南的人，身边无儿无女，只有一个不壮实的媳妇在家。群山常年住在向家，几乎成了向家的人，一个人支撑着向家所有的农事。长工们分“大活”“二活”，大活和二活是有着严格分工的：大活使牲口、耕地、摇耧拿苗。二活喂牲口、看水、扫院子、挑水。群山在向家把大活和二活的劳作集于一身。从前向喜就喜欢群山，现在同艾和秀芝都喜欢群山。她们都明白，有了群山支撑向家的农事，向家人才有了各自的“天地”。有一次取灯和向文成讨论起少了群山的向家当是何等状况，两人作了许多假设，都是些不乐观的假设。有一次农忙时群山媳妇病了，群山回家半个月，向家就像塌了天，水车不转了，禾苗旱死了，牲口也病了。这时同艾就没好气地埋怨起儿子向文成，嫌他手不能提，肩不能扛，说药横竖是不能当粮食吃。向文成就说：“娘，你别埋怨我了，我赶紧去给你请群山吧。”他把“叫”说成“请”。群山被向文成请回来了，同艾才停止了对向文成的絮叨。
今天，群山只在粗车上套了一匹瘦骡子，又胡乱在车上撒了几把乱草败叶，尽量不叫这车显出主人的身份。同艾在一旁就偷着乐，她是乐群山的聪明。从前她出门去元氏上火车，群山也是把车马打整了又打整，把车轮、车辕擦了又擦，把车帏扫了又扫，连自己手中的鞭子也是仔细挑选。今天群山往车上撒烂草也是一种打整吧，同艾想。
两人说话答理儿来到兆州城东门，果然群山对车的“打整”奏了效。两个日本兵正对一辆花枝招展的细车进行盘查，而对群山的粗车只扫了一眼就放他们进了城。
同艾坐着粗车在城里的街上走，进了东门是东街，路还是从前的路，街还是从前的街，但这路和街已失去了往日的热闹，店铺大都关着门。车过东坑时，同艾看见，只有十五中的门敞开着，门前有两个站岗的日本兵。他们呆立在门口显得非常寂寞。只待几个日本女人叽叽嘎嘎从门内闪出时，四周才活跃起来。兆州人管日本女人叫日本娘儿们，日本娘儿们叽叽嘎嘎很快就走到同艾的车前。同艾知道这些日本娘儿们的身份，她们年纪轻轻，都不算好看，可脸搽得很白。她们是日本兵的随军窑姐儿。
在县城街上和日本娘儿们的遭遇，令同艾很是恼火。当她看见小妮儿时，心里的火气才渐渐平息下来。同艾喜欢看见小妮儿，长时间不见小妮儿，她就托人捎信让小妮儿回笨花。有时候她想，她喜欢小妮儿的什么呢，她喜欢小妮儿的人情多，是非少。
小妮儿把同艾搀上绣楼，绣楼的墙壁上已不见向喜的照片。向桂也无心再作布置，四壁空空荡荡的，空荡而寂寥的绣楼正是如今裕逢厚的写照。小妮儿给同艾沏了茶，同艾往茶杯里扫了一眼，心说这是“高末儿”，茶叶的最低层次了。她一阵心酸。正在里间睡觉的向桂，听见小妮儿和嫂子说话，急忙走了出来。他在同艾跟前坐下，神情拘谨。同艾细细端详着向桂，他的背头还留着，大约好久不梳洗了，头发竖着，泛着头屑；眼睛上的眵目糊也很多很厚。同艾看着一身落魄的向桂说：“桂呀，先洗把脸吧，这寒碜样儿怎么给你嫂说话。”向桂都几十岁的人了，同艾叫他，还像小时候一样。
向桂按同艾的指示洗了脸，同艾就当着小妮儿说了她进城的目的。她说：“惊动一下你的朋友吧，该惊动的时候就得惊动他们。你的朋友里总有个把认识葛俊的吧？”虽是求人的事，但同艾的话里没有请求，只有命令。
向桂表示，这件事他一定尽力。他和同艾想了些七拐八拐的主意，到底把葛俊请到了绣楼。同艾看见葛俊，不卑不亢地把事情给他作了交代，最后她说：“他葛叔，这可是我头一回托你办事。”她不说“求”，她说“托”。
葛俊答应去办同艾托的事，他们谁也没有提向喜。
向桂送走葛俊回来，同艾从衣兜里掏出一张钱帖，交给向桂说：“这是一百块大洋，我也不知道怎么给葛俊，也不知道去哪儿兑换准备票①。你去办吧。”
向桂接过钱帖，交给小妮儿。
同艾处理完葛俊的事，又对向桂说：“让小妮儿把甘运来叫过来吧，我想看一眼你哥哥。”
甘运来现在城内开修车铺，当年甘运来在军中就学过修枪。他不用伙计，自己租了个小门脸，会给自行车补胎，还会生火焊自行车的大梁。一会儿，小妮儿领来了甘运来，同艾把自己的想法说给他听。甘运来说：“太太，这也是我久久放不下的事，你不说我也不敢提醒你。哪怕就看一眼呢。咱这样办：你叫群山把车赶到粪厂的墙外隐蔽起来，我去粪厂把向大人叫到院里。好在粪厂的墙头矬，你站在墙外准能看见。要是咱们明目张胆地进粪厂，向大人准得怪罪我。他给我下过死命令，不许我把向家人领进粪厂。”
同艾觉得甘运来的主意可行，便不再久坐，下了绣楼径直让群山把大车赶到粪厂墙外，隐蔽在一棵垂柳下。垂柳的枝条似帘子般地遮住了大车。
向喜的利农粪厂有两亩地大，被一带矮土墙围着。院里，一面有几间平房，平房前是个宽大的广场和几排秫秸厦子。另一面是个阔大的粪坑，有两间屋子大。这粪坑是粪厂的主体，好比工厂的车间。开粪厂的就把收购来的人粪尿倒在这个粪坑里发酵。粪厂的业务实际就是把汤汤水水的人粪尿制作成干燥的块状物——粪干，供当地人使用。当地人买粪干是为了给白菜、萝卜当底肥，这是粪中的上品，没有人舍得往大庄稼地里使。
同艾躲在柳树下，通过短墙往粪厂里看，她看见甘运来进了门。甘运来进门就往粪坑那边走，粪坑前有个人正拿一只长把儿勺子往桶里舀粪。同艾只能看见他的背影。
甘运来走到掏粪人身后说话，掏粪人转过了身。现在同艾和群山都看清了，这正是向喜。一旦向喜转过了身，同艾就看见他身上的汗褂果真不肥。不知是汗褂本来就瘦小，还是向喜越来越粗壮。汗褂在肚子上紧绷着，露着一段接一段的肚皮。甘运来和他说着什么，他一手拄着粪勺把儿，一手摘下草帽扇汗，拿着草帽的手还不时往厦子里指，好像在说厦子里的“存货”问题。他说得轻松、平淡，如叙家常。同艾还看见，离向喜不远处还有一小块萝卜地，萝卜缨子支棱向上，红的梗绿的叶。同艾想，这萝卜又是灯笼红。
甘运来是成心要多和向喜说些什么的，而向喜显然在劝他早点离开。他不顾甘运来的存在，戴上了草帽转过身去，一把粪勺子又伸进了粪池。顿时，一股股蒸腾着的粪肥味儿更加浓烈起来，这气味越过短墙，飘向大街。
同艾当着群山的面看向喜，什么也没有说，什么也没有表示。她见向喜不再理会甘运来，又转过身掏粪去了，就也离开短墙对群山说：“走吧，回笨花。”在群山看来，倒像是同艾冷淡了向喜。面对着变成了掏粪人的向大人，她怎么一滴眼泪也不掉呢。
同艾没有掉眼泪。她看向喜的时候没有掉，回村的路上还是没有掉。就仿佛她看见的那个掏大粪的不是向喜，那真是个掏大粪的。群山怎能知道同艾在想什么，同艾在想：你真能去掏大粪，我就应该真把你当成个掏大粪的。
甘运来从粪厂走出来，倒是抹着眼泪的。他走到同艾面前甚至都有些泣不成声了。他扶住车辕，抽泣得不能自制，他那一阵阵的哆嗦，弄得车都摇晃起来。同艾故意让甘运来抽泣一会儿，才安静地说：“运来，快回铺子去吧，你又没个伙计。”
同艾和群山回笨花，一路无话。只待大车行至笨花村口时，同艾才开口问群山：“群山，你说种灯笼红萝卜，非得上大粪干不可？”
群山说：“当底肥就得大粪干。”
４８
糖担儿又在街里敲锣了，他敲着锣，他不喊要人们到茂盛店去，他只喊着一句话：“哎——能走的都走！能走的都走！”他的锣声急迫，喊声也急迫。笨花的村人听糖担儿喊话已经听出了经验，糖担儿的喊也就不必多嗦。他一喊“能走的都走”，这是日本人又要来笨花了，这“来”就不是一般的来。
糖担儿敲着喊着到了向家巷，在西贝家的门口，他看见了西贝家的大车。车上套着一匹大骡子，西贝牛和家里几个女人都坐在车上。骡子硋着蹄脚？熏急不可待地要起步，大治手捉缰绳呵斥着骡子，就不许它动弹。西贝牛盘腿坐在车前盘上，弯曲的腰使他的胸口几乎挨着了盘起来的腿。西贝牛很老了，已经老得不能下地耕种，只对攒粪还经着心。在家里，他常常嚅动着牙齿已脱落光的瘪嘴，指使家人把粪攒到该攒的地方。家人听不清他的话，可谁都知道他这是又叫攒粪呢。
西贝的邻家向家的人，刚才也在催促西贝家快走，可偏偏西贝家的车就是走不了。现在糖担儿又在催促他们，急得西贝牛拍打着车辕对糖担儿说：“唉，我那村警啊，别忘了我还有个孙女哪！”糖担儿知道西贝牛的孙女梅阁，那个“半病势痨”的，心里只有主耶稣的闺女。原来西贝牛是决心要把孙女装上车的，正让二儿子小治去院里叫她。一会儿，小治从街门里出来了，手里提着他那杆长筒火枪。小治身后还站着西贝家的残疾人西贝二片。西贝二片用一条腿蹦到车前，扶住车辕。小治就对车上的人说：“没用，没用，白劝，白劝。”二片在车前车后一阵蹦跳，不停地还朝门里张望。糖担儿听懂了，小治说的是梅阁，西贝家的车走不了，都是因为梅阁不上车。糖担儿没有再作规劝，他还要把锣敲到前街。他只对西贝牛说：“再去叫叫孩子吧，能走的都走。”
糖担儿敲着锣往前街走了，西贝一家人，除西贝牛没再下车外，又都轮流去叫了一遍梅阁，梅阁还是不出来。她只对家人说，她的事谁也不要管，“只有一位真神就是我救主，我信他听他话我的主耶稣。”梅阁说着说着就唱了起来。西贝家在无奈中将梅阁留在了家里，全家人这才上车出了笨花。大治把车轰赶得飞快，不多时就追上了东去的乡亲。小治把那杆火枪顺在车厢里，不时扭头朝笨花方向看看。但他们谁也没有注意到，车上还少一个人，便是西贝二片。二片那神出鬼没的做派是很难引起家人注意的，刚才他在车前车后一阵跳来跳去，家里人谁都以为他是上了车的。可是他没有。赶车的大治只注意到小治带了火枪，却没有带上他的火药和铁砂。小治有个专用的火药箱。大治只对小治说：“枪药这物件可别落到日本人手里，还以为咱家通八路，给八路造地雷呢。”小治用火药打兔子，八路用火药造地雷造手榴弹。经大治一说，小治这才想到自己的大意，但再回家取火药为时已晚。
西贝家没有人注意二片的不上车，就像平时没有人注意他的存在一样。西贝二片在西贝家就像一股闪电，一闪有了，一闪又没了。当你还满以为他在西贝家的哪间屋里呢，也许他正在大花瓣儿屋里。
大花瓣儿对二片的约法三章，很是令二片不解，他想，他妈大花瓣儿，多少人往你身上上过呀，怎么唯独我不行？逢这时他就想起他的那条腿——也许大花瓣儿在想，像你这一条腿的人“办事”，能把“事”办成个什么样？其实西贝二片也常想：也是，像我这一条腿的人，能把“事”办成个什么样？歪歪扭扭的。一想到此，西贝二片就止不住一阵阵悲伤。他跳跃着，从大花瓣儿家出来，闪电似的在套儿坊一阵穿行，看见人只当没看见。在街上，他看见畜生们的交配，心想，我还不如猪、羊呢。
当西贝家的人在家里看不见西贝二片时，西贝二片或许正躺在村西苇坑里。这苇坑紧靠路边，不下雨时坑内干涸无水，只杂乱地长些杂草和芦苇。常有牛羊进来吃草，有时还有人进来解手撒尿。西贝二片找块稠密的草丛潜伏下来寻稀罕儿看。男人的撒尿没看头儿，他决心要等个女的。女的稀少，有时一连几天不来。遇到附近有集庙时才有人进来：有女的进了苇坑，先解下裤腰带，再把裤腰带搭在脖子上，然后蹲下了，蹲得都急不可待。二片想：尿憋的。慢慢的，二片对女人的解手就有了新发现。他发现女的解手时，越年轻屁股压得越低；越老，屁股撅得越高。西贝二片再给别人讲时，听者便觉出了这件事的真实性。他们想，二片到底是有些“干货”的。
西贝家的人不见西贝二片时，西贝二片也许在茂盛店，茂盛店门口常有个卖驴肉的。西贝二片爱吃驴肉，可无钱购买，于是便挤在人群中当起了“效率”①，他趁卖肉人不备，能把拳头大的一块驴肉“袖”过来。二片在茂盛店大椿树下坐下来，举出驴肉就吃。茂盛看见二片吃驴肉，也不报给卖肉人。他向着二片，二片是笨花人，卖肉人是外村人。再说，他也知道二片当“效率”只“袖”驴肉，没见他“袖”过别的。二片吃完驴肉，故意在卖肉车前一闪而过，卖肉的心里说：这个人可不少见。
西贝家不见了西贝二片，西贝二片又去了哪儿，就很少有人知道了。有时连西贝二片自己也奇怪地问自己：我这是在哪儿呀。
西贝家的大车赶出了笨花，又走出好远，车上还是有人发现了西贝二片的消失。发现者是二片的婶子，小治的媳妇。小治媳妇爱站在房上骂街，也爱关心残疾侄子二片。二片的衣服大多是她为他剪裁、缝补、洗涮。吃饭时，她发现二片跳荡着盛粥的困难，就把一碗碗的粥送到二片眼前。当家里不见二片时，小治媳妇也常着急地说：“找找吧！”现在，坐在车后尾的二片的婶子说：“二片呢？要不我回去找找吧。”她不愿意这位侄子和日本人有什么遭遇，一条腿看起来跳得快，可跳不了多远还得跪着走。他可走不过日本人。
赶车的大治说话了，他是二片的父亲。大治“呲打”着兄弟媳妇说：“找什么找，莫非日本人还捉他这号人？”
西贝牛也发现了孙子二片的不在，看看离村子已远，就命令全家说：“走吧，日本人捉不住他。”他的看法和大治相反。
一车人不再提梅阁，没有人谈到日本人会不会捉梅阁，她是个久病的病人。
西贝家的车上没有西贝二片，原来西贝二片像闪电一样又闪回家中。西贝梅阁更不知道这位在她心里一直印象淡薄的弟弟，此时正和她一起呆在家里。刚才，经过家人那一番软硬兼施的劝说，经过和这番软硬兼施劝说的对抗，梅阁心里更加平安了。原来信仰就是这样，当你信得不坚定时，有时对主还真存有三心二意。当你信得坚定时，你才会感觉到信仰的奇妙。梅阁经过和家人的一番争执，再次感到自己离主更近了一步，主就在天国向她招手。此时日本人的来与不来对她来说已是微不足道，假如由于日本人的到来能促使她进入天国，这岂不是一件求之不得的好事？
院里的声音还在继续，一件什么工具被扔在了地上，也许是一把锤子，也许是一把钳子。梅阁从枕头上欠起头冲院里问了一声：“谁呀？”院里果然有人回答了：“我。”梅阁听出这是二片。刚才梅阁把西贝家的人想了个遍，单是没有想起二片，二片却就在眼前。
梅阁听出是二片，就又问了一句：“二片你没走？”二片说：“没。”梅阁说：“你进来。”梅阁的话音刚落，二片就闪进了屋。他那一条独