唐俸斌不耐地咳了一声。
符言方讷讷道：“他和我那朋友是去年来的西城，嘿……”嘴巴一咧，“那家伙儿……今年我和杜老四在世兴烧饼老铺闹起来了，他们两个正坐在铺子里啃烧饼。一贴锅的烧饼全飞起来了，我们正打的起劲，谁顾这个……只见……”这时他的眉毛都似要从脸上飞走了，“只见一道剑光，快得我们都看不清楚，等大家醒过神来，就看见小愁站在两帮人的中间，剑上穿着十三个烧饼……”
唐大堂官听他讲的兴起，不由皱眉摆手。
他却意犹未尽地加了一句：“一锅烧饼十五个，他们主仆二人一人拿着一个啃，刚好还有十三个，全都穿在剑上了。”
“这些都不提，我就想知道一下，他那个……那个主人是什么人物。”弋大堂官问道。
符言咧嘴一笑，“什么狗屁人物，不知那小子哪儿来的狗屎运，去年家里给派了个这么厉害的小仆人。那小子叫江一草，咱们都叫他阿草，这一年都在巡城司里混吃等死。”
话犹未完，只听卟地一声，似是什么东西破裂了。
符言一愣，见那枯瘦的大堂官一摆手，“行了，就听到这儿吧。”接着站起身来，向自己一躬身。他不由受宠若惊，不知如何是好。
“符老大今日帮了我们院里一个忙，日后在市面上一定有所照应。只是今日之事，还请到此为止，不要到处提去。”
“小的毕竟是在道上行走的，这点道理还是懂的。”符言连忙应道。待看见那枯瘦老人将手中迸裂的茶壶缓缓放到桌上，茶水兀自冒着滚烫的热气，不由呆了，连忙加了一句：“如有不妥，天打雷劈！”
唐大堂官点点头，拱手道：“辛苦，不送。”他看着符言慢慢退出庭院，心中冷笑想着：“这位西城老大也是好高的掩饰功夫。”
转身坐下，对着这满屋物什，再看那案上堆积如山的卷宗，这位向来不识惧意的老人，这位为中土王朝空耗了三十年岁月的按察院老堂官，忽地生出一丝倦意来。他失神地将沾满茶水的手胡乱在身上揩拭着，全然不顾茶渣在自己花三十两银子从易家商行买的青衣上肆纵。
此时已是初春，桃花开时，正是万物蓬发的时节。中土京师按察院内，却只听得一位老人向着身边的另一位说道：“师弟，是时候我们退了。”
第二章 红台
佑天八年，思宗当位。当年宫中爆发巫蛊之事，牵连甚众。皇帝陛下狂怒之下，大行株连。当事众人为了脱罪，只得拼命攀咬。只是没谁能料得到，这官场之中人咬人的功夫竟是如此之强，数月的功夫，六部主官竟有五个陷入网中，各部官员，各郡各州的主政官员更是若堕网之鸟，纷不可计，朝政一时竟陷入瘫痪之中。
思宗此人，虽暴虐不堪，却不是糊涂之辈，当年便新设了按察院，统管了六部事务并司监察之职。只是当朝可用之人实在太少，便从刑部天牢中借得了门人之制，如此一来，既可免去事务繁冗中属官场流程的那一部分，又减去了一些附设官位的设置。
而按察院临时之制，也并不长久。新皇明宗即位后，便依帝师所策，归六部事务，只行监察之职。这些年来，太后当政，一心静明吏治，按察院事务日繁，权柄自然也随之而重。只是多年来按察院机构分分合合，几经风波，但门人的构架，却一直没有什么大变动。
自莫言大人述明六年执掌按察院后，便是唐、易一大一小两位堂官掌着院中的具体事务，其门下弟子皆有实职，各关津要害之处，都有人手把持。那唐俸斌大堂官，更是自巫蛊事起，便是按察院中一员，如今更是元老之身。其人身居五品之位，却手操生杀大权，实是朝中要紧人物，却料不得在这春光烂熳时节，不紧不慢地在按察院的偏厅淡淡说道要退了。
“师兄，江一草和那个黑衣少年竟是主仆二人，着实令人吃惊。可为何……？”
唐大堂官向着自己这个平日里颇有几分孩子气的师弟温和一笑，却也不急着作答，只是一个劲地出神。半晌后方淡淡道：“早晨那个黑衣少年来时，你可注意他的左手？”
按察院司审讯之职，向来讲究察颜观色和一些细微处的功夫，他这一提，弋中欣倒想起了：“那孩子左袖出奇的阔，手臂竟是一直笼在袖中，没瞧清楚。”
唐俸斌叹了口气：“可惜啊……可惜，他有意让我看了一眼。”顿了会儿又道：“那手上的小指，戴着一枚黑石指环。”
弋中欣闻言亦是一惊，却仍强颜笑道：“天下间戴指环的人何其多，虽说黑石指环少见，却也不见得就是……是那山中来人。”
“戴指环的人多，戴黑石指环的人却少。而杀手这一行当里，从山中老贼开山以来，还有谁敢戴那黑石指环？”
“即使那少年果真如师兄所料，是山中老人门下，我们不去招惹他，又怕他作甚？”
唐俸斌愣了愣，喃喃道：“不是怕，是有些……方才那西城憨人说黑衣少年是江一草的仆人。要知……有何样的仆人，便有怎样的主人。若你还没忘了十几年前看的那些卷宗，当还记得四十年前那人踏足中土时，身边那个仆人吧？区区一仆尚能开山立派，直言杀尽天下有价之人，何况主子。”
此言一出，弋中欣只觉这院中阳光忽地暗了下来，一阵过堂风自厅间穿过，凉气渐起。
“你说的是……是映秀镇？”语气间竟渗着一份恐惧。他似是想摆脱这份不知从何而来的惧意，走到厅边，让阳光洒在自己身上……却感不到半分暖意。
唐大堂官慢步踱至他身旁，接着双目一闭，脸上不禁起了些波动：“我在按察院三十年，你也已有二十几年。你可知为何我们能一直在这纷繁朝局中呆了这么久？为何我们心狠手辣，无所不用其极却能一直安养到今日？为何莫大人权重天下，一向小心待人，对你我兄弟却是信任有加？为何当年和我一起入行的按察院七名笔，现在死得只剩了我一个？为何十年前红石疯三少大闹北地，无人能挡，我却要拉着你和我一起去送命？”
一连串的为何，如疾风暴雨，叫弋中欣无从作答。
“只因为我们面上虽是得罪了不少人，但我们底子够厚，靠山够硬。”唐大堂官冷然道：“我们整死了尚书，有大老板给我们撑着；我们整死了皇亲，有宫里给我们撑着。其实我们得罪的，都是我们能得罪的人，更是上面想让我们得罪的人。尤为关键的是，一些大人物不想你我知道的事情，要学会在事情发生之前，就找由头抽身一侧。现在你总该知道，为何十年前，我咬着牙也要把你拖到疯三少面前，让他赏我们俩一人一掌，打得吐血不止，留下这经年咳喘的毛病了吧？”
停了会儿，唐俸斌又道：“你我之间，不用玩那些玄虚……”声音压得更低了，“若我们不去红石，就只有跟着大老板去映秀镇。可那个地方的人，是我们惹不起的……哪怕……哪怕他的名字现在被刻在朱雀大道的柱子受万民唾骂，我们还是惹不起。除了神庙，内宫，还有我们那什么都不在乎的大老板，谁能惹得起他呢？”
接着像是记起了很多事情，忆起了许多往事，老人不胜唏嘘，颓然道：“那个镇子乃是魔地，一入便难往生。当年我们七名笔，有四个便是葬身在那看似平常的小镇之中，剩下的两位同门，回京后也只是苟延残喘了数年便去了。去之前大家都心想，对头虽然厉害，但毕竟年近半百。再说以天下之力以抗一人，还不是手到擒来？谁料想那人岂可以常理判之？……”
似是当年映秀镇一役过于惨烈，唐大堂官在这十年之后回忆起来，仍是胆寒。
“当年我带着你去了红石，虽然挨了两掌，但事后想来，实在是大大的得了便宜。据三年后死于咯血的二师兄说，那一役打的是惊天动地，鬼哭神嚎，映秀镇上石板路都被血染的乌黑，几年后方才褪去。不只我们院中七名笔死了四个，损了两个，十四郡和神庙内堂的高手更是死伤难计，听说空大神官这十年里住在一个茅屋，半步不曾下山，便是心伤当夜之惨剧。你说说，天下精英尽出，却仍是如此惨烈，若真是此人的后人，又岂是你我能惹得起的？”
映秀镇一事，史书只是用几行字记载着：“帝师卓四明于绍明十年，刺皇帝陛下于映秀镇。当年事败，身死，叛平。”
可弋中欣身处按察院中，自然深晓事情经过远非这些文字所能包纳，此时听得师兄十年里首回细细讲起此事，不由面上变色，讷讷道：“按察院倾全院之力，集天下十四郡精英，还有三大神官之助，才能杀了此人。这帝师……这卓四明实在称得上是以一人抗天下了。”
唐俸斌嘿嘿一笑，满是讥意道：“这些人便是天下了吗？如果只是这些人……”却也不讲完，只是挥了挥手，复又进入沉默之中。
“大师兄，您的意思是？”
唐俸斌淡淡道：“没有那么一个地方。记住……世上从来没有那么一个人！”心中却是隐不住的焦虑难安，不知为何想到了在西陵山上闭关十年的某人，叹口气，心知此事关系太大，总还是要告诉他才好。
两个老人相伴而立，良久无言。半晌后二堂官方讷讷道：“这等大事，难道不告知莫大人？”
“大人他老人家心思缜密，日后自会有分数，轮不着我们去多言。何况若大人得晓此中原由，只怕这天下又要掀起一场大乱。”唐俸斌淡淡将话岔开，接着从案上抽出一卷文本，翻道：“看那江一草这些年的动静，似乎并无别意，还是不要去触碰他的好。就好比望江郡的那个王爷，他不动，最好别去撩拨他……只是这等人物，在这滚滚尘世中又能隐藏到几时呢？”言语间不尽担忧之意。
他定了定神，又道：“在朝廷上下浮沉这么多年，什么也都看明白了。云聚云散，水涨水消，自有定数，我们又能如何，只盼能抽身事外，求一全身而退罢了。”
“全身而退？谈何容易。”易二堂官苦笑道。“这朝中上下，恨你我入骨的人，何止上千？你我败人家产，灭其宗族，下惹人怨，上干天和，丧尽天良的事干的还少吗？”他眼神之中益见疑惑，轻声问道：“上天会给我们一条活路吗？”
唐俸斌此时全然不像一位枯瘦老者，冷然道：“官场之上，权争激烈，冤狱自然难免。既要为官，就要有为官的觉悟。但看这些为官的，又有几人能超然物外，不偏不党。若你我有罪，这天下官吏又有几人无罪？若你我该死，为何那么多比你我更该死的人，却仍享着国祚民奉？……神若真能定人罪，神庙只怕首先得被雷给劈罗。”
他沉默少顷，步至屋外，转而说道：“听说你在宁州置了些田产，退了之后，也算有个去处。”
弋中欣这些年来供职之余，很是弄了些金银，便偷偷摸摸地在东南宁州之地买了几十亩地，修了处宅子。前些年还趁空去看了看，只待有一日在朝中厌了，便回乡下做个田舍翁，享享清福。没料这个小退路，却被一向敬畏的师兄随口说了出来，不由面上一惭。
唐俸斌今日之中始自开怀，哈哈一笑道：“这有何不妥，你前些年去时，难道没看见离你庄院三里地处有一座比你更大的宅子？”接着认真地指着自己的鼻子，故作严肃道：“正是老夫一手造就。”
弋中欣闻言不由放声而笑，心道原来临老还是可以与师兄作个邻居。
二老笑声之中，似将今日这不期而来的震惊化解了不少。弋中欣却忽地记起一事，问道：“你我二人一走，固然洒脱，大老板那里如何交待？这院中琐碎之事总要有个交接吧？像雍州布政使彭御韬侵占神庙庙产，为其祖母修墓一案；还有御史梁成诽上一案，太后一直没有开口……这么多乱账，底下那些小的，能弄的清？”
唐俸斌拍拍他的肩道：“其实辞官之事也是顺手推舟罢了。大老板这人我是最清楚不过，这些日子他常在我面前提起，一片池塘里的水，若是久了，自然会生出些污七八糟的东西。换换新水，也是顺他老人家的意思。按察院日常事务的打理，自然有大人安排，循以往惯例，像我们这种老人，临行时写个名单就作数。”
“那名单写谁？”
“按察院下辖巡察司，这些年又把刑部中案律一块儿交给了咱，事务虽杂，机构却是清晰的很。上有御史台，下有无数伙计，中间就是咱这两把老骨头。所以，关键是还是两个堂官的人选。下面这些人我已经看了好几年，姬小野为人阴沉，心思刻厉，性情虽让人不喜，却是刑名的一把好手。嗯……其实我最欣赏的，倒是你带出来的那个刘名。半点你佻脱的性子没染上，倒是沉沉稳稳，挑不出半点毛病来。”
弋中欣疑惑道：“刘名那小子今年不过二十出头，怎么担得起？这座院子阴气十足，内里肮脏的东西太多，只怕他晕头转向还不知所以。”
“孩子？”唐俸斌露出古怪的神情。“那倒要请问一下，我亲爱的二师弟，你口中那个一张白纸般的孩子，这时候被你派去干嘛了？”
弋中欣一时口结，半晌后方讷讷道：“刘名……他正在东城景阳门监斩。”
※※※
京师景阳门高十余丈，其下甚阔，门柱上刻着的不是常见的云盘龙之类，却是面目狰狞的夜叉鬼神，即便是在白日中亦是有些骇人，到了晚间，清幽月光映照之下，更是令睹者失魂。此门是城东方向唯一敕造神门，而且当年修这一座，为的也就是其后数百年间唯一不变的作用——杀人。
由景阳门往西头去，过朱雀大道不足百米，便是京师中赫赫有名的国史馆。几百年间，中土王朝的大臣们若是有何错失，殿上应答又难合君意，便会被押下那数百米的御阶，出内城，由朱雀大道而南，至路口而分。若圣眷仍存，便会押往国史馆，余生中做个不上名册的编修；若圣意难返，便只有送往景阳门，往来生去了。是以京城中有一说：“朱雀之下，右为生路，左为死关。”
上个月方由巡察司佥事升为按察院主薄的刘名，此时便是站在死关景阳门之下看着国史馆的方向。他无从知晓，城北的按察院内，自己的顶头上司，被称作天下奸滑无三的两位堂官大人，已准备将他推进朝廷里见不得人的那一面。他只是觉得初春三月，京师中无数宅子里的桃花正在偷偷地绽放，自己却在闹市之中监斩，实在是有些不大合调。
监斩台上他官职最高，属下看着大人居然有雅兴在红台上看风景，虽觉诧异，却也无人敢催。好在此时阳光正在中天，碧天万里无云，过不多时，刘名便觉着强光有些刺眼了，于是摸摸身上还算平整的青布官服，转头低声道：“今天台下怎么这么多人？”
一官员俯身笑道：“大人不必多虑，只是连着几月，处决人犯都在僻静处办了，免得有骇视听。只是今天这人有些身份，宫里说了要明正典刑，示民以正，这才到了景阳门。百姓已经好久没瞧过这种热闹，自然都凑了过来。”
红台上马上忙碌起来，一连串奉行了几百年的套数过后，执刀人自台边倒了碗烈酒，走到台中央被捆绑在地的犯人跟前，将塞在嘴中的烂布团取出。下面看热闹的人群发出轰的一声。
刘名在一旁看着微微皱眉。这刑前一碗酒素有定规，应在行刑前半刻给犯人饮下。此时已要落刀，才给挨刀之人饮下，酒意未上，头已落地，那痛楚又哪里减得了半分。不由暗自忖道，刑部的人这几年做事愈发散漫了……
不料台正中的囚徒被取出口中布团后，并未如以往的死犯那般抢着一口饮尽，贪这人世间最�
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