小茶随后进门，在冬儿头上敲一下，“什么疯婆子，下去帮忙。”之后告诉楚楚，“继夫人来了。”
“？说些什么？”
小茶撇嘴，“她嫩说小姐您霸占许家家财，还使坏不容他们母子，唆使老爷不认大少爷，唆使银凤与大少爷和离，这才逼得大少爷走投无路，出家为僧，还说小姐若不退还家财，迎回大少爷回桂院居住，她将要去衙门告小姐忤逆。”
楚楚气极反笑，“她教不好儿子倒怪我，有两个儿子还要告我前妻的女儿忤逆，奇了怪了。”
范三太太大怒，拍案而起，“就是你那个继母？我正要找她算账，她倒找上门来，春分，去叫全儿到衙门走一趟，就说有人吵闹钦差行辕。”
楚楚虽然恨那黄氏胡说八道，却也不想闹上衙门，成为无聊之人闲磕牙的材料，忙挥退春分，“没事没事，春分你先下去，太太说笑呢！”
范三太太满脸不悦，“你干什么？怕她不成？”
楚楚亲手倒杯热茶给范三太太，“舅母息怒，我怎会怕她？以前没舅母撑腰，我也把她扫地出门，何况现在有舅舅舅母坐镇？我是给许禄留分面子，他毕竟要出仕，他母亲若被抓进衙门坐班房，岂不成了他一生的笑话。”
范三太太听楚楚提起许禄来，也就气平了些，她叹口气坐下，“罢了罢了，许禄这个孩子委实不错，就给他个面子罢，我就奇拉怪啦，那样的棒槌娘如何养下许禄这样成器儿子来。”
奶娘此刻也到了，“她哪有这个本事，还不是我们小姐教得好，不过，舅奶奶也别恼，已经差人去叫老爷了，这一回去，继夫人肯定讨不了好。”
楚楚便唤冬儿到门房候着，等许老爹一到便来告之。
不一刻冬儿来报，许老爹来了，楚楚并奶娘连忙迎出门去，邀他进去喝杯热茶，暖暖身子。许老爹一见楚楚奶娘，拱手摇头，满脸羞惭，“唉，家门不幸啊！以前都怪我，当断不断，这回我想好了，这就把她送到姜家湾农庄上去修养，等你阿禄成亲后再做道理。”
奶娘有些担心，“二少爷年下就回来了，倘若问起？”
许老爹道，“吃穿不会少她，我这也是为了许禄的前程着想，她这般闹法，许禄那有什么面子做官呢？”
楚楚也觉得黄氏实在太离谱，根本让人防不慎防，可是送去乡下，她就会乖乖闭嘴？许老爹听了楚楚的担心，无奈一笑，“正要跟你商量，我要跟阿忠取些银两，请个护院，一个厨娘，买个小丫头，她到底与我养了二个儿子，我不想太绝情了。”
楚楚让许老爹进屋一叙，他又不肯，只得吩咐小茶寻来忠伯吩咐道，“爹爹要用银子，忠伯您现在就把账目与所有公账上的银钱交与爹爹。”
许老爹却一扬手插嘴道，“账本还是丫头你收着，我主要想修葺一下房舍，准备一些必备的家具用具，还有仆下等人的工钱，再剩下个几十两银子让你继母平时零用，大约一百两银子就足够了了，阿忠你记下，今后就按每月二两银子供给她，逢年过节，衣物年货另算，你记得每月发放她与帮佣月例，不必回我。”
忠伯答应一声又道，“除了每月供给继夫人吃穿用度，一两月例，小姐之前还另拨了十亩良田的收益给继夫人，现在？”
许老爹摆手，“这个即刻免了，按我说的按月发放月例即刻。”
忠伯摇头叹气，“老爷，要不，我送继夫人下乡去吧。”
许老爹摆手拒绝，“她一个横不楞，你如何能奈何她，再说我岂能连累你们做恶人？还是我带着徒弟去安排一番才是正理。”
忠伯一想也是，她到底是二少爷的亲娘，许老爷出面，他们打死了也是亲父子，自己出面就是奴大欺主了，也就点头默然了。
楚楚见他这一向老迈不少，让忠伯多添一百两银子给他，“爹爹也要注意保养身子，这就算我孝敬爹爹的茶水钱，年下若是铺子关张，您就回来住些时日，等开年再回去做营生。”
许老爹神色黯然，“再说吧！”
接下来到了腊月初，范三郎结束宜城巡察公务，预备要回武昌过年去，范三太太也忙著收拾行装，准备启程，谁知忽然晕倒，吓坏了一大家子。
楚楚忙让人请来许老爹，老爹一切脉，不免喜形于色，对着范三郎一拱手，“恭喜，恭喜，弟妹有了两月身孕了，脉搏强健有力，母体胎儿十分健康。”
范三太太闻言喜上眉梢，范三郎慌忙扶妻子坐下，“坐下坐下，你现在可是重点保护对象了。”
一时，范家许家的仆从丫头都来给范三太太道喜不迭。
许老爹一句话，“三月之前，孕妇最好不要过度劳累，最好生产之前也不要长途跋涉为好。”
这话说得让范三郎夫妻犯了愁，当初从京城出来，范三郎疼老婆，通房小妾一个没带，范三郎此去武昌，身边无人此后是不行的。
楚楚等见范三太太脸色不对，相识相的带着大伙告辞了。
没人处，范三太太一声叹，“这可怎么好？看来我是去不得无武昌了。”
范三郎安慰妻子，“没关系，我去武昌安排好公务，争取年前赶回宜城，与你一起守岁过年，定不会丢下你一个人。”
范三太太撇嘴道，“腊月二十三四才封印，正月初六就开衙门，你长翅膀飞也来不及，就会嘴甜哄我玩。”
范三郎嘿嘿笑，“那你说怎么办好？”
范三太太一挥手，吩咐春分琥珀，“继续打点三爷行装，我与少爷小姐三人的散开。”
当天黄昏，范三太太扶着春分来到楚楚香闺，下的楚楚一跳，忙忙起身搀扶，“嗳哟，我的亲舅母，你有天大的事情唤我一生就是了，要亲自跑一趟，还要上楼下梯的折腾。”
范三太太坐下一挥手，“春分去帮你琥珀姐姐收拾行李，完了你去伺候你三爷，叫你琥珀姐姐过来伺候我。”
春分有些不乐意，“太太？”
范三太太笑嘻嘻哄她，“去罢去罢，明儿给你缝件花袄子穿穿。”
春分嘀嘀咕咕下楼去了，“太太不像太太样，就会白哄人，刚刚又不叫琥珀，这会子又想她干什么？”
范三太太咬牙恨道，“没心肝的小蹄子，怎么叫也不会讨好卖乖，只会下死力气。”
楚楚笑道，“我宁愿要她这样实诚的，八哥巧嘴有什么好。”
小茶忙笑着搭讪，“幸亏我的嘴不巧。”
楚楚见范三太太给自己打眼色，忙支使小茶道，“你泡杯好茶来，再去看看英翠干什么，让她明个来一趟，我有话会说。”
范三太太递给楚楚两张方子，“你速速帮我配来熬上，两张房子别在一处抓药。”
楚楚看了看，字迹潦草，委实看不懂，因问道，“这个做什么用？安胎？”
范三太太一推楚楚，“快使人去！”
楚楚下楼，叫来小山，吩咐他抓药熬药，带回送楼上去，范三太太等着用。
等他走了，又唤大山来去抓另一张药房，同样吩咐一番。
因为许家自己就开了两家药铺，药材一下就配齐熬好了，端上楼来。
不一刻，琥珀也到了。
范三太太当着琥珀的面，把两碗药汤并一碗里，又拿汤匙搅一搅，放在桌上，眼睛定定的看着琥珀不言语。
琥珀一进门看见汤药，额上就开始冒虚汗，冷生生的浑身透凉。
范三太太道，“琥珀你跪下。”
琥珀战战巍巍跪下磕头，仰头美目含泪，可怜兮兮一声唤，“太太？”
范三太太指指药碗，“你喝了明天就跟老爷去武昌，不喝，明天我就帮你与全儿办喜事，我不逼你，你自己先择。”
琥珀嘴唇颤抖，满眼祈求，“太太？”
范三太太一笑，“求我没用，一切你自己决定。”
琥珀忽然脸色煞白站起身子，双手端起药碗，眼里有一种决绝，也有一丝凄厉，她慢慢举起药碗送到嘴边，闭目之时，两滴眼泪滚落在汤药里。
楚楚见琥珀这般模样，有些不安，“舅母？”
范三太太一笑，“没事！”
琥珀却在这当口，一起灌下了所有汤药，完了眼睛死死盯着范三太太，旋转碗口晃来晃去，“太太！”
范三太太和煦一笑，“好，来，过来坐下。”扬声叫了一声，“王嬷嬷。”王嬷嬷应声进门，“太太有何吩咐？”
“去传饭菜到这里来，我今天陪表小姐用餐。把琥珀姑娘那一份也端来，嬷嬷与她一起用餐，完了，给她讲一讲范家规矩，她明天起就不是丫头，是通房了，等回了京城回过老爷子，再升她做姨娘。”
琥珀忙着下楼，“我也去帮忙。”
范三太太眼里含笑，口气却不容她反驳，“你身份不同了，就别忙了，来，跟这坐着，等会子回房，我就告诉老爷，让他收你。”
大家一起吃饭，喝茶，足足一个时辰后，范三太太挥挥手，“你先下去，我与表小姐说说话，你让春分来接我。”
琥珀答应一声去了。
楚楚忙问范三太太，“舅母，那汤药？”
“避子汤！”
正文第74章
‘避子汤’三字一出，楚楚整个人顿时呆傻了。
范三太太知道楚楚不能理解，笑一笑，“觉得我狠毒是罢？”
“没，没有，只是有些吃惊。”
面对范三太太，楚楚不知如何答对，她想说，范三太太琥珀都是狠角儿，也暗自庆幸，自己没有嫁入豪门。
范三太太却不以为然一笑，道，“我何曾不是从你的年纪过来的？可是一旦入了宅门就身不由己了，你不争，别人会争，你知道为什么兰君与他弟弟差了六岁？”
见楚楚茫然，范三太太继续言道，“兰君一岁上头我又做了胎气，一个成型的男胎无端端滑落了。”
楚楚心弦一颤，“难道有人捣鬼？”
范三太太点头，“我初时也没注意，还道自己大意了，谁知我落了胎，他们还不满意，继续给我的饮食里捣鬼，几天后我又害了血崩之症，不是我身子强健，老爷子搬来了太医，我就一尸两命了。”
饶是多年前的事情，范三太太说起来依然声音梗咽，楚楚连忙替她抹背顺气，“别想了别想了，已经过去了。”又到了热茶递给她。
“是啊，过去了，可是楚楚你知不知道，那之后，我在床上整整躺了一年，身上淅淅沥沥就没干净过，若不是生在富贵家，加上老爷子的面子，太医住在家里治疗，我哪有今天？老爷子是我的恩人啊，他是好人，楚楚，你要听外公的话，别叫他伤心难过。”
“嗯嗯，知道了。”楚楚心里堵得慌，连连点头，因问道，“怎么这般狼心狗肺，查出来是谁没？”
“嗯，你舅舅奶娘的女儿，从小服侍你舅舅，识文断字，你舅舅引为知己。原说为了子嗣计，准备将她收房，谁料我有了，她们母女就起了坏心。”
“啊？后来呢？”楚楚知道，像范家这样诗礼人家，对家里老人格外优渥，奶娘又有半娘之恩，故有此一问。
“他们一家在府里服侍几代人了，老爷子也不好把他们怎么样，只赏了她们每人三十鞭子，一家子老小都撵到关外垦田去了。”
楚楚见范三太太脸上有泪，忙忙绞帕子给她擦脸，擦了油脂膏，嘴里念叨叨，“好啦好啦，您现在正宫娘娘，太上皇皇上双重宠爱，还有我楚大侠仗剑护驾，一切牛鬼蛇神，无不望风而逃。”
范三太太笑，“咋咋呼呼，知道我为什么当你的面做这样机密的事情？舅母我当你的面做恶人，是不想你再吃我怕的苦。”
范三太太说着又红了眼，“你个丫头阳谋有余，阴谋不足，面情太软了。”
范三太太说得，楚楚一听就懂了，不免黯然神伤，难不成自己也要这般可怜兮兮的经营婚姻不成？心中不免对那些投怀送抱者咬牙切齿的愤恨。忽然，楚楚脑中一个激灵，想起琥珀已经收房，心想那种急色之女，怕会忍耐不住在母亲房里作怪罢。忙起身催促范三那太太回房去，“舅舅明天就走了，您还是先回去跟舅舅好好唠唠，我们以后有的是时间，不急着一时，快走快走。”
下了楼，才发觉，天色变了，无端端飘起了飞絮般的雪花，忙喊小茶拿伞来，两人一路护送范三太太回房去，走几步，就碰见春分前来迎接三太太。
反正路途不远，楚楚索性进去见过范三郎，却见那琥珀真真的正跟范三郎套近乎，范三郎显然已经知道了自己要受用琥珀之事，见了楚楚脸上不免面面瑟瑟。楚楚却不管他，说了些珍重保重之类的贴心话儿。又说了自己会尽心照顾舅母以及表弟妹，方才告辞出来。
想起范三太太一番话来，想着范三郎那样开通有才之人，有出身世代书香人家，房里也是做一个通房，右一个丫头，观他今天的申请，似乎对琥珀之事并无丝毫抗拒，这位三舅舅在自己心里可是一个正直善良的好人，却也这般，更何况那些一心求富贵之人？
楚楚对自己婚姻的期盼之心又灰一分。
翌日一早，莲院就忙碌起来，学政衙门差役一早来府里等候，全儿几个小厮长随忙着搬运行李上车。
楚楚一面让小茶去厨下催促饭菜，一面吩咐小山等陪同差丁兵役用餐。自己则去莲院帮助范三太太检查范三郎随身携带之物。
伺候范三郎狐裘暖帽蚕丝袄裤，鼠皮大氅，鼠皮护手护耳。
范三太太也赏了琥珀一套粉红小袄儿夹棉裤，一件灰狗皮大袄儿，又一件蚕丝内胆的柳绿色披风。给她梳起了额前散发，头上插了一支碧玉簪子，右便发上压了三朵点翠的珠花。
拉了楚楚，左看右瞄，“漂亮吧？”
楚楚点头。
范三太太道，“漂亮以后琥珀就这样打扮罢。”琥珀答应一声，连连道谢，范三太太又回头问范三郎，道，“我这样打扮琥珀，你喜欢不喜欢？”
范三郎嘿嘿笑着下楼，“太太说好就是好，我懂什么，多事问我。”
范三太太说声好了，楚楚春分两边搀着她下楼，琥珀装扮一身在后面跟着。
一时饭毕，范三太太指了身边两个小丫头，“杏儿，穗儿，你们以后跟着服侍琥珀姐姐，要殷勤谨慎，不可懒怠。”
琥珀伸手一拦，“奴婢什么人，敢用丫头？太太留下自己使唤罢。”
范三太太努嘴让杏儿上车，自己抿嘴笑道，“虽然没有正式封姨娘，待遇却不能废驰。”又回头吩咐全儿，“告诉你娘老子，琥珀眼下是半个主子了，月钱涨到二两。”
全儿一项对琥珀有点意思，此刻也不得不忍气回道，“太太放心，全儿记下了。”
一大家子送出院门，在门口又遇见匆匆赶来的许老爹，以及马老板夫妻，还有早已经等候的县太爷一行人等。
因有风雪扑面，范三郎叮嘱楚楚与妻子不必再送，范三太太已经哭出声来，她一哭，带动的兰君姐弟也哭起来，两姐弟更是拉着范三郎不许他上车。惹得范三郎也是红了眼圈，一手抱了儿子，一手抱了闺女，左右哄着，“不苦啊，爹爹开年了就回来看你们呢，等将来弟弟妹妹出世了，爹爹就接你们去武昌一起住好不好，爹爹走后，你们要乖乖听话，于楚楚姐姐一起照顾母亲，等候爹爹，，乖乖啊。”
小三少一听要照顾弟弟，了的不哭了，拍拍自己小胸脯，“放心吧，爹爹，有我啦。”
范三郎又哄兰君，“你是姐姐，要照顾好弟弟，知道吗？”
兰君见弟弟也不哭，也就不好意思再哭，含泪点头，“爹爹你要早些来接我们，您说话要算话哟。”
范三郎连来年点头，眼里带笑，声音哽咽，