道光十三年，湖南院试，曾国藩被取中，列第十七名，属中上，入县学。当时的湖南学政为岳镇南。曾国藩时名子城，是年二十三岁。
道光十四年，湖南乡试，曾国藩考中，全省排名第三十六名，属中上。是科钦命主考官徐云瑞，副主考许乃安，曾的房考官为张启庚。
道光十八年正月，在京参加全国会试，得中，排名第三十八名，仍属中上。是科会试钦派主考官、大总裁为大学士穆彰阿，副主考朱士彦、吴文熔、廖鸿荃，曾的房考官是季芝昌。
道光十八年四月，正大光明殿复试一等，殿试三甲第四十二名，属下等，得赐同进士出身。此后正式更名为国藩，取国之屏藩之意。
道光十八年五月初二，由礼部堂官引见，朝见道光帝；因答对明白、条理清晰，加之衣着朴素，深得道光帝赏识，被破格钦点为翰林院庶吉士。——同进士入翰林，清朝开国以来仅曾国藩一人。
——曾国藩，你给朕说说，做官的第一要义是什么？
——回皇上话，学生以为，做官的第一要义无非是个“廉”字。
其实，从道光十七年开始，清朝就已经不再太平。
农历十月初一，正是大清入关建国的纪念日，这一天，原该风和日丽，九州祥和，偏偏奉天府却发生强烈的地动现象，而且是入关以来的首次。地动过后，不仅东陵陵基出现断裂，北陵的两块神道碑也齐腰折断。消息快马报到京师，满朝文武震惊。
举国皆知，奉天府乃大清的陪都，是大清国的发祥地；东陵是太祖努尔哈赤的万年吉地，北陵乃太宗皇太极的陵寝。
是年，大清国又遭遇百年大旱，旱得大部分省份树枯草焦。——庄稼正灌浆的季节，却三十几日不见一滴雨。惟独湖广地面的湖南、湖北雨水勤，勤到十天半月不见一回日头，勤到江满河溢，勤到两湖的百姓苦撑了三十几日的船。
大灾过后，干旱的省份起蝗虫，蝗虫的密度达到三尺见方上万头。根本看不见地面，一脚下去，便是松软软的一片。——独两湖行痘疫。蝗虫食庄稼，百姓没得东西吃，便吃蝗虫。先是一家吃，然后家家吃，蝗虫还真能让人保命。蝗虫被吃得日夜都怕。痘疫却是要命的瘟疫，又没得东西吃，两湖人口锐减，每天都有死人的数字成百上千地上报给朝廷。
是年，在举国无措的情况下，大学士穆彰阿上折恳求皇上祈天以缓解灾情。道光皇帝本着对百姓负责的态度，收到折子的第二天，即带上文武大臣，怀揣着一颗虔诚的心，到天坛祈天。祈天的仪式极其隆重，京师百姓无不称道。
但上苍并不买道光皇帝的账，蝗虫和痘疫继续肆虐；灾情不仅丝毫未得到缓解，反倒日益加重。
道光二十年。
经过两年的将养，加之各地丰产丰收，大清国国库稍有积蓄，朝廷的日子也好过了许多，道光皇帝总算能舒一口气。这时，夷人也瞧准了国富民安的大清日子好过，认为发财的机会已经来到，就通过广东省的香港岛，往两广一带大量贩进烟土（鸦片）。
当是时，朝廷对夷商贩烟并不禁止，均按正常商情对待；因为夷商贩烟并非始于今日，早在康熙年间就已有小批量的流入。总因糜银太甚，吞吃量没有铺开，一直是达官贵人的专利。夷人在烟土一项上的赢利并不可观。
如今丰产丰收，百姓手里也或多或少有了银子，夷人便开始把烟土降价，直降到普通百姓也能消受得起，进货量也达到空前。有时一天，仅广东码头一地，就能卸十几船的货物。两广一带，鸦片是真正地走进了千家万户，烟馆建得比茅厕都多。
不久，别的省份也陆续有了烟馆。清国的烟民是成千上万地增长。清国的雪花银子成船地被运往海外。夷人好不喜煞！
鸦片的大量流入，白银的大量流出，使刚刚度过天灾的清国，又笼罩在茫茫烟雾之中。各地衙门中有识之士要求禁烟的折子一天总能收到八九个，搅得大学士穆彰阿也烦。穆相爷于是上报朝廷，希望皇上能申饬几句，一再强调，夷人是惹不起的。
朝廷这时倒忽然有些清醒，竟置穆彰阿的建议于不顾，反倒要痛下决心禁烟了。
不仅国人奇，夷人也始料不及。
禁烟的告示发到各省还不算，又派了能员林则徐径去广东，誓必从源头上灭火，声势造得老大。而能员办事从来都是刚直不阿的，林钦差的手里又有天朝大皇帝的圣谕，管你是英吉利还是美利坚，钦差一到，统通地滚出国门去。这种霹雳手段没吓着洋人，倒把个堂堂的穆中堂吓坏了。穆中堂当时就联络耆英耆中堂以及另外几名德高望重的老臣，联名上折子给皇上，一再强调，林大人的这种鲁莽做法一旦惹恼了洋人，洋人手里的家伙可不是吃素的，务望我主三思。
道光帝却对穆、耆二老微微一瞥，既未夸奖“有见识”，也未申饬“真糊涂”，权当什么都没发生。折子也被弃置在龙书案不提不问。
穆、耆二位只好坐在岸边观火，对禁烟一事再不敢提起。但暗中，这些自诩有见识的老臣，却日夜盼着夷人发怒，林钦差倒霉。
于是乎，夷人终于着恼，鸦片战争爆发。
战争以失败告终，付出的代价是割地赔银，将能员林则徐革职拿问。
但烟雾蔓延之势总算有所减弱。
清国百姓的脸上不仅有了烟色，又出现了菜色。
道光皇帝重又带着文武大臣登上天坛。穆、耆二老因为“有见识”，也很快恢复了往日的威风。百官都说：穆彰阿爱国，林则徐误国。
这一年，翰林院庶吉士陈启迈、白殿壹、洪洋、刘向东、曾国藩等五人见习期满，照理该过班引见。
庶吉士不是官员，是翰林院里见习的学生，除了每年拨付给些许银两补贴伙食外，俸禄是一文也没有的。只有等见习期满过班引见后，才算正式的大清朝官员，各人的去向也一朝明朗，或留京补为国子监助教，或外放到省补为知县。但也有留在翰林院任为检讨、内阁中书等官职的，不过比例都很小，大多数庶吉士不敢做这个梦。庶吉士们只求早一天引见，早一天出去做官，足矣。所以，庶吉士们都很看重过班引见这一关，都早早地寄信回家让汇大笔的银子，为的是打通一些关节，能早早地引见，引见后能分发一些好的省份或好的差事，也算不白当一回翰林公。这是老翰林们传授的经验，据说是很灵的，必须如此，概莫能免。
陈启迈与洪洋的家境是比较好的，两个人花钱的手脚原本就大，临近过班引见的日子，更是今天请礼部堂官，明天请吏部郎中，连宫里的一名在御膳房当差的太监，也懵懵懂懂地得了五十两银子。
白殿壹和刘向东则稍差一些，但也每人给恩师穆彰阿送了二百两的礼金。
五个人当中，曾国藩最不行。
一则源于他出身农家，至今尚未还清进京赶考时借的银子。一则因为他平时木讷不擅交际，百两以上的银子钱庄和会馆都不肯通融。何况庶吉士借钱，原本就是钱庄的大忌。当值
的京官借贷尚要考察偿还能力，你一个不拿俸禄的人借贷，又没有哪个大臣肯为你担保，钱庄是断断不冒此险的。当然，十两二十两的不在此例，却又办不了事。
曾国藩只能干耗着。
陈启迈与洪洋很快便由内阁通知开具履历，明日午时引见，引见大臣为翰林院掌院学士文庆、吏部左侍郎敬爱。
引见的当天就从内廷传出消息，陈启迈分发江西，洪洋分发广西，都是遇缺即补的候补知县。
两个人引见后都很丧气。银子没少花，结果却不理想，两个地方都是穷省，靠做官发财一途先就打了折扣。
一个月后，白殿壹与刘向东，也由吏部侍郎敬爱指引，入宫陛见。
引见后，白殿壹被外放到湖北做候补知县，刘向东被指发湖南，也是候补知县，省份较江西、广西要好些。两个人好一顿欢喜，连请连吃了三天花酒才打点行装离京赴任。
几天光景，期满该过班引见的庶吉士只剩了曾国藩一人。
曾国藩尽管每天照常去翰林院当值，却每天都盼着引见的通知。吏部的知示却影儿都没有。
曾国藩知道这是不打点出现的结果。吏部不上报，皇上又日理万机，如何能知道还有一名该引见的庶吉士没有引见？吏部耗时日，往后拖引见的日子，说穿了，就是干耗庶吉士的银子。这也是曾国藩不打点的“报应”。
吏部轻轻一拖，六个月便悠悠地过去，曾国藩存在手里吃饭的银子已告罄。所幸会馆的账房总管没有催逼，否则便有曾国藩的难看。
曾国藩这时最大的逍遣便是背书、写字，背《大清律例》，练楷书，写诗词。这当中收到刘向东的来信，信中说自己已然见过湖南抚院，近日抽闲便告假去湘乡代他看望家人云云。
短短一封书信，看得曾国藩两行眼泪流下来，满嘴什么滋味都有。
道光二十年四月十六日，吏部通知引见的文书终于下到翰林院。引见的时间是明日午后，引见大臣是礼部右侍郎扭喧，吏部右侍郎嬴默绶。
看到吏部文书，曾国藩一改往日愁容，兴冲冲回到会馆，引得茶房一见之下不禁追问：“翰林公今天眉开眼笑，莫不是有了什么大喜？”
曾国藩笑着回答：“明日午后过班引见。”
“嗬！”茶房也跟着高兴起来，“这可是大喜事！——小的可得通知伙房，晚饭给翰林公加个菜！”
第一部分 做官的第一要义第2节 面考
晚饭桌上，会馆果然免费给曾国藩加了个猪杂碎。
曾国藩知道这是会馆的老例，也就不客气，趁着好胃口，风卷残云般吃了个精光。
第二天午后，曾国藩跟在两部堂官的身后，小心翼翼地走进圆明园中的勤政殿。
道光帝已升座多时，两部侍郎进殿后先跪倒在地，曾国藩便也急忙跟着跪倒。然后，吏部嬴侍郎便双手把曾国藩的履历呈上去；履历由随侍在侧的太监总管曹进喜接过递给道光帝。
三个人便低头轻轻地呼吸，等着道光帝发问。
道光帝依老例先把曾国藩的履历看了看，这才随口说一句：“曾国藩，你抬起头来，朕有话问你。”
这就是面考了。
曾国藩急忙抬起头来。心难免怦怦怦地跳。
道光帝望下去，第一印象就是：此人面相不雅，难成大器。
曾国藩虽也眉清目秀，偏天生长了一对三角眼。道光帝对长三角眼的人素有反感，认为这种人非婪即狠，难成大材料。
道光帝印象中，好像历朝历代的反王们都长有三角眼。
停了停，道光帝忽然问道：“曾国藩，你给朕说说，做官的第一要义是什么？”
曾国藩顿了顿，小心地回答：“回皇上的话，学生以为，做官的第一要义无非是个‘廉’字。”
“嗯？”道光帝先是一愣，接着反问，“持平公允不重要吗？——比方说你断官司，不持平不公允，怎么能服人哪？——朕交办的事如何能办好啊？”
曾国藩低头回答：“回皇上话，皇上教训的是。但学生以为，官员不廉无以持平，官员不廉更难谈公允。请皇上明鉴。”
道光帝想了想，又问：“曾国藩哪，你到地方上去做知县，你要做的第一件事是什么呀？”
曾国藩略一思忖，回答：“回皇上话，开民智与清诉讼，当是重中之重。”
“这倒新鲜！”道光帝忽然笑了笑，“放着钱粮不管倒要开民智，你给朕说说，如何要先开民智啊？”
曾国藩答：“皇上圣明。开民智是为了让百姓懂法守法。民智不开，百姓势必愚昧，地方上的治安断难良好。而钱谷都是有记载有数字的东西，早晚清理效果应该一样。”
道光帝反问：“照你所说，百姓知法才能守法。——朕来问你，乾隆朝和恢两啵斡胫贫诵矶喾睿傻酵防此匀环阜āＵ庥Ω迷趺唇馐湍兀俊薄 �
曾国藩全身一抖，额头冒出冷汗，他强迫自己镇定下来，思索了一下回答：“皇上圣明。犯官和ǖ恐形薹ǎ劾镏挥幸印９僭辈涣咽欠噶送醴ǎ雒鹁抛宓笔撬逃勺匀 ４庸诺浇瘢僭倍槁涮白质及。 薄 �
道光帝不再言语，提笔在曾国藩的履历上批了一行字，道：“下去候旨吧。”
曾国藩叩头退出。
两部堂官跪着没敢动，等圣谕下达。
道光帝在曾国藩的履历上批的是：面相不雅，答对却明白，能大用。
曾国藩在殿外等了一刻钟，两部堂官才退出殿来，向曾国藩转达圣谕：庶吉士曾国藩即日起实授翰林院检讨。
曾国藩转眼便成了清朝的实缺从七品官员。
后来，曾国藩才从旁人的口里，陆陆续续知道了一些陈启迈和白殿壹等人引见的内幕。
道光帝陛见陈启迈和洪洋时问：“朕自登基，灾荒便接连不断，国库日渐亏虚，你们有没有什么好办法呀？”
洪洋抢着回答：“回皇上话，学生已经想出办法了。”
道光帝一见洪洋说话响亮，毫不怯懦，便高兴地道：“你大胆地讲吧。”
洪洋答：“谢皇上！皇上如放学生做了地方官，学生便增加漕粮地丁。如果现在的章法是亩收纹银一两，学生到任后，就亩收纹银三两或四两，直到皇上满意为止。”
道光帝愣了许久，又问陈启迈：“陈启迈，你讲吧。”
陈启迈答：“回皇上话，皇上如果让学生去做地方官，学生先把境内应收的所有钱谷都让师爷们办理清楚，然后再考虑加税加捐。当然，学生要办的事情皇上如果不同意办，学生就不办。皇上怎么说，学生就怎么做。学生的地盘学生说了算，当然，皇上说了更算！”
道光帝当时就在洪洋的履历上批了：“答话倒不怯场，一分明白，九分糊涂。”
道光帝给陈启迈的评价是：“讲话有些颠三倒四，人还算老实。”
于是，把洪洋分发去了不毛之地广西，把陈启迈分发到稍强些的江西。两个省份都难发财。
召见白殿壹和刘向东时，道光帝是这样问的：“广西和广东这两个省朕让你们挑，你们想上哪个省啊？”
两个人一齐回答：“但凭皇上指派，学生无权挑选。”
道光帝提笔就在两个人的履历上分别写上了“人还实诚”四字。
引见结束，都分发了好省。
紫禁城的御花园是皇帝赏花的所在；围墙外游动的除了亲军便是护军，常人莫敢驻足。但那花香是随风游动的；尤其万紫千红的季节；整个京城都弥漫着香气。
康熙爷以前；花园里的建筑还不甚多；也极少能见到皇帝驾临，来这里常逛的是嫔妃和阿哥们。如果皇帝要看花；则常由花房的值事太监一早一晚掐了送过去。到乾隆爷的时候；这里的建筑开始多了起来；最显眼的；当数前书房、南书房和后书房。
说是书房；其实并没有几本书；有的倒是大臣们匆匆的身影和侍立在门外太监们那木木的表�
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