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胡家夫妇四十出头的样子。胡老伯中等个，体型偏瘦，面相温和；胡大婶一脸憨厚相。两人等甘捕快给慎芮介绍完，一起向慎芮行了礼，等着慎芮回话。
两人不卑不亢的，让慎芮很满意。
“甘大哥找的人，还能有错？我满意，当然满意。”说着，袖了一块小碎银子往甘捕快手里递。
甘捕快一开始没明白什么意思。这大白天的，院里还有别人，年纪轻轻的女人，碰触自己的手，想干什么？他的脸一下涨得通红。待看明白是一块碎银子，心里漫上一股失望，然后又有些生气，挡开慎芮的手，说道：“慎大嫂，你这是什么意思？不把我当兄弟是吧？弓兄弟和我是过命的交情。你这么做，是想离间我们，还是咋地？”
“不不不，我没有那个意思。”慎芮赶紧收回银子，笑着道歉，“只是自个的心里过意不去。”这是嫌银子少，还是真不想要？
胡老伯看看慎芮，又看看甘捕快，笑着说道：“甘捕快豪爽仗义，不是贪图小利之人。主家娘子就不要再客气了。”
慎芮放下心来，对胡老伯更满意了，这么有眼色的人正适合做生意看门面。
“是我错了，甘大哥不要怪罪。在这儿吃我一碗面，总不算生分之举吧？”
甘捕快这才神情松快起来，很高兴地留下吃了一顿饭。
第二天，慎芮带着胡家夫妇，上街逛了一圈，打听店铺出租的信息。相中的地面，租金都高，高得出乎慎芮想象；租金相对便宜的地面，集中在穷人聚居区，没有大的发展空间不说，房子也差得很。
最后慎芮叹口气，决定过一段日子再搬家。
这边慎芮忙着做陶艺，开店铺，开展新生活，忙得热火朝天。那边的弓楠足足瘦了一大圈，人也寡言了很多，常常看着慎芮留下的东西发呆。曹胜婵劝解了几次，不仅没有起作用，反而惹得弓楠不想见她了。
弓杉特意绕回茶场看了弓楠一下。
“五弟？你怎么来茶场了？又到衡水镇看你师父师娘？肯定是了。”弓楠自问自答完毕，恍惚地一笑。他的眼窝陷下去，脸色青白，身形消瘦，再无一贯的神采奕奕。
弓杉知道慎芮母子在弓楠心里很有地位，但没想到地位这么重。他心疼得不行，偷偷揉了揉发潮的眼睛，说道：“二哥，我是顺道来看看你的。我们去后山打猎吧？好久没一起玩乐了。”
弓楠犹豫良久，点点头答应了。
到了后山，弓楠站在茶树中间，望着另一个山头的密林，忽然不再前进，幽幽地说道：“三儿母子肯定就是从这里进山的……她连狗都害怕，遇到狼会怎么样？”说到这儿，他忽然难受地蹲下去，用手扶住额头，另一只手去按自己的胸口。手，微微地在抖。
“不会的！二哥，我敢担保，三姑娘母子绝对不会被狼吃掉。”
弓楠抬头看看一脸急切的弓杉，勉强一笑，“谢谢五弟。我知道你不愿意看到三儿母子出事。”
“我在衡水镇住了半个月，天天都进深山打猎，根本就没有遇到狼。现在不是冬天，狼的食物充足。它们吃饱了，是不会袭击人的。相信我，三姑娘绝不会被狼吃掉。”
弓楠被弓杉笃定的神情感染，神情稍微放松了一点，“说得有理。她这么狡猾的人，狼哪里会是她的对手？狼远远地看到她，就得躲开吧！呵呵～她的心一定是最硬的石头做的……”
“二哥！”
“呃～心痛。阖上眼就是她们母子被野兽吃，被坏人折磨的样子；白天，到处都是她留下的影子，看谁都长得像她。看到小孩子，我就想到我的祺儿。他现在是乞儿了吧？她没带银钱走……决绝到这种地步！”弓楠哽咽得说不下去了，捂住眼睛无声地流泪。
“二哥，我……”弓杉难过得眼圈发红，正想对弓楠坦白，一声娇柔的声音，气息略微不匀地响起，“夫君～你穿得少，山上有些冷了。奴家给你送了风衣和吃食来。”看到弓杉也在，赶紧屈身施了一礼，“五叔来了？”
弓杉点点头，算是见礼。他以前不觉得曹胜婵太过无礼，此时听她喊自己‘五叔’，忽然觉得有些刺耳。凭她也配？无名无分的。慎芮气急的时候，喊自己‘弓杉’；有求于自己时，喊‘五爷’；故意气自己的时候喊‘弓五公子’。非常有趣。
“五叔来了正好，帮着劝劝夫君吧。三姑娘只来茶场半天，就私自出走了，至今下落不明。真是……让人不知说什么好。大家都猜测她是进了后山。因为后门是打开的。一个女人家带着一个婴儿，进这种深山老林……狼虫虎豹的，还能有活命的机会吗？”曹胜婵擦擦眼角，又说道，“夫君就是不愿意相信。听说，孤魂野鬼若无人超度，就不能投胎。五叔让夫君赶紧请人该作法的作法，该做坟的做坟吧。这样瞒着拖着，也不是办法。”
“二哥，我走了。你自己保重。”弓杉的脸色变得极难看，再听不下去，一甩袖子，快步往山下走。
弓楠深吸一口气，站起身冷冷看了曹胜婵一眼，大步跟上弓杉，说道：“你才来。住一宿，明早再走吧。”
“也怨不得三姑娘走。阴毒而贪心！”
“老五！不要这样说婵儿。不只她这样认为，其他人同样猜测三儿母子已……我知道你偏心三儿，不想听到这些话。”
弓杉站住，看看憔悴的弓楠，又看看远处的曹胜婵，说道：“既然如此，二哥就好好守着祤儿过日子吧。以三姑娘的聪明善良，她会过得很好。我保证。”
“你为何如此确定？”弓楠眼里冒出希冀的光来。
“我走南闯北这么久，见识不比二哥少。世上就是有一种女子，离了任何人都能过得惬意安然。三姑娘就是那种女子。相信我，她真的没事。”
弓楠眼里的光淡下去，轻声道：“好，我相信你。弓府那边，麻烦你暂时瞒着。我一定要找到她们母子。”
越过越好
胡伯每天把陶塑拉到繁华的大街上，摆地摊售卖。慎芮的陶塑或朴拙有趣，或精致美观，或造型别致，很快就出了名，赚了钱。
二个月后，慎芮倾囊所出，又送了不少陶塑给店铺房东，说尽好话，让房东同意了分月付房租。然后带着儿子和胡伯老两口搬到热闹的主街上，后院既住人，又是作坊。前面的铺子自然是胡伯出面。胡婶照看弓祺，打理家事。三个人忙得不可开交，又其乐融融。
甘捕快偶尔来一趟，看看有没有人捣乱什么的。有一次，县丞还亲自登门，大大夸了慎芮一番，并交代里正，让务必照顾一二。
邻居们纷纷猜测，新来的这家女掌柜，恐怕有些背景。还好，慎芮为人热心大方，不摆架子，很好相处。
弓杉回到镖局后，怕慎芮手里的银钱不够用，托一个顺路的镖师带了百两银子去。结果镖师又原样带了回来，还多了十几两。
“那女掌柜说，谢谢你的一路相助。她现在不缺钱用了，让你以后不用再费心。”
“女掌柜？她在卖泥偶？！”
“不止有泥偶，什么南瓜壶、美人瓶、童子碗、造型奇怪的玩具和摆设……净是一些你想不到的玩意。可好看了。”
弓杉气得不想说话，坐在凳子上生闷气。
“话说，你这个远房堂嫂，难道没有娘家人、婆家人什么的？怎样让她一个年轻女子抛头露面做生意？”镖师八卦起来，一点不输蕴华山庄的庄主夫人。
“我不就是她的婆家人吗？你看，她接受我的帮助吗？真是比牛还犟！”
镖师看看弓杉难看的脸色，摸摸鼻子，识趣地走了。
这天，胡伯染了风寒，躺床上发汗。慎芮便自己去守铺子。
“慎掌柜？你亲自来守铺面啊？哎呀，你的东西太好看了，每样我都想要。就是价格上……贵了点。”这是隔壁点心铺的王嫂子，阳惕本地人，乡下有土地，城里有铺面，算是个小财主。
“在王嫂面前，说什么价格？你送给我们的千层糕那么好吃，我一直没机会感谢。你能看中我的陶塑，就好办了。铺子里的东西，你随便挑，不要钱。”
“哎哟，这怎么好意思——”王嫂的眼睛都笑没了，陷在胖胖的脸颊里，成了两条缝，“想吃我们家的糕点时说一声，哪怕现给你做，我们都乐意。俗话说，远亲不如近邻，以后我们两家要多走动。慎掌柜说，是不是？……这套三彩童子，我可就拿走喽？”
“拿走拿走，只要你喜欢，拿什么都行。”这套三彩童子类似于唐三彩工艺，色彩富丽堂皇，七个童子顽皮可爱，形象逼真，很有艺术性。
王嫂喜笑颜开地走到架子前，正想往菜篮子里装，一只手忽然拦住了她。“这位大嫂，可否先让与在下？”
“啥？”王嫂很不悦地一回头，见是个长相很清秀的年轻华服男子，声音不自觉地低了下去，“万事得讲个先来后到吧？”
“我拿钱补偿与你如何？”
“这——，不是这么说的。这是慎掌柜送给我的。”
年轻人一脸可惜地看着三彩童子，舍不得移开目光。
慎芮走到两人身边，笑着说道：“我再赶做一套一模一样的。这位公子如果住得不远，可以过两天来拿；如果住得远，那王嫂就等两天。两位以为如何？”
“是你做的？”年轻男人惊讶地看着慎芮，嘴里可以塞下一个鸡蛋。
“是啊，有何不妥？”
“不不不，我不是这个意思。这些器物是如此精美，我想全部买下。你开个价吧。”
“全部？”换王嫂惊讶了，“那这套童子，还是先给我吧。我母亲明天大寿，我要拿来送礼的。”说完，不由分说，装上三彩童子就走了。
“公子喜欢我的陶塑，我很是高兴。不过，有些是简单的碗盘，用来日常使用的。我挑一些价值高的给你装起来，你看如何？”
“不用挑，我就是全要。”这个年轻男人双眼放光地盯着陶塑，脸上竟微微激动得泛红，好像发现了人间奇迹。
“好吧，我给你装起来。但是我店里现在没有伙计，无法给你送上门去。”慎芮边用草纸层层包裹架子上的陶塑，边打量年轻人的身架，心想就算是弓杉那样的练武人也拿不走这么重的东西。
“我有随从。”年轻人狂热地看着这些艺术品，眼都不眨。
后来，这个年轻人经常来铺子里逛，只要有新作品，他必定先买走。
这么一个大客户，慎芮便留了心，打听之下，知道是城西的一个富家公子，叫沈通毅。他父亲早亡，祖产颇丰，自小不爱读书求仕，也不费心经营祖业，最大的爱好便是收集稀奇玩意。不是收集字画，也不是收集花草，更不是蓄养珍禽异兽。是什么呢？图案怪异的异域绣品，造型优美的盆景，精工细作的木雕，华丽的石雕等等。家里的房子全被他堆放这些东西了。
据说，他母亲是个没有远见的妇人，只要他身体健康就行，有没有上进心什么的，一律不在意。在他母亲和未婚妻死后，他连妻子都不费劲找了，至今单身。家中没有血缘近的长辈，而且他也听不进别人的劝说，常骂劝解他的人是俗物。渐渐的，便没有人管他了。
“你自己如此爱好这些手工艺品，干吗不自己做做看？你不会嫌弃做手艺人吧？”慎芮见他又来看新作品时，有点过意不去，觉得他在自己铺子里花了太多银钱。
“真的？我也可以做吗？那你愿意教我？”沈通毅眼神热烈，兴致勃勃地盯着慎芮，愣是让她说不出拒绝的话来。
“那，你若不厌恶摆弄泥巴，明天一早就来吧。”
“师父在上，请受徒儿一拜！”沈通毅大喜过望，一撩衣衫下摆，就要往地上跪。慎芮吃了一惊，正想阻止，没想到旁边的胡婶手脚麻利地一托沈通毅的胳膊，愣是没让他跪下去，“沈公子，我们掌柜有祖训，不教外人。您来学陶塑没关系，但不能拜师，否则会坏了我们掌柜家的规矩。”
“这——那我岂不是不能来学了？”
“能来能来，你只要不拜师就行。打打下手啊，帮帮小忙啊，时日久了，不就看会了吗？”胡婶面相憨厚，说起话来却很有‘内涵’。
慎芮感觉胡婶另有所图，但收个徒弟，也的确不是自己所愿。这时候收徒弟，是终身制的。慎芮不想跟一个陌生男人有这么长久的关系。“那就按照胡婶说的办吧。放心，我仍然会悉心指导你怎么做陶塑的。”
“不可。既然我不能拜慎掌柜为师，那慎掌柜就不能教我做陶塑。我能在一边看着，就已经很知足了。我十分感谢慎掌柜给这个机会，望不要把我当成公子哥，尽管把我当成伙计使唤即可。否则我心难安。”沈通毅的神色极其郑重，满脸恳切地等着慎芮点头。
“呵呵～好吧。”慎芮有些尴尬地同意了。她不太喜欢跟这种一板一眼的古板人物交往。但既然说出教人家的话了，不能转眼就反悔吧？
沈通毅跟着慎芮学陶塑时，胡婶抱着弓祺在一边看，边看边说，“我们慎掌柜人可好了，善良又大方，还会挣钱。可惜啊，遇人不淑。”
沈通毅纳闷地抬头看胡婶，“什么意思？”
慎芮赶紧给胡婶打眼色，“沈公子别听胡婶的。”
“掌柜的！”胡婶瞪了慎芮一眼。胡家两口子自从摸清慎芮的为人和脾气后，就不把她当主人了，经常当自己的女儿管。“我们掌柜的才生下娇儿，竟然就被夫家赶出了家门！沈公子说，这是什么人家啊？！连这么可爱的儿子都不要！呸！我咒他们一家不得好死！”
“胡婶！”慎芮一听胡婶这么诅咒弓家，脸色一下变得很难看，“他们家并不都是坏人。以后不要再这么诅咒人家了。”
胡婶看慎芮真生气了，尴尬地笑笑，又向着沈通毅说起来，“看我们掌柜，多善良，多宽容，多大度啊。这样的好人，哪里去找哦。沈公子说说，我们掌柜的，人怎么样？”
慎芮终于知道胡婶想干什么了，顿时哭笑不得，“胡婶，祺儿好像渴了，你去给他喂点水吧。”
“我才给他喂了水。你看，他现在玩得多好。”弓祺配合地拿着个拨浪鼓摇了摇，流着哈喇子呵呵笑。
慎芮尴尬地看向沈通毅，正想对他解释一二，把自己的真实想法表达一下，谁知他一脸懵懂地说道：“原来慎掌柜是下堂妻。没关系，我不会看轻你的。”
慎芮一下喷笑出来，指着胡婶，用眼神嘲笑她。胡婶又尴尬又气愤，冲着沈通毅冷哼一声，抱起弓祺回屋了。
“胡婶好像生气了。我说错话了吗？”
原来你不是傻子啊。“你没说错，是胡婶多想了。好好干活吧。”
沈通毅不是故意装傻。随后的接触中，慎芮终于明白，这是一个标准的温室小草。人情世故似懂非懂，比自己这个外来户还‘白痴’；交往礼节只限于陌生人之间的打招呼，对相熟的人就没啥礼节了；更别提做事了，手指僵硬，动作不协调……估计他从来没给自己穿过衣服。
慎芮开始后悔教他做陶塑。好在他的鉴赏能力很高，对慎芮的作品总能提出独到的见解，有时还能提出创造性的建议。
在那天试探失败后，胡婶没有气馁，背着慎芮时，多次明里暗里夸慎芮，最后就差明说让他提亲了。
沈通毅再呆，也明白胡婶的意思了。
限嫁
“慎掌柜，我，不嫌弃你。”沈通毅明白胡婶的意思后，这是他见到慎芮的第一句话。话说，他说这句话，倒不是表达自己娶慎芮有多不�