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艾里只要打理好自己的行装就行，相对来说算是闲多了。料理完了自己的事，他和继续埋头于弗兰克的尿布围兜中收拾的巴德莱招呼了一声：「我去找朋友聊聊。」
巴德莱便会意到他是要去找青叶他们安排有关作战的事，点点头，目送他走出营帐。
一般士兵没有令牌是不能随便离开营区，不过艾里顶着魔法师的名号，向来不大受军中一般法令的约束。他只推说要找个空旷地方研习魔法就没人会来阻拦。顺利地出了营区，踏上市区的街道。
四顾无人在留意自己，艾里行走时随时神态轻松，眼光却总往阴暗角落处溜去，像是在搜寻什么。不多时，他的目光在街边一棵树干处略停了一下。
吸引他目光的，是树干上几道像是野兽爪痕一般的裂痕。一般人看不出有什么奇怪之处，但艾里却能分辨出这正是青叶与自己约定的标记。
青叶等人这些日来按照艾里的命令，一直小心不被拉夏军发现地尾随在他们后方不远。为方便与艾里联络，青叶和他约定下如何以爪痕的数目和看似杂乱无章的排列交错方式，来标明自己或是下一个标记所在处的方位和大致距离。
虽然一开始记暗号所对应的含义会麻烦一些，不过记熟了就还好。这方法隐秘安全，也不至于受艾里那路痴毛病的影响，倒挺方便的。
艾里沿着暗号所指的方位寻去，果然又在一处墙脚找到了下一个标记，他便循着这些标记一路行去。走了一阵，拐入一条新的街道，他发现自己身处的街区的风貌变了。
街边怎么也算不上高格调的楼房已经颇为陈旧，却像是半老徐娘不甘失去人们的注目一般，偏偏要用完全不适合自己的鲜艳颜色把自己涂抹得红红绿绿的，反而更显得俗艳不堪。空气中，萦绕这浓郁的香水味道。
明亮当眼处，浓妆艳抹的年轻女子身着暴露妖艳的衣饰，以妖娆的姿态或站或走，向路上的行人送上充满低俗暗示的媚笑。
廉价的香粉和笑容装点了这条街，乍一眼看去倒也是艳光处处，俪影翩翩，然而檐下巷边的阴暗处颓然站着的几个老妓，却仿佛预示了今日这些光鲜亮丽的年轻女子中多数人的未来。她们早已失去可以让人愉悦的姿容，唯一能吸引客人的便只有低廉的价格而已，便也不急于让路过的人们看清她们老去的容颜。
想到陷身这里的女子们隐藏在欢笑背后的不幸、哀伤和麻木，艾里非但找不到多少乐子，心情通常会变得更糟，因而他向来不愿意在这种地方多待。
但是，这一次暗号所指的方向确实是这里，他只得挥开那种不快感继续走下去。
艾里在拉夏军中，自不可能还是往日那副邋遢懒散模样，仪容打理得还算整齐。再加上拉夏军对魔法师极为礼遇，分发给艾里的魔法师长袍当然是上等的质材，一流的手工。
一众流莺和皮条客见了，都以为他是难得的金主，像是苍蝇见了肉一般忙不迭地偎靠过来，殷勤招呼。
艾里知道只要自己稍显动摇，这些人更加没完没了，始终是漠然地将挡在身前的人推开，迳自留意四面是否有黑旗军的人的踪影。众人看他神色派头不像是好惹的角色，也不敢做得太过火。拉拢了一阵，看他不为所动，围在他周围的人也渐渐少了。
艾里刚觉得稍微松了口气，手却突然被人一把拉住，将他直往一旁的黑暗巷子中拖去！
现在的艾里，在召集汲取魔法精灵之力时固然能够发挥超乎正常武道之力的力量，但平时未有准备的话，力量却和常人无异，因而措不及防下竟不能及时察觉避开。
他不由微生怒意，正想一把甩开，忽然感觉有些不对。
那拉着自己往前走的人背对着自己，艾里从那衣着打扮上已看得出那人是个年老妓女。从侧后方的角度看去，能看到的少许面颊肌肤松弛无光，布着细密皱纹。
然而，他手上肌肤的触感却是娇嫩细致，若是闭上眼只凭触觉判断，绝对会认定拉住自己的是一个年轻女子。
艾里心中一喜，仿似一般寻欢客那般揽住妓女的腰。反正年轻的「魔法师莱文」藉口修行魔法跑来风月街寻欢作乐，找了一名老妓，也没有什么好让人怀疑的。
而在同时，他不着痕迹地贴到她耳畔低声唤道：「青叶？」
女子回头向他一笑。容貌虽是苍老黯淡，无甚特出，但这一刻不再垂下眼睑掩饰光采，坦然回望艾里的那双碧眼竟是与她容貌不相称的澄澈清亮，光彩熠熠。
尽管她化了丑妆，但只凭这一瞬间那艳光流转的眸子，便足以让人相信那苍老面皮下，该是另有一张倾国之容。
「如果世上果真有这么美貌的老妓，这条街上的其他女人可都要饿死了！」惊叹于这双碧眸的美丽，艾里脱口赞道。
话出了口，他才蓦然醒觉在这种场合这句话未免有失得体，惴惴看向青叶。好在青叶的眼神中仍是一片温柔的笑意，并无不悦之色。
青叶曾经历过宫闱间的钩心斗角，自不会单纯得听不出这句话的失礼之处。正因为她过往有过那样的经历，比起形式化的礼仪，她更加看重人的真心。
艾里冲动下的话虽然失礼，却表明这赞美乃是发自他真心，她对此非但不觉得愠怒，反而显得颇为愉快。
艾里跟着青叶进了巷子内一间低矮狭小的民居。像这样太过破旧，原屋主不想住而出租给最穷困的人的房子，在城中随处都有。杂乱复杂的环境也令人很难去留意屋里头住的是什么人，果然是青叶他们藏匿形迹的好地方。艾里一边打量四周，一边这么想道。
从左转到右的目光，最后停在自己还放在青叶腰间的右臂上，艾里这才意识到，刚才在外头作样子而摆在青叶腰间的手竟然一直没收回来。
虽然说那是为了掩人耳目，不过搂这么久就好像有点……尽量不着痕迹地抽回手，他面上还是有几分讪然。
相反，留意到他举动的青叶只是自然地一笑而过，倒显得落落大方许多。
这时里头两个在此留守的黑旗军士兵迎了出来，化解了艾里的尴尬。青叶将化妆的痕迹洗干净后，便和艾里到最里头的一间屋子说话，让两名部下在外头望风，以免谈话被人窃听。诸事安排停当，艾里便直接切入正题。
「今天来这里，是有事要和你们通个气。」
「是有关下一步行动的事吧？」青叶并无意外之色。她原也猜测艾里差不多该来了，而这次的住处不好找，她才化妆出门，在外头准备接应他。
艾里点点头：「前一阵让你把这里发生的事知会妖精领域方面，黑旗军本部应该已经收到消息了吧？他们那儿有什么动静吗？」
「我已经把找到你的事还有你决定留在拉夏军内部作内应的消息，都用信鸽送达纪贝姆先生那里。前些天我收到了他的回信。」
「哦？里头怎么说？」艾里对此大有兴趣。失踪了这么久后再出现，他很想知道昔日的伙伴们会有什么样的反应。
「他说妖精领域里各家酒馆的老板娘们听到你平安生还的好消息，都忍不住喜极而泣，说是终于有希望讨还积欠的酒帐了。」
「喂，你……」艾里挫败地耷拉下脑袋。
「……开玩笑的。」青叶神色淡定地摆摆手。看来她还颇有几分冷面笑匠的资质。
「为免节外生枝，纪贝姆先生暂时扣下了有关你行踪的消息，目前妖精领域中只有萝纱等几个最可靠的高层人物知道你没事了……」
略一沉吟，她补述道：「『可靠』两个字或许可以再斟酌一下。据说萝纱知道那消息后，差点冲动得直接从妖精领域那儿飞身过来找你。费了纪贝姆先生和维洛雷姆等人好大一番功夫，才劝住我们的圣女殿下不要轻举妄动。」
「萝纱……」艾里在心中默念。
青叶的口气是略带戏谑的，他却仿佛可以由此想像萝纱当时激动的样子，不由深觉感动。
他听青叶说过她在自己失踪后急遽蜕变成熟的表现，但想来成长得再怎么快，她内心的不安仍是无法抹消的，只是被隐藏起来罢了。
知道自己没事的消息时爆发出的情绪波动越强烈，越是表明她先前因自己的事而默默忍受的精神压力有多大。这些日子，也真是苦了她了！
「另外，」青叶的话声再度拉回他的注意力：「虽然还不清楚你到时会怎么安排，黑旗军也在为与拉夏人的战争作准备，现在军队已经大致整顿完毕。值得一提的是，比尔这次被正式任命为队长，单独统领一支分队。」
「什么？」艾里错愕道：「纪贝姆先生应该知道比尔和普洛汉将军的仇恨啊！不想让他的心被仇恨蒙蔽的话，就该尽量避免让他与有关报仇的事牵涉太多才对。纪贝姆先生为什么要这样安排？」
青叶摇头不答。她和纪贝姆依靠信鸽联系，对这件事也不可能像当面谈话那样详细追问。
艾里思索一阵，仍是未有答案。此时自己身在外地，也没法亲身安排一切，只有想办法传话给纪贝姆，让他改变安排。想到这，他记起自己来找青叶的正事还未料理清楚。
「啊！差点忘了正事！」他回神过来，向青叶继续嘱咐：「我已经知道他们打算如何对付黑旗军，也想好怎么利用这形势让拉夏人吃上苦头。给我纸和笔……」
青叶递上纸笔，艾里接过便坐到桌边，开始埋头奋笔疾书。
边写，艾里边道：「我把需要黑旗军配合的部分都写在这里，回头你尽快把这消息送给黑旗军本部。务必保证他们会在一天之内收到！」
「你放心。」青叶点头承诺。
「还有，拉夏人明天一早就会拔营西进，你们也得做好动身的准备。今后你们就还是像这几日这样保持一段距离尾随在后。等到我们开始行动的时候，你们也会有的忙。」
「遵命！」青叶以军人的刚强语气斩钉截铁地应道。随即，却又绽出一朵充满欢欣的耀眼笑容：「说起来，这还是我们第一次有机会携手合作对付敌人呢！我很期待。」
艾里正好写完对黑旗军的安排，搁下笔来。听她这么一说，他的动作一顿，忽地忆起了两人最初相识的时光。
当时自己和她，不，和「他」完全是相互竞争、猜忌的关系，那时根本就不曾料想过两人之间有一天会演变到今日这样。现在回想起来，令人不由心生感慨。
「我也很期待。」他抬起头来，亦由衷笑道。
崎岖的山道两侧，放眼尽是远古的茂密森林。这里随便一棵大树，都不知在这屹立了多少年头。
千百年时光的磨砺，令它们呈现出比一般林木更加深浓沉郁的色调。幸而林间落下的斑驳光影，清新的草木香气，还有草叶间的虫鸣声，给这远古森林平添了许多生机，并不显得沉闷死板。
此刻，林间清幽轻灵的画面，却被抹上了一笔完全不相称的冷硬色彩。
一支庞大的军队出现在蜿蜒的山路上。冰冷的铠甲，暗沉的军服，刀尖耀眼的锋芒，将森林的幽静宁和破坏殆尽。
森林中的动物远远便感觉到他们散发出来的萧杀冰冷的杀戮气息，躲藏在隐蔽的草丛灌木之后畏惧地窥看这些入侵者。
而被窥看者也并不从容自在。在这些士兵们眼中，这片幽暗的林子才是危机四伏的所在。
许多士兵的神色都显得有些紧绷，视线不时向四周的阴暗处溜去。虽然没有人刻意向他们解说过，但对黑旗军稍有了解的人，便知道城市之间延绵的山林地带是黑旗军真正用来打击敌人的战场。
来到这里，他们才算是真正进入了黑旗军控制的领域。
阴暗处那片重叠摇曳的树影背后，是不是潜藏了什么样的危险？下一瞬间会不会就突然冒出一大群黑旗军士兵？谁也不知道。
崎岖的地势和繁茂的森林，让人无法清楚地把握周围的真实情况。而越是看不到的威胁，往往越加令人不安。
士兵们在林间沉默地行进着，低抑的气氛令他们不由自主地尽量避免弄出声响，以免压过任何可疑声响。
长时间持续保持这样紧张戒备的状态，对人的心理是一股不小的压力。从出发的城到拉夏军第一个目的地本来应是六天的路程，但对黑旗军的小心防范让拉夏军的行进速度减慢了些，大约要八天才能抵达。
沉默的行军才过了两天，虽还未见黑旗军有任何行动，士兵们的情绪便已显出些许不稳的征兆，变得焦躁起来，一点小事便可能撩拨起他们的火气。
从某种意义来说，黑旗军的突袭可以说是在期待中降临了。
变故是在拉夏军队伍的末端发生的。拉夏队伍上空的空气，忽然被大量飞箭撕裂开来。
数十名士兵还没弄清怎么回事，身体就被箭枝贯穿。凄厉的惨叫让其他士兵警醒过来，摆出防御的架式望向箭枝发射的方向。
拉夏军队所占据的山道位于山腰上，左靠山壁，右临深坡。山道左方陡峭的斜坡上，茂密的草丛林木连成一片覆盖满了每一寸地面。拉夏人惊惶地发现，草木之间隐约有幢幢人影晃动。
此时，这些潜伏于草丛中的战士已没有隐藏形迹的必要。他们直立起身子，手握长弓，居高临下地瞄准坡下的拉夏人射出大丛的箭雨。
「黑旗军！」许多人脱口惊呼。
草丛中的战士周身衣物都是草绿色，布满深浅不一的绿色斑纹，头上也戴着以草编扎成帽子，乍一眼看去几乎和草丛融作了一体。若不是那大幅度的射箭动作，相当不容易从环境中分辨出他们的身形。
虽然这些人穿的并不是黑旗军的黑色军服，但会在这里袭击正规军队的人，不会有别的身分。
暴露于箭雨之下的拉夏士兵一面发出警讯，同时慌忙取下背上的盾牌抵挡弓箭。发现弓箭再起不了多少作用，黑旗军战士立时停止发射，毫不停顿地沿着山坡猛冲下来。
山坡坡度极陡，与其说他们是「冲」，不如用「滑落」来形容更贴切。藉着下坠的势头，黑旗军战士的速度更快，势头也更猛，几乎在一眨眼间就冲到了拉夏人的队伍中。
才来得及抽出刀剑的士兵们根本无法抵御这天降神兵迅猛的来势，转眼间队伍便被分割成几截，被人数并不比他们多的黑旗军从容困住。
一瞬间，雪亮的剑光照亮了拉夏士兵的瞳孔。
刀剑锋刃的银光如闪电般，自被突袭的拉夏军队中每一处亮起。每一闪现，几乎都会带起一抹凄艳血光。双方甫一接触，便爆发出激烈得超乎寻常的战斗。
此地所有拉夏士兵的耳中，一时完全被刀剑交击的铿锵声、战斗的嘶吼声和伤亡者的惨叫声所充斥，除此之外的一切声音都被掩盖净尽。他们的头脑也仿佛被战斗的声音滤过一般，只剩下一个念头：挥剑！
酷烈的战斗，逼得众人的脑海中一片空白。周围不时有战友倒下的画面，让幸存的拉夏士兵时刻绷紧了神经。在黑旗军战士凌厉的攻击下，他们不敢松下一口气。
保住性命的唯一一条路，便是战斗。只要稍有松懈，迎接自己的就是死亡。
对死亡的恐惧和对生存的渴望，驱策着他们拼尽全力，不断地挥剑，挥剑！虽然交战的时间才不过短短片刻，为在黑旗军战士高强度而密集的攻击下活下来，拉夏士兵的衣物已经被汗水湿透。
而即使这样，牺牲者仍是不断增加着。
受到突然袭击的拉夏士兵已是散沙一盘，只能各自为战，受限于狭长崎岖的地形，前头的部队一时又难以掉转头来援助，怎挡得住蓄势已久、配合默契的黑旗军？
黑旗军人数虽不算多，却显然是一支训练有素的精兵。所有人的动作整齐协调，进退配合默契极好，能互相掩护弱点而最大程度地激发出对周围敌人�