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越是上位者，便越能体会到这种近乎无力感的感觉。艾里虽描述得不是很清楚，耐特还是立刻明白了他的意思而沉默下来。
须臾，他也发出一声叹：「确是如此。今后的天下大势，大概会以连我们这些当事人都难以掌控的速度飞快演变下去吧……」
难得出现在天行门主面上的感慨之色，旋即化作了无所畏惧的笑容。
「嘿嘿，看来过不久有热闹可看了！」
接下来的情况确实如艾里所预料。通缉令不消说自然是取消了，到了巴博卡，来路上饱受委屈的艾里一行立刻被奉为上宾，奉侍的殷勤程度足可弥补他们先前遭受的所有心灵创伤。
才落下脚来，精美的请柬也送到了艾里面前，塔思克斯皇帝——罗德尼．帝优勒已在皇宫设宴以待，为他们接风洗尘。情知这场宴会便等于是自己与塔思克斯皇帝的正式会晤，艾里等人欣然而往。
到了设宴的殿堂上，他见耐特也在侧席上坐着，一见他们进门便扬手打了个招呼。不用说，高坐主位上的，自然罗德尼陛下了。
罗德尼陛下看起来不过三十多岁上下，样貌斯文清瘦、气质稳重贵气，和耐特身上剽悍的草莽之气大相迳庭。若他果真如传言所说的与天行门主耐特实是血缘相同的兄弟，那也是样貌全然不相像的兄弟。不过细细观察，还是可以在他们身上找到隐约相似的威仪之相。
四下略一打量，艾里发现这接风宴是个相当小型而私密的宴会。先前进来时，他在路上便见到有不少卫兵远远在外把守，而殿上也没有多少仆役在旁侍奉。出席宴会的人数不多，除了皇帝和耐特之外便只有寥寥数位，不过每一个看起来都是地位尊崇，想来应是分管塔思克斯大权的重臣。
见此情形，艾里便已心中有数。这场宴会不止是出于礼节对自己一行表示欢迎，正式的会谈恐怕在这宴会上便开始进行了。由此推想，塔思克斯皇帝对结盟之事应也是十分急切，他更加定下心来。
饮过几杯酒，该说的场面话都说过之后，艾里提出结盟之事，而罗德尼陛下果然态度积极地即刻应承下来。不过，他随即也婉转地说出对达鲁叛乱军的顾虑。
如果塔思克斯无法出兵，三方的结盟便等于只是另外两方单方面对塔思克斯的支援。虽说怎么样都是有利塔思克斯的，但从长远上看，如果大陆上其他与凯曼对立的势力逐一覆灭的话，很快就会轮到孤立无援的塔思克斯了。
对这困扰塔思克斯人近两年之久，至今仍束手无策的问题，艾里的态度仍显得十分乐观。
他轻佻地打了个响指，笑道：「过去这问题不难办。虽说饿着肚子的兵确实打不了仗，不过现在情况已经有变化了啊！」
他笑嘻嘻地挨个看着在座众人，提示他们：「请问，我是怎么来这里的？」
耐特恍然大悟，发出不知惊异还是兴奋的丝丝抽气声：「是了！你们怎么来塔思克斯，货物也可以怎么来！」
长期以来塔思克斯最头疼的就是物资不足的问题，现在听到有望解决，不少人都惊喜地跳起身来追问，一时间碰掉地上的刀叉盘碟不知道有多少，此刻却也没人去理会这个了。
艾里点点头：「不错，我们是循一条冬季也不会被冰封的航路在北岸登陆的。虽然相比一般的航路要绕上不少远路，不过总算是一条通路，应该可以缓下你们的燃眉之急。联盟那边物资还算充沛，调拨物资与你们交易不会有问题。」
这航路虽是海王的人才懂得走，不过料想回去再和她讨商量，让比尔多使使美男计、多灌灌迷汤，想来她也不会不允。
「北岸？」罗德尼陛下似有疑义地出声问道。
艾里猜知他是担心今后在流放地卸货会不安全，正好趁这时机把囚犯的事也一并说了罢！他暂不理会皇帝的顾虑，一口气说下去。
「往贵国输入物资是长远之计，收效或许没那么快。我另外还有一个建议，贵国如果愿意接受，当可在短期内收效巨大！」
从艾里这儿得到物资输入渠道，对塔思克斯人已是意外之喜，再听到还有更快收效的办法，每个塔思克斯人都听得更是专注。
「塔思克斯人才济济，当然不乏良将，行军用兵的事自不必我来多话。不过眼下贵国尚有一笔相当可观的潜在力量，为何不投入使用？」
此言一出，罗德尼陛下深深看着艾里，默默无语，显然心中多有疑虑。身为塔思克斯皇帝，最想及早平定内乱的人就是他了，在与叛乱军对抗时自然没有不出尽全力的道理。他自认国内所有可用的战力都已经用上，而圣剑士不过初来乍到，竟这么笃定地说还有可用之力？
耐特曾与艾里在拉寇迪并肩御敌，深知他非是信口开河之人，见皇帝一时没有作声，他便发言追问道：「请明说吧，塔思克斯还有什么潜在力量可用？」
「各位可知在贵国极北之地，便藏着数十位一等一的高手？其中任何一个，都是可以独当一面的强大战士……」艾里叼根牙签，放慢语速，让听者自行推想他说的是什么人。
「而这样数十个高手集合而成的团体，不管是要刺杀敌军将领还是当作突击、偷袭的奇兵，只要使用得当，都不难发挥出足以影响整个战局的重大作用……」
话未说完，艾里的声音已经淹没在在场众人的惊异声中：「你说的……莫非是？！」
生活在塔思克斯极北之地的人，只可能有一种身份……那些被摒弃于正常社会之外，早已被遗忘的人！
罗德尼陛下再无法沉默下去，惊疑问道：「难道阁下是指流放地的犯人？可那些都是犯了重罪的犯人，况且这些人当年也没有几个是那么厉害的人物啊？！」
艾里淡淡道：「那只是当年。就算原本不怎么厉害的人，也会被无赦之地的严酷环境硬逼着变强。在那里只有强者才能生存，所以能活到今天的，便都是强者了。」
当生命不时面临巨大威胁时，强悍的求生意志往往会驱使人发挥出难以想像的巨大潜力。冰原上气候恶劣，随时可能遇上危险的猛兽魔物袭击，而且在出现令所有人信服遵从的领导者，形成较稳固的组织结构和规范之前，就连同类也可能为了增加自身生存机会而相互算计。
犯人们多年来都处于这恶劣环境的威胁下，时刻都绷紧了弦，只要是能生存下来，其成长速度自非寻常修行者可比。
只不过，这其中却不知已付出了多少鲜血和生命做为代价。
艾里心中暗自感叹着，嘴上则将自己一行在冰原上的遭遇以及囚犯的请托大致说了一遍。替无赦之地的犯人请托这件事，一开始虽有几分是为了脱身而默许萝纱应承下来的权宜之举，不过后来细一思索，倒不失为有助于塔思克斯摆脱当前困境的天赐良方。
他接着向皇帝等人解说其中厉害。
「我知道被送到无赦之地的人，在贵国眼中便等同就此死了。而那些幸存的犯人心存顾忌，也一向小心避开押送犯人过去的部队。可以说除了在座诸位外，再没有旁人知道冰原中其实藏着那许多高手。如果贵国愿意收纳他们，便等于是凭空多了一支在叛军预计之外的奇兵！利用这支奇兵的隐蔽性和强大战力能做多少事、发挥多大的作用，自然无需我再多说。」
艾里的话让一众塔思克斯人脸上都很快焕发出光采。在座众人无一是愚钝之人，这短短片刻间他们脑中也不知流过了多少个充满诱惑力的精彩行动计划。妥当运用这股力量的话，在短时间内结束内战的希望确实相当大！
然而艾里察言观色，却见大部分人在激动欣喜之下仍残留着几分顾虑。他将话锋一转。
「当然，那些人都是流放的重刑犯人，放他们离开冰原重返人世确实有可能成为贵国日后的隐忧。此举有利有弊，陛下和各位大人应该是心里有数了，请自行斟酌著作决定吧！究竟是继续任塔思克斯陷身内战的泥潭里抽不出腿来，也要把危险之人隔绝在外，还是先摆脱困境，宁愿将来再去烦恼这些犯人可能带来的麻烦？」
「容我多话一句。」一旁听着的维洛雷姆轻笑一声，漫不在乎地略略嘲讽这些还不知变通的塔思克斯人：「如果各位将来会为了放出的犯人对塔思克斯造成的麻烦而烦恼，至少说明塔思克斯依旧还存在，不是吗？」
无暇计较他有些失礼的态度，在场的塔思克斯人出现了低声而激烈的争议声。
刚才说了这么一大篇话，艾里口也有点干了，拿起酒杯灌了两口。反正该说的都说了，接下来没自己什么事，可以松口气休息了。
想起先前萝纱向犯人承诺此事时的认真，他转头看向坐在自己身旁的圣女，果然见堂堂圣女大人孩子气地轻啃着左拇指指甲，毫不眨眼地紧盯着那边塔思克斯人的激烈争论，看起来颇显紧张。他从桌底下伸手过去，拍了拍她的手示意她放宽心。
塔思克斯人为此事争执本是意料中事，毕竟流放犯中不仅是具有很强危险性的重犯，更有一些是可能动摇王朝统治的麻烦政治犯，塔思克斯人自然很难痛快地一口答应。
但他十分确信，不管眼下的争执有多激烈，罗德尼陛下最终只有接受自己的建议一途。因为在当前的劣势下，塔思克斯再没有别的生路可走了。
萝纱本也不是不明白其中道理，只是她对此事的在意胜过其他人，关心则乱，事到临头难免紧张起来。此刻她凝望艾里平静自信的目光，他的身上那股坦荡轻松的气息不断传递过来，渐渐平抚了她的不安。她终于微微一笑，再度定下心来。
旁边青叶和维洛雷姆看他们眉目间的默契，心中都不怎么是个滋味，只能恨恨地握紧刀叉向盘中食物泄愤。
冰原上那么多天的艰苦生活，令艾里等四人对食物的渴求都还保持在相当高的程度。接下来的时间里，他们便拿着塔思克斯人的激烈争论声当伴奏音乐，专心攻击那称不上多丰盛的餐点。
眼看塔思克斯人面前的食物都没动过多少，而艾里等人的盘子却都有些失礼地快要露出盘底之际，罗德尼陛下终于结束与众臣的讨论，作出了最后决定。
「圣剑士的建议应该会对我国有莫大助益，国难当头，也不能拘泥太多，我愿意接受无赦之地的犯人的要求。此事便烦劳圣剑士从中斡旋交涉了。」
「没有问题！」艾里忙不迭地咽下满口的食物，欣然应道：「接下来就该说到结盟的事了吧！」
第八章 帝都春祭
该如何解决内战的事情既有了眉目，塔思克斯人对结盟投注了更高的热情。罗德尼陛下亲自带着一众重臣，即刻与艾里等人商谈盟约的细则。
大家有着共同的敌人，而彼此在利益上又没有什么冲突之处、对此事的态度又都很积极，结盟之事自然进展得十分顺利。
只在短短三天之内，双方便就塔思克斯、圣爱希恩特和南方同盟三方协作配合作战的计划达成了一致，也确定下相互联络的方法。算算回程的时间，差不多也该去与菲尔斯船长会合了，艾里一行终于如期动身北行。
这趟回去，自然是跟来时大不相同的风光。逃犯的污名不用说当然是洗刷干净了，塔思克斯皇帝更是亲自将他们恭敬地送出巴博卡城外老远，通令艾里归程所经的各地官员殷勤接待、尽力协助。
回想起来路上被人当疯狗瘟疫般避之唯恐不及的凄凉冷遇，艾里等人竟不禁生出再世为人之感。
或许是来时的坎坷已经耗掉了他们所有的霉运，带着塔思克斯人为他们备好的骆驼和其他旅行用品，艾里一行这一次平平安安、顺顺利利地穿过了荒漠、冰原，所耗费的时间更比来时少了许多，甚至比约定的日子提前了好几天。
正好菲尔斯船长也怕耽误了事而留出充裕的时间，早来了几日，艾里等人只在北岸约定的地点等了一天便顺利登上了接应的船只。
至此，此行所负的所有艰难任务都已圆满达成，行船之事又全由菲尔斯船长掌控，艾里镇日除了等人送饭喂食外，便是躺在甲板上翻白了肚皮晒太阳，过着宠物一般悠闲得有些可耻的生活。
而在他沉湎于这难得的幸福时光的时候，结盟成功的消息如一场暴风般席卷了整个大陆，在各地引发许多或明或暗的变化。互有共识的黑旗军的盟国，开始积极地筹备不久之后就即来临的战争。
另一方面，这个消息很快也被凯曼埋设在各国的奸细探得，急速传回国内。帝都拉寇迪上空的空气，不久也因这场暴风而隐隐骚动起来。
消息传到拉寇迪时，正值一年一度的开春祭典。一大早，平日总透着庄重恢弘之气的帝都便全然一派喜庆欢腾气象。大街小巷上处处人潮涌动，市民们穿上最好的新衣服嘻笑欢闹，相互说着喜庆吉祥话儿，一同庆贺这一年中最盛大的节日。
依照凯曼的风俗，每次开春祭典，国王都会到春神艾薇拉的神庙中拿取神官备好的麦穗和新春雨水泼洒向民众，将春神的祝福传递于民，以此作为开祭仪式。今年亦不例外。
上午的阳光变得耀眼起来的时候，国王陛下乘着由四头神骏天马拉动的黄金马车出了宫门，被随行众臣、仪仗队和卫队簇拥着，沿着均匀铺洒着细沙和新鲜花瓣的街道浩浩荡荡向城外的神庙行去。城中的民众早已拥在街道两侧，他们平日里难得有机会瞻仰国王仪容，车列所经之处，无不带起一片长久的欢呼声。
只是，欢庆的气氛却无法完全抹去隐约浮现出来的战争阴影。
「国王陛下万岁！」、「凯曼万岁！」、「天佑凯曼，战无不胜！」这类的喊声在人群中此起彼伏。凯曼挑起的战火在大陆上越烧越烈，就连这些欢呼也免不了染上了战争气息。且在离车列较远的街边，欢呼挥手的人群之后，也有不少人只是冷淡地看着车列经过，面上非但没有节庆的欢容，投向车队的目光中隐隐透出不满甚至是恨意。
他们多半是有亲人在战争中丧生，或是因日渐高昂的战争赋税而陷入贫困的人。他们流露出的不满，正与前头那些欢呼雀跃着表达对王朝拥戴的人形成了鲜明的对比。仿佛是河底被渐趋湍急的水流越扬越高的黑泥，随着战争的激烈化和时日的推延，这样的人正以相当快的速度不断增加着。
即便凯曼一直节节胜利，至今尚未尝过大的败绩，战争的双刃剑却也同样悄悄在凯曼自身划下了深重的伤痕。永无止境的征兵和战争赋税，令凯曼人的生活状况一天天地急遽恶化下去。
战争本是最耗金钱之事，国王将维持战事的巨额款项摊派到底下各贵族领主的头上。而贵族们怎舍得自己承担这重负？自然是要把付出的金钱从在手下领民的身上讨回来。时日一久，平民与贵族间本已相当大的差距更加悬殊，国内已是民怨渐起，对国王发动战争之举的不满日渐在民众心底暗暗累积起来。
不过，话说回来，凯曼足可傲视众国的国力早就令许多凯曼人养成了某种自傲心态。怀有凯曼实力乃大陆之冠，理当是大陆霸主这样心态的凯曼人不在少数。仁明王企图征服整个大陆的豪举正投他们下怀，因而也得到相当高的支持。
况且开战至今，战况始终都还是有利于凯曼的，短短不到两年的时间便已经占下了东方联盟的大部分土地。民众热情已被长期的胜利完全唤起，国内偶尔有反对战争的声音，便被斥为怯懦不爱国而不敢作声。接连传回的捷报自是让支持开战的凯曼人，尤其是年轻一辈