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边城虽然独悬世外，无琐事之烦心，颇合二人胃口，只是这一连十数月的朝起暮归，着实有些让人难受。驻守边城的那百把名官兵，倒是一到晚间便似野兽一般的来了兴致，饮酒作乐，流连娼馆，好不快活。江一草虽有些好奇为何这不足千人的小城也会有这等营生，但身为长官，总不方便和下属一同前去探幽问径。
而阿愁自来到边城后，不知怎地便不再固执地罩住笠纱，虽然仍做男子打扮，可那柔和线条，却明白无误告诉了众人自己的真实一面。正如长官不方便问下属那些事情一样，那些官兵虽也有些好奇司兵大人为何置军中条例不顾，私自带着个女人来此地，但也不敢当面发问，只是背后关于这男女二人的议论早已是百般不堪。
江一草自然不知道那些人心中是如何想法，只是每当远远看着那些兵痞子们消失于娼馆大门处时，便会无来由地痛骂几句，再叹一声：“惜乎哉……只可远观，不可近玩……”也不知他意中所指是那妓寨或是旁的什么人。
好在一直谨小慎微伴着他的阿愁，就住在他旁屋。二人同处一院，用的是司兵大人文书的名义。二人常在日子尚暖的时候搬两把藤椅坐在院坝上，随口谈些什么。有时在他的不断哀求下，阿愁或许会轻轻哼两段小词给他听听。而那些携醉归营的兵士，也有好几次听见司兵大人院中隐隐传出短笛之声，其音清悦。
阿愁吹的曲调颇有些怪异，拍拍歇歇，间隔颇有出人意料处，竟和中土一般所闻丝弦之调大相径庭。江一草心道她本在西山长大，倒也不以为异。
在这乏味中亦有真趣的日子里，二人最大的快乐，倒是接着春风小丫来自京城的信件。最初的几封信中，所言无非是表达着对二人将她孤伶伶地扔在京师十二分的不满，再学着一班闺中怨妇的口吻描绘着自己日复一日穷极无聊的生活，自然也不会忘了在每封信的收尾处极凄怨的问着：“窗外皎月穿云，叫睹者思绪乱飞，西塞离人观此银光可生思家之念？京师梧尾巷中，小妹牵挂尤甚。却不知千里之外兄并愁姐可有一样心思？”洁白素笺上还残着几滴泪迹，将那娟秀小楷写就的文字染的水晕一片……
阿愁往往捧着信纸愁眉不展，唏嘘道：“春风又哭了。”
江一草一把将信纸扯过来，看了两眼，安慰道：“你别难过，我知道咱家小妹，一贯感情充沛却广施天下，断不会仅仅为了你我二人便如此。谁知道此刻正在哪个酒馆里痛宰符言呢？至于这泪痕嘛……我知道了。”作恍然大悟状。“小妹为了确保情真意切，饮酒助兴，不料受不了酥皮凤尖的诱惑，小嘴难掩，一道清流……”
正兴致勃勃地描绘着春风小丫于深夜之中独自对着一小碟鸡翅食欲大开的可爱表情，却听着阿愁嗔怪道：“你这人怎么连自己妹妹也这般取笑！”
江一草一愣，心道事实而已，何来取笑之说？
后来的事实果然证明了江一草的推断。不出三月，春风的来信已然开始嬉笑怒骂，京中趣事，朝堂丑闻，一一现于笔端，今日提起户部侍郎嫁女，明天讲到二道巷子上面又死了个刺客；愤怒时说说穿三响的沈老板不知因何事开罪了按察院，眼看就要关门；高兴时聊聊符言和杜老四争地盘，结果一只手折了。信上偶尔也会提到，那个来自西凉州的小谢总是喜欢跟在她的左右，纸上是充满了恚怒之意，语气中却有些带少少羞意的欣喜。不过对于自家兄弟的好友莫矶大人，倒是着实没什么好话。信中提着似乎又升官了。信中不无讽刺地笑道如果他老子死的早，只怕现在按察院的大老板已经是他在坐，只是看来莫矶颇忠于友人之托，去看望的倒也殷勤。
二人这秋风冬雪春乏夏燥的日子，便在春风一日勤于一日的来信中慢慢地过去。一眨眼间，边城又是冬日。
他二人一连有十几日未曾收到春风的片言只语，不免觉着奇怪，阿愁更是有些担心。好不容易前几天信来了，却不再复是往日那般情态，只是淡淡几句描绘，再加上一些问侯之语罢了，倒是常于无意间提及近日常常与某人长宵共醉，迎风而歌，颇为痛快，只是对其人姓名，却故作疏漏，掩饰之意可见一二。
江一草捏着那已翻来覆去看过数遍的信笺，有些紧张地问着阿愁：“春风今年多大？”阿愁不知所谓地看了他一眼，道：“明年正月十四，就满十七。”
江一草又匆匆过了一遍信，忽地长叹一声，面上泛起几丝古怪想笑的神情，只是眉间忽又闪过一丝忧色，无奈叹道：“终究还是长大了，只盼不是如我想那般才好。”阿愁也不作声，听他轻轻说道：“时近年关，想来京师也还是寒冷，却没料着小妹的春风拂柳时辰，竟是来的早了数月。”
她此时方才明白这位似乎不怎么称职的兄长为何会有如此奇怪的神色，不由淡淡一笑，却总有些疑惑那眉间的一丝忧色是何道理。
正在此时听得院外轻轻笃地一声，阿愁行了出去，回来时手上却拿着一个盐袋。江一草接过盐袋，皱了皱眉，从桌下取出一个大瓦缸，将袋中之盐尽数抽倒其中，再自盐中摸了半晌，摸出个小纸条来。
他定定地看着纸上字迹，忽地眉间忧色一闪而逝，出神道：“倒着实有些奇怪。”阿愁也不问他，静静地坐在一旁。
出了会儿神，又自我开解道：“走了两年的盐，风声透了也是正常，却不见着与你我有什么关系。”阿愁明目轻轻眨了一下，问道：“有什么变故？”
“没什么大事。”江一草淡淡道：“二十三船盐，明晨出关。”眉尖却不期然拧了拧。
“这么大一笔？”
“理这些事情做甚，你我不过司兵、文书罢了，明日一切照常就是。”
话虽如此说着，他却想着这连着近两年的走盐只怕是被朝廷察觉了，转头看着燃烧殆尽，微亮将熄的烛火，不知怎地却有了一丝忧虑。不是忧虑盐船会被朝廷来人扣下，只是有些隐隐觉着事情似乎没这么简单，易家执中土商界牛耳也有数百年，行事向来小心，断不会被人抓住什么把柄，大哥纵横望江，也不是个好相与的人物，朝廷对走盐一事，向来也是睁只眼闭只眼，这次出动了大批人手，想必是得了极确定的消息，那这消息又是从何传开的？
看着微弱烛光淡淡打在手指的盐粒上，倒有些粼粼的意思，不知为何，他心中一阵压抑，倒觉着似乎是有什么事情正冲着自己而来。转念一想，天下间知晓自己身份的，也不过三四人而已，且皆为可信之辈，只有那空幽然虽身居神庙，但似乎也不是食言而肥的角色，这两年来时常听说着他在荒原上的功迹，定不是他。他挠挠头，转而对阿愁言道：“这十几天里，城里来了不少行商，身份都弄清了没有？”
“有两三百人一下挤了进来，表面上虽装着互不相识，只是为首的几个查过了，身上都有这样的东西……”阿愁一边回着他的话，一边从里屋拿出个小木牌来。
江一草拿在手中仔细端详着，只见木牌四方，中间镂空作无尾龙状，顶上系着根黑金络子，倒颇为中看，不由笑道：“按察院的腰牌倒是越来越精致了。”接着问道：“他们发现了没？”阿愁淡淡应着：“腰牌不见了自然知道，不过现在按察院里有姬小野主掌，那人性情阴鹜，只怕这些属下不敢声张，倒是在回程上要想法寻个技艺极高的手工师傅。”
他闻言一笑，两手交错而叠，寻思了会儿，忽地长身而起，道：“天晚了，睡吧。明天一切照旧，任何事情都与我们无关便是。”阿愁嗯了一声，从桌上拾起他方才看的纸条送到烛上点着，不一会儿功夫便化作灰烬，残烛也在此时息了，屋内回复漆黑之中，倒是外面朗月当空，竟还分了些许清光进来。
他二人分头入屋，似乎毫不在意方才从那纸条上得到的消息。却不知在这沉沉黑夜之中，对着朝廷易家望江这几方人马，这小小的司兵与文书又能有何作为？
※※※
苦湖之下的边城，居民本不足千数，而这两年来走私盐好生火红，城中的司兵大人又是典型尸位素餐之辈，收收小袋盐贿便已心满意足，从不多问一言，多行一事，是以到了近些日子里，那些盐贩们倒有些正大光明的感觉。时常在边城那唯一的街上，见着头缠白布的私盐贩子与柱着长枪犯困的兵哥儿嘻嘻哈哈，好一副大同世界，其乐融融的景象。
酒铺中也是热闹异常，只是角落上有一桌颇为安静，桌旁坐着三人，其中一位男子全身青布衣裳，脚蹬纯黑踏云靴，腰间扎着条锦带，看着分外精神。只是此时已是冬日，边城更是极寒之地，人们身上大多都穿着厚重的袍子，这人穿的如此单薄，自然有些惹人注目。
只见他端起一杯酒，浅尝了一口，皱了皱眉头，转而淡淡向着同桌的二人说道：“这几日看这小城模样，那传言所说的倒非虚假。”
同行的人对他颇为恭敬，其中一人低声说道：“下官已然暗查数次，也曾向西营大帅提及此事，这城中的司兵简直是一庸碌废物，食君俸却不为朝廷分忧，竟敢受贿放私，实在该拿下问罪。只是舒不屈一介武夫，竟视此行为无物，实在令人气煞。”续道：“谢大人一心为国，不畏权势，实在令人感佩。只是如今您已不是御史大夫，而是吏部侍郎，奈何以千金之身入此边陲虎狼之地？”
“本官不知何为虎狼之地？若我天朝所辖却不能以律法治之，那岂非成了化外之土？诸君对此事已暗中调察良久，若不能将这些犯禁之徒一网成擒，实在难以甘心。”
坐这位谢姓侍郎身边的二人乃是安康州丞林甫及师爷，此时纷纷恭维道：“大人实在是令我等敬佩，只是这朝中官场互为绊连。莫看这小城司兵乃无品之职，你若想拿他，只怕还会费些功夫。”
谢侍郎面上一笑，道：“我自世新五年中举以来，便得太傅大人提点，实在是仲歌之幸。”桌旁二人呵呵一笑，暗道你的后台如此硬实，这倒是句实话。
众人从酒铺出来，行至边城司兵衙门，却见大门紧闭。谢侍郎眉头一皱，心道这司兵不仅贪婪索贿，竟然还是这般荒疏政事，不由更加生气。
此时有一人穿着件极厚的棉袄，摇摇晃晃地行了过来，脸上睡意未去。林甫只道此人乃是开衙小兵，拦住那人去路，冷冷道：“吏部侍郎谢仲歌前来公干，速速去将你们大人唤来。”
那人一脸迷惑，呆呆地看着他，讷讷道：“怎么又来了个侍郎？”
谢仲歌瞧他神色，从袖中取出名牌递于林甫，便转过身去。林甫拿着名牌在那人面前晃了一晃。那人倒也眼尖，似乎瞧清楚了，不由脸上堆笑，恭敬道：“原来是侍郎大驾光临，小城实在荣幸……说实在的，咱这小地方可还从没来过这么大的官。前些日子西营巡视，也只派了个副官过来看了两眼……”正罗嗦不停，忽地瞧见那位侍郎大人正举目望日，做孤耿状，不由嘿嘿一乐，道：“这边城天寒地冻的，大人怎有雅兴……”
话尤未尽，谢侍郎已是沉稳应道：“查盐。”好一个亮堂堂的查盐二字，竟是开门见山，毫无故作隐秘之态。他说完这二字，便缓缓转身，却将将瞧见那人面上的寒色一闪而逝。
林甫见那人半天不动，不由更生怒气，急言相催：“还不去唤城中司兵来见我。”
那人竟是若无所闻，静静走上前去，从身边取出长钥，将司兵衙门年久失修的木门缓缓拉开，一摆手做了个请的动作，低头沉声说道：“西营帐下左骑军驻边城司兵江一草恭迎大人。”
满心期待以本朝律法整治一浑噩度日、脑满肠肥无耻官吏的三人一愣，实在未曾料到这貌不惊人的青年人，便是此行想要质问的对象。
“不知大人此行前来，有何事情？”江一草问道，接着向谢侍郎躬身行了一礼，恭谨道：“不知大人微服来此，下官实在惶恐。”言虽称惶恐，语气却是莫名之淡。
谢侍郎笑了一笑，回礼应道：“江司兵何须多礼，谢某倒来的有些唐突了。”他在京中也是大有声名之人，此时对着小小边城司兵，却不摆官威，颇见笃诚之风。
四人分头坐下，江一草与谢仲歌、林甫的品秩实在差的太多，只得请二人上座，然后搬了两个小板凳，一个递给那师爷，一个塞进自己屁股下面老老实实地坐在下方，只是棉袄太大，竟将身下矮凳也罩了进去。
谢侍郎瞧他模样滑稽，不由轻笑出来。江一草闻得笑声，却是面不改色，端坐于小矮凳上，故作正色而问：“不知侍郎大人前来，可是考核官员吏绩？”像他这种小官，哪里能轮到吏部主事大员亲赴一地进行稽核，只是他刻意如此说着，倒让谢侍郎有些不知如何起头。
呆了半晌，谢侍郎方冷冷问道：“江一草，你身为一城之守，所司何职？”
“回大人的话，下官为边城司兵，平日里操练行伍，时刻以备敌患来袭。”江一草恭敬应道。
“只有这一职责？”谢侍郎掸了掸身上的灰尘，向上空望了一眼，只见屋内檐破梁斜，蛛网密布，灰尘满地，不由呵责道：“瞧瞧你这办事衙门，怎的如此肮脏不堪，由此可见你是如何荒废政事！”
江一草忽觉着这位不在预料之中的侍郎大人有些可爱，一晒应道：“边城不过千余人，虽者司兵亦代行民政之事，可实在谈不上什么政事如何。至于这衙门……”
他看了看四周熟悉无比的事物，无奈道：“边城驻军的费用倒是西营按月支取，可这衙门毕竟不是军中事务，吏部又以为没有部属官吏驻在此处，从来没拨过银子，自然有些破落了。”
谢仲歌一面听他应答，一面在这衙中巡视一圈，见这处果然是破烂不堪，不由心生疑惑，心想若是贪婪成性之徒，必须好奢趋侈，断不会天天坐在这等模样的屋子里处理公事。待见着他最后绕了个弯子，居然说到自己吏部头上来，不由又气又笑，转而问道：“江一草……”
“下官在。”他仍是漫不在乎的随口应着。
“你可知朝廷明令禁止除抱负楼以外人士经营对西山的盐市？”
“下官清楚。”
“你可知这两年里有多少私盐经由你地，流入西山？”
“下官对此毫不知情。”江一草又摆出一副惶惑神情。
“你身为一方长官，对于下面这等大事，难道分毫不知？”那林甫见此人散漫，加之在安康城中被西营军方压的有些厉害，此时对着这小司兵，当然要出上几口恶气，连忙厉声逼问道。
江一草淡淡一笑应道：“若果真是出了大事，难道朝廷会不知晓？怎地一经两年，却无公文发至此处，令下官严加勘察？”
“你……”林甫见他语中轻蔑，竟是对朝廷大为不恭，不由喝道：“朝廷正是有你这等小人在，才会纲纪大乱。本人却要取你官职，不然日后定出大事不可。”
江一草挪了挪身子，免得那小方凳坐久了有些不适，低头应道：“大人说的是，既然早晚要出大事，还是赶紧换个清明之吏来这荒芜之地，小人也好告老归田。”
谢侍郎在一旁听他二人对答，正自寻思，忽听着这年青人竟也学着什么告老归隐之说，不由笑意浮上面来，又觉得不妥，立马沉下脸。
江一草无意间瞄了他一眼，见他面目端方肃然，暗自笑道：“为何但凡有名一些的清官都是这般黑着脸？”其后一大段腹诽之思还未来得及展开，却听着门外有人一面叫嚷着，一面冲了进来。
“大人不好了，出大事了。”
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