候的阿彘，倒不忍心再给他脸色看，便认真答道：“还真是有些气呢！怎么我的好弟弟给我选的丈夫都是些不堪之徒呢？”
皇帝略微有些尴尬，然而他的歉疚转瞬即逝，直白答道：“在朕看来，姐姐的容貌、人品、才学都是无人可及，亦没有哪个男子能匹配得上姐姐。只是母后执意为姐姐择婿，那么与其择个平庸之辈，姐姐还要耐下心烦去敷衍他，就不如嫁个德行有缺的，也有充足的理由让他远远地呆着去，只领个驸马的名声罢了。姐姐依旧是公主，依旧像现在这样随心所欲的来去，不好吗？”
他的语气轻轻的，似在诉说一件平常的家务事，倒让阿茉连诧异都显露不出来，只哑然失笑道：“阿彘可真替我打算得周到，其实也对，在平阳侯之后，我也不相信自己还会心仪其他的男子了。只是，即使是摆摆样子，我也总要选一个不是太令人生厌的呀。”她这样说着，唇边挂着一丝讥讽的笑容，带领从人迤逦而去，留下皇帝一人两手抄在袖中，立在夕阳映照下的未央宫的影子里，默默沉思。
作者有话要说：
☆、霜降
武帝建元二年，秋末。
这一日清晨起了风，阿茉没有出门，在内室里逗弄一只出生不久的小豹子玩耍。幼豹是几天前夏侯颇送来的，据说是他射猎时偶然捕获，尚未出牙，小猫一样乖巧，任凭阿茉抚弄，只伏在阿茉的膝上，舒服地半眯上了眼睛。
阿茉一边心不在焉地抚弄着幼豹的颈毛，一边听外面风吹隔扇的呜呜声，心情有些莫名的萧索。侍女们正在外面忙着为庭院中的花木遮挡防风，红绿的裙裳倏忽闪动着，给寂寥的秋景添上了几缕色彩。襄儿一早就去太学了，阿茉百无聊赖，便吩咐侍女道：“一会儿若是汝阴侯来了，请他进来晤谈。”
那侍女刚答应了一声，就见卫少儿挑起帘栊进来禀告：“汝阴侯求见。”阿茉和众侍女都不由得笑了。卫少儿自从经过东方朔之事后，便改了性情，不再招蜂引蝶，反而恭肃严整得像极了当年的卫娘，照顾阿茉也极为尽心，阿茉便委她照管府内的事务，俨然是又一个卫娘。此时见众人都笑，卫少儿有些不解，便伸手掠了掠鬓发，众人越发笑了。阿茉忍着笑，说道：“请汝阴侯进来吧。”
夏侯颇近些日子出入平阳公主府越发地频繁，对于府中侍从赏赐丰厚，因此府中的侍女们待他也很是殷勤。不少年轻的侍女都私下议论，说汝阴侯年少有为，且形貌昳丽，以为是驸马的不二人选，只有卫氏姐弟和几个怀恋旧主曹时的年长侍女不以为然，每当听到有人私下议论时，便会辞气严厉地斥责和制止。
此时卫少儿一脸庄重地引导夏侯颇进入内宅，夏侯在府中已经是熟门熟路，无人处也曾撩拨过卫少儿，没想到原本风流成性的卫少儿却丝毫不为所动，日子久了，夏侯颇也就宁耐些，反而多出些敬意。也可见凡女子若过于风骚，虽受男子的喜爱，其实内心里却是轻亵；唯有自己尊重，别人才会尊重呀。
夏侯颇进入内室，见礼毕，尚未坐稳，正慵懒地俯卧在阿茉膝上的幼豹突然就来了精神，两耳一支楞，直起前腿蹲坐起来，目光炯炯地看着夏侯颇。夏侯颇笑道：“这小东西还认得我呢。”他一伸手掌，叫道：“过来！”那幼豹得了军令一般，后腿有力地一蹬，一个腾跃跳到了夏侯的手掌之中，兴奋地呜呜叫个不住。
夏侯颇哈哈大笑，阿茉被它踏得生疼，不禁笑责：“这小东西看似乖顺，其实最是顽皮，只是我这里没有陪它顽皮的人——君侯一来，它便露出原型了。”夏侯问道：“我这原本是送与小公子玩耍的，怎么小公子不喜欢吗？”阿茉沉吟了一下，答道：“襄儿原本是最喜这种小兽的，初见爱不释手，只是不知怎么的，后来却说不喜欢，再也不搭理它了。”夏侯颇闻言微一愣怔，随即泰然自若了，也不将幼豹送回，只笼在自己怀中，轻抚阿茉方才抚弄过的毛皮。襄儿当年很喜欢与夏侯颇玩耍，但是自从回京之后，对夏侯却小大人般的疏淡有礼，夏侯颇隐隐感到这男孩儿对自己的反感和敌意，心中暗自纳罕，面上却丝毫不露声色。
卫子夫端进茶来，阿茉笑道：“那年陛下还是太子时，赏赐了我一株素馨，种在后院，年年花开馥郁。子夫心细，采刚刚结蕊的花苞，晒干与秋茶同制，花香渗入茶叶之中，倒也别有风味。素闻君侯是品茶高手，就请品评一番吧。”
夏侯颇端起杯来，见茶色碧绿澄清，显见茶叶乃是上品，茶香中有清幽花香，沁人心脾，不由得赞道：“只这香气，就已不凡。”他端起杯来，喝了一口，细细品味，其实夏侯颇并不认同将花朵羼入茶中，以为徒乱茶之本色本味，如今一品，果然花香将茶叶原本的清甘微苦之妙处夺去了不少。然而此茶乃佳人所赐，自然不肯据实回答了。
当下夏侯颇赞道：“果然是妙品，公主府中制茶之人真别具巧思。”阿茉笑笑，道：“你别哄我。我因为不喜茶苦，所以用花香来冲淡。如你这般爱茶惜茶之人，见这般糟蹋好茶，恐怕心里头在抱怨我暴殄天物吧？”她素来称呼夏侯颇都用敬称，此时却改成了你我，夏侯颇一阵欣喜，口中答道：“颇怎敢欺瞒公主？花香熏茶，本不足为训，但此茶因是公主所赐，颇便觉其味绝佳，远胜平生所品之茶，不蒂是玉露琼浆。”
他说的直白恳切，阿茉倒没有如从前那样着恼，只微笑了一下，低头不语。夏侯颇心如兔撞，曾经不敢企及之事，竟忽而有了一线希望，他扫一眼服侍在侧的子夫，觉得碍眼，便将怀中的幼豹递了过去，说道：“这幼豹虽温顺，其实也是野兽，总闷在屋中，恐怕会失了灵性，养不长久，还是交予侍卫，在园中圈养的好。”子夫答应一声，接过幼豹退了出去。
这里夏侯颇不免打折起百样的甜言蜜语，将素日的柔情蜜意、深情款款一一细说，阿茉觉得此人未免过于猴急，才给了三分颜色，便开起了染坊。但是自己既然已经拿定了主意，也就不肯给他脸色看了，只耐着性子敷衍，好在夏侯颇一向极有眼色，懂得适可而止。
自这日之后，夏侯颇便将平阳公主府的门槛都要踏破，每日下朝之后便急急地来了，阿茉外出赴宴、赏花、敬神，他也紧紧相随，毫不顾及旁人的议论。不久此事便为王太后和皇帝所知。太后以为夏侯颇不论爵位、官职还是家世、相貌，都甚是出众，心中很是满意，又因夏侯颇素来是皇帝心腹之臣，以为皇帝定然是乐见其成。谁知皇帝却很是反感，他对太后说：“汝阴侯在朝政上是个能臣，然而私德不淑，向来为世人所诟病。当年他得尚安宁公主，却又嫌安宁出身不够高贵，致使安宁心灰意冷，舍身出家修行；如今见母后宠爱姐姐，便又来追求姐姐，可见不是个诚挚君子，非女子可以托付终身的良人。”
他这样一番说辞入情入理，让太后又拿不定了主意。这一日，阿茉入宫见太后时，太后便当面提起此事，并将皇帝的顾虑一一说明，阿茉低头沉吟片刻，自失的一笑，道：“既然皇帝和母后如此说，阿茉不嫁便是，我本也想朝夕服侍母后，不想再嫁的。”
她态度淡然，倒让太后心中一阵难过，以为她定然是对那夏侯颇情根深种，便不忍再让她伤心，遂硬自做主，成全了这桩姻缘，皇帝也无计可施。在这一年的霜降日，朝廷下旨，将平阳公主赐婚给汝阴侯夏侯颇，公主的俸禄与封地都再一次增加，只是有心人发觉，皇帝却没有按例将平阳公主晋封长公主。
不久京中就有传言，说馆陶长公主骄横跋扈，不允许朝中有两位长公主，定要自己的地位独一无二，于是就挟皇后之母的身份，持拥立之功，软硬兼施地挟制皇帝没有将平阳公主晋封长公主，朝廷上下都为阿茉抱不平，最后消息传到了长春宫，阿娇皇后很是委屈和不忿，她心直口快地向皇帝抱怨：“我母亲何曾嫉妒过皇姊？又何曾阻挠过晋封皇姊为长公主？皇帝可要为我母女正名！若是太后和皇姊怨恨于我，我可担待不起。”皇帝只是虚应故事，不大搭理她的诉怨。
阿茉自己倒是浑然不觉一般的，只过自己的日子。新婚之后，她依旧居住豆蔻堂中，只将装饰略为铺陈，夏侯颇一面大兴土木，重新修建自己的汝阴侯府，一面又似毫不介怀地陪阿茉在豆蔻堂居住，卿卿我我、很是融融泄泄。他多年的心愿，一朝得遂，真快意非常，爱宠阿茉唯恐不能淋漓尽致，恨不得朝夕与共、形影不离，连同皇帝不算好看的脸色他都不放在心上了。只是每常他出入时，隔壁空寂的平阳侯府就像扎在心间的一根刺，总欲除之而后快。
这一日，他下朝之后兴冲冲地回府，方在府门下车，却见一个使者风尘仆仆地下马，听口音却不是京师人氏，夏侯颇便留了心，命自己的随从去问，那使者正是平阳侯的侍从阿章派来给公主送信的，但因派他送信的人身份低微，守门的侍卫不肯轻易通报，使者苦苦哀求，恰好被夏侯颇遇到。
夏侯颇命将使者带进府中自己的西殿中盘问，才知平阳侯已经病入膏肓，夏侯颇手持书信沉吟良久，才对使者说道：“此事我会告知公主，你先回去吧。”使者不敢违拗，只得退下。又过了两日，夏侯颇趁便对阿茉说，想要离京去封地，处理事务，阿茉不疑有他，体贴地给他打点行装，夏侯颇倚着短榻，目视阿茉的婉丽的侧影，看得目不转睛。
阿茉正在整理衣物，转眸之间，看到夏侯颇的眼光，倒有些不好意思，便抬起衣袖拭拭面颊，嗔道：“莫非我面上有灰，让你如此盯视，好教人不安呢。”夏侯颇自知失态，便一笑掩饰道：“我正观赏佳人姿容，庆幸自己何德何能，得与佳人成偶，又惋惜远行在即，所谓‘还未分别已相思’呢。”阿茉心里想：这人说起情话来倒比曹时要更为露骨呢，只是两相比较，还是含蓄些更让人心动。这个念头将将地冒出来，她连忙自己掐断了这联想，只嗔道：“你总好用这样的轻薄言辞来戏弄于我，不过是出门几天，很快不就回来了吗？”夏侯颇眼见阿茉脸色变了几变，自己的心思也跟着转了几转，却浑若无事地接着话音笑道：“正是呢，小别胜新婚，等回来时应该更有情趣。”阿茉红了脸，一甩衣袖出去了。
她立在回廊里，观赏庭院中的秋色，远处枫叶如火，近处她手植的几十棵紫茉莉花期已过，枝叶凋零，好不凄凉。说来也奇怪，这些紫茉莉种了这些年，年年都开纯白的花朵，今年忽然花色改为红黄相间，众侍女都说好看，阿茉心中却感失落，好似失去了什么重要的东西，她也问过府中的花匠，却说是花的颜色与水土有关系，并非是品种的改变。
阿茉默默立了良久，才叫过卫少儿吩咐道：“明年关照府中的花匠，在这庭院中种些应时的花卉吧。”卫少儿奇道：“公主不是最喜欢这胭脂草吗？怎么一棵也不种了吗？”阿茉淡淡笑道：“自从陛下将这紫茉莉改名为胭脂草，我便不再喜爱了。”卫少儿不明就里地应声说是，阿茉站了一会儿觉得身上有些冷，正想回去，一件锦袍已经披到了肩上，夏侯颇从身后环住她的肩臂，温柔说道：“这豆蔻堂适宜度夏，秋冬却过于冷清，不若等我回来，我府里也修建好了，搬过去住两日可好？”阿茉柔柔笑道：“你总是明白我需要什么，总让我无法拒绝。”
夏侯颇匆匆离京，又匆匆返京。在冬雪初降之前，阿茉移居汝阴侯府，也罢，且将岁月静好、现世安稳换做了繁花着锦、歌舞升平。阿茉颇能随遇而安，从前与曹时在一起的日子，温润灵秀，坐看光阴在指尖流过，触手可及的都是只可意会的乐趣。如今与夏侯颇，则顺着他的性子，华丽张扬，夜夜笙歌，也是为了忘却。
夏侯颇没有提自己出京去做了什么，阿茉也不问，直到有一个冬夜，从宫中赴宴归来的时候，当他们穿行过庭院中的绿萼梅时，夏侯颇突然在阿茉的身后说道：“方才平阳送来讣报，平阳侯曹时殁了。”阿茉原本轻盈的脚步猛地顿住，她僵硬地立在那里动也不动，只颈上围着的貂皮风毛的毛尖在轻轻颤动。夏侯颇注视着她的后影，心中想：若是有一天我死去了，她会为我悲伤吗？
阿茉茫然地看着眼前簌簌的落雪，鼻尖还能嗅到绿萼梅的清香，她喃喃说道：“就这样结束了吗？”她静立片刻又一语不发地向正殿走去，夏侯颇目送她的身影进殿，抬手叫过卫子夫，吩咐道：“今夜你去陪伴公主，不要让旁人打扰。”
此夜多少人夜不能寐。夏侯颇安歇在偏殿，心中牵挂着阿茉，着实无聊，便将从平阳带回来的一幅卷轴拿出来观赏。那是他从曹时的侍从阿章的手中哄骗来的，也许是曹时留在世间最后的手迹。长长的画卷，尾端已经烧焦，大部还算完好。可怪的是，图画的既不是人物，也不是故事，只有大片大片的桃花。
那样汪洋恣肆的盛开的桃花，一瓣瓣、一朵朵、一丛丛、一树树，铺满了整个画面，似乎无穷无尽，漫溢出了画卷，一直蔓延到天边。夏侯颇难以想象曹时那样蕴藉温雅的人会拥有这样炽热澎湃的热情，那是怎样的回忆，让他的笔端流泻出如此的深情？夏侯颇即使是在自己的心里，也一向不愿意承认自己是嫉恨曹时的，但是今夜当他孤灯独坐，看着眼前的这幅桃花长卷时，他无比明晰地感到自己内心深处那丝丝缕缕冒溢出的妒意和恨意。
天色微明时，艳冶绝伦的桃花图从夏侯颇的膝上滑入火盆之中，顷刻间，浮世的繁华化作了风流云散。也就在那个时刻，将将睡去的阿茉做了一个梦，梦中有一片桃花林……
作者有话要说：
☆、踏雪寻梅
武帝建元二年，隆冬。
平阳侯曹时殁后不久，朝廷颁布敕令，命平阳侯之子曹襄袭爵。
与原先的预料不同的是，曹时的死并没有给阿茉带来太大的悲伤，仿佛是她早已经在等待这个结局，真的来了，倒有松了一口气的感觉，她知道他已经解脱了，不必活得那么的艰难，而自己，也应该如他所期盼的那样，活下去，并且努力寻找快活。
阿茉让子夫去将襄儿唤来，八岁的襄儿尚在懵懂，也许是自小生长的环境单纯，他没有贵族家庭里的孩子常见的早熟与机心，只是一派的天真，喜怒都在脸上。阿茉是要亲口告知他父亲的死讯，这个艰难的任务完成之后，她拥住他，对他说：“襄儿，你现在已经成为平阳侯了。”
襄儿睁大眼睛，惊惶地看着她，阿茉心中充满了悲伤和对他的无限爱意，紧紧抱着他说：“襄儿，你父亲殁了，你是他的嫡子，是他的继承人。”
襄儿开始低泣，眼中溢出泪水，终究嚎啕大哭起来。阿茉很少见到孩子这样哭泣，她有些讶异地想：襄儿原来是那么爱他呢！也难怪，他何时不是个好父亲呢？
襄儿哭泣了一会儿，抬起头来问母亲：“我成了平阳侯以后，要做些什么吗？”阿茉爱怜地安慰他：“现在还不要，你年龄还小，学业有待完成，你只是获得他的爵位，日子大致是跟你父亲在时一样的。不要害怕，没有什么的。”
“没有什么的！”这句话一直在阿茉耳边回响，仿佛是在嘲弄，也仿佛是在提醒，阿茉知道事实并非如此。
不知是何缘故，襄儿完全忘记了儿时与夏侯颇的情意，而表现得对自己的继父非常的