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“我今早就感觉到他的存在了，但他又不来找我，我就等等。”乔苓一边说，一边若有所思，“你来了，是不是就是说，外面的事都结束了？”
“一切才刚刚开始啊。”景策道，“我今天来是接你出去，去和将迟他们会合。”
第66章 契约（）
重新回到维尔京，这里的一切已经恢复了宁静，只是在城堡与城堡之间，多了十几支往复巡逻的空中巡警。
景策驾驶着伏羲，带着乔苓在空中穿行，乔苓坐在伏羲头顶一处新开的小舱内，小舱里有一处屏幕，连接着景策所在的驾驶舱。
“我们去哪儿？”
“去星尘的城堡。”景策说。
“他们都在那儿吗。”
“嗯，都在。”景策看了一眼屏幕，“大家都还好，不用担心。”
乔苓点点头，“那些人后来怎么样了？我是说，那些皇室的人，他们就这样走了吗？”
景策沉吟了一会儿，良久道，“这个说起来有些复杂，一会儿到了星尘的城堡，我们一起说吧。”
当伏羲到达了既定的地点，乔苓也从ril上下来，跟着景策走到城堡的议事厅，才发觉来人远比她想象的要多，既有她的朋友们，也有在女王的宴席上有过一面之缘的人——这些人，都是七执的选拔者。
人们的神情非常严肃，乔苓扫了一眼人群，迅速看见正在向他招手的将迟和杨令元，还有安静坐在一旁闭目养神的贝尔摩德，他们的周围还留着一个空位，乔苓快步朝着他们走去。
议事厅的主位一直空着，人们似乎默认了这个位置属于景策，当他现身后，人们安静下来，等待他坐下。
“前几天的情况，大家亲身经历，大致应该明白发生了什么，我不再多言。”景策入席后面容严肃，很快进入正题，“尽管我与各位一样也是本次七执选拔的参与者，但鉴于这次事件已经超出了一个正常的选拔赛的范畴，我以目前执行官的身份也必须介入进来。事发紧急，并且非常严重，各位愿意留在维尔京，我即视各位为愿意在此事中助力的盟友，希望能够通力合作，早日让帝国回到正轨。”
“你说的严重是什么意思？”席间有人举手，“据我所知，你们七执已经接管了帝国境内的大部分军队，就连皇室的自卫队也被你们招安，他们几乎没有同党了，有什么严重的？”
“他们确实没有带走什么人…但他们带走的东西，比带走几支军队要严重得多。”景策顿了顿，“他们带走了整个帝国目前为止所有与金枝交互记录的数据库。”
“什么…”将迟双眉紧皱，随即站了起来，“这么重要的事情，为什么要告诉我们！？这里在座的二十几个人，你都有把握是值得信任的吗？”
“没有。”
“那为什么还——”
“各位是被金枝挑选出来的人选，对在座诸位来说，这无非是另一场试题。”景策淡淡道，“这个消息即便我暂时隐瞒下来，那些在一线工作的技术人员很快也会发现他们的数据库出了问题，到那时再宣布，就太被动了。”
“抱歉…”杨令元举手，“可以问一个问题吗。”
“请说。”
“你们说的…‘数据库’是什么？”
杨令元话音未落，乔苓已经注意到对面坐着的几人脸上露出了嘲讽之意，她抢在对方之前先开了口，平静地望了周围地人们一眼，“我来解释这个问题吧。”
景策点头，“先说说这个也好。”
乔苓得到授意，稍稍提高了音量，“存有金枝交互记录的数据库里记录着人类与金枝的每一次沟通，在过去的七百多年里，人类与金枝的交互多种多样，无论是能源采集、政事决断、或是战争中ril的使用等等，先人都付出了非常惨烈的代价，才摸索出与金枝进行交流的一套经验。而那些未经处理的原始数据都存放在数据库里。这些东西不仅机密，且非常繁复，前人建库用以存放过去的数据，是为了能够拟合金枝的意识而做准备。”
“这套数据库至今依然在发挥作用，通过分析数据，工程师们曾大幅提升了ril的修补效率，尤其是在强化ril的战斗性能上，这些数据起过决定性的作用…我了解的大概就是这些。”
杨令元怔了一会儿，忽然浮起淡淡的微笑，“…乔苓小姐简直是行走的百科全书。”
“所以，我们现在必须尽快将数据库夺回来。”将迟紧接着说道，他双手抱怀，目光冷冽地看向景策，“愚者你有什么办法么。”
“倒是有。”景策看着将迟，却迟迟没有说出下半句。
这天夜里，二十多个自愿留下的参选者都在星尘的城堡里歇了下来，乔苓翻来覆去地睡不着，于是穿起衣服，径直去了杨令元的房间。
轻轻叩门，里面传来杨令元带着鼻音的“谁啊？”
“是我。”乔苓低声说。
房间里随即响起了一连串慌乱的声音，不久，门开了，杨令元站在门里，有些惊讶地看着乔苓，“怎么这么晚…”
这样面对面地站着的时候，乔苓才觉察到杨令元也很高呢，他一如既往地躬着背，像是特别没有自信的鸵鸟。
乔苓左右看了看，走廊上一人也无，她迅速闪身进了杨令元的房间，然后关起了门，这个举动吓了杨令元一跳，“是…怎么了？”
“有件事我一直想问你…就是那天在地下，我看见你和那些诡异的藤蔓在一块儿…你是和它们定下了什么契约吗？”
“乔苓…”杨令元露出为难的神色，“我…”
“还来得及解约么？”乔苓皱起眉，“我在书上看过这样的秘术，通过这些手段得来的力量，多半要付出百倍千倍的代价，你…”
“不…乔苓你不明白，我的情况，很特殊…”
杨令元垂下了眸，他走到窗前，把窗帘也放了下来，整个屋子里就只剩下柔和的橘色灯光，杨令元拉着乔苓坐在他的床上，他握着乔苓的一只手，半蹲着，低着头，乔苓一时看不见他的表情，待他再抬头，那双眼睛却发出了耀眼的绿光，像一匹暗夜里的狼。
乔苓为之一惊，她的手轻轻向前，碰了碰杨令元的眉眼。
“我好像和你说过，我的ril就是我的第二人格。”杨令元望着乔苓，声音变得冷静而坚定，“然而即便是他觉醒的时候，我也依然控制着我自己的身体，从来没有完全地把自己交出去过。我借用他的力量，却没有给他自由，是以…我越来越难以控制他对我的侵蚀。”
乔苓叹了口气，“很辛苦吗。”
“嗯。”杨令元点了点头，“那天你看见的藤蔓也是我无意中发现的，那天我和将迟被比佑抓去了地下，将迟拼命救我出来，可是半路上我听见了奇怪的声音。”
“来自那些藤蔓？”
“来自那些藤蔓。”杨令元微微一笑，“它们被困在地下很久了，在那样常年不见日光的地方，普通的植物早就该死了，可我能感受到它们内部一些零星的，流动的金屑，它们原本就是寄生植物，无非是将寄主从木本植物变成了金枝，然后为我所用。”
乔苓没有作声，而是拉起了杨令元的左臂，那里有她的牙印，还有一个浅青色的图腾，乔苓轻轻抚摸这个图腾，“你现在感觉还好吗。”
“好多了。”杨令元的声音也很轻，“现在我不再需要每时每刻都想着抵御我的ril来入侵我的神智，和藤蔓订下契约之后，它们让我解脱了出来。”
“代价是什么呢？”
“那都是死后的事情了。”杨令元收回了手，“所以不必担心我…倒是一直想问，为什么你这么在意这件事？”
乔苓看着他，神情是杨令元此前从未见过的疲惫，“我也有件事要告诉你。”
“嗯？”
“我和我的ril，也签订了同样的契约。”
第67章 夜游（）
“你的代价…是什么？”
乔苓摇了摇头，“我不知道，总归都是向金枝借力，现在我也能完全控制降苓的举动了。我太理解你说的被ril侵蚀的感觉了，确实不太好受。”
“你也…？”
“嗯。将迟和景策都知道这件事，我的ril也是个惹不起的角色呢。”
“这样…”杨令元叹了口气，忽然像是放松了许多，“难怪我总是觉得乔苓你有一种特别的熟悉感…原来我们真的有些像吗。”
“大概…”
杨令元起身，从身后拉来一把椅子，坐在乔苓的对面，他看着地面，像是陷入了遥远的回忆，轻声说，“从前我一直都不太明白，像我这样的人为什么会被金枝选中呢…乔苓小姐知道自己被金枝选中的缘由吗？”
乔苓摇头，想起了乔芙，未免觉得造化弄人。
杨令元见乔苓沉默，又接着说了下去，“但后来我也想通了，这一切就是这样，大概根本不需要理由…每一个人都会被放在不同的位置，这不是个人能决定的事，对于这些，我服从就好。在接受自己是金枝的士兵了以后，也觉得自己好像变得比从前更强大了一点…”
乔苓笑了笑，站了起来，“好晚啦，我也该走了。”
杨令元忽然如梦初醒地眨了眨眼睛，脸有些泛红，“抱歉，说了奇怪的话。”
乔苓不置可否地转过身，向着大门走去，伸手去摸门把的一瞬，她又扭头对杨令元说，“我记得很小的时候，我父亲和我说，他特别喜欢那些路边的流浪汉。”
“啊？”
“我记得他说，‘在这个个人自由受到威胁的时代，也许只有放浪的精神会解放我们，是我们不至于都变成有纪律的、服从的、一式一样大队中一个标明号数的士兵，因而无声无息地湮灭。放浪者将成为□□者最后的最大的敌人，他将成为人类尊严和个人自由的卫士，也将是最后的一个被征服者，生活的一切都靠他去维持’’”乔苓流利地重复了这段话，“不过也不是他说的，只是他从前最喜欢背诵给我听。”
杨令元呆立在原地，他还尚未领悟乔苓刚才那些话里的意思，就看见乔苓向他挥了挥手，“我也说了奇怪的话…扯平了，拜拜。”
说着，乔苓踏出了杨令元的房间。
“乔——”
“嘘。”
眼看杨令元要喊她名字，她做了个噤声的动作，然后摆摆手，示意杨令元回房间。
“你要去哪儿？”
“我再去天台坐坐，今晚睡不着。”乔苓小声说，“回去吧。”
乔苓迈着轻快的步伐迅速地穿过走廊，今晚她兴致勃勃。
在黑暗里穿行，乔苓的脑中不断浮起方才杨令元的言语，不经意地低声喃喃着，“感到更有力量…吗。”
天台上正挂着大风，这一夜，北风将漫天的云雾全部吹散，一整条星河就这样明明白白地铺陈在乔苓的头顶。乔苓紧了紧衣领，顶着风走到天台边。
忽然一阵熟悉的感觉又回来了，乔苓并不回头，只是带着几分笑意，“你回来了？”
原本空无一人的天台上空渐渐浮起一层银色的粒子，它们彼此交错，最终凝成一个巨大的机甲，降苓缓缓落在城堡天台的一处圆顶上，它俯下身，像一只巨龙停在中世纪的古堡。
“嗯。”降苓应了一声，“你还好？”
“还好，我没什么事，这段时间一直在深山里呆着。”乔苓转过身，看见降苓的盔甲映着星光熠熠生辉，向着降苓伸出一只手，降苓从圆顶上一跃而起，在空中划过一个优美的弧形，呼啸着从天台掠过——乔苓则已经稳稳地扶在了他的肩上。
深夜的高空带着入骨的寒意，乔苓的周围升起一圈透明挡板为她挡风，乔苓扶着挡板，俯瞰着夜晚的维尔京，那些山峦和道路就像一道连绵的画卷，脚下是静谧山河，头顶是璀璨夜空。
“想去哪里？”
“先飞着吧，我先想一些事…”乔苓微微眯着眼。
“比如他们是怎么切断我们和人类之间的联系么？”
乔苓嘴角微扬，“不是…但这件事倒不难猜。帝国皇室的智囊们通过对金枝数据库的分析，总是能摸索出一些与ril有关的蛛丝马迹，能够开发出anti…j这样的药剂也不奇怪。”
“能做到这种程度么？”
“是的呢，不要小看人类。”
“那你刚才在想什么？告诉我。”
“你不懂的。”乔苓颓然地靠在挡板上，却又是一幅心事重重的模样，降苓并不做声，只是突然垂直向下坠落，乔苓一时心惊，这才发觉自己整个人置身于夜空里，不断加速地往下掉。
失重的感觉让她尖叫，漫长的十几秒过后，降苓从她的下方飞过，又将她接在了肩膀的同一位置——“啊嚏！”
乔苓打了个喷嚏，一半是冷的，一半是吓的。
“你好烦！你知道刚才在做什么吗！”
“嗯哼。”
乔苓双手撑膝，盘腿坐在降苓身上，当下飞行平稳，她再次收紧衣服，四肢都像是冻僵了，降苓抓起她，将她送去了心口的驾驶舱，里面十分温暖，只是看不见外面的景色。
“还是让我出去——”
未等乔苓说完，她四周的内壁突然间变得透明，降苓冷声说，“就坐在里面。”
乔苓没有再说什么，只是在驾驶舱的中间坐了下来，不一会儿又躺了下来，蜷成了一个半圆。驾驶舱里非常温暖，非常安静，乔苓闭上眼睛沉默了一会儿，轻声说，“我有没有和你说过我父亲？”
“好像有吧。”
“他是上一届的执行官……就和景策是一届的……可我还是没见过他。”
“为什么不去问问景策？”
“不知道…近乡情怯吧。我相信他是能看到我的，所以更加不想和景策开这个口…”
乔苓一边解释，一边想着，近乡情怯这种事并不指望降苓能理解，但她还是絮絮叨叨地说了很多与父亲有关的事情，不知话题如何切换，又回到之前和杨令元说的那段话上来。乔苓再一次背诵了那一段话，沉默了很久，突然话锋一转，“降苓，我问你一件事。”
“嗯？”
“你是金枝的战士，还是我的战士？”
“……什么？”
“如果有一天，金枝和我同时给你相反的指令，你听谁的？”
“……”降苓陷入了彻底的沉默。
“唔，我还有另一个问题…”乔苓低声说，“你觉得，我刚才说的情况，会有发生的一天吗？”
第68章 离人（）
见降苓长久不答，乔苓低声叹了一句，“罢了…”
次日清晨，乔苓一早醒来，还是先冲了个澡，换上另一身常服，忽然听见门外隐隐传来争吵声。她束起了头发，开门去看，见到昨日在也厅中议事的几个选拔者背着自己的行李，结伴要离去，另几人看来也是他们的同伴，阻拦他们的去路。
身后传来一阵脚步，乔苓回头，看见将迟也闻声而来。
“这是怎么了？”乔苓望了望不远处争执的几人，向将迟问道。
将迟轻描淡写地瞥了他们“无非是不愿留下，想走。”
“走？能去哪儿…”
“联邦那边吧。”将迟靠在走廊的扶栏上，目送那些人远去，“景策说帝国的数据库被皇室们带走了，那帝国就算归了七执，也不过是个累赘。现在光凭七执和帝国的这些旧人，恐怕也无法继续维持自身文明，他们自然要另寻出路了。