费宝贵时间，她就焦虑得快发狂了。
不行，她不愿意，她无法忍耐。
帕希菲卡第一次发现，原来孤独是这么可怕……原来孤独会如此吞噬自己的心灵。
寂寞，痛苦，悲哀，无法忍受。
“夏侬哥……拉蔻儿姊……”
假如有他们相伴……不管情况如何绝望，对帕希菲卡而言，希望都不会是遥远彼方的幻影。
然而，夏侬哥不在，拉蔻儿也不在。
甚至不知他们是生是死，多次越过死亡线的那两人，想必没那么容易丧命，至少拉蔻儿可以马上施展魔法防御。
话虽如此……
“在哪里？你们在哪里嘛……！”
两人此刻不在身边的事实，仿佛正嘲笑帕希菲卡的幻想，重重压向她的头顶。
没有回应。
“在哪里啦……”
呼唤哥哥姊姊的声音在澄澈蓝天和汪洋大海中徒然消散，在这个无限开阔的世界……四面八方涌来的孤独，以翻江倒海之势碾碎她。
再也见不到面了吗？
还有许多来不及说的话语，还有许多说不出口的话语，还有许多想告诉他们的话语。她很懊悔，非常非常懊悔。
她不要，不要这样。
绝对、绝对、绝对不要这样。
“夏侬哥……拉蔻儿姊……！”帕希菲卡上气不接下气地大叫：“在哪里？你们在哪里？出来！就像平常那样！待在人家身边嘛！这里！我就在这里！夏侬哥！拉蔻儿姊……！”
另一个自己正在某处冷冷注视大呼小叫……惊慌失措的自己。
另一个帕希菲卡注视着慌乱可笑的自己，注视着惨遭孤独和恐惧歼灭的自己，置身事外般地冷眼旁观。
这让她更加生气。
“这里！我在这里！”
耍赖似的挥舞双手，竭声嘶吼，仿佛想以此对抗做出这般残酷行为的天空与海洋。
但海洋太宽广，天空太辽阔。
单凭一人——而且还是一名十多岁的少女，终究无力抵抗这种绝对的虚无。
“夏侬哥！拉蔻儿姊！你们在哪里？在哪里？我在这里，在这里喔！在这——哇啊！”
砰砰拍打木板的帕希菲卡火大起来，忍不住站起身——结果失去平衡坠落海里。
转了一圈之后。大量海水涌来，呼吸受阻的真实闭塞感袭向她。
“……！……！”
她会游泳，既知道如何浮起，亦懂得如何游水。
可是，反射性地张嘴吸气时，还没吸到空气，便已咽下大量海水。喉咙深处扩散的咸味打乱帕希菲卡的意识，不乱使力，放松身体浮起——就连这种最、最基本的道理，此刻陷入恐慌的她都已忘得一干二净。
而湿掉的衣服产生了强大阻力，缠住她的四肢，阻碍她的行动，扰如挂了砝码，身体不听使唤。手脚越是乱蹬，衣服越是吸水，紧贴着肌肤限制她的自由。
（……竟然……竟然在这种地方……）
拼命拨水、拨水……头部好不容易浮出海面，但空气还没吸够，身体又咕咚咕咚地沉人海中。
（竟然……）
啊啊，终究……
要在这种地方无人闻问地死去。
孤零零地死掉，没人看顾地死掉。在这种既无人悲伤，也没入欢喜的地方，孤独地……死亡。就此消失，毁灭，再也不存在。
死亡……死……
哀号化为气泡逃离。
海面逐渐远去……
（我不要……谁来救我！）
就连如此悲痛欲绝的呼号都化为泡沫进裂，消失。
然而——
（……？）
就在下一瞬间。
某种力量猝不及防地顶起帕希菲卡，无力抗拒的她被抛出海面。
“——咦？好痛！”
宛如被某人神准无比地扔上木板，她先是一阵呛咳……接着开始呕出不慎吞入的大量海水。
咳了又吐，吐了又咳——反复数次后，帕希菲卡终于有余力寻找让自己免于溺毙的原因。
抬起泪水和盐水沾湿的俏脸，她看见——浮在海面的两张奇特“脸孔”。
左右各一的小眼珠，细细长长的嘴巴，灰色的皮肤。
帕希菲卡傻呼呼地望着这两只海栖哺乳类好一阵子，才将形状奇特的光滑“脸孔”与数小时前在船上看过的海豚结合起来。从船上俯瞰的海豚，以及在触手可及的近距离对视的海豚，两者印象差异颇大。
“……这个吗？”注视两只睁着圆滚滚黑眼凝望自己的海豚，帕希菲卡喃喃自语。
从情况判断，大概是这两只海豚以头部或尾巴弹起帕希菲卡的，况且四周也看不见有力量将快要灭顶的她推上木板的人物。
可是……
“……是你们……救我的吗？”
就算问对方，不是人类的海豚当然不可能回答，两只海豚只是直勾勾地望着她。
“是你们救的吧……喏……？”
在船上俯瞰时，她也觉得它们的眺跃泳姿很可爱……不过一旦在极短距离大眼瞪小眼，还是有些令她提心吊胆。
外貌再可爱，近距离面对比自己巨大的异种生物，本能上仍旧免不了涌起恐惧。
“呃……那个……”
……啥嘎。海豚叫道。
……咕嘎嘎，咕，咕嘎嘎嘎，咕嘎。
“莫非……你们想跟我说什么？”
帕希菲卡侧头思索，但她自然也不可能理解海豚的语言。
话说回来，从正面观看海豚张口发声的扁平脸孔，总觉得……该怎么形容呢？看起来很逗趣。
“啊……啊哈……”
浮起略显痉挛的笑容……帕希菲卡不禁打招呼似的左右挥动双手，海豚也回应似的发出某种声音。
——咕嘎嘎，咕，咕咕。
帕希菲卡感受不到一丝敌意，反而觉得那动作和语气就像在对她撒娇。
“这模样倒也挺可爱的嘛，嗯。”
坐在木板上的帕希菲卡渐感放心，伸手想要摸摸将脸孔凑向木板边缘的海豚们。
然而——
“啊……！？”
就在那一瞬间，海豚们仿佛逃避她的触摸，潜入水中消失。
“等一下——！”
她大叫，但为时已晚。
凝视海豚们消失的海面，帕希菲卡脸上浮现明显的颓丧。
她又变成孤零零一人了。
虽然海豚不可能陪她聊天，但猝然消失又让她顿生寂寞。
“果然不该摸它们吗……”
野生动物都不喜欢被陌生人触摸——这种程度的常识她也知道。
就连一般野猫，喂食或许还算简单，可若想熟络到能随意抚摸，就必须有等待它解除警戒心的长期忍耐力和包容心。
因为海豚们是自己主动接近，帕希菲卡才天真地以为它们或许愿意让她摸一下……
“——唔？”
甲板残骸忽然咕咚一声摇晃，帕希菲卡讶异蹙眉。她位在汪洋大海正中央，而且是一片甲板的残骸上，根本不可能搁浅。
下一瞬间——
“——咦？”
帕希菲卡乘坐的木板开始缓缓加速，朝某个方向驰出。
“咦？咦？”
这不是海水波动，很明显是某种推力将木板朝一定方向移动，木板边缘激起的水花逐渐变大就是证据。
“什么？是什么？”
肯定有某种东西在推动木板。
帕希菲卡连忙朝行进方向的反侧海面一看，只见那里有……正确来说，是在海面下方有两个巨影。
她记得那个轮廓，是刚才的海豚，那两只海豚正推动甲板残骸。
“等……等一下！”
帕希菲卡不禁开口呼唤，海豚们当然毫不理会，岂止如此，它们还继续加快速度。现在帕希菲卡乘坐的木板速度飞快，因海水的阻力和海豚的推进力而呈倾斜状。
在海豚的推动下，甲板残骸轻快拨水，疾驰海面。
“哇哇！哇啊！？”
帕希菲卡一边惊叫，也不忘伸展四肢贴住木板，防止自己滑落。
大量水花溅上头顶……她立刻察觉了。
海豚不止两只。
周围还有好几只海豚的身影，转动脖子朝后方一看，只见推动木板的海豚也增加为四只，这些海豚正同心协力，将帕希菲卡乘坐的木板运向某个地方。
“等一下，什么？干什么啦？你们做什么……究竟要去哪……等一下啊啊！”
海豚还是不理她。
帕希菲卡一路被曳着，一路发出充满不安和惊吓的惨叫……海豚军团默默将废弃公主运向某处。
※※※※※
“第一目标寻获。”
她闻言睁眼，漫不经心地以左手搔头。
剪至颈部附近的利落发型绝非用剪刀整齐修剪，倒像是随便找一把刀子割断——她胡乱抓着亚麻色头发，以独特沙哑声音说：“哎呀哎呀，终于搞定了吗？都怪那些无能杀手没事插一脚，把计划都搞乱了，啐！”
她一边以不像妙龄女子的豪迈语气咕哝，同时用格外锐利的翡翠色眼睛环顾着作战司令室。
室内没有窗户，一律采用暗色系，但因宽敞的空间和挑高的天花板，所以并无压迫感。此外，朦胧发光的天花板让这个房间免于被黑暗封闭，室内各处也有照明设备，弥补光线不足。
“附近没有其他明显动静……吗？”她低语完，视线盯着室内中央。
那里有一张巨大平台。
无论是表面爬满的细格纹路，或是上面摆设的数个棋子，均让人联想到某种对战棋盘（Chessboard）……但尺寸截然不同，这张巨大平台足以容纳好几张床铺。
平台周围有数名部下拿着棒子（因为徒手碰不到中央），忙不迭地将棋子移来移去。
而外围还摆着数张更高的座椅，椅上坐着各自肩负不同职责的魔导士，一边施展通讯系或探查系魔法，同时提供应该展示于中央平台的情报。
这间作战司令室与外界几近隔绝，但只要利用魔导士部下和勉强残存的各种通讯设备，便能掌握正确情况。
“那么……什么时候到？还有其他家伙的情况呢？”
她的口吻十分粗鲁，部下们的回答则相当客气。
“梅里妮小队正护送回程，预定一小时二十分后抵达。朱力德、安洁小队则接替它们在附近海域搜索。帕雷亚小队将牵引护送工作交接给莫利小队后，继续重新搜寻。”一名魔导士立刻答道：“赛内丝殿下，请问要变更指示吗？”
“不了，吩咐它们继续努力。”
“了解。”
她——被称为赛内丝殿下的女子，略显不悦地哼了一声说：“仍旧没有发现第二、第三目标吗？光听传闻，还以为是杀也杀不死的人物，没想到这么容易就翘辫子啦？”
“现在下结论是否太草率？”如此建议的是站在她身旁的女子。
枯叶色长发从肩膀流泻至胸口，蓝眸上罩着一副略大的眼镜。这名女子似乎行动不便，右手撑着一根手杖。
线条细致，充满纤细风情的外貌，与赛内丝恰恰相反。
赛内丝也是颇为标致的女子，但并非不堪一折的闭月羞花之美，而是像能驱除一切阻碍的野兽般，强韧灵巧之美。
“好好好，知道啦。”赛内丝耸肩道。
“我个人其实比较想将夏侬·卡苏鲁当成第一目标，因为实在很想亲眼确认……传闻中的‘力量’是否真如其名。”
“嗯，你的立场或许是这样哪，爱罗蒂，不过，总是要以‘废弃公主’为优先。”赛内丝说完，故意拍拍自己的腰。“况且……我对夏侬·卡苏鲁那小子也颇有兴趣。”
她的腰际挂着一把由徐缓曲线构成的异国风长刀——所谓的“太刀”。这种武器在达斯特宾大陆以东的地区很罕见，偶尔可以看到飘泊民（wild）出身的佣兵使用，但也因此被正规军视为“蛮族凶器”，不屑一顾。
“我也想跟师父以外的太刀高手较量较量，如果还活着，真想跟他比个高下啊。”赛内丝说完，舔拭嘴唇。
那是……犹如对猎物舔舌的野兽表情。
※※※※※
帕希菲卡抬头看着眼前耸立的巨大岛屿。
“……嗯。”
“岛屿”——相较于这个词汇，座落海洋正中央的“高山”或许较能切实传达它的外貌。朝中央隆起的陆地，因为非常巨大，海岸线附近的坡度较为平缓，但一到岛屿中央，就转为陡峭的山坡。
以岛屿而言属于比较大型，看起来甚至可容纳一、两座城镇或村庄；话虽如此，规模一旦庞大到这种地步，帕希菲卡也无法正确评估。
帕希菲卡完全搞不懂这座岛屿对海豚而言是什么样的地方，将她带到此处的行为对它们又有何意义。
然而海豚们一副责任已了的模样，将木板推到海岸附近，就再度潜入海里。帕希菲卡无奈之下，只好伸腿确认水深，迈步朝岸上前进……
“这是什么意思嘛？”帕希菲卡嘀咕，踢着深及膝盖的海水前进。
一股奇异的触感自海底传至鞋内。
坚硬，并非沙子的触感，宛如石板地。
可是……又明显异于石板地，那表面极为光滑，看不见石缝。
这海岸本身搞不好就是一块巨岩……但帕希菲卡怀疑自然界是否可能有如此平滑的岩石海岸。
是人造物吗？
如果使用魔法，也有可能创造出这种不自然的地形，不过果真如此，又会产生其他疑问：是谁？为什么要做这种事？
“……真是奇怪的岛。”
无论如何——暂时没有溺毙之虞，尽管仍残留许多不安，但光是能脚踏实地，就令她心情轻松不少。
“无人岛……吗？可是……”
她走到完全没有海水的地方，环顾四周。
青葱茂密的森林一路绵延至海岸附近，既然有森林，想必就有淡水，搞不好也能找到水果或马铃薯这类食用植物。捕捉动物也是一个方法，但笨手笨脚的自己或许办不到，帕希菲卡如此胡思乱想。
然而——
“唔……”眺望那座森林的帕希菲卡脖子一歪。
那看起来有点怪怪的，虽无法具体指出哪里怪异……可是总之有种模型玩具似的人工感觉，令她犹豫是否该擅入其中。
就在此时——
“……啊！？”帕希菲卡突然尖叫。
才刚察觉连绵不绝的林木后方似有东西晃动……那已化成数道人影，走向海岸。
那是身穿同款服饰的数名男子，穿的大概是军服……而且是莱邦以外的国家所有，就连对这种事务不甚熟悉的帕希菲卡都看得出来。
站在众人前方的是一名容貌强悍的女子，年纪大约二十岁左右吧？从那威风凛凛的气度，以及与其他人略微不同的军服看来，女子想必是指挥官。
帕希菲卡发现这名女子腰际佩带的武器，跟夏侬的大刀如出一辙。
“欢迎大驾，废弃公主。”女子咧嘴一笑，口齿清晰地说。
没有调侃的态度，尽管笑容有如狰狞野兽……神情却像是盯着有趣玩具的孩童。
“……！？”
不妙。
帕希菲卡反射性地想。
称呼她“废弃公主”的人，至今都对她心怀不轨，更何况对方还是军人——就算不是莱邦王国国民，也必须全神戒备。
然而帕希菲卡的背后是汪洋大海，她不认为自己有能力单凭双腿——而且在这种毫无遮蔽物的海岸，甩掉受过训练的多名军人。
“初次见面，本人的名字是赛内丝·露露·基亚特。”
也许是看出帕希菲卡的困惑和焦虑——这名女子换上略显戏谵的神情道。
“头衔是基亚特帝国第三公主，现在又多了危机管理组织‘绯红’（Scarlet）局长之称……不过呢，‘兽姬’这个绰号大概比名字和头衔更普遍。”
赛内丝朝杏眼圆睁的帕希菲卡耸耸肩。
“我跟你一样，都是不受欢迎的公主呀。”
第二章 废弃公主与兽姬
没想到……对方分配的房间相当舒适。
样式简朴的床铺和书桌各一，白色墙壁上甚至还有衣架。尽管不算宽敞，但或许因设计的结构具有功能性，并无压迫感，打扫得一尘不染的室内反而充满清洁感。
厕所和简易浴室在其他房间，里面甚至摆有附镜子的洗手台。
如果硬要指出有何不满，大概就是没有窗户吧，不过微微发光的天花板，加上白色的墙壁和床铺，成功防止漆黑色彩盈满整个室内。
老实说……房间结构和选�