虽然这段时间来，神圣联盟已经陷入凯曼之手的北部地区此起彼伏的反扑缠住了凯曼大军进攻的脚步，但只要凯曼稳住脚步缓过手来，很快便可能大举进攻南方！
因而南方各国结成同盟后，下一步紧接着要做的事，便是与大陆上另外两个反凯曼的重要力量，藏身于东海群岛中的新代圣王弗里德瑞克集结的联盟北方势力和内乱将近尾声的塔思克斯帝国，达成行动上的相互协调配合。
但现在凯曼控制了大半块大陆，要与那两个势力联系上已十分不易，确定一方势力的整体行动计划又是只有掌权者才能拍板定案的，如果只是派使臣来来回回地传话，等议定了结果，凯曼恐怕早已一统大陆了。
最快捷的方法，就是掌权者直接面对面地对谈。所以纵然明知要穿越凯曼封锁去联系另外两方，风险必定不小，艾里还是决定亲身前往。
至于由萝纱、维洛雷姆、青叶和比尔四人与他同行，则是因为黑旗军中就数他们的个人战力最强，至少自保应无问题，且每人各有所长，或许可以在此次旅途中派上用场。
萝纱本想把她的宝贝宠物阿旺也带来。前段时间因为艾里失踪的事，萝纱忙得团团转，忽略了它许久，不过考虑到此行恐怕经常要隐秘行事，带着宠物有诸多不便，艾里还是委婉拒绝了。
顺带一说，维洛雷姆本不在艾里的同行名单之列。这人本领强则强矣，但且不说其行事难以捉摸，单是对萝纱心怀不轨这一条，就足以艾里把他扔进黑名单里。
奈何维洛雷姆一听说萝纱要去，便死皮赖脸地硬要跟着。严格来说，维洛雷姆并不能真正算是黑旗军的人，就算首领严令禁止他亦可充作未闻，艾里也拿他没辙。
当艾里做好出发准备，将未竟之事交托给纪贝姆等留守军中的人时，纪贝姆听说和他同行的有哪些人后，只是似笑非笑地说道：「这是最麻烦的人员配置呵！你这一趟，想必十分精彩热闹。」
艾里本来没有多想什么，听他这么一说，心底倒忽然生出一股不安来。只是事情都已经和青叶等人说过了，中途叫谁退出都会让芥蒂结得更深，只得就这么上路了。
很清楚没有太多时间可以让自己慢慢来，艾里自是不愿把宝贵时间耗费在已不能构成威胁的拉夏身上，一回到本部将处置拉夏的事都交付给纪贝姆等留守黑旗军的人后，他便与选定的同行伙伴马上踏上了旅途。
一方面是放心留守的人会妥善处理好此事，另一方面也是急于赶路，艾里他们直到到了目的地的第一站，才想到要探听拉夏之事后来究竟是如何处置的。
「前几天拉夏的罗德尼亚特五世刚刚宣布自动退位，王位跳过病弱的王太子，直接由一个年仅十二的王孙继承。新王登基后，拉夏便请求加入南方联盟，现在还在处理中。」
说话的人和旁边听着的人面上都隐约浮现出带些暧昧的笑容。稍有政治嗅觉的人都看得明白这「传位」背后的含义——胁迫斗胆冒犯黑旗军的罗德尼亚特王退位，得到应得的惩罚，同时竖立起一个傀儡王，令拉夏从此只能按照黑旗军的意志行事。
「那黑旗军呢？」艾里又问道。
「黑旗军从拉夏那里割占下与他们的领土接壤的一大块最富庶的土地，然后就开始撤军了。」
「不过我还听说，黑旗军临走前又逼着拉夏王室吐出一大笔财物当作战争赔偿……拉夏这次是偷鸡不成蚀把米，黑旗军果然占足了便宜，真是厉害！」
卫兵们直截了当的评论，让艾里一下子便得到了想要的信息。不过这种毫无虚饰的说话方式，也表明他们中似乎没什么人真的把艾里当作圣剑士来看，否则说话总该有几分顾忌客气。
艾里虽然明白这一点，不过却不怎么在意这个。反正待会儿王宫里的人接到通报，这些卫兵就不信也得信了。
艾里走回被卫兵要求保持一定距离之外的伙伴们那儿，把刚听到的消息告诉他们，萝纱立刻嘻笑起来。
「纪贝姆先生果然狠狠敲了拉夏人一顿竹竿呢！」
「纪贝姆过去可是魔王军的谋臣，本来就不是什么善良温柔的角色，当然不会轻易放过这个鱼肉别人的机会。」
在人界大概可算是最了解纪贝姆个性的维洛雷姆露出一个堪称恶毒的笑容：「我猜拉夏王室的人今后很长一段时间，都得一个铜币一个铜币地算计，勒紧了裤腰带过日子。纪贝姆应该还在拉夏国内设下了监督者，让拉夏王室就算想用征收赋税的方式把这笔损失转嫁到平民头上都不成。」
「呃，听起来他们的日子会比我们初创黑旗军那会儿还难熬……」艾里的话声听起来像是同情，不过更像是幸灾乐祸。
「可是……」青叶并没有和其他人一样为了拉夏王室的悲哀而嘻笑，却像是在为了什么而困惑。
「我不大明白……纪贝姆先生为什么不直接吞并拉夏呢？拉夏这一两年来四面扩张，占下了不少战略要地和富庶之地。我们已经绝对控制住了局面，完全可以吞并掉拉夏。那样对我们的好处不是更大吗？」
艾里和萝纱忽然沉默下来，相互看了一眼。他们两人都不知道是否该把这牵涉到的秘密让这里的其他人知道。在不久之前，这秘密还是只有他们，还有身在帝都拉寇迪的爱琳娜和杰伊这四人知晓，只是在这次旅行出发之前才告诉给第五人。
毕竟这个秘密牵涉太广，一旦外泄，马上会给处于凯曼内部的爱琳娜、杰伊那边的人召来杀身大祸。
沉吟片刻，艾里只是含糊道：「这其中……其实……我告诉了纪贝姆先生一些事。因为……总之，拉夏就算占来也没什么用。大概是……」
在出发之前，艾里和萝纱商量了一下，都觉得应该让纪贝姆知道有关和杰伊缔结盟约之事。一则是为了让他在处置拉夏等事宜上能做出正确决断，另外也是因为这次旅途到底还是凶险，自己二人若有什么万一，黑旗军中便再没有人知道盟约之事。在行前让可靠之人知晓此事，万一出了什么事，黑旗军也不致偏失未来的方向。
而纪贝姆听艾里说了与凯曼帝都的诤君里应外合的约定之后，便知道黑旗军现下所占据的土地，不过是作为一时栖身的踏板。将来艾里与诤君的约定实现之时，黑旗军打倒了凯曼王军，终究是要反攻回凯曼国内。
到那时候，恐怕除了扼守索美维通道的妖精领域一带以外，之前在南部打下多少土地都是要放弃的，因此全无必要执着于如何扩张眼下的势力范围。
现在黑旗军占据土地，只需要考虑这块土地是否能带来更充裕的补给，或是能令己方在将来的战争中占据更有利的战略地位。从这一点考虑，就没有必要冒着引起不愿见到拉夏被灭国的爱国者激烈反抗的风险来吞并整个拉夏。相反地，留着它还有更多好处。
「总之，纪贝姆先生是认为留下拉夏对我们的好处会更大。」
青叶比尔等人正听得没头没脑，萝纱听不下去，无奈地摇摇头，终于出声截断了艾里那语焉不详的咕哝声。似乎她身上远比常人淡漠的魔族血统，让她在需要的时候可以保持非常人能及的绝对冷静，她的说明简洁而流利，强胜艾里许多。
「出发前我曾听纪贝姆先生说过，通过傀儡国王来控制拉夏，这样在南部联盟中我们的影响力又会大上几分。而且过不了太久，凯曼的军队大概就要南下了，我们没有必要也不可能守着拉夏那么大的地盘来抗击凯曼军。拉夏本身还有不少兵力，与其现在费力吞并掉拉夏，倒不如留下它，我们还可以多得到一个盟友共同对抗凯曼。」
萝纱直接以纪贝姆对拉夏的另一种考量来解答同伴的疑问，跳过了有关盟约的部分。
并不是说不信任眼前这些曾共过生死的伙伴，但是很难说秘密会不会以什么难以想像的方式泄漏出去，能少一个人知道还是少一个人知道得好。艾里心里也是这么认为，因而对萝纱的话，他只是默然听着，没有打算多说什么。
然而当萝纱说完这些话时，胸口忽地一热，竟没来由地有些欣喜。她极快往艾里那里看了一眼，神色不由有些怪异。艾里捕捉到她的视线，回应的眼神流露出些许疑问。萝纱摇摇头，低下头没再说话，面上却忽然掠过一阵淡淡红潮。
原本她只是单纯地想替艾里解围，保留盟约的秘密才说这些话的。但是，她发现自己竟为了能在这件事上将青叶摒除在外，与艾里共同保有秘密而生出优越感……她因为察觉到自己这浅薄的一面而感到羞愧不安。
「咳，咳！各位……」忽然从外头传来一阵干咳声。
围成一圈说话的艾里等人转头看去，见一个中年武官在两个卫兵陪同下不知何时已经来到一旁。这武官样貌平凡，不过武服与一般卫兵不大一样，看来应是官阶更高的长官了，此刻他面带尴尬，正尽力引起大家的注意。
显然刚才大家都专心听着萝纱的说话，一时竟没人留意到他们的到来，也不知把他们晾在一旁多久了。
见艾里等人终于发现自己的存在，武官明显松了口气，欠身为礼恭敬道：「我是王宫卫士长汉密尔顿．索姆。恭迎圣剑士大驾莅临……」
话说到一半，他瞥见艾里身旁站着的少女的形貌特征和圣女十分接近，立刻显得十分意外：「这……这位难道是圣女大人？可刚才的通报只提到圣剑士大人啊，我以为……」
「那是因为圣女可以写文书证明我是我，却没办法让贵国的卫兵相信她是她自己。」艾里隐晦地一笑，轻描淡写地带过此事。
不过这位汉密尔顿看来倒是个聪明人，闻言思索了片刻便似乎想通了其中奥妙，惶恐地忙着道歉：「是汉密尔顿管教不力，令部下太过驽钝，竟然看不出各位的高贵身份，先前他们定有不少失礼的地方，希望各位不要放在心上。」
宫门外一众卫兵见卫士长竟然亲自出迎，已经觉得事情不妙，再听他说话如此谦卑，这比什么文书凭证都更能证明眼前那看起来不像什么了不起人物的年轻旅人，真的就是声名远播的圣剑士本人了！
这时候他们个个瞪大了眼，脸色开始发绿，凄惨尴尬的表情几乎要引出艾里的歉疚感了——喂喂，又不是我故意让你们陷入这种地步啊！
就算艾里本来有些想要整整让这些从门缝里把人看扁的家伙的念头，现在也不忍心对他们做什么了。
没打算再追究，只是一笑置之，他向卫士长道：「没什么，那也是人之常情，无需苛责。」
笑容微敛，他转回正题：「我们行程很赶，不必为了这种小事多耗时间。只想请问我们先前请求贵国协助之事，现在准备得如何了？」
「是，已经准备好了。国王陛下也希望能和各位会面，正在会客室等候。」
见艾里等人并没有拒绝的意思，卫士长侧身示意，领先前行。「那么，请跟我来。」
虽然在谒见芬德尔兰国王之前出了些麻烦，谒见本身倒是进行得顺利而快捷。当然，这种场合自然少不了大段的奉承客套话，不过在缔结南部同盟的时候，芬德尔兰的使者和艾里萝纱都有过接触，芬德尔兰的国王已经知道他们不好虚礼，尽量缩减了没什么意义的空谈，这次会面相当快就结束了。
另一方面的原因，也是因为这次会面并没有多少需要面谈的内容。事情在艾里他们到达之前，已经通过商议处理好了。黑旗军已经发信给各盟国说明了艾里等人将出发去联系圣爱希恩特以及塔思克斯两方商定行动计划之事，并向芬德尔兰请求协助。
圣爱希恩特的势力目前隐藏于东海海岛一带，而且原神圣联盟中北部地区已经大部分陷入凯曼之手，走陆路的风险太大，最好是直接从临海的南方国家的港口乘船出发，北上寻找圣爱希恩特。而芬德尔兰是尚未沦陷的南方临海国家中地势最北的国家，从芬德尔兰的海港出海是艾里他们最好的出发点。
所以，在出发之前，艾里便先行发信给芬德尔兰国王，希望他们能提供自己远航的海船和相关的物资人手。与圣爱希恩特和塔思克斯接洽之事，乃是为了所有南方国家而做的，圣剑士他们既已主动承担了最危险的部分，芬德尔兰只是提供船只，再怎样也不会有多大损失，自然不会拒绝。
芬德尔兰作为临海国家，贸易往来很大一部分依赖于海运，长期发展下来，造船、海运技术已相当发达，它所提供的海船自然是可以让人放心的。
所有的事情，在会面之前就已决定，可以说艾里等人与芬德尔兰国王的这次会面只是顾及礼节而进行的，会面本身并不会产生任何重要的结果，也没有迸发出什么特别的火花。假使非要把会面的内容以文字形式记叙下来，就算是叫最善于记录历史的史官来，也只能写出「国王陛下亲切会晤了黑旗军领导人，某某高度评价了什么什么。双方就什么什么达成了共识，进一步加深了两国间的友好关系等等」这类乏味官样的语句吧，这里就不浪费笔墨多说了。
勉强值得一提的，或许就只有萝纱听久了艾里与国王满口官腔的无聊应答，到后来一个不小心竟打起盹儿这件事了。当黑旗军和芬德尔兰双方都留意到圣女大人竟在众目睽睽下闭着眼睛，呼吸平稳，看似睡得香甜，场面一时变得有些尴尬起来。
「咳！这个……圣女是在冥想。她正在预测我们这次旅途的吉凶。」
最后，还是艾里以这个理由敷衍场面，使会谈得以维持着和乐的气氛继续下去。
唉，一个会被卫兵当闲杂人等拦在外头，一个会在正式的政治场合大打瞌睡？或许，自己和萝纱都不是当首领的材料呢……好容易捱到这次会面临近尾声时，艾里不无悲凉地这么想着。
第二章 前路多艰
会谈结束时，站在萝纱身后的比尔轻轻拉了拉萝纱的头发，让圣女大人从「冥想」中醒来。但是，向芬德尔兰国王告退和离开王宫的过程，萝纱虽然能自己站起来跟着大家动作，却都是在迷迷糊糊中地度过的。
最后，她的头脑是在变得越来越强劲的夹杂着怪异气味的风中，给吹得完全清醒过来。
过去她一直身居内陆，从来没有想过风的气味也可以用咸这个字来形容。明明盐巴闻起来也没有味道啊！为什么我会觉得这风是咸的呢？那以后还会不会有甜的风，苦的风？
正在这么胡乱想着，走在她旁边的比尔见她的眼珠子终于会转动，看来确实是醒了，便出声提醒道：「萝纱，我们现在正往港口去呢！」
「去港口？」
跟先前接待他们的那位卫士长汉密尔顿一同走在前头的艾里，闻声回头道：「芬德尔兰已经备好了船只和水手。汉密尔顿卫士长现在便带我们去船上看看还有没有需要再添加改动的东西。」
卫士长仰头看了看西面的天空。芬德尔兰的首都本身就是一个优良港口城市，或许是因为靠着海，这里的空气似乎也不大一样。
在内陆，黄昏时远方的大地上空时常会扬起一层朦胧的雾气，而在这里天空十分明净，光线的每一丝变化都没有被掩盖褪色。流锦一般明艳的霞光铺散了大半个晴朗的天空，绚烂而恢弘，明艳色彩所具有的压迫感和强烈的冲击性几乎要压倒身居其下的渺小人类。
视线投向这天空中的美景的瞬间，艾里等人不自觉地都屏息静气，忘了言语。
而长年生活于此的卫士长或许是见惯了这样的景象，并没怎么在意，只是单纯地从夕霞来推断今后的天气。
「看样子下面几天都会是适合出航的好天气。待会儿你们看过了船，如果没有问题的话，明天就可以出海了。」
似想到了什么，卫士长稍�
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