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姚织锦素来精灵，这李婆子对她是什么看法，心中还能没个数？当下便在鸢儿的搀扶下一步跨进厨房之内，脸色一暗，嘴里改了称呼沉声道：“李婆子，二老爷不日便要归来，这事儿你应当已经知道了吧？他平常最爱吃的点心就是你做的桂花赤豆糕，这一点你也很清楚，对不对？我与爹爹两年未曾见面，甚是想念，心里谋划着在他归来之日，亲手做一碟桂花赤豆糕献给他品尝，我一片承欢膝下的孝心，在你眼中，这是混闹？”
李婆子见姚织锦发了怒，心中顿时咯噔一下，慌忙赔着笑道：“老奴是见二小姐受伤了，腿脚不灵便，所以有些担心，小姐莫要误会呀！”
鸢儿嘴里哼了一声道：“李大妈，小姐的腿脚灵便不灵便，是由你做主的吗？”
李婆子抬头瞟了她一眼，垂首唯唯诺诺道：“是，是，二小姐一番孝心实属难得，老奴人蠢嘴笨，分不出好赖，我掌嘴，掌嘴！”说着，真个伸出手，在脸颊上轻轻拍打了两下。
姚织锦嘲讽地笑道：“得了得了，你也不用跟我弄这些个虚的。我如今只是想要跟你学做一道糕点罢了，你教会了我，我自然也不会难为你。你要知道，这是个正大光明的事，就算说到大太太那去，我也占着理呢！”
“可是……”李婆子心里暗暗叫苦，“二小姐，眼看着未时将至，老奴还得赶着把下午配茶的点心做出来，再迟些，恐怕要赶不及了！”
“很简单啊，大太太一向对你百般信任，你做出来的吃食，无论哪一样，她都欢喜非常。今日的点心，索性就做那桂花赤豆糕，既教会了我，在大太太那儿，也正好有个交代，如何？”姚织锦一步也不愿意退让。
话说到这个地步，李婆子明白自己今日是推脱不得了，唯有叹着气点了点头。
“做咸甜点心这回事，说起来其实并不算难，来来去去也就是那几个步骤，要学会很容易，但真想做的好，却不是一朝一夕的事。”李婆子一边说着，一边从搁在一旁的水盆子里舀出一碗泡好的赤小豆。这原本是她打算用来做别的点心的，早已泡了半日，如今姚织锦指明了要用，她也只得献出来。
“李大妈，让我来做，你在旁边提点着我，如何？”姚织锦知道李婆子手艺了得，若能得她传授，做出来的桂花赤豆糕爹爹一定会喜欢。在旁边瞧上一万遍，倒不如自己亲手试一遍，省去多少弯路和麻烦啊！
“这……不太合适吧？”李婆子心里直犯嘀咕。乖乖，二小姐终究是小孩儿心性，凭着一时高兴便满嘴叫嚷要学做桂花赤豆糕，让她玩儿上一会子不是什么大事。只是，现在时候已经不早了，万一这女娃儿胡来一通耽误了时间，回头她倒是撒手就走，自己在大太太面前，是要受数落的呀！
姚织锦自小便机灵，李婆子心里转的小九九，又怎能逃过她的眼睛？她微微一笑，朗声道：“李大妈，我知道你在发愁什么。别担心，以你那一手做点心的本事，只要盯紧了我，纵是想捅出漏子也难！再说，就算我真的把这道点心给做砸了，大太太问起来，你只管实话实说罢了，我不会让你背黑锅的！”
她软硬兼施，这番话一说出来，李婆子心里哪怕再不愿意，也找不出由头反对，只得朝旁边挪了挪，腾出点地方，姚织锦连忙撑着灶台一步步跳了过去。
浸泡得已有些发软的赤豆上锅用武火煮沸，然后再改用文火慢慢煮上一炷香的功夫，等到豆子颗颗爆花，就可以放在旁边备用。与此同时，将粳米粉和糯米粉各取一半掺进大盆里搅拌均匀，用小碟子盛出少许来放在旁边备用，盆里剩下的米粉继续搅拌，不时地加些凉水进去，让两种米粉充分吃水混合，软硬适中。唯有这样，才能使做出来的糕点既具有糯米的黏性，又不乏粳米的绵软，同时，更具有一股清甜甘香的味道。
姚织锦将米团顺着一个方向不断地搅拌着。这道工序看似简单，却也挺费力气，终究是只有十二岁的小女娃，身子骨又瘦，没多一会儿，她的脑门上就渗出细细密密的一层汗珠，鸢儿连忙用手帕替她揩了揩。
待米团揉得差不多了，再将赤豆和少许黄沙糖倒进去搅匀，这时候，便可以上锅蒸了。
木蒸笼里垫上一块湿布，把拌匀的糕料放入，敞开盖子用武火蒸上一约盏茶的功夫，等到面上蒸粉逐渐变成赤红色，就可以将预先留出来的米粉撒在表面上，直到这时，方才盖上盖子进行焖煮。片刻之后，赤豆糕蒸熟了，这时候再将家中秘法腌制的糖桂花撒在蒸糕表面，最后用刀切成方块盛进碟子里，便大功告成。
“李大妈，我特意多做了两块，你来替我尝尝味道如何？”姚织锦小心翼翼地用筷子夹起一块热腾腾的桂花赤豆糕，直递到李婆子面前。
“小姐，老奴是下人，禁不起您这样。”后者嘴里虽这样说，也不过是略矮了矮身子，将糕点送到嘴边。
淡黄色的糕点上隐约可见深陷其中的紫红色赤豆，尚未入口，一股香气已然飘入鼻腔之中。轻轻咬上一小口，糯米和粳米混合制成的米团柔糯细腻化渣，赤豆软烂甘香，搭配上特制的糖桂花那清甜爽口的味道，各种滋味糅杂在一起，如同在舌尖跳跃一般。再仔细一品，那浮在表面上的香味竟慢慢沉底，变得愈加浓郁，令人齿颊留香，简直迫不及待地要将剩下的都送进口中，细细啖尝。
“二小姐，您……您真是第一次入厨？”她将整块糕点吞了下去，不敢相信地睁大了眼睛，看着面前稚气未脱的女娃儿。
这滋味，没个一二年功夫，可是做不出来的！
从她脸上的表情，姚织锦早已得知自己这道赤豆桂花糕是成功了，心里不由得意起来，笑嘻嘻地颔首道：“那可不，你那些什么粳米粉、糯米粉的，我都是第一次摸呢！好吃吗？”
“好吃，好吃的不得了！哎哟，幸好您是养在深闺的娇小姐，否则，老奴在姚家大宅中，还有半点用处吗？”
这句话不仅罔顾身份，而且还很有拍马屁的嫌疑，不过，此时的姚织锦可没工夫和她较真。
原来，下厨是这么有趣的一件事啊！貌似平平无奇的原料一样样从她手里经过，居然能变成一道连李婆子都百般赞叹的美食，这真是太神奇了！
说不定，我还真有做厨子的天分呢！她心里美滋滋地想着，脸上却不动声色：“依你看，这道赤豆桂花糕，能端出去给大娘他们吃吗？”
李婆子一本正经地道：“怎么不能？大太太保不齐还会夸赞老奴一番！二小姐今天可帮老奴省了大工夫了！”
“很好，那你就赶紧呈上去让大娘她们尝尝吧，再迟些该错过时辰了！”姚织锦点点头，忽又想起来什么，道，“对了，你先别告诉大娘她们这是我做的，等爹爹回来，我还要给他一个惊喜呢！”
李婆子欠身答应了，端起桌上的糕点盘走了出去。
姚织锦大功告成，对鸢儿道：“咱们也回去吧！”
“小姐，您怎么不亲自尝尝？万一那李婆子是骗你的，怎么办？她平常的品行，您又不是不清楚，说不定，她正等着二老爷回来那天瞧您笑话呢！”鸢儿站在原地，犹疑地道。
也不怪她多疑，自家小姐在姚家大宅里的处境，没人比她更清楚了！
姚织锦嘴角一撇，露出一个轻鄙的微笑：“不用了，人会撒谎，但他们脸上的表情却不会。李婆子尝到点心的那一刹那，那种震惊、赞赏、喜欢的神色是装不出来的。不用担心，你就等着看我在爹爹回来那天好好露一手吧！”
☆、第十二话 贵客临门
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接下来的几天，姚织锦一直消消停停地呆在自家院子里。
在众人眼中她是有伤在身的，若这时还四处乱跑，难免会引人怀疑；再一个，那日前去向陈氏赔礼道歉，两人心中虽互相诸多不满，但明面儿上却仿佛前嫌尽释。这连着几日，陈氏一直不曾来找她麻烦，吃的用的，也破天荒不曾短了她的，既然这个嫡母暂时肯偃旗息鼓，自己也没有打蛇随棍上的兴趣，规规矩矩地给她点面子，大家脸上都好看。
然而，她终究是小孩子心性，勉强在家延挨了几日，便再也坐不住了。这天上午，她趁着鸢儿将衣裳拿去浣衣房的功夫，偷偷溜出房间，奔到前院里。刚刚穿过院门，就看见姚至宣衣着整齐，领着一个小厮，好像是正要出去。
“哥哥！”她连忙一个箭步扑了上去，扭股儿糖似的笑嘻嘻扳住他的胳膊道，“你上哪去，今天不念书吗？哦，你偷懒，看我告诉大伯去！”
姚至宣笑着敲了敲她的头：“你的脚不疼了？少胡扯，今日老师告假，父亲准我歇息一天，想陷害我，别做梦了！你快些乖乖松手，我这就要出门去呢！”
姚织锦眼珠儿一转，揪住他的袖子撒起了娇：“哥哥，人家这些天腿脚不灵便，只能窝在家里，闷死了！现在我全好了，你上哪去玩儿，也带上锦儿好不好？”
“这可不行！”姚至宣慌忙道，“父亲今天晌午要在家中宴请贵客，为了怕出纰漏，特意让我亲自去珍味楼把宋大厨请回来掌勺。父亲如此谨慎，可不是好玩的！别说你一个姑娘家原该老老实实留在家中，就算我带了你去，万一捅出篓子，谁来收拾？”
姚织锦抓了抓脑袋：“真是奇了，不过是去自家的酒楼走一遭，哪会闯出祸来？再说，大伯要请客，直接拉去珍味楼不就行了，做什么还特意让厨子来家？不嫌麻烦么？”
姚至宣朝左右望了望，见四下无人，便将自家堂妹拉近了点，压低声音道：“我告诉了你，你可不能周围说去啊！咱家欠了不少外债，这事儿你多多少少知道些吧？今日父亲请的客人，就是最大的那位债主，我听说，他眼馋咱们的珍味楼不是一年两年了！父亲请他吃饭，就是想借此机会和他商量，希望他能再宽限些时日，倘若带了他去珍味楼，保不齐他会更加动心，这不是送羊入虎口吗？”
“哦……”姚织锦似懂非懂地点了点头。她时常偷跑出去玩，在市集中行走时，偶尔也会听人说起“姚家的事”，只是以她的年龄，很难理解欠了那么多银钱却还不上，会带来怎样的后果。
“行了，我没空再和你多说了。”姚至宣摸了摸她的脑袋，“我这就得出去，再晚点儿，客人就该上门了！”
“哎呀哥哥！”姚织锦拖长了软糯的声音，嘟着嘴道，“人家已经够可怜了，娘也不喜欢我，爹爹也不在家……偌大的宅子里，就只有你最疼我，对我最好了！求求你，带锦儿一起出去转转好不好？我保证绝对不给你添乱，从前，爹爹也经常带我去珍味楼玩的！”
姚至宣向来最是心软，对这个妹妹又一直宠爱有加，听她这样说，心中着实有些不忍，只是终究胆小。姚家小姐在珍味楼出现，算不得什么大事，但这个妹子的破坏力，可万万不能小觑的啊！
“妹妹……”他挠了挠头，为难地道，“要不这样，改天我回了父亲，再带你出去玩好不好？到那时，果子蜜饯你想要什么，我都给你买！今日，实在是……”
“谁稀罕你买，再不理你了！”
见他执意不肯，姚织锦也不好再缠下去，佯作发了怒，甩开他的手，转身就跑了个没影儿。
虽然出去玩的计划是落空了，但听说宋大厨要亲自上门做菜，姚织锦暗暗地留了个心眼儿。
自从那日和李婆子学会做桂花赤豆糕之后，她就对做饭这件事产生了浓厚的兴趣，无论是刀工、颠勺、调味、焖煮……每一个步骤在她眼里，就像是一场与食材之间的游戏，充满了趣味和各样惊喜。她得空儿就想跑去瞧厨子做菜，可是，二太太再不喜欢她，也不可能放她一个小姐天成在厨房里打转，是以，她的机会并不太多。
但今天不一样。这宋大厨名叫宋北江，早年在京城一间有名的酒楼里为厨，做出的吃食颇受那些达官贵人赞赏，如今年纪大了回到家乡，又被姚江烈请到珍味楼掌勺。她常听街上的人说，宋大厨哪怕是一棵白菜，都能做出神仙般的滋味。今天他特地上门，怎能轻易错过？
估摸着时间差不多，客人们应该已经入座了，姚织锦便偷偷地溜到了厨房里。
其时，宋大厨正在做一道“葵花斩肉”。剁猪肉、调味、团肉圆、炒菜心……他的动作快得有如飞沙走石，须臾间每一样食材都被处理得井井有条，油锅中“嗤啦”之声不绝于耳，听得久了，倒像是一首悠扬的乐曲。姚织锦甫一进入厨房，便眼睛都不知道眨了，直到他将用蟹粉拌匀的大肉圆放入砂锅文炖，才恋恋不舍地回了回头，正打算去瞧瞧二厨切菜，忽听得前厅的方向“咣当”传来一声脆响，没过多久，丫头春桃就哭哭啼啼地跑了进来。
“怎么了？”宋大厨正在洗手，见状眉头皱了一皱。
他素来是个心高气傲的人，虽然只是厨师，但在珍味楼中不论大小事皆要过问，稍微有点不顺他的意，即便面对的是掌柜，也绝不给一点面子，动辄就大呼小叫高声呵斥。由于他手艺非凡，珍味楼里上上下下也都让着他，也就愈发令得他目中无人起来。
方才从前厅传来的动静，他一听便知是碗碟摔碎在地上发出来的声响。是丫头失手打翻了菜，还是主人家对菜色不满意？
一想到这里，他心中就有些不舒服，又见春桃只知道哭，顿时有点不耐烦起来。
“我在问你话呢，你给人灌了哑药了？”他提高了音量，粗声粗气地高声道。
春桃怯怯地抬头瞄了宋大厨一眼，抹了抹脸上的泪痕，一甩手，恨恨道：“都是大老爷请回来的客人，也不知是何方神圣，每端上去一盘菜，他就挑剔一回，满嘴刻薄话，难为老爷还一直忍着他。方才我端上一盘‘兰花鸡脆’，他斜眼一看，立时就嗤之以鼻，说我们家大厨做的菜上不得台面，空有虚名……老爷一听这话，怒气冲上头，说我们都是吃闲饭的，可不就把盘子砸了？主子的事，我们下人又做不了主，把气撒在我们头上，又有什么用？”
宋大厨一听这话，怒火“噌”地一声窜了出来：“嚯，好大的口气，我宋北江做的菜上不得台面？也不出去打听打听，老子的厨艺，就连吏部侍郎也赞过两声儿！既然人家瞧不上眼，我怎好再留下来献丑？你们跟老爷说一句，就说这顿饭，我这个吃闲饭的是做不了了！”话毕，真个要夺门而出。
人群赶忙围了上去，有帮口骂客人不醒事的，也有劝说宋大厨忍一时风平浪静的，七嘴八舌，一时之间闹得不可开交。姚织锦趁着没人注意，静悄悄地从厨房里退了出来。
宋大厨的厨艺到底怎么样，她心里是有数的，纵然比不上京城最有名的大厨，在这润州城内，却是首屈一指。大伯请来的到底是什么客人，嘴巴这样刁？
她满心都是问号，一头想，一头不自觉地走到了前厅门口。
☆、第十三话 牛刀小试
“二小姐，您怎么来了？”
姚织锦正想得出神，乍听身前传来一声低唤，抬起头，发现常年跟着姚江烈的管家姚安正一脸惊异地上下打量他，低头一看，自己的一只脚已经踏上通往前厅的台阶了。
“哎哟……”她连忙退了下去，笑道，“没有，我心里想着事儿呢，