‘星尘号’是终极者，然而它起的作用已经是很次要的了，认为它重要的看法完全是简单地从对形势的错误估计中得出来的。如果我们的领导人能料想到我们在月球上所经历过的事，他们会知道‘星尘号’已经不再令人感兴趣了。重要的只有那个我们已经把他运到了地球上的智能人。只有克雷斯特还算是重要的，因为他是一种具有无限优势的科学的代表。靠他可以把关于自然最终秘密的知识带到地球上来。在他那摄影般的记忆中隐藏着的事物可以使我们把我们今天到明天的宇宙航行超越过几千年的发展阶段。你们大概已经看清楚了，这里所涉及的已不再是‘星尘号’，而是克雷斯特，是银河系的陌生智能人，是我们人类的统一。对我来说，不管他们的肤色如何，信仰如何，以及意识形态如何，他们都是人。总是走错路的人们将会觉醒，有善良愿望的人们将会自由地呼吸。把克雷斯特交给某一个民族将是所有时代的最大的错误。”
弗利珀无可奈何地向四周望着。
“内华达发射场现在已经让情报局的特种部队封锁了，”罗丹继续说道，“我们的人并不傻。他们能很容易想到在月球上发生了事先没有料到的事。相反，东方的掌权者却还认为这是一次紧急着陆。我不想将远古文化的携带者与高度科学的掌握者交到某个情报机构的无情的手中。假如我们是按规定着陆了，人们恐怕已经将克雷斯特隔离起来了。人们可能是客气的、体贴入微的和友好的，但他现在恐怕已经是一个俘虏了。克雷斯特曾提出过能自由地和无拘束地行动的条件。他在病着，而且需要帮助。我认为，在困难面前保护他是我的义务。他作为陌生的智能人也有要求自由的权利。另外，他期待着一种公平的对待。不管我们现在在什么地方着陆，地球上每个大国都会想要将他那能压倒别人的知识攫为己有。我不相信那时这种知识会被整个人类所利用。他到达这些国家会造成灾难性的困难，亚洲联邦会感到受到了威胁，那儿的人们同样想得到克雷斯特的知识。这样一来恐怕会造成世界范围的麻烦，而这个却正是我所想避免的。现在是我们首次与陌生智能人接触，我想人道而公正地办理此事。我相信这可能关系着我们的未来，没有人会像榨柠檬那样去逼迫他说出什么，然后再遗憾地耸耸肩解释说，由于这种或那种原因这样做是绝对必要的。如果他想给人类提供某些他的知识，他应该是自愿这样做的，我们都会从中得到益处。但迫切的是，我通过他获得行动自由，争取到了不会发生核战争的保障。我认为，你们现在会清楚认识到‘星尘号’已经是不重要的了。我降落在这片荒凉的地区内是为了使克雷斯特在警戒部队到达之前能有机会安装他的特种设备。这就是一切。关于这件事，我没有必要再多说了。”
“你可以把我的背带解开了，”布利心平气和地说道，“我会帮助你的。你很清楚，最多再过一个小时这里就要打响了！”
“应当打响的是您。在这里，在这个地方，将要产生一座大城市。在这里将建造超光速的宇宙飞船。也是在这里，将为真正统一了的人类播下种子。你是怎样下定决心的，布利？”
这个小个子的男子笑了。他是带着某些压抑这样做的，但他摆脱了不安的心情。
“我了解这些人，”他扯着长声说着，“他们会认为这并不特别坏，但他们却很想看到他们的好处。我认为，如果克雷斯特能保持无拘无束是更好的。更多的我也不必说。”
“马诺利大夫……”
医生抬起了头。他的脸上又有了红润的颜色。
“你的作法并不缺少合乎逻辑的理由。如果克雷斯特保证把他的知识用于全人类，我没有任何异议。但如果他更喜欢某个大国，那可就成了犯罪。”
“你们完全可以放心，”陌生人耳语着，“我不想这样。我请求在任何情况下都不要将我交给任何一个国家似的集团。我会陷入可怕的困难。佩利·罗丹少校是按照我的要求选择了这个着陆地点的。”
“您想如何保护自己呢？”弗利珀激动地喊道，“我认为这是一个可疑的花招，我……”
“弗利珀，如果我们是在内华达发射场降落的，我们现在恐怕已经遭到保护性逮捕了。对我们的军人来说，没有其他的选择，因为我们可能讲出我们的经历。我们的行动带有很好的理由，正如我所想的，还带有很纯洁的理由。”
“我是航天部队的军官。我……”
“我也是。但现在，在这种情况下，我还是一个想看到全人类统一与强大的人。你认为这是犯罪吗？单个的民族已变得不重要了，在这里，只有地球这个行星。我们从现在起不得不以宇宙的尺度来思考。你还不理解，地球上的争端与大帝国相比有多么可笑吗？你不理解我们必须尽快地统一起来吗？陌生的智能人只说太阳系的第三世界，而从来不讲这个民族或那个民族。按照宇宙的观点来看，我们只是地球的居民，而绝不是美国人、俄国人、中国人或德国人。我们正处在一个新时代的起点，并且必须为它作好准备。我再次强调：在任何情况下都不能让克雷斯特落到某个实力集团的手中。所以我们必须留在这里。”
布利站了起来，并向罗丹投过一瞥受了伤害的侧视目光。“你在月球上已经对我详细地讲过你的计划了，老朋友！克雷斯特，您现在必须努力站起来，并艰苦地工作，以便当第一批部队出现时有一个强大的保护来帮忙。用关于人类宝贵统一与我们作为银河系文明的未来意义的漂亮话，您是挡不住一颗子弹的。亚洲联邦的掌权者会非常高兴，并将您塞入审讯室的。所以请您开始吧。”
“我将留在飞船上，直到所需的药品到这里为止，”马诺利大夫没有表情地解释道，“帮助患病者是我作为医生和人的义务。但在这种情况下更有特别意义。同陌生智能人第一次相遇后这么短的时间便匆忙而盲目地行动有可能是我们的最大的错误。你说得对：这所涉及的已不再是民族的利益。”
弗利珀上尉还是沉默着，像冻僵了似的坐在他的座位上。
克雷斯特站了起来，罗丹把武器藏了起来。
“弗利普，我们是好意。我们有最好的愿望。我的天，我们不是罪犯！为了人类的利益而冒一切风险会是错吗？我们正面临着一个新时代，现在必须正确而负责地行动。任何人不会得到克雷斯特，这就是我要说的！”
罗丹打开了空气闸的重门， 空气涌到了舱内。这空气又热又干燥，正好适合于克雷斯特的肺。
罗丹向外走去。现在还没有看到任何部队，但时间不会很长了。罗丹料想着在各指挥所内现在会有多么大的骚动。全世界的政府都还不知道“星尘号”把什么带到了地球上。
罗丹闭上了眼睛，在他的眼前浮现出一幅遥远而朦胧的图景：他看到人类建造的宇宙飞船飞快地升到空中，他还听到了它那超光速发动机的隆隆声；他看到了一个地球中央政府；他看到了和平、富裕与银河系的承认。这是一个幻景，但他却全神贯注地把它记在心里。
在“星尘号”的货舱内有一种神奇的机器开始响了起来。
第三势力开始工作了。
佩利·罗丹仰望着蓝色的天空，他慢慢地从他衣服的肩章上取下了军衔。
佩利·罗丹少校与他的军衔告别了。
第七章
宁静能给人以假象。
彦若湖的湖面像镜子一样平，没有一丝的波澜。它宁静得像死了似的躺在广阔的戈壁上，一点儿风也没有。空气炎热而干燥得让人喘不过气来。这空气在晒热了的石头上闪烁着被蒸腾起来，消失在万里无云的蓝天中。远处靠地平线的地方绵延着低矮的丘陵，从那里流出了一条河。就是这条河成了这个盐湖的水源，专用地图上称它为西河。
这条河是戈壁沙漠在这个地区的惟一有生气的东西。它沉重而懒散地流向那里，既不很宽，也不很深，却从未干涸过。石质的土壤上没有植物生长，低矮的岩石间任何动物也找不到食物。
没有任何生物。然而宁静却能给人以假象，因为在“星尘号”内充满着紧张的期望。空调机满负荷地运转着。雷金纳德·布尔仍然觉得他的衣服被汗水都浸透了。这时，克雷斯特那吃力的呼吸成了指挥舱内惟一可以听到的声音。弗利珀坐在最后面的角落里一声不吭地低头思索着。
布利在注视荧光屏时可以看到罗丹那高大的身影。机长正站在外面的一个岩石高地上，用望远镜巡视着天空。
布利看到了弗利珀在瞧着座舱内的表。
“我们大约还有一个小时的时间，弗利普，”小个子带着讽刺说道，“然后我们的‘解放者’就要到这儿了。也许他们会自称是‘辅助队’或‘救援队’，但我仍希望我们别落到他们的手里。”
弗利珀向后靠着。从他的脸上可以看出他在想着什么。
“你们的孩子没有你也会生下来的。”马诺利大夫安慰着他。
“你只能满足于你当时没能在你妻子身边。我们与人类文明已切断了联系，而且还要呆较长的时间。”
身体很重的他没有回答。
布利把椅子转向了监控装置。他用手背蹭了蹭他那长得很密的胡子。他现在要能洗个凉水澡那该多好哇！在屏幕上可以看到罗丹离开了他的观察位置，在返回“星尘号”。布利问他自己，在支持罗丹的打算上他刚才怎么会犹豫了一会儿。
“打开内舱门，埃里克！”他转向了医生马诺利。“佩利回来了。”
马诺利一言不发地执行着指令。他还没有对罗丹的计划真正地表过态，但他紧张地为克雷斯特操心的事实本身已经说明了问题。显然只有弗利珀上尉对这新的场合感到不满。
过了一会儿，佩利·罗丹走进了控制中心。在他衣服的背部出现了一大片汗渍。
“他怎么样？”他问医生。
马诺利还没回答，那位阿尔孔人便说道：“谢谢，罗丹。我仍觉得很虚弱，但其他方面还正常。你们这里的空气我觉得很舒服。”
“我们会继续帮助您，”佩利·罗丹承诺说，“可是您要知道，您的健康情况并不是我们惟一的难题。如果我们想在我们即将面临的那种形势下坚持下去，我们需要您的知识和装备。”
克雷斯特点了点头。
罗丹又转向医生：“埃里克，你负责克雷斯特，其他事你甭管。弗利普，如果你能负责做饭，我将很感谢你。再晚我们大概就没有时间做饭了。我现在负责战略方面。托拉给您带来什么武器了，克雷斯特？”
阿尔孔人一直还坐在人们为了他从阿尔孔飞船上拿来的床上。
“电能保护罩恐怕是最重要的。虽然它只用于防御，但它会给可能的攻击者造成一定的印象。另外我们还有三件轻武器，即所谓的传心辐射器。它们的强度是可调的。在调到强挡时，人们可以用它在两公里的距离内使人类这么大的生物瘫痪。在辐射力小的时候，可使人的意识减弱到很容易地使他通过身体来接受命令。也可以传达催眠后的命令，这种命令在任何情况下都可执行，甚至于当受这种影响的人早已不在传心辐射范围内时也可执行。与此相联系的是一种人为造成的记忆力丧失，被命中者能丧失掉一切记忆。”
“这样便可以开始做一些事了。”佩利点着头。“我们还有什么其他东西？”
“就只有能使我们随时与托拉联系的无线电设备了。正如您所知道的，这种设备是沿着超空间轨迹工作的。这是很有必要的，因为我们的飞船是在月球的背面。”
“嗯。”佩利沉思着。
克雷斯特理解这位地球人的担心。
“不要害怕，电能防护罩和轻便辐射器在开始时就足够了。如果出现了较大的困难，托拉会进行干预的。”
“我们带来的那种在‘星尘号’起飞时能抵消重力的重力抵消器有什么用吗？”
“呕，对啦！我几乎都把它给忘掉了。是啊，它的有效范围可大了，有十多公里远。而且它既可以用作定向辐射器，又可以用作环形辐射器。您可以使十公里远的宽阔地带摆脱地球的引力，也可以使以重力抵消器为圆心、直径为二十公里的地区摆脱地球的引力。‘星尘号’起飞时就是这种情况。”
“太好了，”罗丹说道，“这应该是足够的了。”他向舱门走去。
克拉克·弗利珀挑战似地望着佩利。但当他接触到了他的机长的严厉目光后，他又犹豫地点了点头。
当佩利还没走出去时，布利向他示意，并喊道：“播音受到干扰。我接收不到美国的信号，佩利。一切信号都叠加在了一起。但有一个站信号很强，它肯定就在附近。那个人说的英语有口音。他们不让我们行动，因为救援行动已经开始了。”
“救援行动！”佩利脱口而出地说道。“亚洲人说得真好。答复他们，我们不需要帮助。”
布利从佩利的身旁向屏幕望去。在河的对岸，远处的丘陵前，有一股烟尘升上了天空。一些小点在朝着盐湖运动。佩利也随着他朋友的目光在看。
“啊！来了。他们来了。就在那里！一架直升机……”
人们很难将嗡嗡叫着的螺旋桨与闪烁的空气区别开来。两侧向上翘起的香蕉状直升机那细长的机身在耀眼的阳光中闪烁着光芒。在它的下方，沙子被卷了起来。看样子它要降落。后来，它降落在了离飞船不到１００米远的地方。
“布利，你去拿一具轻便辐射器，然后留在这儿，将强度调到最大值，等我的手势。我到他们那里去。”
“可是……”
“不用可是！他们想让我们活着，不会有危险。”
布利消失了，五秒钟后又回来了。他手里拿着一根银棒，银棒的前端有一个多面的棱镜。有一个小的红色按钮可以随便地移动，也可以按下去。克雷斯特已给他们讲过了使用的方法。
佩利朝布利点了点头，下了梯子，并向已着陆的直升机走去。有两名穿着亚洲联邦军服的男子下了直升机，好奇地看着罗丹。
直升机的飞行员留在了舱内。他没有握着操纵杆，而是握着一支重型冲锋枪的枪把。
佩利同情地微笑着。
那两名军官向他走近了几步。他们说着几乎没有一点口音的英语。
“我们很高兴你们能安全着陆，”其中有一个人说道，“我是龙元帅，是我国的陆军最高司令。这位是布坦少校。”
“我叫佩利·罗丹，”佩利说着，并微微地低下了头，“我可以问一下是什么风把你们刮到我们这儿来的吗？”
两个军官都惊讶得说不出话。他们急忙地对看了一下，然后带着疑问地凝视着他们认为需要帮助的这位航天员。
佩利客气地微笑着。
“你们为我们所做的努力是很友好的，但并不是我们所需要的。我对美军或俄军的军官也会这样回答的，如果这能使您放心的话。”
“我不太懂您的意思，”龙承认说，“你们是紧急着陆的，不是吗？你们需要帮助。你们能自己独立地起飞吗？”
“假如可以呢？”
“我们必须禁止你们这样做，因为你们是在我们的领土上。”
佩利微笑着。
“啊，你们原来不是帮助我们，而是俘虏我们。但我们在这里着陆可不是为了当你们的俘虏。”
龙想发火，但他的陪伴�