老太君的寿辰是大事儿，虽然不是整生大办，但是族中小辈要去祝寿献礼一定是少不得的。可是从她们回来到现在，都没有人提过这事儿，想必要么是根本没人注意她们的存在，要么就是压根没想提前告诉她们，而是临时通知等着看她们家的笑话。
在芷娘看来，后者的可能性要更大。而那位小姐不仅透露给了她这个信息，还给她指明了备礼的方向，实在是不亚于雪中送炭。
“那位小姐，似乎也是长房一脉的后人。”相比较芷娘的感激，甘旭云就显得更加谨慎一些。其实这倒也不能怪他太过多疑，而是眼下在甘家，几乎都是落井下石的，突然来了一个出手相助的，而且还是来自长房的后人，叫他如何能不多想“我刚刚进来的时候，曾和她们擦肩过了一路，听到领着我的小厮说，那是大小姐，三小姐还有雅灵小姐。”
依着长房下人们唤主子的习惯，不难猜测出，那位离去的小姐出自长房。只是到底是大小姐还是三小姐就不得而知了。不过看她的打扮，再加上她刚刚离去的方向，应该更有可能是三小姐才对。
可是不管是大小姐还是三小姐，对他们如此施予援手总是很奇怪的。
“嗯，我知道哥哥的意思，防人之心不可无。”芷娘没有反驳兄长的疑虑，只是顺着他的话低声说道：“不过她今天帮了我却是事实，而且老祖宗的寿辰，即使她说的消息有假，咱们送佛经贺寿也不算是失礼。”
“这倒是。”甘旭云想想倒也不觉得有错，点了点头：“只是眼下到下个月十号已经没几天了，若是真的要送佛经，妹妹你只怕是要受累赶工了。”
“不怕，不管其他，只想着能省银子我也觉得值当了！”芷娘此时心情不错，笑嘻嘻的对着兄长开起了玩笑。
“银子银子，开口闭口都是银子！”甘旭云一听哭笑不得，笑骂道：“小妮子你近来都钻到钱眼里去了！”
“哥哥你是不当家不知道柴米油盐贵！开门七件事，哪件离了钱行得通？”芷娘不甘示弱，扭头冲着甘旭云一伸手：“我知道哥哥是想说，咱家是书香门第，不可失了身份！可是这读书人也是要吃饭的，离了钱，难道啃书喝西北风不成？喔喔是了，若是没了钱，连书都没得啃，只能望馒头止饿了！”
“好好好，哥哥只提了一句，你就这么多句等着。”甘旭云摇头，苦笑着叹道：“哥哥岂会不知，都说商人重利，可这世间数百行，哪个行当不是利字为先？若是咱们家此时不落魄，族人又何至于欺辱我们到如此？”
“对了，哥哥你刚刚说到那位三小姐，我倒是想起了一件母亲曾经对我提起的事儿来。”芷娘眼见兄长黯然，急忙换了话题：“若是猜的没错，应该是长房庶出恒越伯伯家的小姐。”
“就是经商客死异乡的那一位伯伯？”对于芷娘说的事儿，甘旭云也略有耳闻。
长房一脉到父亲这一辈共有两子两女，两位姑姑远嫁，余下的嫡长子甘恒耀继承了族长之位，剩下的庶子甘恒越精于商道，将名下的产业经营得极是红火，只可惜好景不长，在外遇到山贼，结果壮年惨死异乡，偌大的产业理所当然归了兄长甘恒耀，只留下了甘林氏和两个孩子相依为命。
好在甘林氏还有娘家帮扶，虽然日子过得清苦，却也磕磕绊绊的熬了过来。后来其子甘旭连金榜题名入了仕途，这才让她们一家苦尽甘来，所以也难怪刚刚那位小姐要提点甘旭云好好求学。
她们这样没了父亲照应的孤儿寡母，也唯独这一条路能改善现状了！
“其实她们家的境况，倒是和我们相似。”芷娘点头，叹了口气：“只是更让人心寒！”就算是庶出，可毕竟是同父所出，族长都下得去手，更何况她们这样的旁支？
“所以旭连哥能高中扬名，哥哥也可以。”甘旭云决然一笑，伸手摸了摸芷娘的头：“芷娘等着哥哥，哥哥定不会让你和母亲永久受这样的欺辱！”
“我和母亲倒是不怕吃苦，只是父亲那里，哥哥却是一定要努力不让他在九泉之下失望的。”芷娘略略一犹豫，觉得有些事情还是先给兄长挑明比较妥当，一想到蒙冤被贬还死的不明不白的父亲，芷娘便禁不住悲从中来，泪水止不住往下落，哽咽着看着甘旭云：“哥哥，你可知道，父亲的死……并不是因为急症啊！”
“什么？！”甘旭云听了芷娘的话如遭雷击，目瞪口呆。
“哥哥，父亲的身体你是知道的，如何会莫名的就得了急症突然就去了呢？”芷娘忍着泪，将买花遇到林家后人，关于南梁王和父亲之间的纠葛细细的说了一遍：“我回家之后，就寻了母亲来问，母亲只是一脸惧色，支吾着不肯多言。”
“南梁王势力强横，母亲是怕我们知道这事儿之后会做出什么举动不仅报不了仇，还会将我们自己给赔进去。”甘旭云脸上由惊转怒，到芷娘说完母亲的反应，他已经恢复了惯有的平静，只是眼底依旧凝着化不开的恨意：“当时我不在父亲身边，却一直也有着和你一样的疑惑，父亲身体一向硬朗，虽然遭贬会让他难免郁结，却不至于会体弱到一场风寒都抗不住！原来我们猜测的都没错，父亲的死，果然是另有原因。”
第十七章 筹码
“若父亲纯粹是遭外人所害，我想母亲还不至于如此痛苦胆怯，连提都不敢提。”芷娘衣袖下的手暗暗捏握成拳，南梁王是谋害父亲的主谋不假，但若没有帮凶，他一个堂堂王爷，总不能亲自出马来毒害父亲吧！相比较高高在上多行不义的皇亲，处在身边的亲族才是母亲最为忌惮的：“父亲的死，怕是叔叔和京中的舅舅也脱不了关系！”
“林旭那天还告诉我，咱们家的铺子，如今已经是南梁王在榕城的一个据点。”芷娘即使不抬头，仅从兄长陡然急促的呼吸也能猜测出他此时的震惊：“而且，京中舅舅派来的人和叔叔来往慎密，正合谋在榕城为南梁王寻找参加兰花品鉴大会的兰花。而若是事成，答谢叔叔的报酬，就是咱们家庄子和铺子！”
“好算计，一个一个真是好算计！”甘旭云良久，才咬牙切齿的冷笑：“都说墙倒众人推，但是这墙若是自己院子里的推倒的，那可真真是不堪可恶至极！”
“父亲为官清廉，在京中少不得得罪一些权贵重臣。这些年族里有些徇私的事情去找父亲，父亲也是能推则推，族里又妒恨害怕父亲的声望会威胁到长房的地位，一个没有利用价值的亲戚同宗，留着碍眼不说还挡路，有了这种机会，他们自然会想尽办法利用上，既能除去眼中钉，又能讨好权贵，何乐而不为？”毕竟是外院男丁，甘旭云在这方面的分析自然要比芷娘更为透彻。只是越分析得透，这恨意就越是深刻入骨，一挥手，甘旭云一拳重重的砸在身旁的院墙上：“此仇不报，此恨不消我甘旭云妄为人子！”
“哥哥，你大考在即，我本不该……”
“如何不该？这等事情本该由我这个儿子来发现背负，也亏了妹妹你心细如发，若不然父亲他岂不是要永不瞑目？”甘旭云惨然一笑，打断了芷娘的担忧：“妹妹，你放心吧！我断不会轻举妄动，也不会因为此时而影响了大考。反而，哥哥还会由此更为用功，若是握不住权势，怎能扳倒那些害了父亲的仇人？”
芷娘原本还想再劝兄长几句，但看了甘旭云脸上透出的坚毅和决然，又将到了嘴边的话咽了回去。依着前世哥哥的行事还有这几天相逢之后的了解，就知道他断断不是那种冲动之辈，若多说下去，反倒是显得她思虑担忧太过了。
“母亲的身体不好，她的性子你也知道，这事儿就不用再在她面前提起了。”甘旭云扶着芷娘重新上路，静静的嘱咐道：“只会让她更加难过担心而已。”
“我晓得，自从那天提了之后，我便不敢再多问了。”芷娘点头，兄长对母亲的关心也让她宽心不少，只要阻拦住母亲卖妾的打算，兄长就不会弃她们而去！
“嗯，只要发生过的事情，总是不可能一点痕迹都不留下的。”甘旭云肯定的安危芷娘：“即使不靠母亲回忆，我们也能查清楚真相，只是时间的问题。”
“提起母亲，眼下倒有一件难事儿极其棘手。”兄妹俩母亲来母亲去的，芷娘突然想到一件事情忍不住苦起了脸，可怜兮兮的看着兄长：“我被族长叫来，又被罚跪，回去要怎么和母亲交代呀！”
“你这会儿知道害怕担心了，那时候冲上去找叔叔敲诈银票的胆识都哪里去了？”见到芷娘一脸苦相，甘旭云是又好气又好笑，伸手点着她的额头笑骂。
“哎呀哥哥，好汉还不提当年勇呢，何况我还是区区一小女子。”芷娘红着脸，伸手捏着甘旭云的衣袖：“好哥哥，你得想想法子，帮我说服了母亲去，别的还好说，若是万一被母亲禁了足，我要如何去林家学养兰的法子嘛！”
“你啊，到现在还贼心不死指望着养兰花赚银子呢！”甘旭云如何不知道芷娘此刻的担心，无奈却又心疼的摇头叹道：“好好好，妹妹有难哥哥怎能不帮？不过，你也别太做指望，我琢磨此事儿母亲不会轻易松口饶了你的。实在不行，你就先乖乖的在屋里呆上几天，等这段时间过去，咱们再慢慢的说服了母亲解你的禁足。”
“啊！那岂不是……”
“你到底要不要哥哥帮你支招！”芷娘正要哀号，就见到甘旭云冲着她做了个噤声的手势，眨着眼轻笑着威胁，见芷娘忙不迭的点头，他才又神秘莫测的压低声音：“那就一切听我安排，山人自有妙计！”
“什么法子，哥哥你现在说嘛！”甘旭云越是神秘，芷娘就越是觉得百爪挠心，只拽了兄长的袖子，非要问出个所以然来。
“佛曰，不可说！”甘旭云摇头晃脑，一本正经的念了句佛号。气得芷娘直接上拳头锤上了他的胳膊：“叫你不说，叫你不说！”
……
相比较芷娘兄妹此时的欢闹，站在甘恒耀书房里的甘恒宁可就一点也高兴不起来了。他一大早听说芷娘那丫头被族长叫去罚了跪，本来是神经气爽，只等着嫂子刘氏带着芷娘上门来赔罪还银子，却不想还不到晌午，就被通知说族长有请。
一赶到族长院子里，哪里有那丫头的踪影？当时心里就咯噔一下，有些不好的预感，等到他见了族长，听族长一开口，真真是差点连肺都气炸了。
本来舍了五十两银子已经够让他心疼了，如今族长竟然要他再支出三百两给刘氏，这，这哪里是罚那丫头啊，分明就是变着法的罚他嘛！
其实给三百两，如果之论银钱的话，倒也不算什么大事儿。只是连续这样让她们得手，岂不是更助长了她们的气焰，今天是要银子，接下来便要铺子要田产，难道他也要给吗？
“怎么，不愿意？”甘恒宁虽是低着头，可不满却写了满脸，哪里能逃得过甘恒耀的注意？他冷哼一声，这家伙占了兄嫂多少便宜当他不知道？如今只是要他拿出三百两，就这样一副活像要了他命的模样，真是小气没出息至极！
“不敢，只是……”甘恒宁虽是不满，但是族长的吩咐，他却不敢不从。可要他这般轻易的就交出那三百两，他又不甘心。所以嘴里说着不敢，脚下步子却是没挪动半步。嘀咕着正要开口，就见甘恒耀一掌重重的拍在桌案上，到了嘴边的话瞬间被吓得烟消云散。
“不敢？我看你敢的很！”甘恒耀背着手，从案后走出来站到甘恒宁身前，一副恨铁不成钢的模样盯着他，痛心疾首的骂道：“你自己说说看，恒远好歹是你同父同母的亲兄弟，他在世之时，对你的关照帮扶可是有目共睹的。可是如今他去了，你看看你是如何待他妻儿的？”
“你占着长兄的家产长嫂的妆奁不还也就罢了，她们处境艰难，你这个做叔叔的，如何也该支些银子帮一把吧！可是你！！”甘恒耀抬手，手指头都快戳上甘恒宁的脸了甘恒宁却不敢避让半步：“你却连给个五十两还要侄女儿扯破了脸问着你强要！你只说你那侄女儿不懂礼数，我看分明是你不义在先！若不是看着你年长，在小辈族人面前给你几分脸面，今儿我非得拉着你陪你那侄女儿一起跪祠堂！”
“族长，我……”甘恒宁被骂得灰头土脸，偏偏族长句句都占在理上，他连一句也驳不得，不由得心底将恨全泄到了芷娘一家身上。都是那几个该死的丧门星！
“别你你你了，你们这一房的事情，我也不想多管！你那点小心思我也能当不知道，不过眼下，你给我规矩谦让一些！”族长瞪了一眼甘恒宁，警告道：“眼看大考在即，榕城新上任的这位学政，和你的大哥是至交好友！”
“恒宁知道了。”族长此言一出，甘恒宁恍然大悟，却也还是透着些不满。你要去讨好那家孤儿寡母，干嘛不自己掏银子？要说占着大哥家产业最多的人，除了眼前的族长还能有谁？分明就是自己小气不愿掏钱，还要说出这样一些冠冕堂皇的理由来让他破财。
“我知道，你肯定还怪着，这事儿为何不是族中掏银子！”甘恒耀白了一眼甘恒宁，哼了一声：“我这也是为了成全你的名声，你是他们的叔叔，兄嫂为难，做叔叔的不出面帮扶，却要族里出面，传出去，你以后要如何在榕城立足？那些清流文人一人一口唾沫都能淹死你！”
“还是族长想得周全。”甘恒宁抬袖擦了擦额头的冷汗，若说甘恒耀前面的那些理由还让他有不满，那最后补上的这一句，就让他不得不乖乖服软了，若是万一甘恒耀和那家人扯破了脸，弄得人尽皆知，他在榕城的脸面也算是到头了！
名声，这才是让他最担心惧怕的东西！特别是他如今处在商道，若是背上一个霸占寡嫂财产的不仁不义之名，他的生意也算是到头了！
试问，一个连亲兄弟都能算计背弃的人，还有什么信誉可言？
“何况，旭照这次也要参加大考，比起那三百两银子，族中子弟的大考才是最重要的。”甘恒耀见甘恒宁不再有反抗之色，才放缓了神色，低声和颜悦色的劝道：“你向来是聪明识大体的，孰轻孰重应该不需要我多言！”
第十八章 敲山震虎
“是婶婶。不过，怎么会这么快？”
远远的看见家门口停着的马车，芷娘心里止不住一惊，扶着兄长的手也不由自主的紧了紧。按理说，族长应允她们的话生效还需要一会儿时间，别的不说，就说他叔叔的性子，也断不会答应的那般干脆利落。
给钱事小，那脸面才是最重要的！
他之所以将自己的行为告到族长那里，无非是因为自己那天在店铺里的行为打了他的脸。虽说她跪是跪了，可是叔叔最后这三百两银子，还是给实了的！真正的传出去，只怕有心人会各打五十大板，啊不，怎么说出去，都只会是叔叔理亏一些。
而且依着眼下，叔叔最怕的，还是她们兄妹拿着族长的这次开口做幌子，缠着他不放吧！
“八成是见到你在族长院子里下跪，人家特地来通风报信的。”甘旭云扶着妹妹，脸色也颇为难看：“走，咱们回去看看去！”
“大嫂，你先别忙着哭啊！唉，你也知道，咱们那铺子就在街边，难免有存着心思的人看到了告去了族长。”
“我们老爷得了信，早饭都没用就赶过去了！大嫂你放心，一定能找个法子让族长从轻发落，断不会逐出族谱去的！哎呦，不就是五十两银子嘛，竟惹了这么大一场乱子！”