“……我搞不好不太适合当暗杀者。”
克里斯又是一阵低语，然后穿过柏拉赫官邸的大门。
尽管是掩人耳目的养子关系，任务结束前他基本上都算是柏拉赫男爵家的人，因此他回的不是执拗之矢的队员宿舍“科维巴”，而是这栋柏拉赫官邸。
顺道一提，柏拉赫男爵的领地是与王都札威尔北方相毗邻的一小块土地，柏拉赫官邸并未设于自身的领地，而是设在比较便利的王都一隅。
男爵亡故的现在，负责主事的男爵夫人（Baroness）乃是怕拉赫官邸的主人……但克里斯从未在官邸内遇见她。虽然下知她在哪里做什么，不过目前是每隔十天回官邸一次。
以正式特务战技兵的身份配置在她的麾下已逾三年，可是迄今仍旧猜不透这个上司的想法。
“……什么事？”克里斯停步问道。
地点是在连接大门和官邸玄关的前庭。院子里有花坛，但没有其他大型建筑，视野相对清晰。
然而——
“……我警告你。”
那声音从他背后传来。
说不定具有“老子何时都能干掉你”的威吓意义，但克里斯神色不变，也没有回头。
不让对方发现死角才是一流的战斗者；即使被发现死角，也拥有不让对方乘虚而入的实力，则是超一流的战斗者。
“别多管闲事，柏拉赫大人。男爵……不，还没接受正式册封的下贱小毛头，不该插手王室的问题。”
“还真是有够挑衅。”克里斯微笑道。
虽然看不见人影，但可以察觉对方的气息，似乎并未特地隐藏。不知是不把克里斯放在眼里？或是意图恐吓？
“话说回来，特地前来警告我这种‘下贱小毛头’，没想到布雷登公爵是如此细心之人。”
气息震动，看来被他料中了。
“……不许侮辱公爵，你这个怪物！我也查出你以前是特务战技兵了，那个男爵夫人的棋子——”
此时声音中断。
玄关大门开启，一道人影从室内走出。
“克里斯。”
一副天经地义的模样呼唤他的那个人影是——少女。
年龄或许比克里斯稍长，由于脸上洋溢稳重温柔的微笑，表情远较五官令人印象深刻的那种女孩。
长长的黑发全部梳向后脑勺的发型，让裸露的额头显得更加宽阔。鹅蛋脸上，不知是因微笑，或是原本就很细，狭长而清秀的黑眸凝望着克里斯。
“吉儿……？”
“……克里斯。”
被他称为吉儿的少女，维持毫无变化的微笑摇头。这种固定不变的表情。看来倒像是戴着一副微笑的假面。
很可爱的笑脸，那是肯定的，甚至很有魅力；然而……看着她的微笑，因为表情太过完美，让人无法想像其他神态。
那是名为笑脸的面无表情。
“你不叫我姐姐的话，我会哭的喔。”
少女面带笑容……可是以三流演员也不屑为之的生硬语气说。
“…………”
看着皱眉不语的克里斯，名唤吉儿的少女脖子一歪（但笑容仍像被某种东西固定似的毫无变化），倏地环顾周围说：“你在跟别人说话？继续、继续。”
气息诧异颤动。克里斯也就罢了，对方大概没料到会被其他人察觉。
由此可见……那人应该尚未查出这名少女的来历。
气息迅速远离，没有发出行进或衣物摩擦的声音，对方的目的应该只是口头警告。
“……没关系吗？”
“无所谓，我想已经说完了。对了，你为什么特地——”
“为了迎接可爱的弟弟。”
“……我真是开心得快哭了，吉儿薇丝德·柏拉赫。”
“…………”
发现吉儿不动如山的笑脸上开始静静淌下泪水，克里斯暗自皱眉。这名少女一哭起来，犹如无声哭泣的木偶，格外恐怖。
“……更正！是姐姐。”
”听见这句话，吉儿的泪腺马上停止活动，似乎是收放自如。
“母亲大人传话，她说‘今天全家团聚，大吃一顿虾子吧’。”
“我知道了。”
这是以前讲好的暗语。
意思是一八：o o时，在第四特务部队“绯红之剑”（Crimson Sword）的办公室“史卡巴德”，听取调查报告。
“不过，总觉得提不起劲。”
克里斯向来不太会应付绯红之剑的成员。
同样接受男爵夫人的指挥，就这点来说是姐妹部队……可是执拗之矢和绯红之剑的成员特征大相径庭。说得白一点，绯红之剑里有许多稀奇古怪的人物，包括眼前这名少女吉儿。
虽然见过面，但这是第一次共同执行某个任务。听男爵夫人说……吉儿只是负责联络，不过看样子除了联络以外，也是负责监视克里斯的。
她在户籍上是克里斯的姐姐。
特地跟克里斯一样安插为自己的养子，能力想必也有相当水准……可是从她的动作来看，即使有一定能力，克里断认为她应该也算不上超一流。
“另外，妮蕾狄亚小姐的第二封信，以及遥远塔尔斯镇的爱人捎来的第三封信，寄到了喔。”
吉儿依旧一脸灿笑，但说话声音不带一丝感情。所谓的爱人，似乎是指薇妮雅。
“……所以，哪个才是正牌女友？姐姐不会跟别人说的。”
（……我们这阵营的成员都是这种人吗……？）
克里斯神情略显无力地暗想。
虽然他也听过男爵夫人的麾下……尤其是第四特务部队绯红之剑的成员，许多都有情绪方面的问题。
小孩子还是该在普通的家庭里成长——事到如今，克里斯不知为何想着这种不合身份的常识。
“别担心，母亲大人已经交代我将内容一字一句抄在传阅板上，让大家传阅。”
“别传啊。”克里斯呻吟道。
※※※※※
距贝卢拿德里镇还有一天左右……夏侬一行人顺利消化路程。
夏侬原以为佣兵双人组马上就会进行下一波袭击，但他们迄今仍未现身。
“对方交代不要把事情闹大。”——既然竹竿兄佣兵如此表示。搞不好是担心他人目光才暂缓攻击。越是接近城镇，路上擦身而过的人数亦随之增加。
“嗯……话虽如此，也不可能一直这么平静吧。”
夏侬回想佣兵们的身手道。
更侬他们现在……将马车停在主要干道旁的停靠所休息。
停靠所。
这是在王国政府或地方领主管理的主要干道上，基于一定距离设置的建筑名称，名称依地方而有所不同，或称“避难所”，或称“停靠所”……总之就是公家设置的休息设施。
尽管称为停靠所。既不可能提供餐点，也不可能准备温暖的被窝，只是一栋孤单建于路旁空地的无人建筑。只有可容整辆马车进入的宽敞大门、顽强的砖造墙壁、几张长椅，以及储存雨水的井，其他什么都没有。简单而言，跟废弃房屋相去无几。
话虽如此，紧急时刻只要躲进这里锁上门栓，多少面可以隔绝野兽或强盗等的威胁，对经常餐风宿露的边境旅从来说，有能够遮风避雨的屋顶和墙壁也已经谢天谢地了。这间停靠所是使用正规道路通行税所建的设施，也不须特别支付费用，因此使用者相当多。
某些停靠所亦被当成主要干道的定期马车——“公共马车”的停靠站，这里也是其中之一。平时很少利用主要开道的夏侬他们，几乎从未使用这类设施……但由于这几天睡眠不足，因此决定在此休息片刻。
除了他们以外，停靠所里还有十几个人影、四辆马车，以及数匹马。
那两名佣兵也好，或是狙击帕希菲卡的杀手与王国军也好……既然这里有这么多闲杂人等，不太可能随便现身攻击；不过，来的若是秩序守护者（Peace Maker），结果如何就很难讲了……
“啊啊……总算可以喘口气了。”帕希菲卡把梅菲丽亚抱在膝上，在停靠所一隅的长椅坐下说道。
“嗯啊……”夏侬吊儿郎当地躺在隔壁长椅上，懒洋洋应道。拉蔻儿则在停靠所后面准备迟来的午餐，不见人影。
梅菲丽亚正酣睡着，因为如此，夏侬他们才决定到停靠所休息。
从今天早上开始……不，从昨晚开始，梅菲丽亚就不停哭闹。醒了就哭，吃饱了又哭，哭累了再睡，就这样一直循环。这种循环间隔比普通人的一天短暂，因此夏侬他们休息时经常被这种哭声吵醒。
而且，哭声似乎也并非单纯因为尿布湿了、肚子饿了这些事，就算喂她吃东西，替她换尿布，梅菲丽亚还是哭个不停。
终究还是对母亲不见了感到不安吗？
或是有其他原因吗……
无论如何，婴儿哭声这种东西会彻底磨损听者的神经，对两、三天不睡也能灵活如常人的夏侬而言，一遇上这种东西也束手无策。
“究竟是哪里不对劲？果然还是要妈妈才行吗？”
“天晓得，也不可能问小梅。”
面对萎靡不振的帕希菲卡，夏侬也是一副萎靡不振地回应。
“根据夏侬哥的经验，没有任何线索吗？”
“你啊……就我的记忆来说，哭闹的原因大概就只有尿布湿了、肚子饿了，这两件事吧。”
“听起来好像我是非常势利眼的婴儿耶。”
“哎，本来就是……或者该说现在也是？”
“什么意思嘛？”
两人斗嘴的声音也很颓废无力。
“你究竟想说什么呢？啧！”
夏侬叹了一口气，轻戳梅菲丽亚的脸颊。
结果——
“啊吧啊……”
梅菲丽亚微微睁眼。
夏侬神色僵硬地看着自己的指尖。
“啊，糟糕——”
“夏侬哥你这个笨蛋！！”
两人慌张起身……无奈为时已晚。
下一刹那。
“哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
梅菲丽亚发出足以撼动整栋停靠所——这样形容或许有些夸张，可是对夏侬他们来说就像是这么大声——的声音开始哭泣。
“完了……”
两人不知如何是好地面面相觑。
“那边的人吵死啦！”
“别把小鬼弄哭啦！”
停靠所各处响起怒骂之声。
虽是暂时的，但这里本是消除旅行疲劳的设施，尽管程度不同，大家都感到疲倦。时间正值午后，也有不少人在午睡，要是这时听见婴儿尖锐的哭声，当然会感到烦躁。
“对下起、对不起。”
两人朝四面八方道歉，抱起梅菲丽亚准备走出停靠所。
然而……
“婴儿的工作就是哭呀！”
“就是说嘛，不过是婴儿哭声，大男人气成这样好意思吗？”
女性——而且微带中年成熟和深度的声音响起。声音是来自公共马车内部。
夏侬他们一看，几名人影正从公共马车的车厢走出。有男性也有女性，年龄也不尽相同，下至二十岁左右，上至可称为老婆婆的女性，整体来看，是非常普通……非常平凡的旅客。
不过……
“你们出生的时侯也是婴儿吧？”
旅客里的女人们对刚才叫骂的男人们说。
男人们一时怒不可遏。似乎想要出言反驳……
“唼——”
但不知从女人们双手叉腰瞪视的表情里察觉到什么……横躺在一张长椅上的一个男人羞赧转身，背对夏侬他们，将毛毯从头盖住。
只要有人先退让，其余的就很容易应付了。刚才恶言相向的其他人，仿佛也觉得自己不该意气用事……众人或是浮现难为情的表情、或是耸肩苦笑，有些人选择离开停靠所，有些人继续倒头大睡。
“啊啊……”帕希菲卡感动地四下环顾。
男人们之所以退让，也许不是因为女人们的声音和表情带着憎恶或敌意，而是那犹如——斥责撒娇孩童的语气。
“那、那个……”
帕希菲卡和夏侬一时不知如何反应，旅客们于是缓缓走近，围住两人。他们纷纷盯着帕希菲卡……或者该说是帕希菲卡怀里的梅菲丽亚，说：
“哎呀，哭得好伤心哩。”
“好，乖乖，没事、没事喔。”
“尿布呢？”
“母奶呢，喂了吗？”
男人们看着梅菲丽亚苦笑，女人们则是彼此出声相询。
“啊，呃……尿布刚换过，副食品也——”
“这样不行啦。”
“对呀，小姑娘，看她这样子，应该还没完全断奶吧？”
女人们对慌张解释的帕希菲卡摇头。
“咦？可是副食品——”
“哎呀呀，真是的，最近的年轻人就是这样！”
女人们惊讶地彼此互看。
“突然不让婴儿喝奶的话，婴儿会很不安喔。吸母奶不光是为了填饱肚子，所以母奶和副食品要并用一阵子才行，如果一下子就只给婴儿吃副食品，那当然会哭闹不休呀。”
“啊啊……原来如此。”
夏侬对女人们充满过来人的自信言论频频颔首。
简单说，对尚未完全断奶的婴儿而言，比起凝视自己的脸孔、拥抱自己的双臂……母亲喂食母奶的乳房才是他们印象最深的部位。
这么说来，夏侬的记忆中也残留没有乳汁的凯洛儿。敞开胸脯拥抱帕希菲卡的光景，她大概是想借此安抚帕希菲卡。
“一定要给婴儿吸母奶。”
“咦？不，那个——”
帕希菲卡咀嚼女人们的话中含意半晌……好不容易了解众人是如何看待自己，以及要求她做什么事。
“这、这种事——”
在她犹豫之际，梅菲丽亚依然哭个不停，虽然没有刚开始的那种爆发力，但这种苦闷的啜泣声反而教人难以忍受。
“就是呀，婴儿只要有母奶吸，多半就不会哭了。”
“哎呀哎呀，还在哭喔，动作快呀。”
“你也不是第一次喂奶吧？”
“怎么了？莫非是没有乳汁？”对帕希菲卡的反应感到讶异的一名女子问。“就算没乳汁，只要含住乳头，婴儿也会感到安心的。”
“不，所以说，这——”
“这婴儿不是她生的。”代替被女人们施加的压力——不知该如何形容的东西——压倒，而开始胡言乱语的帕希菲卡，夏侬从旁插嘴。“其实是我们半路捡到的……被人丢弃的婴儿。”
懒得说明详细经过的夏侬，随便敷衍收留梅菲丽亚的经过。
“唉——真没天良。”
“长得这么可爱耶。”
“真可怜。”
旅客们纷纷表达内心义愤。
“我们想把这孩子托给大城镇里的孤儿院，毕竟我们还在旅行，没办法给予妥善照顾。”夏侬耸肩道。
“原来如此……这也是没办法的事。”
“可是哭成这样该怎么办呢？”
“如果至少可以暂时喂母奶——”
“啊，既然如此……”
旅客们一阵嘀咕，接着同时转向后方，将原本站在后面的一名女子推出来。
年轻……大概是这群人里最年轻的女性，二十岁左右吧？就年纪来说，也堪称少女。穿着附有风帽的朴素衣服，或许是黑长发高高盘起之故，给人一种格外成熟的印象。
另外……这名女子的胸口抱着一个红包袱。
“啊……！”帕希菲卡轻叫。
一只难以置信的小手正从那个红包袱里伸出来。
“爱丽丝，你可以喂这孩子吃点母奶吗？”
“……好的。”脸上浮起淡淡苦笑，女子走近帕希菲卡。“请帮我照顾一下这孩子。”
女子将婴儿交给旁边的中年女性，那位中年女性对带小孩似乎也十分得心应手，点头说了声“没问题”，就轻松抱起女子的婴儿。
“好好好，库巴斯——跟阿姨玩一下喔！”
“……借我抱。”女子伸出双手说。
“咦？啊……好的。”
帕希菲卡依言将梅菲丽亚递给对方，女子没有任何迟疑，以单手利落地解开旅行服盖住的胸口。
称不上硕大……可是因母奶鼓胀的那个乳房，强烈宣示着“母亲”这个身份。
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