“史提尔先生，这是摄像人员乘坐在热气球上时拍摄到的照片。”一张记录了周遭岩石宛若手掌般的流沙陷坑的照片，被交到了Steel Ball Run大赛的主办者史蒂芬·史提尔手上，随后工作人员继续一丝不苟地汇报道，“参加2nd Stage的选手分别选择了两条不同的路线，约有八百名选手选择了直线前进，横渡沙漠，其中有五百三十二名选手在照片所记录的地点被淘汰，更有六十八名选手不幸身亡。”
“……六十八名。”史蒂芬·史提尔叹息了一声，然后道，“不过考虑到这是「恶魔掌心」，出现如此大量的死亡事故也是在所难免的，「恶魔掌心」会主动挑选人，虽然从「恶魔掌心」走出来的人都能获得「能力」，但前提是……要能成功离开才行啊。”
汇报人员沉默了，他其实并不相信印第安人这些虚无缥缈的传说，在他看来，伤亡全都是因为流沙地形产生的，所谓的「恶魔掌心」根本是无稽之谈，只是特殊的地形让人有了联想的空间罢了，不过他的上司史蒂芬·史提尔却一直很相信这个传说。
史提尔放下了照片，“以第一名通过这个地点的是杰洛·齐贝林对吗？你们在热气球上时，有没有看到他找到……某种东西？”
工作人员对这个问题很是不解，“史提尔先生，您所说的某种东西是指……？”
“就是「尸体」啦，杰洛·齐贝林有没有在「恶魔掌心」里找到形似于人类尸体的物件，你尽管去确认看看。”
“……”工作人员一下子愣住了，“对不起，我听不懂您的问题，能否请您再重复一遍？「尸体」？”
史提尔继续自言自语道，“不过他应该没可能一下子就找到一具完整的「尸体」，多半是手或者脚这样的零件吧……按照预测，「尸体」应该早已经干尸化了。你去查证一下之前定时拍摄下来的照片，杰洛·齐贝林或许已经找到类似木乃伊部件的物体，然后把它藏在了行李中……”
“……您这番话着实吓到我了，史提尔先生。”工作人员没有动，而是掏出帕子擦了擦额上的汗水，“难道Steel Ball Run大赛除了完美落幕以外，还有其他什么不同寻常的目的吗？”
“别问这么多，你只管照我的话去做就是了！”
工作人员被史提尔突然提高的音量吓了一跳，连忙道，“是，遵命！”
现在的史提尔，正处于一列行进中的火车上，这列火车的行进线路与大赛的路线完全平行，目的就是为了能让大赛方跟上选手的步伐，一路监控着他们。
就在工作人员离开以后，史提尔身后用以遮挡某些东西的帘子后面，忽然传出了一道声音，“我恐怕必须得纠正你刚才的用词，史提尔。杰洛·齐贝林不是或许找到，而是肯定找到了「遗体」的部件！那个来自那不勒斯王国的双面间谍奥耶哥摩巴，已经将这项事实汇报给我了，这是他在中继站留下的信中所交代的讯息。”
“这个杰洛·齐贝林很有可能是那不勒斯王国派来搜集「遗体」的人员，这个五百年不曾陨落的国家，其中必然隐藏着许多不为人知的底蕴和秘密，所以问题就在于杀了杰洛·齐贝林，夺回「遗体」之后，我们要怎样……”
“等等——”史提尔高声打断了那道声音，掀起帘子走进了包厢的里间，神情有些诧异，“请您等一等，虽然我答应了要在Steel Ball Run大赛中全力协助您寻找「遗体」，但我可从未听说过您要在这场大赛中制造杀人事件啊！”
这位让史提尔使用了敬语的大人物，是一位有着灿丽金色长发的男性，他的头发保养得极好，发梢尾部还留着优雅的卷。虽说身材和脸庞都有些走样和发福，但他久居高位所带来的气质还是相当出众的。任谁看见他，都会在第一眼时就认为他是个了不起的大人物。
“听好了，史提尔！”在史提尔提出了异议之后，这位大人物稍微有些动怒，“取得「遗体」就意味着「正义」，为了「正义」，我可以不择手段！那具比人类历史上任何事物都更值得人期待的「遗体」，它的优先程度是最高的！”
当他说完这些话之后，大人物身边的手下立刻配合地呈上了一副地图，地图上清晰地标注出了九个地点，“遗体就分散在这些位置，「遗体」和「恶魔掌心」一样，是会主动挑选人的，你必须要设法让参赛选手经过这些地方，那么其中有「能力」的人，就能为我们找出「遗体」，史提尔，你明白了吗？！”
假如此时有任何一位Steel Ball Run大赛的参赛选手身在此处，那么他定能立刻发现……加利福尼亚州、亚利桑那州、科罗拉多州、堪萨斯州、伊利诺斯州、密歇根州、宾夕法尼亚州、新泽西州、纽约州，这条展现在史蒂芬·史提尔面前，贯穿了美利坚合众国全境的线路，恰好也是Steel Ball Run大赛的比赛线路！
“还有，你的用词最好再给我小心一点。杀人事件？史提尔，你最好先搞清楚，如果没有我的帮助，你有可能顺利策划出这场大赛，实现梦想吗？”
“……”这个铁一般的事实让史蒂芬·史提尔低下头咬牙奉承道，“是，我一切都听您的吩咐，我合众国的……大总统先生。”
“这样就最好不过了。”美利坚合众国的大总统，法尼·瓦伦泰顺势放缓了语气，看向了车窗外不断流逝的风景。
在这一片荒芜的沙漠中，偶尔能看见有参加了Steel Ball Run大赛的选手正在其间飞驰。
如果他真能成功收集齐那位圣人的遗体，那么等到Steel Ball Run大赛落幕之时，所有美好的事物都会顺势聚集到这片土地上来。届时，他的国民将会成为这个世界上最幸福的人，而这个国家……也将会迈向新的繁荣！
☆、致命吸引（二）
话回正题，在跟着杰洛他们继续赶路的时候，凡妮莎顺带见识到了一种名为「僵尸马」的「替身能力」。没错，「僵尸马」并不是马匹，也不是「遗体」，而仅是一根在红色峡谷山壁上勾勒出马匹形状的线！
它的确拥有治疗伤势的「能力」，所以杰洛一将它拿到手，就问凡妮莎借来了针，用那根脏兮兮的线把自己手背上的贯穿伤缝合了起来，这个「能力」的原理似乎是可以将线转化为肌肉组织，起到治愈的作用。不过这种特别的疗伤方式反而让凡妮莎十分担忧杰洛的手会不会出问题，以及相当害怕地拒绝了杰洛要替她治疗烧伤的提议。
在追击奥耶哥摩巴的时候，因为爆炸的余波，凡妮莎的手臂受到了一些程度不重的烧伤。在凡妮莎看来，只需静待几天烧伤带来的刺痛和麻痒就会自然消失，烧焦的皮肤也会剥落，但按杰洛的想法，他似乎是想将凡妮莎手臂上的肌肉组织割下来，再用「僵尸马」进行缝合。
这样恐怖的提议当然是立刻被凡妮莎拒绝了，“就算放着不管也会好的，所以……还是算了吧。”
“那至少也要涂些药油吧，不然会留下疤痕的。”凡妮莎本以为杰洛在被拒绝了之后肯定不会再说什么了，他不像是待人热情的人，但谁知道他却马上提出了第二个建议。不得不说，这个建议听起来要比「僵尸马」合适得多。
“……我没有带那种东西。”
“我买了，所以你坐好之后把袖子撩起来就是了。”
现在距离2nd Stage开赛已经过去了十七天，他们所处的位置距离终点只剩下六十公里，可以说今晚将会成为2nd Stage的最后一晚。
在看着杰洛用棉签替她的手臂上药时，凡妮莎忽然发觉杰洛的动作竟然意外地熟练，这不禁让她好奇起了杰洛在参赛之前的职业，而且，三人现在身上所有的物资都是在几天前的那个中继站里补充的，杰洛会特意带着缓解烧伤的药油，难道是……专门为她买的吗？
“你手背上的伤口，现在还会痛吗？”凡妮莎忍不住问起了杰洛使用完「僵尸马」后的感受。
“你这么看不起这个「替身能力」，它的「本体」会很难过的。”杰洛一边动作，一边抬头看了她一眼，“我的右手很好，不劳你挂心。”
“我觉得……你很了不起。”凡妮莎忽然小声说了这么一句。
“……啊？”
“我从马厩里出来的时候，刚好就看到保险针掉出来的一幕。当时我一直在想，如果换做是我的话，我要怎么应对才好呢？虽然从掉出来到插回去的过程只有短短几秒，但那段时间对我来说却十分漫长。因为我怎么都想不出解决问题的办法，直到你把保险针从手背那一面插回去……我觉得你十分了不起，因为在那么紧张的生死关头，你还能一直保持冷静，所以——”
“凡妮莎，你今年几岁了？”正在靠过期报纸打发时间的乔尼忽然在报纸后面这么问了一句。他没注意听杰洛和凡妮莎的谈话，开口只是单纯地想了解一下这位暂时还要与他们同行一段时间的伙伴。
“二十了。”凡妮莎想了想又强调了一遍，“二十岁零五个月，我已经成年了。”
杰洛的动作一下子停住了，乔尼也放下了报纸，“骗人的吧，二十岁？你有二十岁？”
“……我没必要骗你们啊。”
这件事一直让凡妮莎觉得很郁闷，可能是因为缺乏阅历的关系，她看起来完全不像是个成年人。每个知道她年龄的人第一反应都是质疑，像是当初在圣地亚哥登记处里的办事员，还满脸怀疑地询问过她，“小姐，您确定您真的年满十六了吗？”
“那你的长相还真有欺骗性，就跟小女孩一样。”杰洛在完事之后动作熟练地收起了药油，又上下打量了凡妮莎几眼，“不……身材倒不怎么像小女孩。”
“……”凡妮莎在明白杰洛的意思以后立刻变得满脸通红，她忍不住看向别处，然后把脑袋越埋越低。
“你呢？杰洛，你也是时候说出你和你国家之间的事了吧？你到底是为了什么参加Steel Ball Run大赛的？”乔尼继续问道。
“这跟你有关系吗？”
“当然有关系，我和凡妮莎都因为那些来找你寻仇的人而遭遇过危险。我们当然有权知道其中的原因！”
在凡妮莎看来，乔尼的态度似乎有些太过于咄咄逼人了，而且她也无意于逼问别人的秘密，但杰洛却好像有被乔尼说动的趋势，于是凡妮莎也就没再出声，在一旁静静地聆听起了杰洛的秘密。
在故事开始以前，需要先介绍一下杰洛·齐贝林的祖国。
那不勒斯王国于公元一三零二年建国，现任国王名为迪洛欧三世，全国人口约七十八万左右，国土面积八百平方公里，是个相当小的国家。不过，肩负起基督教大本营梵蒂冈周边军事防御之责，才是这个国家建国的真正目的。
至于杰洛·齐贝林其父，格雷高里·齐贝林，则是个终其一生都与感伤这种情绪无缘的人。他生平没交过半个朋友，也从未养过半只宠物。他极力避免去参加社交，晚餐从来都只跟自己的家人吃，而且从来都不招待亲戚来家里。此外，他也不愿意让别人替他拍照。不写信、不写日记。没送过礼物、也从来不收别人的礼物。
因为格雷高里·齐贝林认为，不该有的回忆会酝酿出不该有的感伤，而这样的感伤，对于肩负着王国重要使命的他来说，是极为致命的。
“男人需要一份存在于心中，足以带领他跨越荒野的地图。”
这是格雷高里·齐贝林一直以来的口头禅。
从杰洛很小的时候开始，他就记得每个月王宫里的使者都会来上一到两次，将父亲带进王宫里，而那一天的早上，父亲通常都不会说太多的话。每次都是吃同样的早餐，几口鱼料理、一块面包以及一杯葡萄酒，然后就会跟着使者离开。
每一次，使者在等待的时候，都会问作为齐贝林家族长男的杰洛一个问题，“杰洛，你今年几岁了？”
每一次，杰洛都会老老实实地回答，但其实他非常在意也非常好奇父亲的去向，只是不敢开口询问罢了。他所能知道的事，只有父亲是个医生，而父亲总是在自己的诊所里，不问贫富地为病人进行诊治。
这样的日子持续了很久，但有一天父亲却忽然对他说，“今天你就跟我一起进宫吧。”
于是使者就这样带着杰洛父子一起进了王宫。
在马车驶进了王宫西北面一座围墙很高的建筑里以后，父亲这么对杰洛说道，“从今天开始，杰洛。我要你担任我这份工作的助手，这是王室在三百八十年以前交托给齐贝林一族的任务，即便经历多那么多任国王，这份使命也还是属于齐贝林一族的，你必须要以严肃认真的态度去对待。”
“工作？助手？使命？这座建筑里，到底有着什么样的东西呢？”年幼的杰洛心中立刻产生了这样的疑问。
迎接杰洛的，是建筑里永不停歇的嚎哭和喊叫，此时杰洛已对这座建筑的功用产生了朦朦胧胧的预感。杰洛看着父亲拿起了锋利的短剑和铁球。没错，正是一直以来父亲不断教授给他「铁球技术」时所用的那个铁球，然后杰洛就跟在父亲身后，一起走到了中庭。
一位杰洛曾在报纸上瞥到过一眼的犯人，现在正被死死地锁在刑桌上，歇斯底里地喊叫着，“我不要！我还不想死啊！求求你们，放了我吧！我不想——”
他不停地哭泣着，害怕地浑身发抖，但当杰洛的父亲提着短剑走过去之后，犯人的声音立刻戛然而止，随即杰洛的父亲就将沾满了鲜血的短剑交给了杰洛，“从今天开始，洁净这把剑就是你的工作了，杰洛。”
那一年的杰洛·齐贝林，刚刚年满十三岁，而这……就是齐贝林一族传承了三百八十年的任务！
一个国家既然存在死刑，就必定要有去执行死刑的人。这份工作，向来被王室之人视为要职，并采取了世袭制，也就是说，受封为死刑执行者的家族，王室将保证其拥有高贵的地位、丰厚的收入，不过其责任及技术，也得跟着一代一代传承下去才行。
虽说有时只需要给予人体一点点伤害，即可致人于死地，不过在大多数情况下，人的生命力都是相当强韧的。尽管遭到死刑的都是些罪人，但为了保证其为人的尊严以及免除其死亡时的痛苦，处刑者的技术非得登峰造极不可。因此，他们不但得精通医术，还得熟知各种技巧，齐贝林一族的「铁球技术」，就是从此中孕育而生的。为了能够使犯人变得平静，齐贝林一族的祖先发明了回转的技巧。同时，它也成为齐贝林家族最宝贵的财富，不断地传承给下一代人。
然后——
身为齐贝林家族继承人的杰洛·齐贝林，在二十五岁的时候，就一定得承袭父职才行。按理说……这一切都没有问题。
没错，假如那个小男孩没有出现的话，那么这一切就都不会有问题！
那不勒斯王国境内，有一个名叫马尔哥的小男孩，时至今日也不过才九岁而已。因为男孩出身于一个世世代代都得侍奉贵族的佣人家庭，所以马尔哥也住进了一位男爵的家中，为男爵及其家人提供擦鞋的服务。
在马尔哥住进男爵家里之前，他唯一的亲人，也就是他的父亲，这样对他说道，“你只要谦虚认真地去做这份工作，将来就一定会得到福报的！”
马尔哥将这句话牢牢地记在了心中，于是作为一个孩子，他却是男爵家中每天起床最早的仆人。他认真工作，就连男爵来访朋友的鞋子他也都擦得雪亮。不过，在男爵家中当了数周的仆人之后，宪兵大�