就像这样，可以从熟人那边拿到许多赠品。
举办天央祭的期间，会有许多市内外的人聚集在此，所以附近的商店街也会变得很热闹。事实上，这可是除了年末年初以外，生意最兴隆的时期。
士道一边看着张贴在道路旁围墙上的天央祭彩色海报，一边轻轻微笑。光是有能获得优惠的这一个礼拜，天央祭就为五河家省下不少开销。
「……嗯？」
就在此时，士道突然停下脚步。
因为在士道的前方——被街灯照亮的街道上，出现一个小小人影。
那是一名戴着帽檐宽大的草帽，身穿淡色连身裙的娇小少女。美丽的蓝色双眸，还有戴在左手上的兔子手偶令人印象深刻。她似乎正在看贴在围墙上的海报。仿佛深感兴趣似地，将自己的大眼睛睁得更加圆滚滚。
「四糸乃？。」
「……！」
听见有人呼唤自己的名字，少女——四糸乃晃颤了一下肩膀，往士道的方向看过去。
「啊……士道。」
「哦！找～到～了！」
四糸乃发出音量微小的声音，紧接着，左手的手偶——「四糸奈」则是放声大喊。
「怎么了？你们怎么会在这里？都这么晚了……」
「那……那个……我……刚才有去拜访士道的家。但是……士道却迟迟没有回家，琴里很担心……所以……」
看来她似乎是出来寻找自己的。士道搔了搔后脑杓。
「这样啊。不过，天色已晚。你们两人不该单独跑出来喔。」
听见士道的话，四糸乃满脸歉意地缩起肩膀。
「呜……呜呜……」
「不要凶她嘛～四糸乃没有恶意呀！她只是担心士道～」
「我知道。谢谢你，四糸乃。」
「不……不客气……！」
说完后，四糸乃用力点头。因为那顶大草帽的缘故，从士道的位置看不到四糸乃的脸。
「你还没吃晚餐吧？虽然有点晚了，不过到我家来吃饭吧？」
「好……谢谢你。还有……那个，有件事情想请教你……」
接着，四糸乃慢慢地用右手食指指向刚刚一直注视着的海报。
「这个……到底是……」
「嗯？这是天央祭喔。」
士道轻轻点头，然后与向十香解说那时候一样，简单说明天央祭是什么。
接下来，四糸乃相当感兴趣地低声嘟囔：
「是吗……原来有这种活动呀……」
「哈！好像很好玩呐！」
「是啊，很好玩喔！如果可以的话，四糸乃你们也一起来玩吧？」
士道说完后，四糸乃惊讶地瞪大眼睛。
「可……可以吗……？」
「当然。我们学校也会展出许多东西，到时候再过来玩吧。」
「哇啊！真是太好了～四～糸乃！」
「嗯、嗯……！」
「四糸奈」轻戳四糸乃软软的脸颊，而四糸乃则是愉悦地点点头。
能够让她感到如此高兴的感觉还真是不错。心情跟着变好的士道，与四糸乃一起走回家。
「……我回来了！」
当四糸乃为双手提满东西的自己打开门的同时，士道朝着走廊里头大声喊叫。
接下来，将东西放在玄关上并且脱下鞋子之后，「砰！」客厅的门突然被人打得大开，一名用黑色缎带将长发绑成双马尾的少女飞奔出来。然后……
「太慢了……」
大声喊叫的同时，对准士道的胸口使出一记漂亮的飞踢。
「呜嘎…………」
这突如其来的攻击，让士道当场跌坐在地。他一边抚摸闷痛的腹部一边站起身，看见满脸不悦的妹妹大人直挺挺地站在眼前。
「哼……『呜嘎』呀，你留到卡拉OK之后再这么叫吧！」
「你……你干什么呀？突然间……」
「……那是我要说的吧！为什么这么晚才回家？而且连一通电话都没打。」
士道搔了搔脸颊。虽然自己确实是晚回家，但是现在才不到八点而已。
「抱歉。因为我突然被任命为文化祭执行委员了。」
「执行委员……」
听见士道的话，不知为何，琴里叹了一口气。
「……你的身体，应该没有不舒服的地方吧？」
「咦？」
「……没事。比起那件事，居然还叫四糸乃出门去迎接你，你到底在想什么呀。天色都已经这么晚了。」
「不，那是……」
原本想开口反驳的士道……突然停止说话。
「嗯，说得也是，抱歉。我以后会多加注意。」
「啊……那……那个，琴里，士道他……」
「别说了。」
士道出声制止想为自己辩护的四糸乃。不知为何，在看见这番情景之后，琴里的表情变得更加不高兴。从鼻间哼了一声，转身往客厅的方向走过去。
等到琴里背影消失之后，四糸乃才愧疚地低下头。
「对不起……都是因为我……」
「别在意。」
低声说完这句话之后，「唔……」士道呢喃。虽说今天是个特例，但是自从上个月士道从教育旅行回来之后，琴里的样子就变得有点奇怪。
平常倒也没有什么异样，但是只要士道表现出稍微懒洋洋的模样，琴里就会变得焦躁不安。士道搔了搔头当场站起身来，然后拿起东西走向客厅。四糸乃则是跟随在士道后头。
就在此时，士道发现客厅的门微微开了一道缝隙。而且从那道缝隙间，有双眼睛正目不转睛地看向这边……那是应该在刚刚消失于门的另一侧的琴里。
「怎……怎么了？还有什么事吗？」
士道的话才刚说完，门的另一侧便传来「咕噜咕噜咕噜……」这样可爱的肚鸣声。
「……」
琴里涨红了脸。士道放下书包，在叹了一口气之后，表情也变得和缓许多。
「有什么想吃的吗？」
「……汉堡排。」
「现在开始做吗……？」
这是一道相当花费时间的料理。士道拿出手机想要确认现在的时间。
结果在荧幕上，看见来自琴里的未接来电……看来琴里似乎相当担心自己。
「……」
士道将手机收起来后，一边转动肩膀一边往客厅的方向走过去。
「会花点时间也没关系吗？」
「……嗯。」
琴里绷着脸跑向客厅，然后钻到沙发上。
往那个方向看过去，发现客厅里除了琴里以外，还有其他人的身影。在隔壁公寓换好衣服的十香，手握摇杆坐在电视前方。
虽然她拗着说要等到士道开完委员会为止，但是士道知道时间一定会拖到很晚，所以就让她先回家了。
「哦哦，士道。你回来啦！话说回来，琴里！快点来帮我呀！」
身体配合画面左摇右晃的十香大声叫道。不过琴里只是将脸埋在靠垫中并且发出模糊不清的声音：
「嗯……四糸乃，拜托你了。」
「咦……咦咦……？」
突然被要求代替琴里的四糸乃，慌慌张张地跑到十香身边。
「呃……这个……要怎么玩……」
「快速冲过去发射光线就会产生爆炸！就是那里！」
「那……那个……我……」
「哎，要人教还不如自己实际操作哟～四糸奈负责左边，右边就交给四糸乃啰～」
「我……我知道了……」
四糸乃与「四糸奈」同时握住摇杆，开始玩起游戏来。
「……哈哈。」
士道看到这副情景之后，将书包随意放在一旁，然后洗手漱口，伸手拿起挂在椅背的围裙。接下来，就在士道开始动手剥洋葱的时候，趴在沙发上的琴里突然抬起头来开口说道：
「……喂，士道。你真的没事吧？」
「嗯？什么嘛，原来你在担心我啊？」
「才……才不是呢！是……是十香哟！十香！万一士道发生什么意外让十香的精神状态变得不稳定，那可就糟糕了呀！所以你要好好照顾自己的身体才行！」
「好、好。」
士道一边笑一边说道。琴里则是坐了起来，一脸不悦地看着士道。
听见有人叫唤自己名字的十香说了一声：「什么事？」不过在那个瞬间，似乎有个魔王等级的角色登场了。于是十香的注意力立刻又回到游戏里。
琴里叹了一口气，将身体靠在沙发背上，以十香她们听不见的音量继续说道：
「……不过，你真的得小心。现在情况变得很复杂。」
「情况变复杂？」
听见士道的疑问，琴里说了声：「没错。」并且点了点头。
「原因有很多……不过目前最大问题是〈幻影〉呐。」
「〈幻影〉……？那是什么？精灵的识别名吗？」
「就是五年前，出现在我们面前的『那个东西』。一直叫他『那个东西』实在是有点不方便呐。所以在之前的会议中，就暂时先帮他取了个识别名。」
「啊啊……是那个呀。」
五年前。赐予琴里精灵的力量，封印士道与琴里的记忆，不确定其身分是否为精灵，真实身分成谜的存在。
那个存在确实成了一宗悬案。而且现在他的真实面貌与目的等，一切都还处于谜团之中。
「另一个大问题则是——那间公司。」
「DEM公司……吗？」
士道说完后，看见琴里点了点头。
那是发生在上个月的事。参加教育旅行而前往某座岛屿的士道，与精灵二人组——八舞耶俱矢、八舞夕弦相遇。然后在那个时候，同时也遭到巫师艾莲·梅瑟斯、使用CR…Unit的机械人，以及巨大空中舰艇的袭击。
幕后的犯人，正是DEM……Deus ExMachina Industry。
业务内容跨足各项领域的这家公司，如果追本溯源的话，是因为军需产业而开始急速成长的。虽然没有对外公开，但是自卫队AST所使用的显现装置的制造商，似乎就是这一家DEM公司。
「不过……现在还是很没真实感呐。那间DEM公司居然会做出那种事……」
「不要说梦话了。如果他们有良心的话，真那就不会——」
「——咦？」
听见琴里的话，士道的眉毛抽动了一下。
「真那……？真那怎么了吗？」
那是以前出现在士道他们面前，自称士道亲妹妹的少女的名字。不过，她在之前与精灵的一场战斗中受了重伤，现在应该在医院接受治疗才对。
琴里露出一副「糟糕了」的表情，接着闭紧嘴巴并且挪开视线。
「喂……喂，到底发生什么事？真那她怎么了……」
这件事不能坐视不管。把手中的洋葱放到砧板上，士道一边用围裙擦拭双手一边绕过餐桌走向客厅。
不过，就在士道站到琴里面前的那一瞬间——
「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜———」
「……什———」
客厅的大玻璃窗微微震动，空间震的警报声响彻整个街道。
刹那间，琴里站起身来从士道身边穿了出去，身上裙子飘飘飞扬。
「啊，喂……喂！我的话还没说完——」
「之后再说吧。士道也赶快去准备，要开始工作了。」
说完后，琴里从像是腿挂枪套一样穿戴在裙子里的棒棒糖挂套中取出一支加倍佳，瞬间拆开包装放入口中。
◇
将时间稍微往前回溯到陆上自卫队天宫驻屯基地。
「——鸢一折纸上士。从今天开始，解除对你的禁闭处分，你可以继续参与AST的一般任务与训练。」
「是。」
在基地的某间房间里，听见长官告知自己的消息后，折纸以敬礼作为回应。
没错。自从六月发生那起丑闻以来，折纸一直被禁止使用显现装置，也不能参与陆上自卫队的活动。
当然，这段期间内，折纸依旧有做基础训练，但是由于无法使用显现装置的缘故，所以并不能进行针对精灵的战斗训练。折纸一直承受难以言喻的焦躁感与无力感所带来的煎熬，努力度过这段超过两个月以上的时间。
话虽如此，其实发生这种状况，即使遭到比免职处分更严重的刑事处罚也不奇怪，若从这个角度来思考，折纸能再次归队已经算是一个奇迹了。
「不准再犯。如果再发生同样的事情，你就再也无法归队了。你要牢记这一点。」
「我明白了。」
就在折纸做出简短回应的时候，突然有人没敲门就直接打开房门。
「……？」
折纸往后方转过头，在确认那名犯人的身分后疑惑皱眉。
「……日下部上尉？」
没错。表现出激动情绪进入房间的人物，正是对于预算与礼仪都有着严格要求的AST队长——日下部燎子。
不过，燎子却打破折纸对她的认知，焦躁地踩着重重步伐往前走，然后将手中的书面文件用力摔在长官的桌子上。
「这是怎么回事！」
「究竟是……什……什么事……」
连冢本少校也被燎子怒气冲冲的气势震慑，不旦没有指责燎子的无礼行为，反而还把身子转了过去。
「怎么了？」
听见这个问题，燎子才终于察觉到折纸的存在。
「啊啊……折纸。对了，今天是你归队的日子。刚好，对于这个，你有什么意见？」
说完后，燎子将刚刚摔在桌子上的书面文件递过来。折纸将视线落在纸面上。
「这是……」
在看见记载在上头那令人难以置信的内容之后，折纸微微皱起眉头。
「这种编制未免也太不合理了！十名外国籍队员……而且还授予那支独立分队在紧急情况下拥有特别裁量权……！上级们究竟在想什么！」
说完后，「砰！」燎子再次用力敲打桌子。冢本少校的肩膀颤抖了一下。
那份文件记载的内容是AST递补人员的相关资讯。
其实，这种事理应不会有什么大问题。
但是当递补人员多达十人——而且全员都是DEM公司的派遣人员，再加上都是外国人的话，那可就另当别论了。
再者，他们还被赋予特权，能视情况自由脱离燎子的指挥。这种事与股份被垄断购买而导致公司被他人霸占的情况有何不同。
「AST可不是棒球队！怎么可以让外国人入队！而且还授予他们这种权限，这当中一定有问题！」
「那……那是……」
冢本开始支吾其词。燎子焦躁地抓了抓头，表现出「跟你说再多也没用」的态度，打算转过身去。
不过，就在此时，房门再次被打开了，但这一次是以缓慢的速度开启。
然后——大约十名左右的外国人依序进入房内。
「——哎呀？」
此时，站在最前面的红发女子看见燎子与折纸的身影后扬起嘴角。她的年纪大约与燎子相仿。或许是因为女子的眼尾微微往上吊的缘故，她的外表总会让人联想到狐狸。
「看你的表情就知道你看过资料了吧。AST的队长，还有——对了，你叫鸢一折纸吧？」
以独特的腔调说完这句话之后，女子脸上的笑意加深。
「……你是？」
燎子提出反问。接下来，女子用力点点头，然后伸出右手。
「我是从今天开始调派到AST的洁西卡·贝里。以后请多多指教。」
「……哼。」
燎子的脸扭曲成不悦的神情，用像是要把手打飞般的力道与对方握手。
「我不知道你们究竟有何目的。但是我是不会让你们在这里撒野的。只要你们隶属于AST；就必须听从我的命令！」
听见燎子的话，洁西卡瞪大眼睛，与背后的部下交换一个眼神之后耸起肩膀。
「如果听从你的命令，就能打倒精灵吗？」
「……你说什么？」
「我听说了很多有关AST的事情