的重任已经压了下来，没人可以逃脱，哪怕这场成年仪式是为这伙新兵举行的，他们也必须坚决执行命令。
齐朗还记得菲利克斯当时的兴奋表情，看来他对什么成年礼根本就不大在乎。由于他在消耗掉数千颗初级灵石后，终于迈进了中阶勇士这个门槛，那使得他在战斗能力上已经达到了护卫的要求，所以，他光荣地获得了这个接近王子的机会。不知道马库斯王子会不会同期带来晋升少尉的任命书，如果王子殿下亲手把尉官胸牌交到菲利克斯手中的话，那么他的鼻孔很可能一辈子都要指向天空了。
齐朗的第二十八战团符合要求的士兵人选并不算少，全算上的话，估计应该快接近三分之一了。那其实并没什么难度，因为在勇士这个阶层，只有中阶晋升高阶才称得上是真正的阻碍，下面那三个级别，只要天赋不算太差，能够跟得上正常的训练，谁都有机会在两三年内顺利实现。
不过由于第二十七战团的战士们表现踊跃，每个人都削尖了脑袋想要挤进护卫的行列，所以留给第二十八战团的人选并不多，只有十来个的样子。而这十来个的位置，还有四人已经被指定了——不用怀疑，当然就是那四个家伙。
齐朗和奥乌名声在外，而且他们还是外来人口，出来跑跑腿，当个杂役使唤，再合适不过了；古尔夫和吉拉也同样没能逃脱，只不过在菲利克斯的安排下，他们两个的地位大概要高一些，可以负责外围的安全。
与大多数人不同的是，这四位老兄对这个殊荣并不太感冒。齐朗、奥乌和古尔夫是觉得那是个苦差使，会耽误他们休息或者用餐之类的，而吉拉则认为那可能会妨碍到他深入地观察王子的言行，因为他更希望能处在一个相对客观一些的位置，离王子太近，他担心那光环会影响到他的判断。
第二天，也就是圣王祭前夜，终于到来了。
整个夏奇镇都忙乱了起来。
威廉中校甚至亲自出马，监督手下们的每一个行动。
当齐朗跟随着迎接圣驾的队伍一路走向北门的时候，他简单都要惊呆了。
谢里奇大道被装饰一新，沿街商铺的墙壁上都挂上了鲜艳的花环。从北门到图本路的校官官邸，一路都被清扫得一干二净，甚至连地上的痰迹都被士兵们用抹布一块一块地擦掉了。道路西侧的许多桃树都已经枯死了好多年，但在圣王的光辉照耀下，它们竟然奇迹般地起死回生！不过，齐朗凑到边上仔细观察时才发现，原来它们只是被挂上了些纸糊的绿叶和粉花，至于那些香气，闻起来和女兵们的胭脂异常接近。
街边的商贩都像往常一样，站在那里大声吆喝着叫卖各自的货物，只不过他们都已经不再是那些熟悉的面孔，尤其是汉堡摊前的凯西婶婶，齐朗认得她的，她明明是自己的部下琳达下士。真不知道威廉中校是怎么想的，如果摆摊的都是这些年轻的姑娘们和小伙们，那些无依无靠的中老年人，又是靠什么过活的呢？
不过齐朗用不着对此担心，威廉中校在这方面有着十足的经验。那些摊贩们虽然出摊时间较短，但当出迎的队伍路过他们的摊位时，他们的叫卖声还是表现出了一定的专业素质——没人喊错自己的货物，即使错了，那些在摊边驻足了超过两个半小时的客人们也会提醒他们的。
在路过库姆医生的小诊所时，齐朗留意多打量了两眼。结果他对威廉中校的大举动感到满意——那低矮的小房子被重新粉刷了一遍，尽管那乳白色的油漆只是出现在了临街的一面，但考虑到只要油漆干了就无法被收回去，库姆医生还是能从中得到一定的好处。站在门前的那两位不是很眼熟的库姆和尤利一直都带着感恩戴德的笑容，看来他们俩也很满意，心中一定在称赞着，威廉中校真是个大善人！
随着欢迎的队伍足足行进了两个小时，齐朗仿佛一直处于美好的幻境之中。这里的人穿着光鲜亮丽，瞧那漂亮的纱裙，瞧那顺滑的水獭皮子，每个人脸上都洋溢着无比幸福的动人笑容。夏奇镇的确是北莱利库姆大陆最具幸福感的城市，所有人都不愁吃穿，所有人都沉浸在美好生活的喜庆之中，贫穷与落后从来就和这里没有半点的关系——这大概就是物质极大丰富，国民生活水平极大提高的体现吧？
趾高气扬的威廉中校走在了队伍的最前面，在马斯库王子到来之前，他一直都是皱着个眉头。他实在是太专业了，道路两旁的每一个角落，都能被他挑出破绽来。在他的吩咐下，几个知近的士官骂骂咧咧地走了出去，不断给予那些临时凑出来的民众谆谆教诲。于是街市变得更加热闹了，据估计，这一天的交易额大概能达到平时一个月的水平。
紧紧地跟在了威廉中校身后的应该是菲利克斯，但齐朗几乎都认不出他来了。那不是因为他的那身燕尾服太过抢眼，而是他的态度前所未有地谦卑，看来他正在向他的叔叔学习着当好一方领主的要领。他早晚也会走到这一步的，这是毫无疑问的事，从他对待上级和下级那两种截然相反的态度就可以断定，他的仕途一片光明。
乔安娜走在了他们的后面。她被打扮成了一位高贵的女士，白色的纱裙下摆用钢丝撑了起来，就像身体的下半截安上了一个巨大的雨伞；金黄色的发髻上扎着一个粉红色的蝴蝶结，那上面大概还有一大堆的珍珠装饰着，走起来一闪一闪的，晃得人睁不开眼睛。齐朗在后面根本看不到她的表情，但估计那和她身后的那一大群贵妇应该是一致的，她一定会在那粉白的脸上挂着最温柔、最灿烂的笑容。
在下午四点半左右，迎接的队伍终于抵达了镇北的城门外，比王子殿下预定的到达时间足足提前了一个小时。这当然是很有必要的，因为威廉中校需要这段时间重新检测每一个人的面部表情。比如古尔夫的笑容略显僵硬，就被他毫不迟疑地赶到了队伍的最后面。紧接着，鲜花和红丝巾被分发到了每一个人的手中。威廉中校最后强调了一遍，要求大家在摆动手中的欢迎用具时，不要总是那样整齐划一，因为这里不是军营，而正常百姓的欢迎队伍应该是散乱而充满热情的。
于是，齐朗看到肖恩、弗朗西斯他们把武器藏到了袖子里，调整好了各自的表情，而后像个正宗的追星族那样，疯狂地欢呼着，摆动起了那些粗大的手臂……
那是个令人无比震撼的场面。齐朗敢保证，如果奥托帝国的巨龙兵团如果在这时出现在了对面，他们一定会被吓住的，没准还会乖乖地缴械投降。
准备工作已经做足了。在静候了长达两个小时后，远远的山路间响起了隆隆的马车声。
马库斯王子到了！
威廉中校向着身后偷偷地摆了摆手，于是，欢呼声像火山一样爆发了！
“欢迎，欢迎，热烈欢迎！”
“尊贵的王子殿下，请让我吻一吻你的靴子好吗？”
“喔，能见您一面，我愿意上帝在今晚就把我带往天国！”
士兵们，哦不，民众们的表现好极了，场面热闹非凡，甚至有几位姑娘竟然夸张地晕了过去——那几位齐朗有些印象，她们时常出入开伦酒吧，和许多寂寞男人进行过亲密的交易。她们好像是特别被邀请过来的，估计威廉中校在事后的报酬一定是少不了她们的。
在震耳欲聋的欢呼声中，一辆巨大的马车停了下来。马车后面的上百名铁甲卫士走了上来，伸出他们同样强壮的手臂，把围观的人群挡在了外面。他们其实不必那么做的，因为民众们都在事先得到了通知，除了威廉中校，任何人不许出现在马库斯王子十米以内的范围。
天鹅绒的门帘被掀开了，那位高贵的王子从中探出了身子。
他头上戴了一顶金光闪闪的王冠，肩披深红色的斗篷，斗篷上绣了一道一道的金线。他身上的确是带有圣王的光辉，晃得围观者几乎睁不开双眼。
但紧接着，他在马车上站直了身子，大幅度地挥舞着手臂，于是，齐朗和所有人都看清了——他是一位穿着华丽的……胖子！
马库斯王子开口了，声音有些瓮声瓮气的，而他说的第一句话果然令人倍感亲切：“亲爱的威廉中校，晚餐预备好了吗？”
第137章 荒谬的动物
浩浩荡荡的欢迎队伍花了足有一个小时才回到中校的府邸。贴心的威廉中校早就准备好了晚宴，马库斯王子用餐的细节，齐朗不得而知，不过估计他一定吃得很开心，因为在那大院子里，总是会传出欢声笑语。马库斯王子的声音辨识度很高，就算威廉中校的大院子足有上百米深，那呵呵的声音还是会准确地传出来。
倒霉的只是齐朗和古尔夫等几位兄弟，他们假扮成了行人，在大门外转来转去，到了深夜还得弄出个热闹非凡的样子。
“怎么样？”古尔夫在和齐朗错身而过的时候，故意停顿了片刻，假装蹲在那里紧了紧绑腿，“我们未来的国王一定给你留下了深刻的印象吧？”
齐朗叹了口气：“我看到了一团黑暗。古尔夫，你说得没错，我们未来的国王很可能是个灾难。现在，我只能希望老亨利能在王座多坚持几年。”
古尔夫嘿嘿地笑了起来，学着马库斯王子的语调说：“晚餐准备好了吗，威廉中校？真希望你给我准备了烤鹅、烤乳猪、烤大象……”
“嘘……”在古尔夫的疯病发作之前，齐朗警惕地制止了他，“肖恩过来了，你可千万不能表现出不敬的态度，小心有你好看的。”
古尔夫撇了撇嘴：“那几个倒霉蛋和我们是一国的。我刚才经过肖恩身边时，听到他的肚子也咕咕叫呢。这见鬼的成年礼，我们彻底被耍了！”
所幸齐朗这一波人只是第一夜的轮值，第二天假期正式到来的时候，他们还是有机会以人肉背景的身份出现在舞会现场的。
成年礼舞会被安排在了歌剧院。那个硕大的巨碗状建筑早已被装饰一新，鲜花锦簇，彩带飘扬，入口处挂上了一个巨大的横幅，上面写着“光荣的过往，锦绣的未来”，在那横幅的边上，更垂下了几个金光闪闪的大字，“欢迎马库斯王子大驾光临”！
按照以往的规矩，成年礼只是针对入伍三年的老兵举办的，其他士兵只有远观的份，根本没有机会邀请舞伴上台表演一番。但这回情况有所不同，因为成年的是尊贵无比的马库斯王子，主角只是他一个人，其他人等只能退居次席。不过，为了彰显皇族圣恩泽被天下，所有士兵都要热情地参与其中，舞会的规模也空前盛大。由于参与人数众多，只有歌剧院才能容纳得下，所以威廉中校没别的选择，只能安排到这里举行。
那些原二十七战团的首批新兵百余人整整齐齐地站在了舞台上，一一接受马库斯王子的封赏。王子殿下带来了精美的绶带，那上面写着每一个人的名字。古尔夫的担心是多余的，齐朗的名字并没有被拼错，而且亨利国王的书法水平还挺高的，所有人的名字竟然用空心字一笔完成。看来他在练习书法上花费了不少的时间，但那是不是意味着管理国家大事的时间会被占用了呢？
再把那些证书、奖章等毫无实用价值的东西摆回各自的座位后，士兵们来到台下一一落座，在丰盛的晚餐端上来之前，大概还有长达两个小时的空闲时间。但那段时间决不会冷场的，威廉中校早就已经安排好了。
“下面，请士兵们以最热烈的掌声，欢迎尊贵的马库斯王子为讲几句。”威廉中校站在主席台上的方桌前，用力地拍起了巴掌。
“谢谢你，威廉。”马库斯慢慢悠悠地站了起来，向着台下摆了摆手，而后一步一晃地走到了威廉中校身边——这个过程他大概用掉了整整五分钟的时间，还不算上他扭转那肥胖的身躯面向大家时所花费的半分钟。
“谢谢你们的热情，卢曼帝国的士兵们。”他终于开始讲话了，四周完全静了下来，只有那破碎的瓷器相互摩擦一般的声音回荡在空旷的场地间，“时间仓促，我没什么准备，因此我只能简单地说上几句。”
掌声重新响起。在这阵热烈的掌声中，马库斯王子从身后拿出了足有一米长的一幅文件。好家伙，这还是没有准备的情况下草草写就的，看来王子殿下很有一代文豪的潜质。
“嗯哼……”他清了清嗓子，“我的十八岁生日的准确日期，实际上是在三十五天后的下午三点半，并不是在今天。不过圣王祭却是个大日子，我父王告诉我，卢曼帝国之前的每一任国王都是在这一天度过的十八岁生日，所以我也不能例外。事实上，我更喜欢在三十五天后过生日，因为那天才是正日子……”
下面的士兵们纷纷开始挠头了。这其实也怪不得他们的，谁要遇到这个大场面都会有些发蒙的，尤其他们把双手举了半天，却一直找不到恰当的时机开始鼓掌，不知所措的感觉在这个时候找上来，无疑是相当正常的。
威廉中校在这方面明显有着十足的经验，他显然计算过了王子殿下的语速，因此留够了充足的时间。同时那份冗长的发言稿说不定也有他的功劳，因为那里面的很多字句都令齐朗有种似曾相识的感觉。
士兵们显然已经放弃了鼓掌的打算，要么掰着手指两眼空虚地望着台上，要么就干脆打起了瞌睡，还是那些女兵们找到了正经的营生——她们都拿起了小镜子，偷偷地往脸上补搽些胭脂呢。
终于，时间熬过了一个多小时，在奥乌的鼾声响起来之前，马库斯王子那慢条斯理的发言终于收尾了。士兵们都使劲地拍起了巴掌，表现得异常踊跃。不过他们很有可能并没有记住那篇演说中的任何一个字，他们之所以鼓起了掌，是因为那些漂亮的女招待已经把盘子端了上来。
古尔夫该失望了，因为餐盘里并没有出现龙虾的身影，肉类倒是出现了不少，那肯定是更合王子殿下的口味，从他那身形就能看出来，在他过去的差三十五天就满十八年的生活中，一定每天都大量摄取了高热量的食物。不过这也没什么好抱怨的，毕竟这些食物都是特供的，士兵们不必再担心牛肉是否被辐射污染过，那些鸡腿也一定不会取自病死的白毛鸡。
气氛终于开始热烈了起来。这可是三年的拼死拼活换来的一顿美餐，士兵们正该好好珍惜这来之不易的嘉赏。
不过考虑到在舞会正式开始之前，还有一段空闲的时间，威廉中校在这时好心地想要帮助王子一把，力争把士兵们刚刚到来的热情推向一个高潮。
“王子殿下，我听说您这次周游全国，还为自己设下了一个宏伟的目标，能不能给士兵们分享一下，也让我们跟您一块高兴高兴？”威廉中校在说这番话时，带着一脸谄媚的表情。
王子憨厚地笑了起来，他把手中的牛排放回了餐盘中，看起来威廉中校的马屁拍得恰到好处，他觉得十分受用，甚至连语速都加快了起来。
“那个目标的确是很宏伟的，我保证你们一辈子都没有想到过这样的计划。”他说，“我打算利用这段时间写一本书——你们都知道书籍吧，就是厚厚的那种，有些时候可以当枕头来用，有些时候还可以用来垫脚，如果你想够到那高高的柜子顶上的摆着的玛瑙杯的话。我正在做这样的工作，对的，我要写一本书，有关北莱利库姆大陆的动物大百科，书名都定好了，就叫《帝国动物百科全书》。你们得相信我，在这方面我特别擅长，因为我玩过不少的虫子，比如蟋蟀、花金龟……”
下面都困惑地冷静了下来，过了好半天才在威廉中校的带领下鼓起了掌。虽然威廉中校的笑容此刻也显得有些尴尬，但他实在是太出色