“哦，你吓着我了，坏家伙。”托马斯松了口气。他之前没见过附近有猫，厨房终于肯请一位帮手了，还是它自己冲着这里遍地的猎物跑进来的？
不管怎样，他忽然有了个主意。
他蹲下身子朝猫伸出手：“过来，过来这儿，我要请你帮个忙。”
猫歪了歪脑袋，似乎听懂了他的话，优雅地起身朝他走过来。他把猫抱在怀里，摸摸它的脑袋。这是只漂亮的蓝眼睛黑猫，胸前和四只爪子是白色的，皮毛上蹭了些灰。
真沉啊。他暗自抱怨着，回到小房间门前掏出钥匙重新打开门，走进去把猫放在女孩身边的床上。
“让它陪着你吧，说不定还可以抓些老鼠。”他很快地说。
凯茜露出惊讶的表情，不过很快接受了这位新伙伴，摸了摸它的脑袋。猫懒洋洋地躺下来，喉咙里呼噜着。
“谢谢你。”她小声地说。
托马斯红着脸逃了出去。这一次他锁上门的时候心情没那么沉重了。去往地下室的路上他甚至发现自己不知从什么时候开始哼起了歌。
“克莱斯曼先生，”他敲了敲地下室的门。没有人回应。于是他拉住门上的铁环打开门。
起初他什么也看不见，过了一会儿，眼睛适应了黑暗之后，他才看见了老师的身影，朝他走过去。
但随着他越走越近，那景象逐渐清晰，他忽然走不动了。
他的老师面前是一条体型硕大，几乎占据了半个地下室的红龙，脑袋低伏在地上，紧闭着眼睛，呼吸急促而粗重，鳞片发暗。仔细观察之下他才发现，那是因为暗色的龙血渗了出来。它伏卧在地面上巨大的赤红色束缚法阵中心，四肢、尾巴和脖子都被刻印咒文的铁链缠绕了好几圈。
“龙？！”托马目瞪口呆，“是什么时候……？”他也不知道克莱斯曼先生是怎么把它通过地下室的狭窄过道塞进来的。
克莱斯曼先生站在唯一一盏油灯发出来的微弱光线里。他双手捧着一把匕首——红龙之牙，托马斯曾在书上读到过它——刀刃上嵌着黑色的瞳角石和白色的白萤石，围绕了一圈蓝紫色充盈着毒液的古语咒文，其下甚至还有大量的镂空雕刻，看起来根本无法用来屠龙，甚至稍一使劲就会碎裂开。
“过来，”他的老师说，“拿着这个。”
红龙之牙被塞进托马斯手里。匕首比想象中还要沉，他差一点没有拿稳。
“我们要做什么？”他问，末了又加上一句，“先生？”
在上一次战争里自己的老师曾经抓住过一条龙，通过瞳角石抽取魔力供给支援军队的魔法师。也许这就是那时候的龙，克莱斯曼先生把它给找回来了，继续他的研究。
“放血。”年长的魔法师朝龙挥了挥手。
“好……然后呢？”龙血是珍贵的材料，可他还是有些不明所以。
“你还不明白，嗯？”克莱斯曼先生盯着他。那失望的冰冷眼神总让他觉得仿佛有一双手掐住了自己的脖子。
“凯特琳娜·玛尔塔是维克多·弗利斯莫兰公爵的亲生女儿，身上流着他的血。这条龙身上，”他说，“则被我封存了公爵的意志。”
托马斯张大了嘴。
“那群废物需要一个领导者，”他望着红龙哼了一声，“而这世上再没有比维克多公爵更好的领导者了。”
他说完之后陷入了沉默，转头发现托马斯还呆立着，于是抬起坚硬的木头右手拍了拍他的肩膀。
“来吧，继续放血。”他鼓励道，“你知道咒语的。”
托马斯发现自己几乎忘记了呼吸。他喘了口气，点点头。
他抬起左手——这对魔法师来说更方便，所以克莱斯曼先生从小就要求他习惯使用左手——举起匕首指向昏迷不醒的龙，念出那句他从未使用过的禁咒。
红龙的血从鳞片下涌出来，滴到地板上，顺着石砖的缝隙朝他们的方向聚拢过来。龙支起身体挣扎着，晃着脑袋，猛烈地甩动锁链。它不住地痛叫，哀嚎声在黑暗中回荡。一瞬间托马斯以为自己甚至听明白了它喊的是什么。
它在呼唤什么人。它在求救，又在让那人快跑。
龙懂得人类的语言，但它应当已经丧失了神志。
“不要心软，孩子。”克莱斯曼先生在他身后说。于是托马斯咬咬牙，继续握紧那把匕首。
病榻
伊琳尖叫着从梦中惊醒过来，睡袍和发丝都被汗水浸湿了。
“殿下，”一个苍老的声音惊慌地叫着，“圣光之父啊，您怎么了？”
眼前的景象逐渐清晰起来。她在一张床上，一个安全的卧室里，头发花白的医生正坐在她身边。壁炉里点着火，她却依然觉得寒冷；她似乎很长一段时间以来都忘记了秋天是这样寒冷了。
医生显得很紧张。他从药箱里取出来一个小玻璃瓶。
“来吧，这能让您睡得好一些……”
“不，不……我很好。”她喃喃地说，“只是一个噩梦。”
她希望那真的只是一个噩梦而已。
“哦。您梦见了什么？”医生出于职责问道，“说说看吧，能让您好过一些。”
“龙。”她说。
医生打了个冷战，山羊胡子抖动着。他朝四下张望，似乎担心龙会从窗户或者墙壁的缝隙里钻进来似的。
“我很好，那只是个梦而已。”她重复了一遍，“缪勒森中尉呢？”
“——整件事都很荒唐。哪儿有什么龙？你们在编故事。”门外有人说话，然后门开了，负责守备这个区域的汉森·利安德少校摇着头走进来，“我不相信……啊，殿下，您已经醒了？”他并拢双腿鞠了一躬。
缪勒森中尉跟在后面也进了门，看起来既愤怒又疲惫。
“您当然可以不相信我们，但那都是公主殿下亲眼所见的。”
但少校抬起手打断了她。“殿下贵体无恙吗？”他问医生。见医生点头，他便走到床边：“蒙圣光之父赐福，您终于回到我们身边来了——”
“感谢您，利安德少校，”伊琳说，“请坐吧。我想我有必要跟您把一切解释清楚。”
“不劳您费心，中尉已经同我讲明白了，我全都理解。请在寒舍好好休养。”
“我没有受伤。我希望您能够尽快安排送我们回皇都，我想要见陛下。”
“你们？哦，我会亲自送您回去，但是中尉有她的工作，自然该回到她的岗位上去——”
“我奉命保护公主，少校。”缪勒森中尉皱起眉。
利安德少校根本不去看她，仍朝伊琳微笑着：“殿下被保护得很好。除此之外，你为何不担心一下那位魔法师大人？他还不见踪影，对不对？”
中尉还想反驳，但公主插了进来。
“缪勒森中尉会跟我回皇都，”她说，“这是命令。我还……很虚弱，需要认识的人陪伴在身边。我会让陛下嘉奖您的功劳，少校，您的忠诚无私应得到最高的赞赏。您不必担心。”
得到保证之后少校立刻放松下来。“无上荣幸，”他笑着说，“好吧，如果您坚持的话，天亮之后我们乘第一趟火车走。”
说完几句话之后他就和医生一起退出去了。中尉沉重地坐到角落一张小沙发里，浅灰色的眼睛直直盯着壁炉里的火光。她也很不安。
这是在彻夜燃烧的火山下巡逻的护卫队发现伊琳公主后的第二天，也是卢克里奥找到防护层的漏洞进入要塞，最后一次跟她们联系后的第三天。在那之后奥锡尔斯要塞里发生了什么她们一无所知。
“再休息一会儿吧，殿下，”她说，“天亮还早着呢。”
这句话听起来似曾相识。伊琳回想起两个月前在去往莫特诺的火车上她也是这样从梦中惊醒的。那时她并不知道自己在旅程里会遇上什么，或是在面对魔龙的时候该如何应对，却完全不像现在这样感到忧心忡忡。
“我梦见卡尔了，”她慢腾腾地开口说，“在地下室里。另一间地下室。他倒在地上，手脚被锁链捆死了，浑身是伤，浑身是血。他求我救他，可是我转身逃跑了。我丢下他自己一个人逃回去了。”
梦里的每一个细节她都记得。血的味道，铁锈的味道，潮湿的霉菌的味道，寒冷，恐慌，无能为力的愧疚。
“您没有抛弃他。”中尉说，“等抓住谋反者——”
“也许就晚了。”她叹了口气，“可以请你把火烧旺一些么，中尉？天太冷了。”
中尉走过去，往壁炉里投了几块木头，动作机械地拿起火钳往里捅着。
伊琳躺下去，闭上眼睛，强迫自己继续休息。但是她发现自己无时不刻不在想那双金色的眼睛，那双眼睛里曾经充满了光和热，现在却在她的想象里被愤怒和痛苦燃尽了，变得毫无生气。
她辗转反侧，无数次地陷入极浅的睡眠又猛地惊醒过来。但她没有告诉中尉。这样的痛苦反而使她觉得折磨自己的愧疚感减轻了些。
仿佛经过了一百年那么长的时间之后，窗外终于有光透进来。利安德少校带着他的部下护送公主到最近的城市里，从火车站启程向西北驶回中部。又经过了两天，或是上万年，她终于重新站在了帝国的中心。
迎接公主回归的仪式算不上有多隆重，伊琳也不太在乎。但她甚至还没来得及百感交集，另一个消息立刻砸中了她。
“陛下病倒了。”在回皇宫的马车上，来接她的库普斯男爵夫人小心地说，她低垂眼睛，竖起两指从眉心划到胸前。
伊琳不敢相信。她的父亲，坚硬无情的奥登一世皇帝，病倒了？
“怎么回事？什么时候发生的？”她问。
“先是腹痛，吃不下东西，再接着就……”库普斯男爵夫人说，接着从头开始絮叨陛下这段时间以来反常的酒量和无常的喜怒。
“让马车再快一点。”伊琳说，见男爵夫人没有动，于是又提高声音，“别管什么礼仪了。快一点！”
因此那一天迎接公主的马车队像风一般疾驰在帝都的大道上，又急停在皇宫前。
公主跳下马车，提着裙摆快步走上宫殿前的阶梯。她想她本该感慨一下自己最终还是自愿地回到这里来了，回到她最熟悉最厌憎又最怀念的一切中间来。然而这时的她已经改变了，已经不像那个只想着要当女皇要获取一切至高权力的小公主了。
权力在死亡面前是多么空泛虚无的东西。
当侍卫推开门，引她走进皇帝的寝室时，伊琳公主前所未有地清晰地明白了这一点。
父亲躺在他的床上。他闭着眼睛，脸颊凹陷，面色憔悴发黄。他的手上仍戴着好几枚嵌着光亮宝石的戒指，只不过此刻无力地横在宽大的红天鹅绒被面上，被衬得更加苍白干瘦。
不久之前，她也曾在那所尽是贫民工人的孩子的学校里照顾过生病的孩子。而现在她的父亲，帝国的皇帝，和病床上无助的孩子几乎没什么两样。
守在床上躺着的人身边的是侍卫、仆从、御前司祭、两位医生和加茜亚夫人——皇后，母亲，伊琳应该这么叫她。但加茜亚夫人是皇后，却并不是她的母亲。公主进来时所有人都把目光投向伊琳，只有她捧住皇帝的右手贴着自己的脸，跪在一只圆垫上，口中不停地诵念祈祷词，只是很快地扭头望了一眼，并没有停下祈祷。
伊琳停在房间中央向两人行礼，然后缓慢地走过去。
“你回来了，”听见脚步声时他终于睁开了眼睛，“伊琳。”
说这句话的人是她的父亲。他的语调里不再带着冷硬的嘲讽和刻意的忽略。他虚弱得发出声音都很艰难。
她一时甚至不知道该怎么回答。
“——我希望自己能够回来得更早一些。”
伊琳知道她说的也许并不是谎话。
VENI
医生面色凝重地向伊琳说明皇帝陛下的情况，其间帝国的统治者微睁着浑黄的眼睛看着四柱床顶，又忽然间抽搐着翻身起来，往侍从手里的绢丝白帕里猛吐出一口血。
“排除下毒的可能性了吗？”公主问。
“已经排查过了。”
“为什么陛下会突然发病？”
“酗酒。还有……过度忧思。”
加茜亚夫人的祈祷词里夹杂进去一声很不明显的对别的什么事的感叹，但也仅止于此。她站起身来，在陛下头上一吻。
“我待会再来看您，陛下。”她柔声说，“你们该好好谈谈。”
伊琳已经换了衣服，但头发被她削短之后没有经过更仔细的打理，有些蓬乱地披在肩上。她们互相行礼，加茜亚夫人很深地望了她一眼，带着女官与她错身而过离开了。
伊琳朝那张四柱床边走去。她没有跪下来，而是坐在床沿。
她有些迟疑地伸出手去握住他的手。从什么时候起这个人就没牵过她的手了？这只手曾经大得吓人，可以一下将她抱起来，或是将她从椅子里摔到地上。她的父亲是这样的吗？疲倦，脆弱，衰老，这些词可以用来形容任何一个人，却不该是这个人。从他登上皇位的时候起，皇帝陛下就是强硬的，冷漠的，强大无匹又生气勃勃的，手中紧握权杖，一个眼神便能让人颤抖。
皇帝陷在柔软的靠垫当中，昏昏沉沉地朝她偏过头来。
“您应当听从医生劝告的，”她轻声说 ，“他劝过您很多次要控制酒量。”
“而你应当听我的话。”她的父亲说，气息似乎稍微平稳下来，“你到哪去了？”
“我，”她只说，“经历了一些事。”
“我希望……”他小声咳嗽起来，接着又剧烈地咳喘。医生冲过去，将一个白色的小瓷瓶靠在他嘴边，劝他喝下去。他痛苦地摇着头，最后却又顺从地张开嘴把那药剂全吞了。
她的父亲靠回去，两眼无神地望着上方。“伊琳，”他微弱地说，“要听话。”
“好的，陛下。”她微笑着回答，心里知道这是不可能的了。在很小的时候她会听的，而那时她还没有丧失对这个人的信任。
“你不会的。”他又说，“你恨我，伊琳。而我也……唉，然而你是我的女儿。我可以恨你的母亲，却不能完全地恨你。你是我的第一个孩子，比我的两个儿子都要像我……我不是个好父亲，嗯？”
“您把我卖给布洛克家，”她轻柔地说，“因为皇室需要新贵的支持。”
“你会成为布洛克伯爵夫人，然后是公爵夫人。”
“而后也再不会幸福了。”
“皇室成员，”他说，又闭上了眼睛，“是终身制的工作，甚至在你出生之前就开始支配你的命运了。我以为你很清楚。”
“想要支配我命运的是您。”她俯下身，将父亲没有血色的手贴在自己额头上。
“啊，我在对你重复他们对我做过的事情，不是吗？……我希望你这些天来没受太多苦，伊琳。”他忽地又转回未说完的话。
“没有，我没事。我回来了。”
“要听话，伊琳，”他喃喃地说，声音越来越低，“别往花园里跑太远……”随后他平缓地呼吸着，陷入了睡眠。
伊琳感到泪水涌上来，于是站起身行礼。“照顾好陛下。”她对周围人说，用手指拂掉眼角渗出来的水迹，快步走出去。
加茜亚夫人在门外等她。但伊琳用身体不适为理由婉言谢绝了她到花园中散步谈心的邀请，沿着长廊离开了。她必须得在布洛克家的人截住她纠缠婚约的事之前解决些更要紧的问题。
“殿下，殿下！”男爵夫人赶上来，“您需要休息。”
“我需要工作。”她转头问，“九人会议现在由谁接管？”
男爵夫人还想说什么，最后还是回答她：“是首相加兰先生。”
“好，我�