芷涵眼中有一丝轻蔑飞快地掠过，拔下结鬟式发髻上一支红翡翠滴珠凤头钗，在手里把玩，幽幽叹道：“那又如何？如今便是我见着她也照样得屈膝行礼。”
晓荷赔笑道：“话虽如此，可皇上一颗心还不是在娘娘您身上？”
“指不定皇上明日便会来看您了，您的恩宠谁也夺不走，”晓梅唇角微微上弯，仿佛甚是期待。
“话虽如此，但有些事只可搁在心里，不必挂在脸上，更不必挂在嘴上，让人小瞧了去，”芷涵忽地支起身子，郑重其事道。
两人皆诺。
晓梅忽地走到芷涵跟前，压低了声音，有些神秘兮兮道：“娘娘何不找太医替您调理调理身子，若是您有了，皇上岂非更高兴？再怎么说，世子可是被当今皇上亲封为五品英武将军呢。”
“娘娘，少夫人只怕这一两日便要生了，”晓荷也忙提醒道。
芷涵低头沉吟片刻道：“在皇上新近赏赐的物品里挑些好的，一得了准信儿便送过去。”
“诺，”两人忙应了。
海宁，碧连天，烛火通明。
阿全、阿淼、郑嬷嬷，正帮着阿贤、李嬷嬷一道收拾久未住人的院落。
“长姐，”一袭素净的束腰白色长袍勾勒出雪华窈窕的身材，鸦黑的秀发上插着一支被雕刻成白玉兰的玉钗，“您星夜赶回海宁，所为何事？”
走在一旁的海澜手上提着一盏羊角风灯，浅蓝色绣星子的绉纱袍，在朦胧的光中溢出一种令人心安的宁静，浅浅一笑，顾左右而言他，“也算是一种兴致罢。”
雪华似信非信，低笑道：“长姐倒真好兴致，巴巴儿的抛下一双儿女……”
海澜走至亭子，将风灯插在紧靠廊柱的一棵树上，吹了吹绿松石几旁，扶手椅上的尘埃，这才坐下。
雪华也如是坐下。
“我着人叫你避了众人出来，自是有事与你商议，”一双美眸沉静无波，定定看着雪华，“选秀不过两年半时间，你可想好了？”
雪华脱口道：“我别无选择……”
海澜觑着她道：“若是你不愿，我自会设法帮你。”
雪华尚未来得及答话，阿全已蹬蹬蹬跑了过来，手里拿着一截小竹管，站在台阶下禀道：“小姐，丰城来的急件。”
雪华眉心忽然跳了跳，有种不祥的预感。
海澜神色平静道：“呈上来。”
阿全将小竹管里的纸条取出，交与海澜，又退到台阶下，等海澜示下。
海澜将那纸条摊开，只觑了一眼，便冲他摆摆手，示意他下去，他心领神会，作了一揖方去了。
“你先看看，”说着不动声色将纸条递与雪华。
借着风灯晕出来的微弱光线一看，只见上面赫然写着：吏部尚书牛顺江正与兵部严侍郎议亲，欲为其嫡长子牛其山求娶三小姐雪华，严松已应。
……
☆、第55章 惊鸿一瞥
雪华只觉头一懵，那些字像一只只蝌蚪，在眼前爬呀爬的，不免叫人抓狂，手中纸片不觉飘落在地，眼里不知不觉淌下泪来。
海澜伏下身将纸片拾了起来，掸了掸上面的尘土，这才将它又折回原来的模样，收在自己袖袋里，也不说话，只默默陪着她。
雪华暗自纳闷，长姐本就为自己的事特地回来，如今，又是为甚，缄默不言呢？
海澜看穿了她心事似的，伸手替她捋了捋披在额上的一缕碎发，怜惜道：“三妹对这牛其山，又知之多少？”
雪华摇摇头，茫然道：“华儿纵孤陋寡闻，然对父亲的秉性倒是略知一二。”
海澜叹了口气，“原本这牛尚书也只比父亲高一级，可却掌管着百官的任免及考核，是以父亲才生了结亲之心。”
觑了一眼雪华，又道：“只是这牛其山忒不是东西，他妻子就是因受不了，又无法和离，才吞金自尽的……”
“长姐，您说甚？”雪华简直不敢相信自己的耳朵。
海澜向着她点点头，“其妻汪凝玫乃吏部文书汪士才之女，虽非大户人家，倒也知书识礼，贤惠端庄……”
雪华自袖袋里掏出一方丝帕擦拭眼角，那雪白绢丝上的樱桃像一颗颗相思血泪，那样突兀，想了半晌方抽抽噎噎道：“这两家身份并不匹配，可见其中必有古怪。”
海澜伸手抚了抚胸口，长叹一口气，“可不是？那牛其山终日流连于花柳巷早就为人所侧目，何况他还暗中包养娈童，试问谁肯将自己的爱女推入火坑？”
雪华不解道：“何为娈童？”
“莫说你不知，便是我，也是嫁人之后才偶然听人说起，”海澜红着脸道：“这娈童原本指美男子，如今乃是专指供男人亵玩的男宠……”
雪华渐渐冷静下来，“长姐又如何得知这牛其山之事？”
海澜直勾勾地盯着她，“说来也巧，汪士才之母身患重症，又急需银子，这才咬牙将女儿嫁与牛家，谁知其母非但没救活，还害得唯一的子嗣终日以泪洗面……”
雪华不禁眼中喷火，“难道他就这样眼睁睁看着自己女儿遭罪？”
“他上门理论，却被牛家反唇相讥，气不过，便欲去告御状，谁知半路被牛其山的人截住揍了一顿，如今仍卧床不起，若非其妻到江家开的药店赊药……”
雪华摇摇头，“汪凝玫再不幸，总还有个肯为她出头的父亲，”脸色忽地变得煞白，“华儿只恨，父亲为了能再升一级，竟然要我去当这种恶人的填房……”
海澜轻轻地拍着她的背，“那又如何？”见雪华眼里闪过一丝急切，忙道：“好在你尚未及笄，谁也不敢逼婚不是？既如是，一切便有转机……”
雪华想了想，会意道：“余下的时日，倒也足够布局。”
海澜因道：“三妹，你还是不改初衷么？”
她点点头，“如今更不会改了。”
“那接下来，”海澜的声音渐渐低下来，最后变成了耳语。
她一面听，一面点头，眼中光华渐盛。
……
也不知为甚，这几日跟着周夫子学德言容功，非但不觉乏味，反而劲头十足。
孙嬷嬷一反常态的亲近与关切，让她陡生防范之心。
这一晚，如常洗浴之后，紫烟与青荷为她换上了粉红色的杭绸中衣，衬得她娇艳更胜平时。
见时辰尚早，便欲看会书，遂往红木窗楹踏脚书桌后坐定。
青荷早已眼明手快地点燃红木座屏式桌灯，又拿来一件缎织掐花披肩替她系上，方退出去了。
孙嬷嬷亲自泡了一盏茶，放在桌上，“三小姐上了整日的学，记得早点歇息，仔细眼疼。”
雪华不欲多言，只点点头，便拿过搁在桌上的《黄石公三略》。
孙嬷嬷一旁笑道：“小姐能断文识字委实厉害，哪像奴婢一辈子都只能做个睁眼的瞎子，”不免好奇道：“小姐读的这是甚书啊？”
雪华未及搭话，郑嬷嬷已然走了进来，觑着她笑道：“小姐看的不过是《女训》，嬷嬷不如您早些下去歇歇吧，这里交给奴婢可好？”
孙嬷嬷忙借坡下驴，“你可得多上点心，记着让小姐早些歇着，别亏了眼睛。”
“奴婢记下了，”说着亲自送了孙嬷嬷出去，又轻轻掩上了门。
雪华回头冲她一笑，“你做得甚好。”
郑嬷嬷沉了脸，“也不知她想做甚？前几日便偷偷问过紫烟，亏得那丫头还算警醒，只说学些德言容工一类，奴婢后来也刻意嘱咐过她与青荷，需谨言慎行。”
“她想做甚不打紧，只是我们得小心些，日后除《女诫》、《女训》一类外，其余书籍及账册统统锁在暗格里。”
“诺，奴婢记下了，小姐您看书罢，”见雪华点头应允，方悄无声息退到外间。
日子似乎很平静，静得像一汪没有风拂过的湖。
雪华每日皆排得满满的，满得来不及想其余的事，甚至，连那样邋遢，让人气恼不已的事，也索性置之脑后。
毕竟，她得为那一日作好万全的准备。
严府那边并无任何消息传来，只有远在青州的海澜不时遣人，将消息暗中传递给她。
“与牛府订亲一事，祖母与父亲口风甚紧，便是连已获掌家之权的姨娘晓纹亦不曾知晓。”
“牛家那边承诺，一旦三妹嫁过去，便助父亲登上兵部尚书之位。”
“两府结亲的消息，如今尚未放出去。”
每每看完这些小纸条，总是随即烧掉，不留任何痕迹。
……
立冬那日，丰城最繁华的十里长街。
人们争先恐后，你推我搡地往前挤，锣鼓声声，震耳欲聋，只见一个膀圆腰粗的大汉站在圈子中央，冲众人作了一揖，朗声而道：“多谢各位捧场，我等路过宝地，盘缠用尽，只得在此表演杂耍，各位大叔大婶，兄弟姐妹们，还望赏口饭吃……”
一个梳着一条乌油油大辫子的红衣小姑娘，眉目极清秀，手里挎着一只精巧的竹篮，绕场一周，没一会儿，篮子里便装了个半满。
那红衣小姑娘将钱篓子交给一个精瘦的老者，然后到场中表演了一段口技。
众人忙侧耳倾听，先是一只羊孱弱的咩咩声，然后是母羊有气无力的声音，接着是公羊短促有力的声音？？一声比一声更欢快，再后来，是整个羊群的应和之声，端的是此起彼伏……
围观的人群中，爆出阵阵叫好声。
这时，一个眉眼与她有几分相似的俊俏后生走到她身边，向着众人道：“在下与小妹为大家唱一段《十五贯》，希望有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场……”
喧嚣的人群忽然就静了下来，华丽委婉的昆派唱腔，一举手一投足韵味十足，便是寻常的戏班子亦有所不及，无端让人生出几分好奇之心。
突然，一个油头粉面的紫衣男子挤到场子中央，噼噼啪啪拍起了巴掌，他身边几个喽罗模样的人也跟着响应。
众皆怒目而视，人群中不知谁喊了一声：“滚一边去，别妨碍大爷我听戏……”
那油头粉面者气急，嚷嚷道：“哪个王八羔子在外头乱嚼舌根？”
几个喽罗叉着腰在一旁助威：“有种的就站出来遛遛。”
场中一时默默，那油头粉面者愈发得了意，上前拉住那小姑娘的手细细摩挲，一面笑道：“你这个雏儿，口技，唱曲，皆一等一，这样的本事何苦出来卖艺，不如跟着小爷我好了，”说着接过一个喽罗递过来的银票，便欲塞到她怀里。
那红衣小姑娘煞是机灵，轻轻巧巧挣脱了他，顺手将银票夺过来交给了那老者，那老者见是张五十两的银票，忙使了个眼色，那膀圆腰粗的大汉忙招呼手下人将锣鼓等道具收进行囊。
那油头粉面者见状，会错了意，又追上一步，轻佻地拧了一把那俊俏后生的脸，“好俊的小郎君，一起跟了我吧，我不会亏待的。”
人群中忽然有人喊道：“你就从了吧，他爹可是吏部尚书牛顺江……”
另一人奇道：“莫非他就是牛家那个不成器的嫡出大少爷，叫甚牛其山的，吃喝嫖赌样样来，还包养娈童的那个？”
有人大声道：“可不就是，听说其妻汪氏规劝无方以致含恨吞金……”
“我呸。”
“不要脸的东西。”
“不男不女的。”
“谁在哪儿胡说，有本事出来对质。”
“哼，出来对质，只怕出来就是一顿好打。”
“是啊，听说他老丈人就因想去告御状，而被他打折了腿，至今还起不了床……”
几个喽罗冲进人群，想找出那出言不逊者，却徒劳无功。
“想败坏本小爷的名声，做梦，”牛其山从怀里掏出一只铁哨，呜呜吹了起来，哨音尖且利。
只听人群中有人大叫道：“快跑啊，这牛家要出动隐卫了，跑慢了可就没命了。”
“逃命要紧。”
只一会儿工夫，原本水泄不通的人墙早已散去，杂耍的那一帮人不知何时溜了出去，忽地，一辆带着牛家标志的马车绝尘而去。
“谁敢抢我牛府的马车？识相的快给我停下来，”牛其山脸色青了又白，白了又青，他看着凭空出现的两个隐卫，一脸怒气，“还不快去把马车给小爷夺回来……”
两个隐卫点点头，不一会儿便不见了身影。
牛其山忽地发现对面拐角处，有个窈窕的影子一闪便不见了，惊鸿一瞥，惟那只袖子，葱绿色暗绣粉芍药的云袖，在眼前挥之不去……
☆、第56章 因与果
那只葱绿色暗绣粉芍药的云袖，恍若一片羽毛，轻轻地撩拨着，他从来不肯，也不曾安分的心。
没任何征兆，眼睛突然直了，慌不择路冲向对面，险些跌了一跤，摇摇晃晃才站稳，又往前而去，几个喽罗忙拔腿跟上。
拐角处有一排纹路不再光洁的松木板房，共十五间，乍一看几乎一模一样，几个喽罗不由傻了眼，面面相觑。
牛其山可不信这个邪，皱着眉一间一间看过去，看到第十间房时，往身后努努嘴，一个喽罗会意上前，扣响了门。
牛其山一手抚摸着印在门上香艳的红唇，口中念念有词，不知在说甚。
门“吱呀”一声开了，探出一个年轻女人的头，淡施脂粉的脸上，一双不甚规矩的眼珠子滴溜溜乱转着，顾盼间有种别样的风情，精心描摹的含烟眉微微上挑，半是拒绝，半是邀请，纤浓合度的身材——增一分则肥，减一分则瘦，那葱绿色暗绣粉芍药裙衫领口处的几粒纽扣半敞着，隐约可见肌肤莹莹似雪。
牛其山只觉喉结处一阵躁动，舌头似乎有些不听使唤，他使劲咽了咽口水，诞着脸道：“小，小心肝，可，可找着你了。”
那女子斜他一眼，如丝的媚眼儿，含着些微的嘲弄与得意，嘴角漾起一抹风骚入骨的笑，一面作势欲去关门。
他急了，便用膝盖顶着门框，那女人伸出春葱似的手指，轻抚他的面颊，看着他渐渐潮红的脸嗔道：“好你个冤家，带这么多的人来，难不成要打劫么？”
他会意，忙转头吩咐道：“去，两个时辰后再来这儿接小爷。”
看那几个喽罗走远了，那女子这才将他迎了进去。
门砰的一声关上，将喽罗渐行渐远的嘻笑之声彻底的隔绝在外。
松木板房只有一扇窗，开得极高，也极小。有疏漏的天光从那儿流泻进来，寡淡而疏离，小屋像是湮没在黯淡之中，没半点明朗的气息。
牛其山闭了会眼，这才勉强适应，一手搂着那年轻女人的纤纤细腰，一面蹒跚着奔床榻而去。
好容易捱到床沿，一把将怀中人儿推倒，又笨拙地想解开她的棉袍，却手忙脚乱。
那女人兀自从床上坐起，一面吃吃笑道：“此等妙事，若是草草，岂非少了许多乐趣？”
牛其山歪着脑袋想了一想，便也由着她，见她趿了一双葱绿色软底鞋下了床，不慌不忙扭着腰肌，不知从何处掏出一支火折子，又猫下身子点燃了烛，霎时，一室粲然。
这板房虽小，却拾掇得甚是洁净，进门的右侧，摆着一张枸木长案，小泥炉上坐着一只铜壶，壶口冒着缕缕轻烟，两个白底红梅的茶盅，热气腾腾。
再往右，是一盆修剪得错落有致的仙客来，白瓷花盆，玫红色的花朵一簇簇，像一对情人似的，你贴着我，我贴着你，而靠近花盆沿口的圆叶绿油油的，肥肥的，像是一双双圆口鞋，煞是有趣。
左侧，笼着粉色纱罩的灯盏，正透出一圈圈旖旎而暧昧的光晕。
墙角处有一只园肚香炉，正冒着袅袅白烟，淡而薄的薄荷香味片嗞嗞地燃烧着，往四处弥散。
这雕围子床也是枸木的，虽无甚装饰，甚至连撒花帐也没有，倒也不觉�