“是吗……但你不觉这有点儿奇怪？”
“你指什么？”
“想想金屑的价值。”景策提示道。
乔苓略一沉默，在心中默默重复景策的话。
“目前，所有ril型机甲唯一可用的燃料就是金屑，而ril型机甲又是目前所有战机中性能最出色的一款。空气中悬浮的这些金枝之屑，对你我的肉身而言是剧毒，然而在战场上却是左右胜败的关键，”景策一笑，“所以，一个金屑浓度高成这样的小行星，却说什么‘没有找到它的发散源头’，不是很奇怪吗……金枝才不会让自己的意志流淌得那么隐蔽。”
他突然停了下来，原来不知不觉间，他们已经走到了一处开阔的崖壁上。
景策撑开双臂，深吸一口气，伸了个懒腰。
乔苓轻声提醒，“深呼吸的话，会加速anti…j的消耗的吧……”
“没关系。”景策笑着收回了双臂，“我们已经到了。”
两人站在悬崖边，景策脸上的笑意渐渐淡，轻声问道，“乔苓，可有感受到什么？”
感受吗？
乔苓稍稍凝神，只觉得四下一如往昔，正要摇头，心中霎时涌起一阵极强烈的惊恐。
“危险！”
乔苓迅速向景策扑过去，两人倒在一旁，就在这刹那，一道清明的冷光从他们身后的高崖上扫来，山体被切开，露出平整的切割截面。景策也吓了一跳，迅速带着乔苓向身后的山林中躲去。
这一刻地动山摇，不仅仅在此处，远天也传来同样的巨响，
仿佛有什么从大地深处破土而出。
“怎么回事——”
乔苓还未反应过来，就听见身旁的景策高喊了一声——
“伏羲！”
随着景策的声音响起，两人四周的金枝之屑骤然凝聚，半空中突然出现一道扭曲的透明屏障，在屏障之后，一架巨大的机甲慨然而出！
它足有二十米高，有着钢铁的四肢与头颅，但又与普通的ril截然不同——这一架ril通体漆黑，泛着清亮的光泽，金枝之屑在他周身围绕，气势恢宏。
乔苓愣愣地看着眼前的这一幕。
这一架巨大的钢铁机甲挡在了两人身前，它单膝跪地，向二人伸出了手掌，景策拉着乔苓跳上了它的手心。
“伏羲，现在已经觉醒的七执考生有几个？”
“算上您的话，一共三个。”
“您是否需要进入驾驶舱呢？”伏羲低声问道。
伏羲的声音是冷峻的男声，一旁的乔苓惊得说不出话来——机甲竟然……竟然有了意识？未等她反应过来，乔苓就感到肩膀一重，她抬头，便正好对上景策的目光，景策眉眼之中似是有些犹豫，他的手压在乔苓的肩上，轻声道，“不要怕，乔苓。”
“什么？”
下一刻，景策纵身一跃，落在伏羲的另一只手掌上，然后被送进伏羲的心口。
就在他进入机甲的刹那，伏羲的眼睛如同启动的灯光，闪出莹莹的绿意。伏羲起身站起，乔苓随之滑倒，她以为自己要掉落，却被伏羲小心地握在了手心。
伏羲的目光看向她，低声道，“请安心。”
这一声安心让乔苓微微有些动容，她分不清说话人究竟是景策还是伏羲本身，便只是望着伏羲的眼睛，然后用力点头，示意对方不必牵挂自己。
不远处的山崖之后，另一架ril机甲也在渐落的尘埃中显出它的轮廓，与黑色的伏羲不同，那一架ril通体火红，它的眼睛如同鬼魅，在尘雾里亮起骇人的红色光芒。
红色的ril站在原地，一个熟悉的声音传来——
“果然是你，愚者。”
这个声音经过红色ril的放大，响彻整个山峦——这架红色ril的驾驶员正是那个在机舱里嘲笑众人急于碰触玩偶的清俊少年，他已经唤醒了属于自己的ril机甲，笑拦景策的去路。
“……你竟然认得我。”景策轻声道。
“现任的首席执行官，代号愚者，我怎么可能不认得呢！？”
一直静静站于伏羲手中的乔苓，不可置信地看向伏羲驾驶舱的位置——景策，是现任七执之一！？她在高空的风中变得面色铁青——乔苓紧紧咬着下唇，眼中霎时有泪水盈盈闪闪。
少年笑道，“我早就想试试所谓的伏羲战甲到底有多强了，也不知，比起我的‘红莲’如何？”
景策冷声，“金枝赐予的ril不是拿来内斗的，既然你也被选中为‘七执’的后备，又何必要与我为敌。”
少年发出狞笑，朗声道，“金枝赐予？红莲是我自己发现的，是我选择了红莲——才不是什么金枝！”
第4章 背负（）
随即，红莲便向伏羲奔袭而来。
初生的红莲还没有配置任何武器，如同一个赤手空拳的孩童向伏羲冲去。景策躲也不躲，单手应招，这两架巨大的ril就在这山间开始肉搏，乔苓望着眼前的情景——明明与伏羲一般高的红莲，却在伏羲面前显得如此笨拙而软弱。
警报随即响起，广播中反复播报着景策与少年的编号，组委会给予他们二人各一次严重警告。然而二人都不管这些，不出三个回合。伏羲便抓住红莲的右臂，将它整个人摔了出去。
倒地的红莲，在刹那间化为乌有，一个少年从高空——也即是红莲消失的驾驶舱的位置那儿缓缓落地，他嘴角淌血，他仰面望着身型巨大的伏羲，眼中满是充满了仇恨的倔强。
伏羲走近，少年咬紧了牙与它对视，一言不发。
“太弱了。”
景策居高临下，声音清冷轻蔑，没有丝毫怜悯与叹息。
少年攥紧了拳。
黑色的伏羲在天地间如同一座铁塑，他最后看了少年一眼，便转身离去，迈动的双足带起金色的波浪，这金与黑的交融如同一个再现的神话，是不可方物的壮美。
离开了那少年，景策在一处平坦的土地上停了下来，他将乔苓小心放在了地面上，伏羲巨大的身型也消失在一阵金色的流光里。
景策亦如方才那少年一般，从空中缓缓落下，
他刚要走近，就发现乔苓的表情有些不对。
“原来……你就是现任的执行官？”
乔苓的声音微有些颤抖。
“嗯。”
景策点头，并没有否认。
乔苓的眼眶微红，一言不发地望着眼前的景策，竭力控制着自己的呼吸，想让自己冷静下来。
景策微怔，忽然明白了什么——
新历726年，金枝异动，原本如同空中河流一般四散浮动的金枝之屑在一天之内彼此凝聚，直接导致各星系4776个大型城市的金屑浓度瞬间上升。
源源不断的金枝之屑从大地涌出，如同井喷，史称“大河之舞”。
那是如同核爆一般的灾难。
吸入了过量金枝的人们只有两种命运——就地化作金色的儕粉随风而逝，或是在消散之前被隔离，像植物人一样沉睡，一旦重新与空气接触也难逃被融化在风中的命运。
景策微微皱了眉头，“三年前的‘大河之舞’……你有朋友也是受害者吗。”
乔苓红着眼睛，“是我妈妈。”
两人相隔几步，却始终没有靠近。
乔苓微微扬起了脸，“三年前，你们渎职的时候，就没想过自己的所作所为……会给整个世界带来多么严重的后果吗？”
“……不是。”景策摇头，“不是你想象的那样，我们也不知道会发生那样的事。”
“不知道？你不是说祭司可以领会金枝的意志吗……金枝之屑暴走，七执会不知道……？”
“执行官……也不是万能的——”
“不要把责任推得这么干净！”
乔苓的声音忽然就高了起来，她打断了景策的话，神情如同刚才的那个少年。乔苓想象过无数次执行官们的摸样，却从来没有想过，执行官竟然会像景策这样年轻，“你们这些执行官为什么不去制止金枝之屑的井喷呢？和金枝有关的一切不是都由你们负责！？”
“我很抱歉……但我可以起誓，七执之中，没有人渎职。”景策轻声道，“在‘大河之舞’之前，金枝没有给过祭司任何指示。”
“不可能……”乔苓不信，帝国给出的解释就是这样——七执渎职，所以为了这一场井喷，七执之一的祭司自杀以谢罪。
“就是这样。当年的祭司陌珣把自己融进了金枝的枝干，才平息了那一次井喷。”景策道，“陌珣甘愿一死，是因为祭司之血能够平息金枝的暴动，才不像他们说的那样，什么畏罪自裁……”
乔苓一怔，却根本不知该不该相信景策话。
这一晚，他们没有回车上。这一片郁郁葱葱的森林里让乔苓感到莫名的舒适，至少好过在狭窄的车厢中度过的夜晚。
她靠在树下，双手抱膝，望着眼前的篝火，身旁坐着景策。
两人相对无言，乔苓心里有些莫名的焦躁——如果金枝的异动不是靠七个人的力量就能够抵抗的，那么她还能苛责七执什么呢？
但想起依然在病榻上的母亲，乔苓的心中又是一阵刺痛。
她微微侧目望向景策，他的脸在火光的映衬里显得光洁而俊逸，目光暖融，硬朗的脸部曲线因此变得柔和……对方几乎立刻捕捉到乔苓的目光，景策猛然抬头，四目相对时他淡然一笑，似是丝毫没有受下午事情的影响。
“怎么了？”
他轻声问道。
乔苓移开目光，摇了摇头。
气氛微凝，只能听见柴火燃烧的哔啵声。两人之间气氛微妙，不多时，乔苓再次开口打破这宁静。
“你这次来参加七执的选拔……是想连任吗？”
“嗯，是。”
乔苓微微勾起了唇角，“可你明知道，所有人都已经恨你入骨。”
“那也不会影响金枝的决定。”
乔苓无言，事实上，七执的选拔权最终落在金枝身上，景策确实完全不必介怀自己的声名究竟怎样——景策今年二十六，已经在执行官的位置上呆了十五年，也即是说，他初任执行官的时候，不过才十一岁……当乔苓在脑海中完成了这一推算，她不得不承认，眼前的男人，是个地地道道的天才。
而这样的天才，又真的会在意世人对他们的评价吗……答案显而易见。
乔苓轻声道，“可你……为什么要这么坚持。”
景策双手抱怀，稍稍挪动位置，让自己用一个更舒服的姿势靠在了树下，他的目光落在篝火上，却沉默不语。
良久，乔苓才听见景策的一声叹息。
“睡吧。明天，还要带你去找你的ril。”
乔苓自嘲地一笑，看向景策，“我也会有自己的ril吗。”
“一定有的。”
乔苓轻叹，闭上眼睛。
“晚安。”
“晚安。”
在这近七十个小时中，a…101号小行星上已经陆续有了四十一位觉醒者。
乔苓依然一无所获。
所谓的“金枝源头”，便是指金枝之屑的浓度高于5％的地方，比如一开始景策带她去的那个山头。
一旦被金枝选中，那么在任何一处存在浓度金屑的地方，他们都会会产生强烈的直感，然后无需任何人教授，他们会用自己的方式，从泥土中召唤出等待他们已久的机甲。
乔苓一直没有什么特别的感觉。
但景策并不放弃，也不着急，第三日的黎明之前，在将要离开这行星的时候，两人在林间散步。anti…j的药效就快要过去，两人都有些疲倦，但这山林的景象依然令他们欢愉。
坐在石崖上，看东方渐白，此情此景很是惊艳。
这是乔苓第一次看见山林之中的日出。
忽然，她感到一阵晕眩——不对，明明应该还有三个多小时的药效，为什么会……
乔苓俯身而蹲，紧紧抱住了自己。
“怎么了？”
“有点儿……难受。”乔苓几乎是咬着牙说出的这句话。
景策再次召唤出伏羲，将乔苓送进了驾驶舱，只是ril的驾驶舱一次只能接纳一个生命体，当乔苓入仓之后，景策不得不退了出来，将她交给伏羲照顾。舱内的乔苓渐渐恢复过来，她轻抚驾驶舱内的各个按键与手柄，这里也有一股淡淡的烟草香味，是景策身上的味道。
乔苓试探一般地开口，“……伏羲？”
“在。”ril低沉的声音响起。
“你的名字很好听。”
“谢谢。”伏羲道，“景策说‘伏羲’是一位上古的帝王。”
“是吗”乔苓一笑，“……伏羲，我有件事想问你。”
“请说。”
“金枝在挑选七执候选人的时候，有没有不给ril的先例？”
“不会的。”伏羲道，“事实上，给予新人ril，就是他们被选中的证明。”
乔苓的目光黯淡下来。
至今也未曾找到她的ril，是说，她与七执无缘吗。
不过也是……她的资历太差，和景策这种十一岁就成为正式执行官的天才比起来，她没有被选中，是情理之中的事情。
对七执的渴望在乔苓的心中一闪而过，那一阵令人战栗的感觉又随即出现，仿佛一阵极重的压迫感袭来，乔苓吓了一跳。
好想……逃开……
乔苓再一次抱紧了自己，低声道“……你帮我问问景策，愿不愿意现在就和我回零式。”
她的七执之路，恐怕就要到此为止了。
虽然可惜……但……
太难受了……
“好。”伏羲轻声道，“不过您恐怕得一直在驾驶舱带着，很奇怪，外面金枝之屑的浓度一直在上升。”
“嗯。谢谢。”
那一分压在身上的沉重感越来越重，让乔苓几乎要喘不过起来。
“……伏羲，快带我离开这里！”
“……是。”
回到零式之后，车中人的神情又与先前不同，失了玩偶与游戏手册的人们之中，一小撮人因得了ril——这等同于正式确立下他们七执候选人的地位，也就不再计较先前的黑包事件，又变得高兴起来。
而另一批人，在这颗小行星上愣是找了三天所谓的“金枝源头”，最后不明所以地回了车，得知周围有些看起来不如自己的甚至也成为了被选中的那人，拥有了自己的ril，则更加羞恼。
几家欢喜几家愁，大约就是这样吧。
人们私下里交流信息，排出了这一次获得ril机甲的四十一人的名单，已经丧失机会的众人聚在一起，对着名单评头论足，大有真是瞎了主办方的狗眼之意。
景策与乔苓找了个位置坐下，零式很快启动，向着裴菲柯特星的方向。
车厢两侧的窗帘骤然合起，车厢中昏暗下来。
广播里，一阵杂音之后，那个清冷的女声又再次响起。
“下面播送本次七执候选人入围名单——第一位，0622号，景策。”
在车门的空旷处浮现出曾经在国博玻璃幕墙上出现过的全息影像，景策的身影在那里有片刻的浮现。
“第二位，1216号，将迟。”
乔苓心中一动，原来那少年叫将迟，真是个奇怪的名字。
“第三位，1644号，周升。”
——这个名字乔苓也是知道的，是帝中的学长！
……
四十一个名字报完，乔苓发现，自己也只认识前三个人而已，众人只当广播完毕，又开始私下聊起天来，未曾想，广播却继续道：
“第四十二位�
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