恐惧。
“乔苓……”
“乔苓！”
那个声音陡然之间加大了音量，仿佛已经发现了自己的所在，这让乔苓全身为之一颤。她想转过身来，才发现自己全身都沉浸在对方的黑影之下。
乔苓咬着牙抬起头，就在她决定转身的瞬间，双脚忽然踩实了地面。乔苓借以转身，这才看见自己身后的情形——那是一道巨大的白色幕墙，上面布满了眼睛，也许有几百几千双，各式各样的眼睛，此刻全部盯着乔苓一人。
乔苓吓得倒抽了一口冷气，连逃跑的力气都没有，双膝一软就跪在了地上。
白色幕墙渐次推进，乔苓眼睁睁地看着那些眼睛……忽然，她认出其中的一双——那是继母孔淇的眼睛。
她迅速移开了目光，却在另一处看见了二叔乔易生的眼睛。
再一转，她看见了姐姐乔芙的……
紧接着，乔苓发觉，这道幕墙上的眼睛，她都认识！
“看看，七执的候选人……吓得跪在了地上……呵呵呵呵……”
“走后门的富家小姐……”
“乔家的拖油瓶……谁也不喜欢的吊车尾……”
“……”
越来越多的声音直接出现在她的脑海，乔苓紧紧捂着耳朵，可是无济于事，那些声音越来越大，越来越整齐。
“看看你，多软弱啊，永远只知道缩在别人的身后……”
——不！不是的！
“像个寄生虫一样……”
——才没有！
“什么都不会，处处都需要别人保护……”
——别说了！
“再努力也没有用，天赋摆在那儿呢……”
——快……快住口！！
乔苓痛苦地在这些声音里挣扎，不知道为什么，她有种感觉，这些声音所涉及的内容正在越来越接近她心中那个恐惧的内核，正在一点一点瓦解她的防线。幕墙仿佛有生命，像藤蔓一样一点点缠绕进乔苓的心里，然后猛然紧缩，绞得她喘不过气。
“乔苓……？”一个与所有人都不同的温柔声音响起，乔苓一怔，几乎在瞬间睁开了眼睛——真是奇妙，就在这一刻她对身体的知觉又再一次回到了自己的手中，她听见将迟的声音在耳畔不断响起，乔苓几乎立刻抬头，立刻看见了将迟的眼睛。
将迟突然将脸扭向了另一边，乔苓也慌忙收回了目光，她顺势起身，稍稍坐得远了一些，低头去绾自己略有些散乱的头发，沉默地摇头，刚才梦中的情景仿佛历历在目，让她依然无法平静呼吸。
乔苓勉强站起来，走到红莲的身旁，完完全全地靠了上去。这样的乔苓，看起来憔悴不已。
一阵短暂的沉默过后，乔苓终于开了口。
“将迟，我好羡慕你。”
乔苓拥抱着红莲，轻声说道。
“羡慕我？”
乔苓点头，她仰头看着红莲巨大的身躯，“我羡慕你有自己的ril，当你遇到了危险，你也不用躲在谁的身后，而是可以堂堂正正地驾着红莲去战斗，你有自己的ril，任何时候都比我自由得多……”
“你也可以堂堂正正地去战斗啊。”
乔苓一怔，随即叹了口气，回过头，“……就凭现在的我么？办不到的。”
“我不是说像上午那样的战斗场景，”将迟靠近，也用手轻轻抚摸红莲的机身，“我是说，你也可以堂堂正正的，不用躲在谁的身后……”
不知为何，晚宴时的场景浮上了乔苓的脑海。
“任何时候，有战斗意志就好了，不然即便拥有了ril，也不过是个躲在ril身后的弱者，那样的战斗者，也并不让人羡慕吧。”
将迟打了个响指，红莲便化作一阵风消散了，他上前将乔苓扶起，打算扶着她回房。
一路上，乔苓的步子有些乱，走到一半，她扶着一旁的扶手停了下来，“等等。”
“……怎么了？”
乔苓挣开将迟的手，后退了两步，低声道，“实在是做了个很可怕的梦……我不想，不想现在就去休息。”
两人沉默地站了一会儿，将迟忽然开口，“陪我去你家墓园附近转转？”
乔苓眨了眨眼睛，没听错吧，大半夜，去墓园……？
见乔苓神色有变，将迟解释道，“不进去，我只是想再去看看早上看过的那尊雕像。”
将迟这么一说，乔苓大概就知道了他说的是什么了——在乔家墓园的入口，立着一尊巨大的荆棘鸟塑像，那尊荆棘鸟张开双翅，胸口紧紧靠着一条荆棘上最长最尖锐的刺，那根长刺将它的心口贯穿，而它就在这样的情形下仰首高歌。
这是乔家人的家族图腾，那根铜质的荆棘上雕刻着他们的家训：万古如长夜。
这句话写在这儿倒是真的应景。
两人不急不缓地来到这里，将迟静静站在这尊铜像之下，他目不转睛地注视着它，眼中的神色带着钦佩和虔诚，这让他看起来真的像个无知无畏的少年。他仰着头，长颈下领口的扣子没有系，隐约看见凸起的锁骨，将迟的身型清瘦而颀长，他的侧颜看起来像是一尊大理石的雕像，定然是被艺术家一丝不苟地雕刻出来，否则何以有这样严谨而流畅的线条。他的眼睛黑而清澈，与他的兄长将异方形成了鲜明的比对……
想起将异方，乔苓眼色略暗，便也抬起头看向雕像。她幼年的时候听祖父讲过荆棘鸟的故事，这种鸟一生只唱一次，它们穷尽一生去寻找世上最锋利的荆棘，在找到了之后，就义无反顾地用刺贯穿身体，在这种极致的痛楚中，吟唱出世上最美的旋律。那时祖父正在书房中斥责人到中年依然不务正业的父亲，祖父的声音严厉里带着仁慈，在说完了荆棘鸟的故事之后，他说“人这一生，只要做好一件事情就够了。”
一生只要做好了一件事，把一件事做到了极致，到死的时候，就不会有任何遗憾。
这就是荆棘鸟的全部意义。
将迟也微微出神，过了一会儿，他叹了口气，望向一旁的乔苓，“明天我打算去帝中，就不在你家叨扰了。”
“可你不是帝中的学生……现在正是假期，学校不对外开放。”乔苓睁大了眼睛，“……你去干什么？”
“帝中有专门为七执候选人准备的宿舍。”将迟说着，右手握拳举至胸前，然后伸出了食指，一道轻浅的光束就在他的指尖亮起，一个人偶逐渐在空中显现。
乔苓立刻认出，这是七执选拔入场的时候，放在包中的那个人偶。
“住宿。”将迟轻声说。
“正在为您检索附近的住所条件。”人偶机械的声音响起，是一个清冷的少女音。
半空中很快出现一副地图，这是弗里顿的全境，在这副地图上，一共有十一处标红的点，在帝中的校园内就有三处。
“以上是组委会为所有候选人准备的官方住宿区，是否现在前往？”
“不了。”将迟轻声道，“完毕。”
那光束随即消失。
“好神奇……”乔苓感叹道，然而随即她便想到，即便是如ril这样的庞然大物都能在使用完毕之后随风而散，一个这样的人偶又算得了什么呢？看起来，这人偶也是金屑凝结而成，金枝真是方便啊。
“嗯，人偶其实是官方地图。”将迟轻声道，“算是一个小道具，但只为能够事先打听到使用规则的人准备。”
乔苓一怔，“……诶？那景策怎么不知道？”
“他肯定知道，他是不需要。”将迟轻声道，“这里所提供的一切信息全部都是最保守的意见，如果一切按照人偶的指示来，只能保证自身安全，却不一定能够达成目标任务……所以必要的时候，也需要按照与它相反的那个方向做……”
乔苓若有所思地点头。
“我们回吧。”将迟转过身，招呼乔苓一道离开，乔苓仍站在原地，看着将迟离去的背影，略有些惊讶地问道，“你真是专门来看这雕像的？”
“是啊……”将迟头也不回地道，“万古如长夜，配上这荆棘鸟，让我非常喜欢。”
第11章 父亲（）
将迟送乔苓回房，二人途中要经过乔芙的房间，远远地便能隐约听得碎物之声和一些尖锐的言语。两人脚步不约而同地放慢，乔苓心中了然，大约乔芙又在发脾气了。
路过她房门时，二人看见江里静静地站在门前，他见到乔苓与将迟，尽管在深夜也并不感到惊讶，只是微微欠身，向着乔苓喊了一声，“小小姐。”
“江叔怎么不去休息？”
“夫人似乎还有事。”江里轻声答道。
“哦。”乔苓的目光略低，“她也在里面？”
江里点头。
尽管乔苓与江里的声音都已经放得极低，却依然让房间里的乔芙觉察，门倏然打开，乔芙怒气冲冲的脸在看见将迟的瞬间凝固，她深吸一口气，“你们回来了？”
乔苓一怔，乔芙这话，听起来像是知道她和将迟刚才出了去了似的。
“我找乔苓陪我去看了看墓园的雕像。”将迟轻声说。
“是吗。”乔芙的脸上浮起不自然的微笑，“都这么晚了，一定累了吧，江叔。”
江里脚下微动，转向乔芙。
“你送他们回房。”乔芙如此命令，她的脸还因为刚才的怒气而有些微微发白，乔苓迅速退了一步，摇手道，“不必麻烦了，我自己会走。”
乔苓脚步声渐远，将迟看了看乔芙与江里，亦往后退了一步，什么也没有说，便随着乔苓去了。
那之后一路无言，将迟与乔苓在一处转角处分道扬镳，乔苓的情绪略有些低落，将迟能看出来，却不知该如何安慰。
“晚安，乔苓。”他轻声道，“明天见。”
乔苓重新露出一个笑脸，点头向将迟挥手告别。待将迟走远，她才收了手，转过身，发现江里就站在身后。
她“江叔”两个字还没有说出口，就看见江里将食指放在了自己的唇边，示意她不要说话。江里缓缓走近，然后半蹲下来，手缓缓地伸向乔苓的右肩，将她肩带上的一朵白纱捆成的玫瑰翻开，示意乔苓去看。
乔苓略低头，身子为之一震——那里放着一个小小的方形金属块，她不止一次地见过这样东西，这是乔芙的窃听器。
乔苓突然间紧紧咬住了牙关，脸因为愤怒而变得有些紧绷，怪不得刚才乔芙在房中大发脾气，原来是因为今晚她全程都在监听自己和将迟的对话。乔苓看向江里，侧身指了指将迟离开的方向，又指了指自己右肩的白色花朵。
——他的衣服上，也有这种东西么？
江里摇头。
乔苓略松了口气，也对，毕竟将迟是贵客，乔芙在没有把握的情况下，是不敢对他动这种小把戏的。
江里伸出手，在空中写字。
“小小姐的行李中，还有很多。”
乔苓亦安静地在空中书写，“有多少个？”
“一共有十九个，但藏匿的地方不详。”
说罢，江里起身站去了一旁，为乔苓让开了一条路，乔苓心中感激，她轻轻走上前握着江里的手，在上面写下，“谢谢你，江叔。”
江里只是摇头。
乔苓深吸一口气，沉默良久，她继续写道，“我决定明天也和将迟一起离开这里，去帝中。”
“请务必注意安全。”
看着江里的微笑，乔苓也仿佛获得了安慰，她点点头，与江里挥手告别，然后向后转身，迈着平实的脚步离去了。
走过这个转角，乔苓将那朵带着窃听器的白玫瑰狠狠扯了下来，她在自家空荡而悠长的走廊上大步奔跑起来，直至奔行到尽头，她打开窗，用尽全身的力气将那朵小白花扔了出去。
乔苓目视着它陨落在窗外无边的黑夜里，双手渐渐捏紧成拳，脸上的神情也微微变得有些坚决。
我再也不会是从前的那个乔苓了。
再也不会了。
这天的午夜，乔苓推开了祖父的房门，尽管她已经竭力保持安静，但祖父那双浅灰色的眼睛依然敏锐地捕捉到了乔苓的身影。
此刻祖父乔平易靠在他的轮椅上，而整个房间的地面上都布满了连接着轮椅与祖父身体的电缆，在轮椅的扶手两侧，镶嵌有四只机械吊爪，它们原本静静垂落在乔平易的大腿上方，在乔苓进屋之后，四只吊爪纷纷向两侧移动——乔苓快步上前，像往常一样，她灵巧地避开地上所有的乱线，然后静静地跪坐在祖父的脚边，把头枕在他的膝盖上。
“爷爷，我可能要离家一段时间。”
乔苓轻轻叹了口气，祖父一只金属吊爪轻抚着乔苓的头发，一道淡蓝色的方形屏幕投影出现在乔苓的眼前，“去哪里？”
这是乔平易日常与乔苓交流的方式，在这间房里，他可以自由操纵粒子屏幕，并将想表达的语言转化为文字。
“去学校。”乔苓抬起头，“我今晚听将迟说，学校为所有七执的候选人提供住宿……我，不想再呆在家里了。”
祖父的脸上略有些失落。
“但我会常常和您联系的。”乔苓轻声道，“爷爷，我今晚来，是有件事想再问一问……”
“还是关于你父亲的事？”
乔苓一怔，然后连连点头，“我问过您很多次了……但每次您都说还不是时候，今晚……”
乔平易眨了眨眼睛，他睿智的眸子里闪过了一些欢愉，乔苓心中忽然升起希望，看起来，今晚的祖父应该不会再继续隐瞒下去了。
“苓，你知道七执的来历吗？”
乔苓摇头。
乔平易右侧的吊爪忽然运动起来，它伸出细长的金属臂，精准地飞向一旁的书架，从中取下一本极厚的书，上面的灰尘因为突然的取用而在空气中弥散，乔苓屏住了呼吸，目不转睛地看着那个吊爪。
吊爪将书稳稳地放在了乔平易的腿上，四只爪子如同两双灵巧的双手，让这个已经年过耄耋的老人动作依然敏捷，书本很快被翻到了他需要展示的那一页。
乔苓这时才又靠近了些，这是乔平易年轻时亲自制作的札记，上面全是祖父的亲笔。
乔苓稍微扫了几眼，“神话传说？”
乔平易眨了眨眼睛，肯定了乔苓的判断，吊爪将书册向着乔苓的方向推了推，乔苓领会了祖父的意思，细细读了起来：
“在很早很早以前，村庄里住着一个年轻人，他天真善良，却无知蠢钝，人们都唤他愚者……”
乔苓一怔，愚者？
她记得，这是景策的代号。
抬起头，乔苓看见祖父正望着自己，目光微动，示意她继续看下去。
“愚者的院子里栽着一棵珍贵的苹果树，每隔十五年，上面会结出三颗金苹果，二十岁那年，金苹果本该再一次成熟，然而在采摘的前夜，三颗果子都不翼而飞。
愚者很伤心，去深山中向隐士讨教对策，隐士告诉他，可以去问问无所不知的金枝，可是金枝从不轻易回答人的问题，所以你必须先找到祭司，只有向她讨要三滴眉心的鲜血作为献祭，才能与金枝对话……”
献祭……乔苓微微皱起了眉。
故事里，祭司以自己的鲜血作为献祭，换取与愚者金枝对话的机会，读到这里的乔苓陡然想起，在a…101星的那天，景策曾经对她说过，他这一届的祭司陌珣为了平复那一次大河之舞，牺牲了自己的性命。
乔苓不由得她忽然感到，似乎在冥冥之中，现实里的一些事情正与这个神话暗