傍晚的时候大夫又来给他们检查过伤口，换了药。
因为次日鄞亲王便要启程回京了，遂打发小厮来问他们是否要同行，钟离准便言明再歇息两日他们便要继续南下，就不同行了。小厮应下，便去回禀了。
钟离准问钟离冰：“江湖前辈，咱们随后去哪？”
钟离冰抱着双臂道：“你还有什么想去的地方？”
钟离准不假思索：“我想去琉球。”
“不行，我没去过。”钟离冰一口回绝了。
次日晨起，鄞亲王率队启程回京，留下了一名大夫、两名小厮和两名侍女服侍钟离准和钟离冰。
又过了两日，他们的伤都有所好转，手臂也不用再在胸前吊着，遂决定继续南下了。他们给这些天照顾过他们的人打赏了些银子，谢过了鄞亲王，便收拾东西也准备启程了。
倒也奇了，自从钟离冰把那一席话全都说出来以后，二人之间的关系似是比从前更加坦然了，插科打诨起来，也更是来去自如。他们还没出驿馆的时候，这几日照顾他们的人也还没离开，几个人一直在听他们争论除夕到底在哪里过的问题，争得是不可开交。
拓跋煜的奏折已经到了京城，拓跋烨也已经接到。但是，京城的气氛并不平静。
皇上病了，尽管宫中是尽力封锁消息，没有召什么人进宫侍疾，但消息还是不胫而走，令一些妃子和臣子议论纷纷。
拓跋煜离京平叛之事做得极为隐秘，是以他的奏折到了京城，管子谟才刚刚接到了消息。可是，皇上宣布暂不立后的时候，他便已去信九台府，在谨亲王起兵之时，他便已经让管绍恒安排禁军当中的细作搅乱禁军的防卫，以便趁虚而入，控制宫城。想再收手，已经来不及了。
管绍恒知事态严重，遂没有请示父亲，便自作主张令所有的细作停止行动，虽然为时晚矣，禁军统领已然察觉了端倪。
管子谟关起门来将长子一通训斥，到最后也不得不冷静下来。因为他不得不承认长子所言是对的，如果这时候不收手，就是白白将右相府的上上下下全部都搭进去，及时收手，还没到木已成舟的地步，事情就还有转机，至少，还可以保命。
到此时，他不知已在心中骂了鄞亲王多少次。在他的印象中，不是自皇上登基以后，鄞亲王就一直鲜少问政么！
管子谟道：“如今，咱们只能釜底抽薪，反咬谨亲王一口。”
“这……”管绍恒犹豫，“这恐怕不妥……”思索片刻又续道，“可为保管府，也只能如此了……”
“我要进宫。”
“父亲，在这风口浪尖上，您何必还硬要进宫去？”
管子谟道：“就因为是风口浪尖上，才必须得进宫去探一探虚实。”
管府的一个线人神色匆匆地上前来，对管子谟耳语了几句，听完以后，管子谟登时变了脸色，拍案而起。
管绍恒知道大事不妙，忙问：“出什么事了？”
管子谟怒道：“宫里传来消息，皇上并非微恙，而是中毒，现已查出幕后是贤妃所为，已将景福宫抄了！”说到此处他啐了一口，“没想到这妇道人家，办事就是不干净！”
管绍恒道：“父亲，那现在万万不能进宫了！现下贤妃应知事情轻重，应不会轻易将咱们供出来，毕竟谋害皇帝未遂只是损她一人性命，再加上与亲王私通和意图谋反的罪名，却不知要株连她族中多少人，她必是知其轻重的。现下咱们更不能自乱阵脚，只能以不变应万变了。”
管子谟思索良久，才道：“你说得没错，也只能如此了。”
管绍恒突然问道：“父亲，敢问一句，为了保府中上下的性命，您能狠得下心把这几十年来的经营全都舍了吗？”
“我……”管子谟陷入了沉思。长子不问出来，他竟没有意识到，他从来都没有想过这个问题，从来都没有想过……失败。
后宫当中已经是翻了天，传闲话的、看热闹的、落井下石的、兔死狐悲的，比比皆是。一方失势，从前常常对景福宫暗送秋波的宫女太监如今都是草木皆兵，急着撇清自己的关系。当初后悔没向景福宫谄媚的人现下心中都只剩下了庆幸。
这个案子皇帝未曾声张，便只吩咐蔚皇贵妃在后宫的范围内严查，最终是在景福宫搜出了与甜点当中一样的□□。事情顺利得好像预先说好的一般，明明是贤妃才是主谋，看起来好像她是被构陷的一般。
自然，贤妃华嘉娴也是跪在仁昭宫皇帝的面前大呼冤枉，那凄厉的哭喊声似是要传遍了整个后宫才算罢了。
拓跋烨和靳芷嫣冷眼看着，只待华嘉娴哭闹够了再问话。华嘉娴知道自身难保，身边的宫女太监已经都被拉到暴室问询，但凡有一个熬不住刑将她供了出来都是灭顶之灾，为今之计也只有抵死不认或可保住性命。
华嘉娴疯了一般地指着靳芷嫣道：“皇贵妃娘娘，明明是您带着人到臣妾宫里搜的，若真是臣妾要毒害皇上，怎会下了毒还特意留着半瓶等人来搜？皇贵妃娘娘，您是何居心，臣妾倒是要问问了。”
靳芷嫣淡道：“那这半瓶白色粉末，你怎么解释？”说着，她接过宫女递来的一个瓷瓶，举在华嘉娴面前。
华嘉娴顿时失色，那个瓷瓶她再熟悉不过，就是管府托人给她送进来的瓷瓶。
“不……不……不可能！”她连连摇头，用颤抖的手指着那瓷瓶，“那明明是……明明是……”说到此处，她意识到中了圈套，连忙住口，却是为时晚矣。
靳芷嫣冷道：“贤妃是想说，那明明是黑色的粉末，是吗？”
华嘉娴登时跌坐在了地上。靳芷嫣拔开木塞，将粉末缓缓倒出来，确实是半瓶黑色粉末。
拓跋烨的眼中满是不耐，只淡淡下旨：“贤妃华氏，欲下毒谋害于朕，未遂。念其入宫服侍多年，免其死罪，将为常在，迁居蓝藻宫。所有涉案宫女、太监，杖毙，景福宫其余人等再行分配。”
说罢，便有两名太监将华嘉娴拖了下去。
蓝藻宫，便是冷宫。
“这件事……你怎么看？”拓跋烨看向靳芷嫣。
靳芷嫣平静地说：“贤妃犯下大错，是臣妾管理后宫不严之过。严查此案，乃臣妾分内之责。贤妃已得到她应有的惩罚，后宫，当能太平了。”
“你自进宫以来，一直替朕管理后宫，劳苦功高，却未见超人的荣耀。贤妃犯下死罪，朕却只将她打入冷宫，罚得这么轻，你可会觉得委屈？”
靳芷嫣笑道：“皇上自有安排，岂是臣妾能够干涉的？皇上的信任，是臣妾等的福分，若是臣妾等有其他的想法，便是不该了。”
拓跋烨意味深长地一笑：“看来朕当初果然没有看错人。”说罢，他离开了仁昭宫。
皇贵妃，你确乎是善解人意之人，更是聪明人。连朕都替你觉得委屈，不过，贤妃的死罪，现下确实还不到罚的时候。
京城谨王府也被抄了，府中登时乱作一团，届时，府中的主子和下人尽数沦为阶下囚。众侧妃、庶妃和侍妾要么哭天抢地、如丧考妣，要么满面绝望、眼神空洞，却唯有郑妃还保持着一副平淡如水的样子，不仅安抚着讷儿和敏儿，也安抚着拓跋熠其他的子女。谨王府的亲家们都忙着撇清自己，一时间竟没有哪位朝臣愿意出面保自己的女儿或者姊妹出来的。其中党附右相府的官员也顾不上什么，忙不迭去右相府下拜帖，却都被拒之门外。现下右相府都自身难保了，更不必再说什么庇护他人了。
最如坐针毡的当是管子谟了，现下境况，进也不是，退也不是。鄞亲王拿下谨亲王对外宣称的罪名根本就不是谋反，若是现下就急着反咬谨王府一口，只会更快地把整座相府都赔进去；若是静观其变，万一谨王府或者贤妃身边的人将他们供出来，便更是被动。
管绍恒道：“父亲，现下再犹豫下去对我们百害而无一利，这般境况我们再想翻身已经不可能了。除非……我们做污点证人。”
外面的下人都听得管子谟的书房中乒乒乓乓一阵声响，这房里能砸的东西大约都砸了。管绍恒直立于前，闭上眼睛静静听着，等着父亲将能砸的东西都砸完。
管绍恒凄然道：“父亲，大势已去。至少，我们还可以保镶儿、钟儿、铖儿、锋儿、镜儿……平安。”
一提到孙子和孙女们，管子谟有片刻的失神。
“父亲……父亲……”管绍恒叫了几声。
“我明日……进宫。”管子谟坐了下去。半晌，他喃喃自语：“老夫跟皇上斗了半辈子，终究还是斗不过他。”说到此处，他一拳落在红木圈椅的扶手上。到最后，终究逃不脱这个命运，为了保全管府，还是要赌皇上到底对敬贞皇后有多少爱屋及乌的怜惜。
管子谟进宫了。
这下，所有党附右相府的官员都坐不住了。从右相府给出的筹码来看，他们多少猜得出右相府的盘算。可是，右相府口风甚严，没有让他们抓住任何把柄，所以，只有右相府拖他们下水的份，没有他们反咬右相府的份。
管绍恒下令闭门谢客，将所有心急如焚的官员挡在门外。
“老臣有罪，请皇上治罪。”管子谟伏地恸哭，将奏折双手呈上。
拓跋烨不动声色地将奏折阅罢，轻描淡写道：“国丈，这等贪污的数额可是死罪，你直接让下面的人顶了罪去，及至告老还乡，安度晚年，岂不美哉？”
管子谟身上已是汗涔涔的，明知皇上是故意施压，却也不得不接招。管子谟道：“皇上慧眼，老臣自知难逃皇上法眼，今如梦初醒，自知罪孽深重，实不该党同伐异，助纣为虐，令右相府蒙羞，更令朝廷蒙羞。今老臣自请辞去右相之职，请皇上发落。”说着，他用颤抖的双手摘下了头上的乌纱帽，放在旁侧，一个头磕在地上，久不起身。
拓跋烨听完管子谟一字一句的自陈，无动于衷。过了许久，管子谟年事已高，双膝都跪得生疼，身体都觉支撑不住了。拓跋烨抬了抬手道：“国丈不必如此，既然你有告老还乡之意，念在你半生都奉献给了朝廷，功不可没，朕又怎能不允？若是你真觉得力不从心，朕便准你告假一段时日，待过了年，再议此事吧。”
“皇上……”管子谟未置可否。他一直担心，若皇上提及谨亲王谋反之事，该如何应对。但皇上没有。当年血气方刚的卓亲王，如今心思深沉的皇帝，他管子谟纵比拓跋烨多了二十年的阅历，却从未曾跳得出拓跋烨无论是从智谋上、权力上还是精神上的压制。至此，管子谟方悟，从他决定开始同皇上斗的那一刻起，他就输了。
拓跋烨挥了挥手道：“国丈跪安吧。”
管子谟怔了片刻，复又磕了一个头道：“遵旨，老臣……告退。”说罢，颤颤巍巍地站了起来，朝上书房房门走去。
“国丈。”
听闻唤声，管子谟驻步。
“你忘了你的帽子。”
管子谟回府以后，面上彻底失却了从前的坚定深沉，只剩下了迷茫和绝望。
管绍恒忙问：“父亲，进展如何？”
管子谟道：“你们的命，应当保住了。”
管绍恒松了一口气，但听父亲未曾提及他自己，仍忧道：“那您……”
管子谟道：“我都活到这把年纪了，我的命……不重要，最可怕的是，我现在根本就无法预计，咱们究竟要失去多少。”
正在管绍恒沉思之际，圣旨到了，来宣旨的是皇上身边的黄公公。管子谟忙领管府一应人等上前迎候。
黄信笑吟吟地说：“管大人，咱家这厢有礼了。”说罢，他收了笑，肃然打开圣旨，朗声道：“管子谟接旨。”
管子谟忙跪地行礼。
黄信念道：“敕曰：右相管子谟年事已高，身体有恙，须卧床静养，一切人等不得打扰，钦此。”
“老臣……接旨谢恩。”管子谟将双手举过头顶。
黄信郑重地将圣旨交到管子谟手上，然后殷勤地扶起了他，意味深长道：“咱家今日来传旨，不便行礼。右相实在是太过操劳了，皇上一向都很关心右相。”
管子谟唯唯应道：“多谢皇上，多谢黄公公了。”
黄信笑道：“那咱家这便先走了。”
管绍恒跟着将黄信送了出去，在府门处，他终究还是开口问道：“黄公公，如今管府风雨飘摇，还请公公指点迷津。”
黄信道：“如今管府是一步错，步步错。既然不管做什么都是错，那便不如不做。”说罢，他转身走了。
蓝藻宫。
蕴秀宫的掌事宫女劝道：“娘娘，冷宫邪气太重，您还是莫要再上前了。”
蔚皇贵妃靳芷嫣淡道：“来都来了，总要进去看看。左右都是宫里的可怜人罢了。”
掌事宫女俯首应了声“是”，跟着靳芷嫣继续前行。
本就是数九寒天，又是这后宫最阴冷的角落，越到近前，就越觉得寒气逼人，隐隐约约能听到内院里传来内院里传来的凄厉的哭喊声。
掌事宫女推开蓝藻宫宫门，只听得“吱呀”一声，宫院内的哭喊声似被这微小的声音打断了。蓝藻宫里的人似乎知道这时候这声音本是该来的，遂都安静了下来。
蓝藻宫的管事太监接过掌事宫女送来的食盒，赔笑道：“皇贵妃娘娘的恩典，咱们这儿的人都记着呢，每次都劳烦姑姑亲自走一趟，真是过意不去。”
掌事宫女横了管事太监一眼，那太监才意识到她身后衣着华贵，不怒而自威的妇人，忙跪地请安：“奴才有眼无珠，未知皇贵妃娘娘凤驾至此，有失远迎，奴才该死！”
靳芷嫣轻抬了抬手：“起来吧。”
太监连连点头哈腰地奉承，又是带路又是开道。冷宫地处偏僻，少有这样的贵人踏足，他们便连个攀龙附凤的机会都没有。如今来了这一个，自是要赶着将主子伺候好了。
靳芷嫣问道：“贤妃安置在何处？”
掌事宫女低声提醒：“娘娘，如今该称‘华常在’了。”
太监忙答道：“娘娘，华常在安置在东厢。您可有什么吩咐？”
靳芷嫣道：“本宫带来的这些吃食，你拣些她喜欢的，多留与她些。本宫……想去看看她。”
管事太监阻拦道：“污秽之地，恐于娘娘贵体不利，请娘娘三思。”
“无妨。”靳芷嫣拔足便往东厢去，欲绕过那管事太监，太监见状，忙紧赶两步在前引路。
一推开东厢的门，一股污浊之气扑面而来，不管怎样的寒冷都是冻不住的。四五个女子挤在角落里瑟瑟发抖，她们衣衫褴褛，眼神空洞，蓬头垢面，早已失了生气，不过是等死罢了。另外的角落却有一衣着光鲜的女子，但头发许久未曾打理，也有几绺散落下来，令那女子带了几丝狼狈。靳芷嫣定睛看去，那不是华嘉娴又是谁？
华嘉娴抬头，目光正与靳芷嫣撞上，疯了一般地就要扑将上来，却被两个小太监钳住，管事太监即刻便上前去左右开弓扇了她两个耳光。
华嘉娴咒骂道：“靳芷嫣，我今日到这步田地尽是拜你所赐。你以为皇上有多宠爱你，你不过仗着你身后有靳府罢了。你等着，你等着！等我做了皇后，我的今天就是你明天的结局！”
靳芷嫣叹了口气，便转身离去了。身后还回荡着华嘉娴接连不断的咒骂声。
“我要当皇后——我要当皇后——不管谁是皇帝，我都要当皇后！”
管事太监赔笑道：“娘娘莫放在心上，华常在失心疯了，险些冲撞了娘娘，都是奴才的不是。依奴才看来，您才是皇后的……”
“放肆！”靳芷嫣斥了一声，“皇上的皇后只有一