在夏侬一行人和强盗们的注视下，少年跟他所骑的马匹一口气奔下斜坡。
慑於那股猛烈之势，强盗们不禁摆起架式。
然後──
「觉悟吧啊啊啊……嗄啊啊啊？」
不知是骑士有待加强？还是马匹不够优秀？
少年的速度没有减缓。
他在夏侬等人眼前横切大道，毫不停歇地奔向更遥远的前方……
「啊啊啊啊……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
……看样子是由於速度过猛，因此无法勒马。
相对於眷恋般拖得老长的尾音，少年的背影却是越来越小，夏侬与强盗们就这么默默目送那道背影。
不久，少年终於消失……只听见斜坡下方传来「砰咚」一声某种物体的撞击闷响。
之後只剩下愕然的沉默。
「……那家伙在搞什么？」
过了一阵子……秃头巨汉口里嘟囔，呆望著少年消失的方向，可是当然没有人能够回答他。
「啧……莫名其妙，害老子浪费──」
秃头男回过神来，重新转向夏侬。
就在那一刹那，他看到的是──迫近脸孔的鞋底。
「……唔？」
男人发出一声短促、甚至称不上悲鸣的声音後，便被踹飞了。夏侬跟他在吨位上相差悬殊，但就算是巨汉，在粗心大意的情况下挨了一记飞踢，也毫无招架的能力。脸上清晰印著鞋印的男人不停抽搐。
「竟然在战斗时分心，你们真是超级智障。」
看著翻眼晕厥的男人……夏侬仍然一副不耐烦的样子说。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
结局自不待言……在那之後，夏侬没两下就赶跑了那群强盗。
当然，夏侬再强也不可能一口气击败数十人。不过，没办法集体行动的集团就等於个人，而且连大头目都昏迷不醒，更不可能有什么士气。
夏侬一个接一个地击倒强盗，打败半数时，剩余的强盗们便拖著昏厥的夥伴逃之夭夭。夏侬没料到他们如此团结，便停止追击，要是换作平时，这正是拉蔻儿使用攻击性魔法进行最後一击的时刻。
这些暂且不提……
「问题是这个。」
帕希菲卡说著在昏迷的少年骑士身旁蹲下，用手指戳他。
虽然不知道他是谁，但也不好意思丢下他不管，夏侬於是将他从斜坡底拖了上来。
顺道一提，他骑的白马也不理会主人已经落马，下了斜坡以後就开始悠闲地吃草。既然马匹没有跌倒……或许出乎意料是匹良驹也不一定。
「怎么办？」
「我也很想直接拍拍屁股闪人啊。」
夏侬说著扶起横倒在地的少年上半身，用手掌抵住他的背脊。大略检查之後，脑部和内脏似乎没有受伤，便轻轻将他拍醒。
「唔……」少年轻轻呻吟後醒转。「我怎么会……？」
他依序回视盯著自己的帕希菲卡、拉蔻儿与夏侬三人，眨了眨褐色的眼睛。
「你醒了吗？」帕希菲卡代表三人注视他的脸孔问道。
不知是意识尚未完全恢复，或是在仔细品味帕希菲卡的话语跟外貌，他又缓缓眨眼。
金色秀发，还带著些许婴儿肥的脸颊，以及既娇憨又顽固的天蓝色眼眸。
将组成帕希菲卡容貌的所有元素映入眼底，接著再眨眼两、三下。
最後脸上浮现理解的神色，他冷不防握住帕希菲卡的小手。
「请嫁给我！」
……砰咚！
夏侬二话不说地朝少年背後用力一踢，将他踹趴在地。
「这小子发什么疯？」
「喂，你这是干什么？」
少年抬起沾满泥土的脸抗议。从他安然无事的样子看来，似乎比外表来得强壮。
「只不过是一见锺情嘛。」少年一脸坦荡地说：「我是个非常固执己见的人。」
「……这有什么好自夸的？」夏侬愣道。
「成群结党的恶徒！柔弱畏怯的美女！偶然路过的骑士！慑於骑士气魄下的恶徒们夹著尾巴匆匆离开……啊啊，真是令人热血沸腾！」
「……我想你可能是掉进自己的幻想里了。」
不知是没在听夏侬说话，或者从一开始就没理他……少年握拳嚷道：「而且！一醒来，眼前竟出现如此美丽的大小姐……这种状况下不一见锺情，是要等到什么时候呢？」
「……话说回来，你是谁啊？」也许是觉得认真应对太过愚蠢，夏侬冷冷问道。
「啊啊，忘了自我介绍。我叫雷欧波尔特？史科鲁普斯，是担任莱邦王国骑士的塔斯克领地领主──史科鲁普斯男爵家的长子。」
「喔……」夏侬一副与我无关的表情应道，他原本就对贵族没什么好感。
拉蔻儿於是代他问道：「贵族先生是到这里做什么的？」
塔斯克领地到这里骑马再快也要一个星期，不用说那是有点远的距离。
「我正在从事武术修行，目标是进入『琥珀骑士』。」少年雷欧波尔特挺胸说道。
琥珀骑士。
可说是莱邦王国骑士最高荣誉的近卫骑士团。从大约四千名的王国骑士里挑选出来的菁英，与宫廷魔导士团「翡翠法阵」（Jade Circuit）同为王国力量的象徵，是最强的武力集团。
话虽如此……莱邦王国近二十年都没有正式战争，除了少部分的例外，骑士与士兵的素质都大幅低落。
或许是没上过战场的骑士增加了，再加上即使不靠武术，只要有身分与金钱，骑士叙勋这种东西要多少有多少，继承家族爵位的年轻贵族近来也很流行自称骑士耍帅。
琥珀骑士现在剩下多少实力也没有定论。
肩负国家威信的宫廷骑士团当然不可能是一群窝囊集团……但在世代交替下，二十年前的骑士剩不到一半，甚至还有人戏称现在的菁英骑士团只是「装饰品」。
「你们又怎么会走这条路？单纯旅行的话，就算有一点绕路，主要干道还是比较安全喔。」
诚如雷欧波尔特所言，主要干道比较不容易遇到山贼和强盗。
然而，对夏侬他们来说，真正可怕的不是非法之徒，而是混充在路过旅人里的暗杀者。
「呃，因为种种理由……」
「啊……」
拉蔻儿随口说完，只见雷欧波尔特露出沉思的神情，不过他并未继续追问，似乎已认定他们有难以启齿的原因。
少年想了一会，最後重重点了一下头，用那双大眼环顾夏侬三人。
「你们既然走这条路，目的地就是帕物扎领地罗？」
「应该是那样吧。」
雷欧波尔特用力点头。
「我知道了。如果把弱小庶民扔在这种无法无天的地带，史科鲁普斯家族一定会遗臭万年的。反正我的下个目的地也是帕物扎领地，就由本公子护送各位到离开这条路为止吧！」
「……不需要。」夏侬毫不考虑地回答。
「哎呀，不用跟我客气啦。」
雷欧波尔特朗声大笑，可是夏侬又立刻说道：
「我没有客气。」
「……随便拒绝贵族的好意，小心祖宗七代被诅咒喔。」
「那是哪里的贵族啊？」
雷欧波尔特的眼神顿时变成被主人抛弃的小狗般，夏侬不禁一愣。
搞不好他是很容易受伤的性格。
虽然觉得他过分亲匿，倒也不像别有居心。这个少年应该只是单纯基於天生的善意和正义感，才会如此提议。
「…………」
夏侬求救似的回头看著拉蔻儿，她却只是苦笑耸肩。
对任何事都摆出一副与我无关的冷淡态度，不过夏侬基本上是耳根子很软的人。尽管不至於一看见被人丢弃的小狗就停下脚步，但要是那只小狗一直跟在後头，夏侬也无法将它一脚踢开──拉蔻儿深知夏侬的这种性格。
至於帕希菲卡……
「嘿嘿嘿……」
……她似乎被「美丽的大小姐」这句话弄得心花怒放，还一副傻呼呼的模样，根本没有出言反对的意思。
夏侬叹了口气说：「……随便你。」
「遵命！」
雷欧波尔特一扫阴霾，精神抖擞地点头。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「一群没用的饭桶！」
一听见这个不屑的口气，包括秃头男的数十名强盗表情一紧。
地点是在强盗们的巢穴──建於山麓上的古老要塞里的一个房间。
这栋建筑已经荒废多年，但当初是作为军事据点，因此坚固程度远超过一般民房。简单维修过老旧部分後，昔日用来保家卫民的军事据点，如今讽刺地化身成抢夺百姓的贼窟。
「对方只有一个人，达克你就落荒而逃了？混帐，你们日子过得太轻松啦？」
「不，可是大哥──」
「住嘴！不许找藉口！不许说话！不许呼吸！」
如此怒叱後，声音的主人站起身。
秃头男达克的体格也很壮硕，但这个人更加庞大；然而，他少了秃头男那种肉体上的匀称。
胖嘟嘟的身躯就像从上下两头压扁的泥娃娃，异常隆起的双肩中央嵌著一颗长满毛燥黑发的脑袋瓜。不知如何才能锻练成这副模样……两条臂膀跟怪物一样粗，可能有普通人双手环抱的大小。
怪臂罗普士──这就是那个强盗头子的名字。
「好！还是换我登场吧。」
「不，大哥，那个──」
「……你给我闭嘴！」
罗普士以意想不到的速度伸手攫住达克的脑袋，看起来并没有用力……但轻轻松松就提起达克的巨大身躯。
达克的脸因呼吸困难而逐渐发白。
其他男人们也像自己的脖子被勒住般脸色惨白，他们非常清楚老大的力量。老大那双引以为傲的巨臂，别说是勒死，就连拧断对方的脖子都不成问题。至於要选择哪一种，就端看他的心情了。
以刀刻般的细长灰眼一一扫过部下的脸孔後，罗普士说道：
「就让我来分辨究竟是那小子硬？或是你们在替自己的惰性找藉口？如果只是藉口，你们最好有断一、两根骨头的心理准备。」
接著，罗普士就用丢垃圾似的动作扔出达克。
至於达克……早已翻眼晕厥了。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
马车在夕阳余晖中缓缓行进。
握缰的人还是拉蔻儿，骑著白色爱驹帕拉贝拉姆的雷欧波尔特就在她的身旁。
「喔，拉蔻儿跟帕希菲卡吗？真是好名字，很适合美丽的小姐，嗯嗯。」
雷欧波尔特脸不红气不喘地点头说道。可以轻松说出这种肉麻兮兮的台词，他果然是善於社交辞令的贵族。
「嘿嘿嘿，是吗？」
帕希菲卡手肘抵著马车乘客室的窗框，将脸伸出窗外傻笑。
不管那是肉麻当有趣或者睁眼说瞎话，只要对方称赞自己美丽，当然没有不高兴的道理。像是要让自己身後——睡卧在乘客室长椅上的夏侬听见，帕希菲卡故意提高声量说：
「经常监赏艺术品培养审美观的贵族果然不同，跟某个年轻老人型怠惰症候群就是不一样。」
「罗嗦。」
……尽管内心不耐烦，还是忍不住出声反驳的夏侬靠了过来。他从刚才就在那儿左抓抓、右搔搔，肌肤似乎对雷欧的台词相当过敏。
「可是我说雷欧波尔特啊……」
「叫我雷欧就好了。」
「雷欧就雷欧吧。武术修行具体来说要怎么做？光是旅行也没有用吧？」
如果选择岔路，的确很容易遇上今天这种事……不过期待这种偶然也未免太没有效率，山贼跟强盗们也应该会避免袭击一看就是骑士打扮的人。毕竟捕捉没有抵抗能力的猎物比较轻松，随身财物也更加丰富。
「旅行本身就可以增广见闻……不过我当然也有目的地罗，你们听过德伊鲁？巴雷特这个名字吗？」
帕希菲卡摇摇头，取而代之的是夏侬的声音。
「……我记得他是琥珀骑士的前副团长。」
「哎呀，真是博学多闻。」
「还好。」
「那位德伊鲁？巴雷特大人所隐居的村子，就在帕物扎领地的边境。」不晓得他对那位德伊鲁？巴雷特骑士有什么特殊情感，雷欧提及他的名字时还特别加重语气。「所以我想去请教他有关骑士精神跟入团经验这些事。」
相较於少年充满希望与憧憬的激昂话语，夏侬的声音依旧无精打采。
「总之，就是要他教你如何走後门加入琥珀骑士。」
雷欧听了这句话也不禁皱眉。
「用这么扭曲的角度看待事情，我可不太苟同。」
「就是说嘛。」帕希菲卡一副机不可失的模样大表赞同。「根本就是扭曲再扭曲，足足转了三圈半，东绕西绕的，真受不了耶。」
「你这个『螺旋梯性格小丫头』还好意思说我！」
「什么嘛？螺旋梯可是超省空间的设计耶。」
「……你在胡说些什么！」
一脸困惑的雷欧插嘴询问争论不休的两兄妹。「那个……我可以继续说吗？」
「啊，可以可以。」
「呃……巴雷特大人是个文武双全、品行优良的君子……明明前途一片大好，却在十五年前突然引退，一个人躲到乡下去了。有人说当年就是他负责封印刚出生的公主……那个『废弃公主』。」
帕希菲卡脸色大变，但雷欧并未特别留意，继续说道：
「结果遭到废弃公主的诅咒，因此搞坏身体。」
「诅……诅咒？」
帕希菲卡冷不防反问，她身後的夏侬也站了起来。
「传闻是那样说的，可是基本上也不知道是不是真的有废弃公主……也有人说是佛尔西斯王子诞生後，继承顺位下滑的布雷登公爵为了打击王室权威，故意散布这些流言……怎么了？」
雷欧侧头询问不知从何时开始一起盯著自己的卡苏鲁三兄妹。
帕希菲卡慌慌张张地挥手笑道：「没、没什么啦，啊哈、啊哈哈哈哈。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
废弃公主。
其存在被王国从所有官方纪录里消除（据说是如此），一个无名公主的超短故事。
大约在十六年前，玛乌杰鲁教的圣地──葛林德大教堂所下达的第五一一一回神谕。堪称绝对命中率的那个神谕，牺牲了五名神官的性命，断言尚未出生的一名女婴乃是「毁灭世界的剧毒」。
经过种种曲折，那名女婴──莱邦国王妃爱尔梅雅所生的龙凤胎之一，被笃信神谕的人们秘密屠杀，结束了极其短暂的生命。
──至少传闻是这么说的。
可是没有任何官方纪录，知道当时内幕的人们，其中半数业已长眠地底，另一半也噤若寒蝉。毫无根据的传闻不断细分为无数不负责任的流言，最後随风而逝……一切本应如此。
然而──
当一名男子在远离王都的地方都市麻努林遇刺後，那个封印的故事又重新启动。
从该名男子的遗腹子──双胞胎姊弟，为了保护没有血缘关系的妹妹，舍弃故乡与自己的一切，开始浪迹天涯的那天开始……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
他已有接受惩罚的觉悟。
一次失败还可以容忍，因为无法预测的事情经常发生。
可是对特务战技兵而言，两次失败是不能容许的事。绝对的任务执行能力才是「执拗之矢」（Obstinate Arrow）士兵们的存在价值。
然而──
「有什么好事吗？」
对方这么一问，克里斯才发现自己居然心情愉快。
「啊……没有……」他支吾其词。
他目前在王都里的一座军事基地，执拗之矢的司令中心兼宿舍──通称「科维巴」里的一个房间。
执拗之矢在名义上隶属於军方的部队，但特务战技兵以及相关设施都与一般军队严加区分。从它的成立过程到指挥系统、阶级制度、装备，甚至是薪资，就各种意义来说，都是跟正规军不同的集团。
事实上，科维巴原本是柏拉赫男爵的别墅，外观也与其他军事基地大相迳庭。
克里斯跟上司目前身处的房间，以前是一间会客室。
贵族们过去曾经在此喝茶谈笑。家具陈设仍与当时相同，但如今这里已然成为战士们拜领残酷命令的场所。
「这次看在史达姆少校为你说情的分上，�
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