青年回头望向巨人。
巨人……正缓缓转向青年他们。
半透明的巨体，细部原本就很模糊，难以分辨脸上的神情……不过总觉得它在笑。或许是哥登他们的错觉也不一定。
巨人双手叉腰，睥睨脆弱人类的那副模样，确实具备统御火焰的君主威信。
“呃……”冷汗直流的金发少女说：“换句话说……这是……？”
这个魔法巨人迈向屏气吞声、双眼大睁的一行人。
此刻仍在巨人体内熊熊燃烧的火焰……看起来非常、非常灼热。青年再度转身黑发女子，金发少女和哥登他们也不禁转向她。众人视线祈求似的集中接着——
环顾四周满脸冷汗的众人脸孔……黑发女子微微一笑说说：
“……嘻嘻。”
“少给我装蒜啊啊啊啊啊啊啊！？”
青年大吼的同时——
巨人引发了大爆炸。
▲▲译注①：surtr，北欧神话里镇守火焰巨人的国家穆斯培海姆（Muspelheim）的国王。
第一章 巡回剧团来也
脚步声在又冷又硬的空气中响起。
超出必要地大声、刺耳……而且不祥。
这单调的断续声，有一种直接侵蚀听者神经的感觉。再加上这悠然的步调，在宣示脚步声主人的权势同时……亦增加听者的不快和恐惧——尽管不确定脚步声主人是否有这企图……可是对遭受不安和恐惧煎熬的人而言，这脚步声想必发挥了与拷问相等的效果。
烛台火光摇曳。
描绘出红色暧昧光芒的扭曲影子，长长爬在灰色的地饭以及灰色的墙上。像是展现潜藏于自身的力量，摇摆不定拖拉着巨大变形的影子，脚步声的主人悠然行进。
“嘻嘻嘻嘻嘻……”
仿佛无法忍耐般逸出笑声。
相较于喜悦，声音里的嘲笑色彩更加浓郁。悄悄地、偷偷地，但明显带着骄傲的笑声，掺杂在规则的脚步声里，奏出更加不愉快的乐章。
邪恶从其间渗出。享受勒索弱者的愉悦，将对方的哀号当成仙乐聆听——就是这种邪魔歪道的笑声。听见这种笑声的人，大概会明白什么叫连声音都能染成一片漆黑。
“愚蠢的家伙……”
清晰响亮的低语。
宛如想要让某人听见。
“耶一点程度的骑士，就想讨伐本大爷吗……”
邪恶狞笑的脚步声主人。
站在黑色影子底端的那个身影——身穿染得比影子更加黑暗的服装，一名高瘦的男人。
不，或许该称为青年比较正确。贴着斑谰阴影纹路的那张侧睑，具有年轻人特有的弹性与锐利。年纪恐怕是二十岁左右吗？五官端正，眼睛犹如黑曜石殴闪烁着光亮的暗黑，女子般的长黑发在昏暗里妖艳摆动。
他是名优美的青年……可是身影某处带着颓废的毒。
夏侬·卡苏鲁。
人们如此称呼这名青年。
“既然如此……”
夏侬停下脚步。
视线落在他的脚畔——长长横亘在地面的钢铁物。
是锁链。
一旦被束缚，即使猛兽也绝对无法脱身——那是任何人都会如此确信的粗大钢铁束缚工具。那个长长连接的锁链，延伸至坐在墙边的一个人影。
堪称悲惨的一幅光景。锁链及其尖端连接的颈环——同样闪烁着钢铁光辉的束缚工具，相较于它无声宣告的顽强，被束缚的人物身影，实在过于微小、纤细，以及可怜。
夏侬唇角保留一抹淡淡的嘲笑，俯瞰该人物。
金发碧眼的娇小少女。
半裸少女脸孔低垂，靠墙而坐。
有点自然卷的金发整齐盘起……但也只有这里还残留注重仪容的高贵。身上穿的衣服破烂不堪，沦为单纯的布条挂在她矫小的身躯上。那身子究竟遭受多少暴虐蹂躏——有良知的人都不禁要同情起她。而在钢铁颈环缠绕着的白细玉颈。更添一股教人心痛不已的印象。
“心情如何呀。公主？”
夏侬踏着响亮的脚步声走近少女。
听见那无情响彻的冷硬足音，垂首的少女浑身大颤。大概遭受过相当可怕的待遇……发高烧似的无法停止颤抖，少女纤细的双肩不停轻轻抖动。
微微弯下高挑的身躯，夏侬伸出右手握住锁链。动作称不上粗暴，但也感受不到任何慰勉与温柔，他拉起锁链。
锁链发出无情的铿锵声响。
“啊……”少女逸出唏嘘般的声音。
仅仅是承受恐惧、维持自我清醒，大概就已耗尽全力，少女恐怕连大声哭号的余力都没有了。
那张可爱的脸孔贴着强作镇定的木然神色。
要经过多少痛苦．才能让感情丰富的花样少女，戴上如此无情的假面……那模样仿佛不断、不断、不断地忍受痛苦，最后所有表情都被削落殆尽一般。
“喔喔，公主啊……必须如此对待您这种高贵人士，我的痛苦……希望您能理解。”
夏侬说着，揪住微微呻吟的少女衣领……不，是挂在颈部的铁环，让她站起。他的声音里当然没有话里所言的痛苦。凝望少女时的说话口吻以及声音，毫无抑扬顿挫。不知是原本就没有一般人的情绪，或是……拼命在压抑即将爆发的激情？
收起刚才的邪恶笑容，夏侬以骇人无比的木然神色注视少女。
然而……那张俊美脸孔上浮现的沉静，比嘲笑或愤怒的表情都更加凄惨。或许该称为风雨前的宁静吗……封锁在木然神色下的激昂，便足以让观者浑身战栗。
捕捉者和被囚者。
潜藏其中的立场和意义恐怕完全相反的两人……都没有显露感情，宛如假面般的脸孔与脸孔相对。
“你……”沉默片刻后……或许是无法承受这股沉重，少女声音沙哑地说。
她的名字是帕希菲卡·卡苏鲁。
本来……应该冠以公主的称号，接受成列骑士们的伺候，充分享受王族特权的少女。
然而——
“你这个人——”
“骑士团已被我歼灭。面对我的力量，任何骑士皆如蝼蚁。已经没有任何守护你的力量了……”
夏侬再度将帕希菲卡拉近。
因为双方身高差距，帕希菲卡变成吊在半空的姿势，不得不以脚尖站立。或许是相当难受，她的脸颊开始痉挛。
可是，夏侬的僵硬俊脸依旧面无表情，盯着公主的蓝眸继续说：
“这一刻……我等很久了，究竟梦见过多少次今晚？多少次因欲望烦躁不已，度过难以入眠的夜晚？不过，你终于要成为我的人了……”
夏侬木然的表情出现龟裂。
他终于无法抑制假面下波涛汹涌的感情，夏侬恍惚喘息道：
“喔喔……你这……美丽的……”
声音苦闷似的断续。
而公主不露神色的脸孔亦开始动摇，脸颊与眼睑抖动不已。
与其说是恐惧，反而像是有所期待似的震动。没错……就好比少女面对抱持多年爱意的公子，预期对方即将说出自己梦寐以求的告白。
“高雅……而且……可爱……的……这个……”
夏侬竭力接续片断的话语……然而语音颤抖，终不成声。
仿佛内心无比激动似的喘息不已。
啊呀！
青年与少女，两人间横亘的是憎恨？恐惧？抑或是……
黑眸映照出公主颤抖的娇容。
犹如度过千年白昼、亿年黑夜、仿佛永无休止的烦闷日子……凝望着终于得手的心上人。
最后——
“哇啊啊啊啊啊啊啊啊，这种事谁干得出来呀！”
咻的一声扔出帕希菲卡……夏侬踏地狂嗥。
※※※※※
贝克达镇。
位于莱邦王国西部边境，拉丁男爵领地内的一个城镇。稍微偏离主要干道，再加上不是玛乌杰鲁教所指定的朝圣地，一般人对此并不熟悉。
这附近原本有几座矿山，因此聚集大量矿工、进行矿物加工的工匠，以及进行买卖的商人，由此发展成一座城镇。
挖掘的矿物资源主要是铁矿、煤矿和少许的金矿。
因此就钢铁与相关器具、工具、武器的生产地来说，贝克达镇在商人和工匠间颇具名声。并非令人惊奇的高级货、工艺品，但是基于优良矿物资源制成的精良实用品——这是众人对贝克达产品的评价。
由于这种背景，贝克达在边境上是比较富裕的城镇，附近地区的治安也不算太差。为了保护贵重的税收来源，拉丁男爵命令直属骑士团积极逮捕附近地区的强盗、山贼等匪类。
也因为这个原因，拉丁领地内的警备和开发程度差距甚大，残留许多让人难以相信是相同领地的危 3ǔωω。ｃōｍ险地区和未开发土地。
言归正传——
这几天，贝克达镇失去了平日的宁静。
不论男女老少，几乎镇上所有居民都因某件事而心神不宁。这并非不安所引起，相反的……是难以压抑某种期待所渗出的结果。
人们平日的生活并未改变……可是，他们脸上时而掠过坐立不安的神色。难以克制神情与动作的人们。或偶尔和与自己表情相同的人目光相遇的人们……他们声音里暗藏着孩童般的兴奋，不停窃窃私语。
“这么说来，差不多了哪。”
“嗯，说来真不好意思，其实我这几年都很期待呢。”
“尤其是他们的公演，该怎么形容？真的很精致！”
“上次欣赏时，整晚都兴奋得难以人睡喔。”
“哎，其实我也是……真难为情。”
“我家的黄脸婆和小鬼头们都眼巴巴地盼望呢。”
“舞台剧果然很棒哪。”
“还特地到咱们这种乡下地方来，真是感谢他们。”
“毕竟咱们这里真的很缺乏娱乐，尤其是巡回剧团这一类的。”
“嗯嗯，的确。”
……情况就是这样。
巡回剧团。
一如其名，是在边境村庄巡回，提供娱乐舞台剧的艺人集团。在缺乏娱乐的乡下小镇和村庄，他们的存在和吟游诗人一样十分重要。
从大约十人规模的小团体，到超过百人的大剧团都有。而巡回路线也是，有耗费数年巡回莱邦王国全境的剧团，也有以半年左右的期间，专门在某一地区的城镇或村庄巡回。
无论何者……他们都替不断重复的平凡生活带来新鲜香气，例如：其他乡下或都会流行的服饰、游戏与歌曲。他们的功能一如巡回商人，但就商业交易的性质而言，剧团带来的风俗文化更加华丽刺激。
他们是边境村庄和城镇的大红人。
而且……在各巡回剧团里，哥登·英格兰所率领的英格兰剧团更是人气佼佼者。
然而……
※※※※※
“伤脑筋哪，夏侬老弟！”
如此说完……仿佛要将椅子踹倒般猛力站起的，正是英格兰剧团的团长哥登…英格兰。
在他旁边手持某种笔记本之物的妮可，依然一脸痴呆懵懂伫立。令人不禁怀疑她莫非正站着睡觉……不过看见她振笔疾书的模样，似乎至少是清醒的。
“这里是高潮，一定要好好演才行！”
“我也知道。”夏侬一脸不耐烦道。
他的神情和打扮都没有改变——因为平时就是一身黑衣，即使换上极度“邪恶魔导士”的服装，也没有任何不协调的感觉——可是和刚才不同，阴森邪恶的气息已经一扫而空。
他本身的演技当然也多少有些影响……但这个气氛还是要归功于灯光的变化。
反光板将室外阳光和油灯光线汇集后反射到舞台上，在演技中断的同时亦返回待机位置。负责灯光的两名团员在舞台两侧将控制绳缠在木桩上，像要松弛酸痛般地转动双肩。
他们只是幕后人员，不过必须以滑轮和绳索自由操控包括凹透镜等总计十二面的大镜子。这自然是非常高超的专门技术，即使是容易被观众忽略的工作，可是就戏剧效果的意义而言，他们有时比演员的演技更加重要。
尤其是对临场凑合用的花瓶演员——练习与经验都极端缺乏的三流演员而言。
地点位于英格兰剧团公演大帐篷。
夏侬他们正在帐篷里。铁杆和木材组合而成的三座大脚架，建立出一个正三角形。沿着三座脚架撑起的蓝布，成为临时的天花板和墙壁，区隔出内外空间。
三角形的一边搭了一个舞台，观众座位面对舞台排列。
容纳人数大约两百人，以中小型的剧团来说，是较大的一种。跟大型剧团相比固然略逊一筹，然而不论是组合式舞台、附属的照明设备、从演员的休息帐篷连接到舞台的秘密通道等等……在设备充实度来说毫不逊色；不过，还是有部分木材是使用巡回演出当地的资源。
“就是说嘛~~好好演呀！”
双手叉腰埋怨的，是被囚禁的公主大人……更正！是帕希菲卡。
服装还是跟刚才一样破破烂烂，不过仔细一看，里面穿着泳装，要说是理所当然的确也是理所当然。
楚楚可怜的印象如烟消散，这是否也该归功于灯光效果或演技？高贵的五官和明亮的蓝眸依然未变……但或许是态度活泼，可爱容貌里也具备了小野猫般的顽强和倔强。
“帕希菲卡你也是！”哥登以卷在手里的剧本粗暴地拍打座椅扶手说：“一点表情都没有！”
“可、可是……”面对哥登气势凌人的态度，忍不住向后倒退的帕希菲卡开始寻找藉口。“因为要一直拼命憋笑嘛。”
“所以就叫你不许笑啦！认真演，认真一点！对情节和角色投注的感情不够！
“凯莉公主要对在威胁中感到一丝喜悦的自己心生矛盾，同时坚守最后一道防线，绝不屈服于恐惧之下喔！
“这种‘啊，在这恐惧中萌发的情怀是什么？面对这名男子，我为何有小鹿乱撞的感觉？明明是如此骇人的男子。但我是公主，国王的女儿，要是现在身心都臣服于这样的男子，又该如何面对牺牲的骑士们’！这个场面就是需要这种表情！”
“就、就算你跟我挑剔这么芝麻绿豆的事——”
“什么芝麻绿豆！被没有未来的恋情冲击，仍旧与恐惧对抗的公主……表情就是这样子！”
“呜哇哇哇哇哇！”
哥登的表情像魔术似的瞬间改变，甚至带有些许喜感。本人越是认真诠释，就越显滑稽。
就演技指导的技术上或许十分了得，但年逾四十的欧吉桑示范少女演技这件事本身……嗯，老实说是不可能的。
“就叫你不准笑了！夏侬老弟，你也是！刚才公主与邪恶大魔导士目光相对的部分，感情再丰富一点！你演的是惨遭王国背叛、发誓复仇的魔导士！可是内心依然忘不了儿时立誓共度一生，最后因身份差异而无法结合的公主！
消灭王国、准备复仇的魔导士，这时心中应该卷起矛盾扭曲的爱！因此绝不可能那样面无表情——”
“唉，可是……”而对砰砰砰以剧本拍打座椅扶手的哥登，夏侬略显困惑道：“因为对手是这样——”
“叹，那是在怪我吗？‘这样’是什么意思嘛？‘这样’是怎样？”
帕希菲卡叮铃当啷地拖着锁链走近夏侬。顺道一提，锁链是真的，不过颈环部分是在木制品的表层涂上类似钢铁的油漆。
“我也是拼命强忍才没有大爆笑耶！”
“彼此彼此啦。”与她面对面的夏侬顶道。
现在也很像刚才剧情里的姿势，唯独气氛截然不同。
“看着这种可笑脸孔，还得不停说什么‘美丽’、‘可爱’之类与现实强烈矛盾的形容词，你知道我有多辛苦吗？”
“哪里矛盾啦？话说回来，什么叫可笑脸孔？可笑脸孔是什么意思？！”
“就是这种脸孔。”
“不许指我！”
挥开夏侬堂堂指着自己鼻尖的手指，帕希菲卡大发娇嗔。
可是——
“……夏侬、帕希菲卡……”
极度突兀——也因此非常引人注目、极为恍惚的声音，呼唤舞台上的两人。
像是一桶冷水当头淋下，夏侬和帕希菲卡猝然停止争吵，望向声音主人——站在哥登身旁的金发碧眼少女。
是妮可。
“……要是两位不愿意，不演也没关系的……”
她的后方——原是观�
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