怜悯。
这情绪，她懂了。
他们的来意，她已然明白。
这些时日，沇川镇上沸沸扬扬，都在讨论着“那件事”。
“红枣……”为首的镇长范伯，表情为难，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皱痕，欲言又止。
“中选的……是我？”她收回举在半空中的竹帚，双手牢牢拢握帚身，手背上碧青色筋脉明显清晰，随她握得越紧，色泽越醒目。
范伯沉沉点头。心里对她的聪慧感激不已，让他不用亲口向她宣布……这个消息。
一片的静寂，蒲牢瞧瞧沉默的两方，不明白他们在说什么，只觉氛围诡异。
目光淡淡瞟向她，她方才打他时的热力气焰消失殆尽，整张小脸黯淡下来，既无笑容，也不见嗔怒，平平淡淡。
反倒是来找她的那几个老家伙，脸上表情丰富许多。
“一切都是天意，镇里姑娘们的八字，一并送给河老爷挑选，河老爷独独中意妳，这是妳福分胜出，其他人求不来的际遇。”耆老之一的陈婆婆想安慰人，可话离了口，半点也教人开心不起来。陈婆婆孙女四名，没有哪个希望有此“福分”、求来这等际遇。
再说，若是福分，当初怎无人跳出来自愿？
非要采用半强迫的手法，逼全镇未嫁闺女交出八字，再将一张张字笺投进沇川，凭由天意去选？
只为能平息沇川怒涨……
“全镇百姓都会感谢妳……”梁爷爷说着便要跪下，朝她磕头，是左右半百的老友扶住他，才及时阻止。
“纳采之礼、大聘嫁妆、花轿亲迎、凤冠霞帔，镇里所有人出钱出力，不会有半点马虎和怠慢，当成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，妳只管安心当新娘子便好……”镇长范伯难掩歉意，道出这番话时，微微颤抖。
无论说得多动听，也遮盖不了这桩喜事背后，没有半丝喜气，只有血腥残酷。
一个年轻貌美的姑娘，披起嫁衣，扑粉戴花，坐上婚轿，嫁给沇川河神，迎亲办得风光，沿途鞭炮声绵延，众人嘴上说恭喜，心里谁不明白，何喜之有？
坐在轿里的新娘，目的地也非温暖新房，连人带轿将被投入沇川，完成河神娶亲仪式。
镇长范伯支支吾吾，接下来要开的口，何其自私伪善，他结巴，努力想说得慈祥：“红枣……迎亲之日，订于五天后，妳要不要……暂时搬到范伯伯家里，从范伯伯家出嫁，让范伯伯代替妳的爹娘，为妳打点一切？”
这是理由之一，另一个没说出的原因，则是怕她心生恐惧，临阵脱逃，在迎亲之前跑得不见人影。
始终平静淡定的脸蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，摇摇头。
“我想留在这里，好些事儿没做完，有几坛答应程大叔的药酒还没酿。”
“这种时候了，妳还担心妳的药酒……”没看见红枣大哭，陈婆婆颇感意外。
寻常姑娘家，遇上这种倒霉事，不都未语泪先流，为自己的坏运气哭个尽兴吗？
她竟能心绪淡然，彷佛被选中的人并非是她。
“我答应了程大叔在先，不能失信。采下的枣子也得处理处理。”
“处理有什么用？妳没法子再卖……这几天，不如好好打点后事──”最后一个“事”字，及时堵在嘴里，黄爷爷心太直、口太快，挨了众人白眼。
“我派小李那群年轻人来帮妳摘枣子、泡药酒，人多，手脚也快些。”镇长范伯说。
帮忙是真，监督更是真，找人守着她为当务之急。
按常理判断，得知自己将沦为祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不认为……红枣会是例外。
她，是沇川河神钦点的新娘，若走丢了，全镇都承受不起河神发怒，他身为镇长，须以全镇最大利益为优先考虑，只是，对不起红枣了……
“那就先谢谢范伯伯了。”她浅笑道谢。
“妳……别这么客气。”向他们这些自私的镇民道谢，他们哪堪承受？
他们才最该是向她下跪叩首，感谢她以生命换取全镇平安的那方呀！
对自己的来意非善无比汗颜，耆老们没敢多待，来去匆匆，报完了讯、交代些琐碎杂事，以及无所帮助的虚慰，便连袂要走。
临走前，瞟见双臂抱胸，听得认真的蒲牢。
如此显眼的高壮男人，是谁？
若是平时，他们不会多加在意，不过，红枣已被选为河神新娘，和男子间的分际及距离，更该拿捏妥当，不适宜过度亲昵，坏了名节。
献予沇川河神的女子，必须清白如纸。
“红枣，这位公子……”太文雅的称谓，无法挂在蒲牢身上，范伯马上改口：“这位兄弟是？”
他还没走？红枣这才发觉他仍站在一旁，神色悠哉闲懒。
“他是来买药材的客人。”她只能含糊带过，说不出口这男人要买的东西，是……
“原来如此。”耆老们暗笑自己多心，没再追问，下了山腰，往回程方向去。
“妳要嫁人啰？”蒲牢听罢一轮，大概抓到重点，其余倒没听多仔细。
她的表情一点都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不见任何笑意或羞怯，他还是意思意思道贺：“恭喜。”
她淡淡扬睫，觑他一眼，眼神里，似有冷睨，又像对“恭喜”两字，浅浅嘲弄。
恭喜？
恭喜什么？
恭喜她在全镇姑娘中，福分满盈，幸得河神青睐，荣获钦点，即将成为河神之妻，与祂共享香火、受镇民跪拜，同登仙榜吗？
她自讽一笑。
她不谙水性，投入河里，无论如何挣扎，下场仅有一种──活活溺毙。要做仙做鬼，应该也不难吧。
“嫁人之前，把红枣卖我啦，反正听起来……妳以后也没空再卖了吧？我统统包了！”
还提这件事儿？真不死心。
“你五日后再来，满园子的枣树，你爱如何采，便如何去采。”她不会管，也……管不着。
她眸中的黯淡，蒲牢没有遗漏。再怎么不敏锐的自己，竟也看懂小巧脸上一闪而逝的绝望。
“包括……笑起来很甜的，还有，抱起来很软的？”也随便他采？
她静默，本还有些嗔恼的容颜，突地绽开微笑。
那种暖阳破云而出，一扫阴霾的笑法，很耀眼、很璀璨，衬得她小脸发光。
笑他的故意装蒜？还是，笑她将面临的命运？
“我，皇甫红枣，应该是你口中所要寻找，『笑起来很甜，抱起来很软』的那一种，只可惜，我将嫁予沇川河神为妻，你胆敢……与河神争吗？她朝他露齿地折椅，笑容可爱，但相当挑衅，像嘲讥他没这等勇气。谁有勇气与河神相争？没有人。“河神？他们刚刚嘴里的『何老爷』，不是姓何的雄人类？而……河神？”蒲牢后知后觉，领悟得很慢。“沇川河神，镇里百姓偶尔称它一声『河老爷』。”
“你们那种小河——”也会有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶亲，这类茉唐事挺常听说的，大抵难脱河水泛滥，人类以为打包个年轻姑娘送给河妖，便能换取安宁。也只有人类会信，还傻傻找了个女娃，真往河里头丢——蒲牢倏地一顿，脑中情景，勾勒成形。“你要去嫁给河妖？！”他吼出声来，嗓如巨雷，轰然震天，“那不代表你要投水找死？！”
虽然，他踏上陆路寻找“红枣”，用意也没多良善，准备拿来熬汤，但是乍闻她的下场，他很震惊。
她微笑，笑他反应弩钝，更笑他实话实说。
他那番话，沇川镇里，大家心知肚明，可没人敢挑白了讲。
“在众人眼中，我是风光出嫁。”
“风光个屁——”
“谁能断言我这一嫁，不是跟随着河老爷，去过荣华富贵的好日子？说不定我能与它一并保佑沇川镇，日后不再受川水泛滥之苦。”这话，连她自己也不信。
她用笑容，调侃自己。
唇瓣轻轻掀扬，眼角却结淡淡的哀。
那双眸，望向他，仿佛也撞击了他的胸口，重重地，送了一拳。
“你若真想得到我，就去求河老爷成全你，或者，与河老爷争呀。”
她谅他两者皆不敢。
她想恫吓他，要他知道而退。
无论他抱持何种心态而来，是戏弄，是一时无聊的消谴……如何都好，听见她近乎无理的要求，任谁皆该打退堂鼓。
第三章
没有人……笨到去得罪沇川河神。
再狠、再惊世骇谷，平时再不敢说的话，此时的她都能说出口。
反正五日之后，她连一个字都无法再说。
带些嘲弄、带些戏言，当然，更多的是她知道永远达不成的奢想。
她说：“只要河老爷放弃婴我，我就是你的。”
他没有再出现。
那个自称“龙四”的男人。
何须意外？
她说那些话，目的……不就是要吓走他，让他别再来戏扰她吗？
那番话，事后逐字回想，她忍不住捂脸呻吟，双腮泛红。
只要河老爷放弃婴我，我就是你的。
她竟然敢说得如此露骨，矜持无存，到底哪来的勇气发此豪语？
万一……
红枣拍拍自己的额际，拍自己祀人忧夭，也拍掉脑中过多的杂思，自言自语：“怎么可能会有『万一』？胡思乱想……光听见河老爷名号，谁都不敢开罪于它，更别说是与河老爷争妻……谁敢呀？……”
对于神抵，众人无不又敬又畏，生怕惹怒了神，天惩随后便到，这种慎？俱害怕，她很明了。
好不容易得到河神的显灵开示，献上一位女子，便能换来全镇平安，如此划算的代价，她能体谅镇民的行径，也体谅“龙四”躲避。
大事抵定，镇里上下全为河神大婚之事，忙碌起来。
原先清宁的绿径，被镇中百姓踩踏，来来去去的足迹满满密布，红枣的小茅居成为最热络之处。
镇民为她送来热腾腾的膳食、新鲜甜美的水果，聊表他们的谢意和歉意。
虽然谁的嘴上皆未明说，只简单道来“这些请你尝尝”，镇民的心意，她心中清楚。
她不怨他们，平时已受众人诸多照顾，邻睦之情，她深感在心。自从爷爷去世，她独自一人，若没有众人看顾相助，这些年来，她又怎有办法熬过。
即使到了最后，他们无力为她改变什么，仅能眼睁睁送她上轿，仍无损她的感念。
不是镇民决定她的命运，是河神选中了她，以入梦的方式，告知镇长及十数位首老，它河神中意之人，正是她，皇甫红枣。
据说那一场梦，真实得像在眼前发生沇川河中，一条白龙现出真身，传达它的决定，它告诉入梦的那批人：
“我挑的新娘，就是这位，皇甫红枣。五日后，为她梳妆打扮，白银凤冠、金红嫁衣、盛大婚宴、嫁妆十斤肉百斤酒千斤米，一样都不能少……”
顺应它之言，它将平息川水，让镇民安居乐业，反之，川水的凶滥，变本回厉，淹没农田及屋舍，教全数镇民一同受难。
十几个人，同夭同夜，梦见同样景象，除神迹显灵之外，他们无法解释这个巧合。
为何是她？这种无解的蠢问题，问谁都得不到答案，她也就静静地不多开口。
除了日常吃食，更有大批婚嫁之物，将屋里屋外填个充实。
精绣的艳红嫁衣，集合全镇女红之手，齐力完成，七彩绣线，绣花绣草绣彩蝶，栩栩如生，坎肩仔细缝上翠绿珠锢，袖缘的金丝花“！钉嵌看珍珠裙尾似芍药重瓣，一层一叠f纱质轻透珍贵，飘飘拂舞，织入亮亮的细丝，裙面泛起柔亮光芒。
胭脂水粉，锁住幽香，摆满整桌子。
金银发饰，耳坠王镯，步替彩带，更是一妆匣、一妆匣地满出来。相较于它们，摆在角落一篓篓茶红色小枣，失色不少。她瞧了可惜，想把握时间将枣子均匀曝晒，可双手被镇里大婶命令泡进药奶之中，说是一性香时间没到，不许拿出来。
“泡过药奶，你这双手会变得绵绵软软、白里透红，之后再替你染甲，十指敷出鲜粉颜色，看来也喜欢些。”
另一边的大婶忙普她挽面修眉，在她脸颈上涂涂抹抹，说着哪罐粉能增沫好气色、哪罐膏能使肌肤水嫩，身后还有个大姊，梳理她一头长之外，不忘换些药草敷在发际，说是能泽润青丝。
这几天的时间，全都被这类事儿占。大婶大姊皆是熟稳邻人，她们自红枣儿时开始，看她长大，心里对红枣的际遇及未来，冷惜不已，然而，谁也不曾出言安慰，或鼓励她逃跑——红枣若逃，下一个中选的女孩，会不会是自家闺女？
人性，不去掀开细看，底下的自私就能掩藏得极好。她们所能做的，便是在最后几日，尽其可能对红枣她。
“来来来，尝尝我的手艺，这汤头我可熬了整晚，又浓又醉，加入大量蔬果，喝起来鲜甜美味，再搭配细面条。红枣，多吃一点，厨房里还很多呢。诸如此类的关怀，不胜枚举。
红枣不拒绝任何一分好意，如果这能让大家感到些许安心，得到良心慰藉，她并不拒绝。
“好，谢谢平安姊姊。”红枣尝了一口。“这汤面好好吃哦……”没有半点虚情假意，口中品尝的滋昧，确实美味无比。“别光吃面，卤蹄膀也很软嫩，入口即化，试试。”梁大姊为她夹肉，几乎是同时同刻，五六双着，全夹了一筷子的菜，往她盘里堆，生怕她少吃了哪一道拿手好菜，红枣负责进食就好。
“谢谢备位姊姊，我自己来。大家也一起用，把小李哥他们唤进来，趁热一块儿吃。”由窗扇望去，几个年轻男子忙碌采收结果累累的枣树。
“你先吃饱点，那几个大胃袋一进来，可比蝗虫过境，桌上菜盘就给扫个精光，还轮得到你？这些全是为你煮的……”大婶可不赞成。
“大伙一同吃，边吃边聊，就当是陪我闲话家常，饭菜吃起滋味更好，许多年没这么热闹过了。”红枣笑应。
“红枣都这么说了，叫小李他们进来吧。”在那之前，梁大姊手脚伶俐，所有菜肴全另外夹了好大一份，堆成盘间小山，摆向红枣手边，这样就不怕那群男人下手不留情。
“喂闪小子们，吃饭啦，洗干净双手才许进来呀！”大婶吐喝去了。年轻男人们应声，乖乖照办，摆下手边用具，到后院去打水，清洗手脸。
红枣目光仍落在窗外。
那一方景致里，空无一人。两日之前，“龙四”曾站在那儿，挨了她一阵竹帚乱打……
“龙四”离开沇川镇了吧？被她那日的话语，吓坏了吗？他瞧起来不似胆小之辈，然而，胆再大又如何？
人，皆有无法挑战的限制，例如，与河神相争。绝不可能胜出的较量，连去尝试都无须。那反应，教她有些诧异。
也许，正因他没说半个字、没面露退却，才让她误以为……他还会再来。
她是……在期待吗？期待他有所作为……半夜拉着她，逃出沇川镇？不，这种期待，她没有，她也没打算逃。
“还在瞧谁？”平安姊见她发怔，轻轻喊她。
她回过神，屋内的每双眼全盯着她。她不可能道出跃入脑海间，教她分心的“龙四”。于是，笑着摇首，说了无伤大雅的小谎。
“今年的枣，生得真好，树上满满结果，以后……还请大家替我多多照顾它们。”
“这……妹子放心，一切有我们，不会……任由它们自生自灭。”梁大姊口气微噢。
“好饿好饿，哇——菜真丰富，有黄嫂子的家传汤面，还有每回一上架，就给抢个精光的梁家蹄膀！我们真有口福。”小李一帮子男人进屋，惊呼连连，一扫�