这一日，太子刘彻过府拜访阿茉。阿茉一向待他不拘礼数，卫娘便请太子直入内殿。阿茉见太子的神色不同往日，面上似有泪痕，郁愤激越，很是吃惊，忙问他可是发生了什么事情，太子还未回答，就扑到阿茉怀中痛哭起来。
阿茉便不再追问，安静地搂着太子，轻轻拍打着弟弟的后背，等待他自己平静下来。恰在这时，曹时下朝回来，听到他进殿的脚步声，还未等姐姐劝慰，太子已经收了泪水，恢复了凝重严肃。阿茉细看自己这个从小看着长大的弟弟，发觉他已经褪去青涩，如那些朝臣般擅长掩饰自己的喜怒了。她心中对此有些喜忧莫辨，只恍惚觉得似乎失去了什么要紧的东西。
曹时匆匆进殿，扫了一眼太子微有些红肿的眼睛，便垂下眼眸，若无其事地向太子行礼。然后他从容入座，与太子谈起了今日朝议时决定的事情。阿茉这才知道，景帝终于下决心嫁一位公主去塞外，以期延缓与匈奴的战事，争取时间来休养生息。
她万万没有料到的是，和亲的人选竟然是南宫公主——阿茉与太子的同母妹。南宫公主是王皇后的第二个孩子，比阿茉要小两岁，那军臣单于已经是年近四十的中年人，又属敌国，阿茉难以想象自己那个长于深宫、娇生惯养的小妹妹，在那万里瀚海、举目无亲的塞外，该如何生活。
阿茉犹豫良久，低声问曹时：“没有转圜的余地了吗？”曹时明了她的心思，黯淡地轻轻摇头，道：“若有一线转机，陛下如何会忍心将自己的骨肉远嫁塞外？国书已经起草完毕，两日之后，使节就会出发了。”
沉默良久，太子突然抓起书案上的一方玉砚，猛地摔到地上，恨道：“孤誓灭此獠！”阿茉慌忙抓住太子的双手，曹时并不慌乱，他站起来，稳稳说道：“当然，但须假以时日！”太子咬紧嘴唇，一言不发地冲出内殿，阿茉有些不放心，要跟出去，曹时却拦住她，拿过她的双手，那手指上还有方才阻拦太子时留下的勒痕，曹时心疼地为阿茉揉捏，一边劝道：“让他去吧，他需要发泄。也许，只有在你这里，他才可以肆意发泄自己的情绪。”
当天，阿茉就进宫，看望即将远嫁的妹妹。南宫公主住在长春宫的偏殿，阿茉先去拜见王皇后。原本以为会悲痛万分的王皇后看来只是有些心烦意乱，阿茉见母后眉头紧锁，连忙问道：“母后是在为南宫妹妹和亲的事情发愁吗？”王皇后用手指揉着额头，回答：“是呀，这孩子太不懂事了。自从皇帝的旨意颁下之后，就一直哭哭啼啼，茶饭不吃，如此怎会不招人嘲笑？”
阿茉顿了顿，方说道：“妹妹年纪小，何况她从未离开过长安，乍去塞外，举目无亲，难免伤感。”王皇后烦躁地撕扯着手中的丝帕，喃喃说道：“我知道，我知道……可这是最好的法子了……她为何如此的不懂事呢？”她突然醒悟过来，端正了身子，看向阿茉：“阿茉，你去见见她吧。劝她尽快理智起来，去向你们的父皇谢恩！”
阿茉心中沉沉的，像是压上了一块大石头。她静静地走过熟悉的青砖甬道，转到南宫所居的东殿，身后跟随着一队衣饰华丽的宫女。突然阿茉停住脚步，头也不回地冷淡说道：“你们不必跟着，就在这里等候。”身后的宫女都很惊异一向和悦的公主为何突然不快，但是奴仆的本性使她们不敢提问，齐声躬身应是。
阿茉继续向前走去，她也不明白自己为什么如此愤慨、如此失望。她只是禁不住想到若是自己处于这样的境地，会如何的彷徨，也就越发可怜南宫的无助、无辜。
南宫的侍女们屏气凝神地侍立在殿外，全都是一片的愁云惨淡。阿茉知道：她们不但是在为南宫忧愁，也是在为她们自己忧愁，因为公主出嫁，必然会带去大批随侍的宫女内监。东殿的掌事女官出来接待阿茉：“请殿下劝劝我们公主吧，已经两天没有吃什么东西了。”阿茉只微微点头，提起衣裙进了殿门。
南宫的寝殿里有些凌乱，几件撕毁了的衣物帐幔随意抛掷在地上，显见得没有宫人敢于进来收拾。南宫背身躺在寝台上，一动不动，瘦小的身形在宽敞的寝殿里显得分外单薄。阿茉感到一阵酸楚，泪漫上了眼底，她勉强忍住，轻轻坐到寝台前，轻抚南宫的秀发。良久，南宫才转过身来，她的眼睛红肿着，原本稚嫩的脸庞，才几天的工夫不见，就已经点染了沧桑。
南宫微微仰起头，轻声问道：“姐姐，是母后让你来劝说我的吗？”她的声音沙哑而平静。
阿茉点点头，又摇摇头：“南宫，妹妹，为什么会是你呢……”她泣不成声。
南宫轻轻为她拭去泪水，说道：“姐姐莫难过了。这两天，我也一直在想，为什么会是我呢？方才我才终于想明白了，因为我有那样‘贤淑识大体’的母亲，所以才必须是我呀！”
阿茉有些慌乱：“南宫，母后也不想的，你是她亲生的呀！”
“姐姐如何知道母后不想？这婚事就是母后亲自去明光殿为我求来的！太后和父皇还称赞她‘有母仪天下之风’呢！亲生的怎样？如何比得过权势，如何比得过这样的好名声！”南宫神经质地轻笑起来。
阿茉呆住了，南宫所说的是自己那个慈和亲爱的母亲吗？为了权势，连亲生的女儿都可以利用和舍弃吗？她轻轻摇头，眼睁睁看着南宫冷漠地起身，气派十足地传召宫女们进来，换上丽妆艳服，然后前呼后拥地去明光殿向景帝谢恩。
临行前，南宫略带嘲弄地看向阿茉，问道：“姐姐不同去吗？要知道，父皇最喜欢的女儿就是姐姐了，见到我，只会烦闷，见到姐姐，才会开怀。”说罢，也不等阿茉回答，便径自走去了。
阿茉环顾空寂的大殿，忽然感到一向熟悉的皇宫竟是如此的陌生，陌生到令人心生寒意，寒入心底。
天气热得像是被浸在蒸笼里，阿茉却遍体的冷汗。她没有去见景帝，也没有向母后辞行，便出宫回府了。曹时在门口迎着她，拉住她冰凉的手时，很是担心，阿茉却只是恹恹的，什么也不肯说，心口像是堵着一团棉絮。 曹时也便什么都不问，只唤侍女们准备热水，为她沐浴。
洗去了一身的疲惫，阿茉的心绪好了一些，曹时命人做了薄荷薏米粥，几个清凉小菜，阿茉吃了半碗，只说天气太热，没有食欲，曹时也不勉强她。
终于，夜幕降了下来，夜的清凉一丝一丝地渗入白日的酷暑之中，那溽热的阵营被无形地割裂，渐渐地溃不成军，慢慢流散到树叶的背阴处躲藏了起来，休养生息，准备白日里再重整旗鼓，收复失地。
夜凉如水，阿茉静静卧在静室里，想着心事。曹时坐在复廊下临水的露台前，看荷塘里疏影横斜。良久，阿茉听到露台上婉转清亮的笛声响起，在月色下，像是一只无忧无虑的鸟儿在盘旋着飞翔。那鸟儿的羽毛光洁闪亮，沐浴在银色的月光里，像是披着一层纱巾，那样悠闲，那样轻快地向着月亮飞去，长长的尾羽抖动着，幻化出点点星光闪烁……
阿茉像是做了一个梦，梦里乘上了鸟儿的翅膀，又像是托身在水波之上，安谧恬美。她就这样迷失在笛声之中，不知道过了多久，明月西移，月光洒进帘栊，曹时的影子投射在屏风上，他手中的笛子缓缓放了下来，阿茉才恍悟他为自己吹了半夜的笛子。
阿茉轻轻起身，走下台阶，露台上已经铺设了坐席，曹时一言不发地将阿茉拥到怀里，远处有点点流萤，明灭可见，月光下的荷塘已经睡熟了，荷花都打着骨朵儿，荷叶全都垂下头去，为花苞遮去风露，静夜的气息里藏着缕缕幽香，时浓时淡。
这一夜，阿茉絮絮地说了很多，都是小时候与南宫的旧事，还有母后，总是那么端凝持重，在阿茉的记忆里，不论多么热的天气，母亲从不抱怨，从不说热，永远衣饰齐整，一丝不乱，记得小时候自己那样敬慕她，想要以她为榜样……
阿茉说着说着突然就哽咽了起来，曹时了解地轻拍她的后背，告诉她：不论是帝王卿相，还是贩夫走卒，人生总难免不如意，那根源就在于“不得已”这三个字。
草根花叶的幽香又拂过了鼻翼，阿茉深深地吸气，想要将此夜此景永久地留在记忆里，哪怕很多年以后，自己忘记了，可是气味是有记忆的，嗅到这香气，自己就会想起来，想起来曹时的好，他什么都了解，什么都懂得，就算自己一切都失去了，有他在身边，也是圆满。
作者有话要说：
☆、长门园
景帝中元四年，深秋。
这个秋天，发生了很多事情。先是皇室办了两件喜事，一件是皇后所出的南宫公主被指婚给匈奴的军臣单于，另一件喜事是馆陶长公主的爱女阿娇嫁入东宫，为太子正妃。再是秋末诸侯进京陛见时，梁王刘武又一次提出想要留京侍奉太后。
南宫的嫁仪很是隆重，景帝所赐的随嫁财货和侍从也多过此前的任何一位公主，只是这样的优待却非关爱宠，只不过是作为两国罢兵的一注价值昂贵的抵押。南宫至始至终神色平静，各项仪式均遵行不悖，受到朝臣的交口称赞，让始终提心吊胆的皇后松了口气之余，反而悲从中来，临行时很是凄切，倒令景帝好生不忍。
阿茉去给景帝请安时，景帝正哀痛不已，他对阿茉说：“朕不是个好父亲！朕想疼爱每一个儿女，可是却不得不逼死一个儿子，如今又葬送一个女儿！朕如何称得上是他们的父亲？”
阿茉款言安慰：“父皇不但是阿茉、南宫的父亲，也是天下人的皇帝。南宫嫁到匈奴，会挽救万千的黎民免于战火，父皇失去一个女儿，万千的百姓就能保有他们的儿郎，这是我们皇族的责任呀！”
景帝悲伤地摇头叹息：“暂时的，只是暂时的，与匈奴终有一战，必须一战。只是我精力已竭，难以承受羽檄纷至的日子，把这一仗留给彻儿去打吧。”
阿茉握住父皇的手，郑重说道：“阿彘不会令父皇失望的。”
景帝点头：“还是阿茉能让朕宽怀。阿茉常进宫来陪陪父皇吧，父皇恐怕是时日无多了。”
阿茉心头一酸，眼泪差点儿流下来，连忙忍住，换了欢颜，说些喜庆的事情：“父皇春秋鼎盛，何出此言？不过是因南宫妹妹远嫁，父皇心中不舍，待过几日太子纳妃，宫中大庆，自然就一扫颓气了。”
然而太子纳妃之日，最志得意满的还不是景帝，而是长公主刘嫖。她多年的夙愿终成现实，与皇权的关系又深一层，心中真是万分的熨帖。婚礼之后，她意犹未尽，常常在自己新修的庄园长门园中大宴宾客，上至王公贵妇，下至朝廷臣属，莫不以受到邀约为幸。
长门园前总是车水马龙、门庭若市。这一日，园中丹桂盛开，长公主便邀请在京的王公诸侯入园赏桂，阿茉也躬逢其盛。
长公主心情愉快，盛呈舞乐，府中歌舞伎献歌拜舞，技艺超群，非别家可比。尤其是其中的一个少年，容貌昳丽，歌有裂石之音，舞有天魔之姿，眼波过处，勾人心魄。旁边的人告诉阿茉，那个就是董偃。
阿茉还记得那个名叫董偃的少年，据说他是长公主的儿子陈须的佞童，令阿茉对陈须很是不齿。可是今日，阿茉冷眼旁观，陈须坐在席上如同木偶人，董偃舞过他的面前，他连眼皮也没有抬，倒是长公主一把年纪的人，见董偃过来敬酒，便高兴地满头珠翠乱摇，眉梢眼底俱是情意，特命他坐到自己的身边侍候，竟将旁边的驸马陈午视为无物了。
阿茉心中暗叹，姑父陈午年轻时是京城有名的美男子，如今年纪渐长，儒雅风流，别具神采，并不辱没了长公主。未料到，姑母竟如此喜新厌旧，且在大庭广众前，令他体面不存。不知为何，阿茉觉得在陈午的身上有曹时的影子，这种感觉让阿茉有些心疼，思忖片刻，她起身向长公主敬酒，趁机进言道：“姑母，如此盛会，只有歌舞，反而辜负了良辰美景，在座如此之多的文人雅士，不如击鼓传觞，赋诗记盛，让天下人都知道姑母的长门园嘉宾云集，我朝文风鼎盛。”
众人齐声附和，长公主慈和地笑道：“平阳公主所言极是——乐伎们退下，笔墨伺候。” 长公主并未屏退董偃，董偃自己却主动从尚未坐温的座席上起来，随着众乐伎退出，他的神色随和恭顺，并无怨色，倒让阿茉为之注目，想这倒不是个蠢人呢。堂邑侯陈午始终低垂着头，不辨喜怒。
宴会赋诗，难有佳作，阿茉听来听去，不过是些“灵椿一株老，丹桂五枝芳”，或者是“盛恩蔽园木，斯景永流传” 等陈词滥调，阿茉不甚留意，只闲看景致，耳边却突然听到一声豪迈不羁的诗句：“……月桂非凡种，乘势起秋风。”
不必回头寻找，阿茉也知道是那个狂放不羁的夏侯颇。再见到夏侯，她并无多少感触，只是奇怪既然这梁国国相出席了酒宴，为何梁王却没有露面。她这样若有所思，也就没有将目光施舍一点儿给那个一直翘首期盼的人。
击鼓三通，传觞一周，夏侯的诗为公认的魁首，长公主很是喜悦，赐他一对珍贵的蟠螭金镶玉斗。夏侯离席拜谢，起身时却踱到阿茉的席上，躬身敬酒道：“微臣敬公主一杯酒，谢公主厚赐。”
阿茉奇道：“夏侯公子此语令人不解，你手中捧着的玉斗，明明是长公主所赐，干孤何事？”夏侯笑道：“若非公主出了这么好的主意，臣又怎有机会一展奇才，诗惊全场呢？”宴席上的人都笑了起来，阿茉笑斥道：“夏侯公子好生狂傲，一首诗就敢藐视在座群英了吗？看来我皇叔梁王还没有将你调理安稳呢。”
夏侯颇借着酒意率尔应对道：“梁王殿下在梁国时，是闲得无聊，才与臣斗气玩耍。待得进了京城，便有多少‘正经事’去做，顾不上消遣微臣了。”
众人都以为他酒后狂言，一笑了之，有几个世家子弟过来拉他下去醒酒去了，只有曹时听了心里却是咯噔一下。他微一沉吟，便抬手向长公主施礼道：“今日盛会，缺了梁王殿下，实在是美中不足。敢问长公主，梁王殿下可是身体不适？”
然而长公主显然不想纠缠这个问题，她矜持地对曹时一笑，说道：“梁王身体康健，只是昨日进宫与陛下饮酒，今日宿醉未醒呢。”
曹时还想再问，阿茉已经接过话头：“姑母，我好久没有见到叔王了，很是想念。这会子日已过午，想来叔王也该起身了，我与驸马该当去拜见叔王。”
长公主没有理由阻拦，只好说道：“也好，想来梁王见到阿茉，也必然高兴。”原来梁王一向与这个姐姐亲厚，每次进京都不入自己的府邸，而是下榻在长公主府，此时就在长门园的南苑驻歇。
阿茉与曹时到达南苑，并未见到梁王，守门的内侍告诉阿茉，梁王心绪不佳，一早就去后山上骑马散心了。阿茉心中有数，梁王昨日到京，昨晚在太后宫中向皇帝提出，想要长久留京侍奉母后，被皇帝一口拒绝，心中定然郁愤。
阿茉仰头朝曹时嫣然一笑道：“秋高气爽，正是放马扬鞭的时节，叔王何等的豪气！我俩也效颦一番，如何？”曹时笑着应允，侍从们就赶紧牵来两匹马，曹时命侍卫们远远跟随，自己护着阿茉纵马向后山一带驰去。
到了山脚下，远远地就看到梁王的乌骓马栓在一棵松树下，几个侍卫散坐在周围，见到他俩，都起身行礼，阿茉便也下马，将缰绳甩给侍卫们，就要沿山路上山。曹时此时却停�