「这次看在史达姆少校为你说情的分上，只有罚你禁足。」克里斯的上司隔著厚重的？木大桌对他说道：「但你接连两次任务失败仍是不争的事实。」
微露老态的……中年妇人。
黑发高高盘起的发型，挂在鼻梁上的名贵视力辅助用具──老花眼镜格外显眼。说夸张倒也很夸张的打扮，但那种不令人生厌的沉稳与气质，果然不愧是「男爵夫人」。
柔和的灰色眼睛一味绽放恬静光芒，凝视著克里斯。
如果说她正是王国最强的第四暨第五特务部队的统筹人物──艾伊丽丝？柏拉赫，或许大部分的人在一时之间都无法相信。
事实上，「绯红之剑」（Crimson Sword）与「执拗之矢」是她丈夫柏拉赫男爵所创设的部队，原本带有浓厚的私家军色彩。因此，在男爵暴毙後，就由妻子艾伊丽丝继承统领地位。
刚开始有许多人质疑她的管理能力，主张应该将两支部队强制并入正规军麾下。相较於以冷酷无情著称的男爵，男爵夫人则是温和的代名词，大家都不认为她有能力领导刚成立不久的特殊部队。
但出乎众人的意料，她顺利掌控两支部队，现在再也没有人怀疑她的管理能力。不，何止如此，她贵为王国军的幕後主导，对军方与王室具有极大的影响力。
不能被那张温和的笑容所欺骗。
笑容背後隐藏著冷酷的司令官脸孔，必要时可以面不改色地下达大屠杀命令。
「别再犯同样的错误，以後拜托你要加倍努力达成任务喔。」
那副口吻完全不像上司在斥责失败的下属，倒像祖母在责备调皮的孙子，但克里斯却面露异色，垂下头去。
「……是。」
彷佛他的脖子跟头颅间只连著一层皮。最坏的情况，被逐出部队都不稀奇。
而且……对特务战技兵来说，那就形同被宣判死刑。
在他们懂事以前，战斗技术优劣决定个人价值的观念就已深植心中，如今要再重新改变想法、性格，几乎是不可能的任务。更何况他们没有可以信赖的亲人与知己，基本上就不可能融入价值观截然不同的一般社会。如果将他们赶出部队，他们也只能走上绝路。
克里斯也曾听过遭到除名的同事，离开这个房间的一个月後就上吊自杀。甚至还有些自暴自弃的人到处胡闹，惨遭数天前的队友「处分」。
就某种意义而言，被一味训练成强者的他们也是非常脆弱的存在。
然而……不可思议的是，尽管克里斯知道自己可能被开除，此刻内心却没有半分动摇。
不，他甚至──
「我的话就说到这……啊，对了对了，克里斯多福？阿玛莱特，你等一下。」男爵夫人唤住行完礼正准备告退的克里斯，从桌子里取出一封信。「有人寄信给你。」
没有任何特殊的普通民用信函。军方传递命令的通知书、利用魔导士的心电感应魔法「警角笛」（Gjallarhorn） 自动记录的紧急通知等等，一般会放入专用信封交给当事人。
「信？」克里斯一脸讶异。
谁会写信给几乎与一般社会脱节的他？
仔细一看，收件人是克里斯，住址则是王都军司令部。对方大概不晓得克里斯的住址，没想到竟能送到他手里。
男爵夫人翻过信封，让他看背面写的字。
代笔人：米雪儿？鲍兰德。
寄件人：薇妮雅？切斯特。
乡下地方有许多人虽然能够阅读，但是不会写字，因此请人代笔是很普遍的事。
「…………！」
「克里斯多福竟然会收到女生的信……一想到这里，我就感动万分。」
男爵夫人从口袋轻轻取出蕾丝手帕，装模作样放到眼角。
克里斯有一种不好的预感。
因为男爵夫人做出这种动作时，多半有什么不良企图。
「因为太感动了……」
克里斯的上司从桌子抽屉里拿出来的东西，是一张贴在传阅板上的纸。
「还特别写了传阅板，在部队里传阅呢。」
「男……男爵夫人？」
「惊爆！克里斯多福大谈姊弟恋？」
诸如此类，不但用粗体红字书写，还划上强调用的曲线。
难怪他今天来科维巴报到时，许多队友会露出意味深长的笑容。克里斯当时还以为那只是单纯在嘲笑他任务失败……
「男爵夫人！」
上司无视克里斯的哀号，接著又取出一叠像是报告书的纸札。
「薇妮雅？切斯特，十七岁，只有祖母一位亲人。小旅馆『大熊亭』的实质经营者，可能与废弃公主一行人有所来往，但详细情形不得而知。」
男爵夫人唱歌般地朗诵那个调查结果……那想必是从「漆黑之鹰」（Black Hawk）的报告书中节录出来的内容。
「嗯，不过是封对你的救命之恩表达谢意的普通信件。」男爵夫人漫不在乎地说。
不仅是执拗之矢，寄给军方特务部队成员的邮件与其他交友情况，都受到第三级的监视管理，毕竟他们的工作大多牵涉到机密事项，因此男爵夫人事先阅读信件内容也没什么好惊讶的……
「谢意……？啊啊，那个时候……」
虽然只有一次……薇妮雅遭受肉块触手袭击时，克里斯的确挥动武器保护她。应该就是指那件事。她还真是个中规中矩的女生。
「可是，我看见了隐藏在文章背後的少女心。」
「……您还看得真清楚。」
男爵夫人对有些傻眼的克里斯露出略微厚脸皮的笑容。
「可别小看贵族的妻子喔，克里斯。对於官邸里闲得发慌的贵妇而言，别人的恋爱八卦就是最佳娱乐。」
「贵妇是指谁？」
男爵夫人是否像普通贵妇那般空闲，的确是一大问题。
「莫非你想利用禁足期间溜到塔尔斯镇？」
「我、我才没有这么想。」
结巴或许是他稍微迟疑了一下的关系。克里斯慌慌张张地接过男爵夫人手里的信，速迅收进怀里。
「……嗯，这件事先不管。」男爵夫人笑盈盈地看著手忙脚乱的特务战技兵，换了一个话题。「很抱歉，我不能让你去塔尔斯镇。虽然你现在被排除在正规任务之外，但是我有其他工作给你。不过，那只是我私人的请求。」
克里斯神情一肃，因为他体悟到比起禁足等等，现在才是正题。
执拗之矢的任务多半不能公诸於世，但那些活动都属於官方任务，内容也会以报告书加以记录、保存。当然都是禁止携出的非公开资料……不过只要具有一定地位，完成规定手续後，即使是部队以外的人也可以阅读该纪录。
但若是「私人的请求」，情况就未必相同。
男爵夫人的意思是，要分派甚至没有留下非公开纪录的高机密性任务给他。
然而……克里斯马上点头表示同意。
「我知道了……请您说明内容。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
规律的鼾声传来。
夕阳西沉，连自己的双脚都看不见的夏侬一行人决定露宿。幸好他们已经离开山路，便将马车停在主要干道旁的河岸，迅速吃过晚餐。接下来，他们抽签决定负责驱逐野兽、驱逐山贼强盗，以及添加柴薪的守夜顺序，但……
「睡得还真香啊。」
低头俯看在营火旁沉沉睡去的雷欧，刚刚小睡起床的夏侬嘟囔。帕希菲卡则在马车里休息。
「真是的，还说什么『包在我身上』。」
「嗯，他也累坏了吧。」
拉蔻儿轻轻苦笑道，她跟雷欧负责第一轮的守夜。
拉蔻儿从营火里拉出一根铁串，烤得恰到好处的玉蜀黍香味四溢。
「宵夜差不多可以吃罗。」
「嗯。」
夏侬接过她递来的玉蜀黍，在营火前坐下。
「夏侬……关於他说的那个琥珀骑士的前副团长──」
「德伊鲁？巴雷特吗？我也只听过名字而已。」
「对，就是那个人。我们也跟他一起去见见对方吧？」
「……你在想什么？」夏侬皱眉看著双胞胎姊姊。「虽然不知道老爸他们用什么方法抢来的……不过官方上他可是杀死帕希菲卡的人喔，要是带帕希菲卡到那种人的地方去……」
尽管帕希菲卡表面上装作毫不在意……但夏侬跟拉蔻儿都知道她对自己背负的命运感到非常苦恼。
被「圣葛林德神谕」断言会为世界带来灾厄的废弃公主，只要自己活著就会为人类带来灾难──那种不吉利的想像不断侵蚀著十五岁少女的心灵。
「我也明白你的担忧……可是对十五年前的事，我们只知道流言和父亲遗书里所写的内容。继续逃亡也是一种方法，但如果可以直接询问知道当时情况的人，或许能够发现解决办法呢。」
「…………」
夏侬的视线转向自己手畔。
帕希菲卡背负著废弃公主这个世人忌讳的名字，对一介少女来说太过沉重的这个命运，他决定与她一起承担，因此才选择逃到天涯海角。
然而……仔细一想，他从未想过该如何努力消除废弃公主这个标签。不，不断与袭击她的刺客交手的过程中，或许他也开始觉得自己保护的不是妹妹，而是废弃公主。
那么一来……自己跟认定她就是废弃公主的那群家伙又有什么不同？
「……是吗？或许吧。」夏侬自言自语……蓦地握刀站起。
彷佛想要透视夜风，夏侬眯起黑眼眺望半空。他回头望向跟著起身的拉蔻儿说道：
「叫他们俩起来，白天那群家伙又来找死了。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
罗普士看著问题青年，脸上浮现冷笑。达克他们怕成那副模样，还以为是什么可怕人物，不过是个身材略高的俊男吧？
「喂，站在那里的小子！」飘然而立的青年──夏侬似乎没有拔刀打算，罗普士重新转向他唤道：「白天这群家伙好像受了你的照顾啦？不过，被人轻视就摸摸鼻子离开，咱们可没那么好说话咧。会一点小手段就跩成那样──」
「……你可以闭嘴了吗？」夏侬语气无奈地打断罗普士。「一直听那种又臭又长的愚蠢台词，好像连我也跟著变笨了。」
「…………」罗普士顿时噘起厚唇想要反驳……最後还是默默地拔出武器。
那是人称「连枷」（Flail）的武器，简单说就是用锁链连接带有尖刺的铁球与棍棒。跟刀剑相比，看来非常粗糙与原始……但善加运用的话，力量弱小者也能将敌人连同铠甲整个击碎。
况且罗普士的连枷不但棍子比普通的粗了一圈，铁球也更加巨大。要是被这个男人的怪臂击中，牺牲者大概就会瞬间化为无法称为尸体的肉块。
可是夏侬并未因此惶恐，依旧神色不耐地盯著罗普士。
「去死吧。」罗普士尖声说完，向前跨出。
就在此时──
「且慢！」
发出凛然之声跃入夏侬与罗普士之间的人物──不用说当然是雷欧。
「天哪……」夏侬忍不住低哼。
老实说，他现在是一个头两个大，但雷欧完全没有发觉夏侬的异状，保护他似的挡在他面前。尽管因为刚睡醒而来不及穿上铠甲，但长骑剑早已出鞘。
「保护庶民乃是贵族的义务，你们若想对他们不利，就先把我打倒吧！」
夏侬听见脚步声回头一看，帕希菲卡正从马车的方向奔来，拉蔻儿也跟在她後面。
「夏侬哥，快阻止雷欧！」帕希菲卡神色惊慌地大叫。
夏侬却是一副与我何干的表情，一动也不动。
「别挡路……！」
下一瞬间……伴随破空声的铁球朝少年骑士的头顶砸下。
想像著接下来的惨剧，帕希菲卡不禁闭上双眼。
地面轰然大震。
就在下一刻，跃入她耳中的既不是碾碎肉体的闷响，也不是少年骑士的惨叫……
「喔，这个厉害！」
「……咦？」
睁开双眼的帕希菲卡看见的是嵌入土里的铁球，以及一旁泰然自若的雷欧。地表爆炸似的被挖开一个洞……但雷欧全身毫发无伤，反倒神采奕奕地迎向怪臂强盗。
「咦？咦？怎么了……」
「铁球命中的前一刻被长骑剑打偏了。」夏侬轻描淡写地向思绪混乱的帕希菲卡解释。
「被长骑剑打偏……」就连帕希菲卡也知道那绝非普通技巧所能办到。「莫非雷欧其实很厉害？夏侬哥早就知道了，所以──」
「没错。」
诸如夏侬这种高手，光从举止就可大略推测出对手的实力。他在最初相遇时，就大概估计出雷欧有多少斤两了。
「我一个人解决的话，事情就简单多了……不过既然事情已经发生，那也无可奈何。」夏侬朝恍神中的强盗们瞥了一眼说：「好吧，拉蔻儿，既然高强的骑士大人都这么拚命，我们就来解决其余的小喽罗吧？」
「……说得也是。」
「嘿！」罗普士用尽全力挥动连枷。
铁球咚的一声撞上地面，将地表的小岩石击成碎片；然而，雷欧依然毫发无伤。
「喝！」
这次是横向攻击。可是再度被雷欧迅速缩身闪开，挥空的铁球划著巨大的弧线，重重击向附近的一棵树木。
树干相当粗大，因此并未倒塌，但拉开铁球的同时，木头绽裂的声音响起……
──喀嚓。
「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜……」
迟了一秒之後掉落的粗枝，竟然不偏不倚地击中罗普士的脑袋……他的愤怒终於爆发。
「呜哇啊啊啊啊啊啊！」
罗普士早已没心情理会树枝，以充血的眼睛瞪视雷欧，拿起连枷就是一阵乱挥。在几近发狂的怒火支撑下，罗普士的攻击刨开大地、粉碎岩石、砍断树干。要是被他的连枷击中，肯定会化为碎肉片片散落。
但没有击中的话，就没有任何意义。
「攻击太单纯了。」
简直就像一场恶梦。
雷欧只是以最少的力气挥动巨剑，双脚几乎没有移动。他根本没有大力挥剑的必要，因为被巨剑打偏的铁球连擦也没有擦到他。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
相较於雷欧的轻松，全力挥动武器的罗普士没两下就慢了下来。
挟著第数十次挥空的余势，铁球深陷地面，罗普士奋力拉起铁球……
就在此时，雷欧的长骑剑一闪。
巨大剑身由下往上迅速举起、停止。
下一瞬间，远方响起铁球的坠落声。
从中断折的锁链无奈地铿锵摇曳。
仔细一看，从雷欧脚畔到罗普士那里的地面上有一道痕迹，那并非铁球挖成的。地面刻出的直线一丝不苟，简直就像牛油上的刀痕般平滑。
究竟是怎样高深的技巧，才能造成这种结果？
罗普士哑然而立，急速翻起的剑尖指著他的喉头。
「胜负已分。」
「混……杀、杀了我吧！」
少年骑士的话语让他回过神来……不堪屈辱而满脸通红的罗普士怒喝。没想到自己输给了这种小娃娃，身为头目的威严早已荡然无存。
「你赢了！快点杀了我吧！」
「哈！哈！哈！」雷欧豪爽大笑後，神情一肃说道：「只憎其罪，不憎其人！」
这位雷欧波尔特少年……竟然不苟言笑地泰然说出这种老套台词，搞不好真的是相当了不得的人物。
「……嗄？」
「真是一场漂亮的决斗。」
「…………」
罗普士颓坐在地，一脸狠劲全不见了。
雷欧脸上既没有对失败者的嘲笑，也没有胜利者的骄傲，只有对奋战对手的赞赏微笑。罗普士的凶狠表情顿时换上了儿童的纯真。
「你……」
两人之间荡漾著突兀的爽朗气息。
就在此时。
「……啊，对不起。」
——爆炸声响起。
拉蔻儿射偏的攻击性魔法，将两人连同这股爽朗气息一起炸飞。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「哇！」
全身裹满绷带的雷欧在驾驶座上精神饱满地吆喝。
幸好伤势没有想像中严重，但元气十足的伤患老实说还真是诡异。
「今天又是一个大好天气！大夥一同努力吧！�
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