黑旗军人数虽不算多，却显然是一支训练有素的精兵。所有人的动作整齐协调，进退配合默契极好，能互相掩护弱点而最大程度地激发出对周围敌人的伤害力，在敌人的队伍中自由纵横来去，拉夏人的反击几乎对他们构不成什么威胁。
若从战场上空俯视，黑旗军凌厉的攻势便像是由刀尖铸成的滚筒，在拉夏的部队中毫不停顿地滚动，滚到哪里便给哪里带来血腥和死亡。
不多时，还能站着抵抗黑旗军的人越来越少。而相对来说，他们所承受的压力也就变得越来越大。
「再也撑不了多久了……」
这样的感觉，几乎在每个苦战中的拉夏士兵心头浮现出来。
就在拉夏士兵每个人都道这次是死到临头之时，黑旗军的领队者忽然发出一声尖锐哨声。所有的黑旗军战士不管正处于什么状态，听到哨声都立时收手。
与出现时一样突然，他们干干脆脆地丢下打到一半的战斗，毫不迟疑地撤离战场，一同跃下山道右方的陡坡，急速地向下滑落，转眼就消失了踪影。
本已压得自己喘不过气来的压力在瞬间忽然消失，幸存的拉夏士兵的感觉，就像是一脚踩到空处一般空空落落的，错愕了好一阵。
仿佛只在一眨眼之间，所有的敌人便统统消失无踪。事情突兀得就像是做梦的一样。黑旗军像阵风般席卷而来，又像阵风般疾掠而过。
如果不是遍地的鲜血和战死士兵的尸体，他们真要以为刚才的一切只是自己的错觉了。
这时士兵们听见有大量的脚步声接近，原来是回援的军队出现了。可惜援兵来得迟了一步，黑旗军早已消失无踪。
茂盛的树林再次掩护了黑旗军，再怎么努力张望，拉夏人都找不到黑旗军的半条影子。
不，或许不能说是援兵来晚，而应该说是黑旗军的行动太过迅速。
带领这支突袭队伍的军官显然很清楚时间若是拖延久了，待拉夏军反应过来己方便很难脱身，因此虽在片刻间便给拉夏军造成了不小的伤亡，却坚持旋风一般的战法，一沾既走，绝不恋战。
而另一方面，队伍的调动能达到这般如臂使指，进退由心的程度，也证明了黑旗军的素质确实有强胜一般军队之处。
与黑旗军真正的第一次交手虽然发生得仓促了些，却已让拉夏军了解到敌人的棘手程度。忧虑戒慎的气氛，随着这次突袭的消息传开，在拉夏全军迅速蔓延开来。
「看来我不在的这一阵子，萝纱他们也做的不错嘛！」从发生骚动的森林上空，响起带笑的感叹声。
艾里双臂抱胸，悠闲地浮在空中俯视着下方的这场战斗。
自进入山区开始，他便按普洛汉将军的命令飞到附近的制高点附近，藉着那里的树木岩石等物掩护，居高临下地监视拉夏军附近是否有黑旗军出没的迹象。
一旦有所发现，便飞过去探查清楚。因而这一场突袭，他自然是自始至终看在眼里。对黑旗军突袭队伍的表现，他显然相当激赏。
在统领黑旗军一年左右的时间中，于实战当中他切身地体会到战场上的两军厮杀，并不是如同武斗一般只看个人的战斗力强弱。
决定一支军队实力的要素中，除了战士的平均战斗力水准外，更重要的是看军纪、军官的统御力、士兵的战斗默契等许多方面。如果这些方面的素质够高，只要指挥得当，再配合适当的计策，是可以战胜只有个人战斗力略胜一筹的乌合之众的。
而要提升黑旗军这些方面的素质，就算自己一个人的武技再高强也难有所作为，还是只能靠经验的积累、时间的磨砺，还有治军之人的手腕。
原本艾里还有些担心自己离开之后，是否会动摇军心或令军队权力中枢出现空白而影响军队的成长。
好在分隔了一段时间，今日再看到黑旗军的表现，艾里欣慰地发现他们在这段时间里亦有了长足的进步。
自己的队伍确实从一开始那支由山贼、农夫、蛮族战士等许多成分组成的大杂烩杂牌军，渐渐成长成为一支精强的正规军队。
由此也可以看出，自己失踪后黑旗军并没有因此荒废下去，而是仍在继续进步的。萝纱、纪贝姆他们做得很好。这让他放心了许多。
只是……
「我不在大家也过得不赖，这么说来我岂不是可有可无的存在？感觉真有点复杂……」
因为受命长时间留在空中监察拉夏军周围的情况，陷入无所事事状态的艾里开始了无聊的感慨。
第六章 回归
黑旗军突袭的消息除了在士兵中间迅速传开外，当然也被立即上报给领军的普洛汉将军。而相对于中下级军官、士兵因这件事而滋生的对黑旗军的戒惧，将军对此事的反应却显得平淡许多。
此时天色已近黄昏，又发生了突袭事件，需要盘整队伍救治伤员进行善后，拉夏军便决定比平时稍为提早一些休息。行经一块空阔些的地方时，军队便停驻下来开始安营搭灶。
在刚搭建起来的简易帅帐中，一个军官将突袭事件的经过向将军通报过后，提出了他的疑虑。
「将军，既然有莱文法师在监视我军周围的动向，在受到黑旗军突袭之前就不应该完全没有收到警讯啊！这表明莱文法师或许无法胜任他的任务。我们是否该重新修改计划？」
帅帐中在场的其他将官中，也有些人流露出忧色。莱文的作用在他们原定的计划中那是至关重要的一环，如果这个环节出了问题，整个计划势必行不通了。
而将军却没有显出动摇：「莱文法师能不能胜任任务，你的结论下得太早了……」
话说到一半，外头的卫兵通传道：「莱文．里博尔法师到！」
「各位大人是在说我吗？」艾里的声音自帐外响起。帐帘一挑，他走了进来，躬身向将军和诸位大将行礼。
「战时就不必太拘泥礼数了。」将军摆摆手，向艾里微微倾身问道：「那么你怎么说呢？」从他平静的神色看，他应是对艾里会怎么说心知肚明。这么问，只是想让艾里自己的话来解答那些部下的疑问。
「属下只是忠实地按着将军的命令去做而已。」
在艾里面上，那些将领果然找不到一丝有失职守的愧疚，有的只是理所当然的表情。
「将军下达我的命令，是在圣女所率的黑旗军部队出现在我军附近时向我军发出信号。黑旗军的一般攻击，并不是在我职守范围之内。各位大人大可不必担心我是否能胜任这个任务。」
接着，艾里自信一笑：「之前我已经发现了那队黑旗军的接近，只是出于这个原因才没有发出信号。」
他以明锐的眼光望向将军，微笑道：「我想，将军大人也不希望我为了这种程度的攻击就忙着发信号吧？而且就算事先发出信号，将军大人应该也会压下这消息，不让底下的人刻意防备。万一我因此暴露了行踪，反倒才是真正的失职了。」
「说得好，正是如此！」普洛汉将军满意地放声大笑：「你果然能懂我的想法！」
一些智谋较高的谋臣已经想明白其中关窍，剩下几个头脑比较单纯的将官面面相觑。两天前的军务会议他们都在场，那时还以为莱文法师的任务就是通报黑旗军的动向，以让本军寻找到有利战机来消灭敌人而已，倒不知道将军后来下达的具体命令是这个样子的。况且，反正都是黑旗军，有必要特别区分出是不是圣女率领的吗？
有关对付黑旗军的策略之事，统领自己麾下部队的这些将官在战前最好都得心里有数。
普洛汉将军看出这几个属下的困惑，便道：「原先不确定黑旗军会怎样反击，所以上一次会议上没有多说。现在既然知道黑旗军果然打算先以打游击的方式来骚扰，我就把我的想法告诉大家吧！」
「虽然我们有莱文法师，可以方便掌握到黑旗军的真正行动。但如果一开始就以此给黑旗军造成打击，他们很快便会意识到这一点。知道狡计难以再得逞，黑旗军很可能便会龟缩回他们那个神秘基地中，避开和我们正军交锋。那样的话，就不可能在短时间内打垮他们的主力。时间拖长了，一旦黑旗军盟国的援军陆续赶到，情况就会变得越来越不利于我方。因此，诱出黑旗军的主力一举击溃，是我们唯一的胜利机会。这一点，大家应该都能领会吧？」
将军端起水杯润了润喉咙，同时扫视着有疑问的那些将官。
「但要怎样才能诱出黑旗军主力呢？」提出一个设问后，他很顺畅地继续说下去：「只有一个办法，那就是让黑旗军以为我们和过去那些在黑旗军领地上铩羽而归的军队只是一路货色。所以一开始我们必须隐藏起莱文的能力。让黑旗军对我们掉以轻心，以为可以像过去一样依仗他们熟悉地形优势，利用这一带险峻的地形设下计策击败我军。当他们出动主力准备与我军作战时，蛇就被引出洞了！」
「而且，黑旗军还有个特点，」普洛汉将军略一停顿，得意地微眯起眼睛：「或者说，致命的弱点——不管是圣剑士还是圣女，作为领军者，他们都常常亲身上阵战斗。这将成为他们溃败的契机。」
「我方的魔法师虽然都只是中级法师，不过合力之下却能发出威力强大的『流星火雨』魔法。就算圣女如传闻般拥有强大的魔法力，在事先没有设好防御结界的情况下也难以生还。会战开始前，莱文一发现圣女在我军附近出现，便将她的位置通知我军的魔法师们，向她施放『流星火雨』！可想而知，统军的主帅一死，黑旗军必定军心动摇阵脚大乱。而有莱文当我军的眼睛，我们便能把他们的兵力布置摸得一清二楚。这样的仗，想打不赢都难了！」说到得意处，将军忍不住仰头发出宏亮的笑声。
待他笑声稍歇，众将官知情知意地躬身表示拜服：「将军大人高见，属下心悦诚服！」
这般肉麻的话，艾里实在说不出口。好在将军和拍马屁的一众将官都很投入，没人在留意自己，在旁边小小冷笑一阵也不碍事吧？
「另外……」有人迟疑问道：「今天黑旗军的突袭，对许多士兵都是个冲击。士兵们不知道什么时候又会遭到袭击，又没有什么办法防范，长此下去军心可能会受到动摇……」
「不用理会！」普洛汉将军斩钉截铁道：「预计这样的状况也不会持续太久。让他们轻易地多得手几次，他们很快就会不耐烦这种一次杀伤数十上百人的小规模突袭，而开始进行可以彻底打击我军主力的大行动。所以，我们不用做超出一般军队以外的任何防备，这些内幕也完全不可以让下级军官和士兵知道，免得黑旗军从士兵的反应中发现什么破绽。」
他放慢语速，加重了语气，显示出意志的坚决：「这是为了得到最后胜利，必须付出的牺牲。从明天起，我就把之前收编来的降军安置在最可能遭受突袭的军队末尾，就算死再多也无关紧要。反正我有八万大军，这种小打小闹的骚扰，根本不可能动摇得了我军根基……」
一众将官又纷纷称是。在场众人中除了艾里之外，都是跟随普洛汉将军多年的老部将，自是清楚也习惯了他的行事风格，无人会表示异议。只有艾里的感觉，与其他人格格不入。
为了赢得最后胜利，必须容忍付出相对少数的牺牲，这个论调本身并没有错。但是艾里看这群人的嘴脸，哪里称得上「容忍」二字？他们分明是根本就没把自己以外的下级士兵的生死当一回事！
只要不动摇到自己的最终利益，一般的士兵怎样都没有关系。难怪过去在索美维村，普洛汉将军会因为战败之愤而做出屠村暴行。
与他们在同一个空间待久了，艾里只觉得空气中似乎都充满了难以忍受的恶浊气息。
「……重要的是，届时那关键一仗绝不能出纰漏。而莱文能不能正确把握圣女的位置，还有黑旗军的兵力布置，则是决定这一仗胜负的最大关键！莱文，你有信心做到吗？」
话头又转回战事之上。普洛汉将军转头向一旁的艾里探问，其余众人的注意力也集中过来。
艾里险险收回脸上越来越明显的厌恶之色，及时撑起笑容应道：「请将军大人放心，属下自知责任重大，绝不会在这么重大的事上有什么疏失！」
嘴上说得好听，他心中的想法则完全与恭敬扯不上关系。可笑这普洛汉将军巴巴地将决定战局胜负的关键交到了自己手上，要把战局往什么方向牵引，可全由自己来决定了。不好好利用这个机会，还真是对不起他的信任了……
浑不知艾里底细的普洛汉将军和拉夏众将官，都只道这场战事的前途一片光明，一个个面上的笑容都是踌躇满志。不知道未来事情会演变得怎样，或许对他们也算是幸事一桩吧！否则，他们现在恐怕哭都哭不出来了……
第二天，拉夏军便如昨晚会议上的安排，继续维持着一般军队处于如此境地应有的模样。不知内情的普通士兵们忧惧着不知何时可能会降临于自己身上的危险，忧心忡忡地继续深入黑旗军领地的行程。
而艾里按照普洛汉将军的命令，依旧整日在半空中游荡。
老实说，接连在空中飘了两天，魔力消耗对于可以自由汲取天地间魔法精灵之力的他来说倒不算什么，不过他已经快弄不清自己是人还是风筝了。
半空中没人可说话，也实在让人闷得发慌，但是为了不让将军察觉有异，他还是得继续飘着。
游荡之中，艾里转念一想，反正普洛汉将军都不要求自己为小规模袭击而发出信号，黑旗军没有得到自己的命令也还不会展开正面战争，换句话说，也就是自己根本不会有露面做事的机会！
而且自己监察情况时本就要求隐藏好自身的形迹，所以拉夏军方看不到自己人在哪里也属正常。那么……趁机溜号有什么不可以的？
于是，艾里便决定索性假公济私一番，藉着在空中执行任务的名义，光明正大地到黑旗军那儿去和阔别一段时日的伙伴见面了！
缀在拉夏军后头的青叶等人一直和黑旗军本部保持着联系，因此艾里便先飞回头找到她，向她询问黑旗军的大致位置。
听他说了来意后，青叶便让同样懂得飞行术的伊萨姆带他去黑旗军本部，又颇有憾意地笑道：「可惜我不会飞行术，没法和你一起去。我想大家隔了这么久，终于见你平安回来，一定都很激动，那场面一定很热闹！错过了真是可惜。」
……久别重逢后的激动吗？对一般人来说，大概会是一场「泪和感动的再会」，不过黑旗军一群人里却有不少是怪胎，他们表达激动的方式恐怕就……艾里缩了缩脖子，不敢再细想下去，强笑道：「本来还没觉得怎样，被你这么一说，倒突然有种不妙的预感了。」
预感归预感，总不能因为这样就不回去，他便还是跟着伊萨姆出发了。好在伊萨姆虽经常搞不清状况，认路的能力倒是比艾里高超百倍，在这件事上还可以信赖。
一路上艾里心情的激荡自不用说，不过他已非十几岁的毛头小伙子，不会把什么都显在脸上，神色还算平静。
相较之下，倒是旁边本来算是事不关己的伊萨姆比他更激动许多，一会儿想像着待会儿跟着艾里必定会见到纪贝姆、汉瑞团长等黑旗军高层而兴奋不已，一会儿又担心着等大家知道当初是自己这冒失鬼把艾里劫走，不知会不会被骂得狗血淋头，一个人在那里胡乱激动个没完。
最后还是艾里忍着笑劝慰道：「放心！反正你也不是存心的，只要我不说什么就不会有人真的怪你的。」
伊萨姆这才安心一些，低头张望了一下地面上的景色，他神色一怔：「咦？到了。应该就是这里。」
两人在下方的一处隐蔽的幽�
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