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“相传曾有大熊星座的流星陨落在那个地方，形成了一个被称作是诅咒之地的陨石坑。亚利桑那沙漠的中心地带向来是无人居住的，一直以来，只有印第安人中的阿帕契族有勇气住在这里，但就连他们，也说不清陨石究竟是何时掉落的，不过据说陨石坑已经存在于那里上万年了。”
“以上我所说的全都是传言，但从这里开始就不是了，请注意听我的话。那个磁场强烈到能让指南针统统失灵的陨石坑，还有一个别名，叫做「恶魔掌心」。或许是因为某种「引力」的关系，在进入「恶魔掌心」之后，「恶魔掌心」能够唤醒沉睡在人体内的未知力量。当同队的成员接连死去，而我也在沙漠中命悬一线的时候，我被「恶魔掌心」唤醒了「能力」，夜露滴在了绳索上，使我得到了在沙漠中比黄金更珍贵的水分，从而活了下来。我个人……称这份「能力」为「替身」！祊玢一家，想必也是从「恶魔掌心」里获取到了超乎寻常的「能力」。”
凡妮莎听得入了神，她离开家是为了参加Steel Ball Run大赛，但现在反倒像正在经历一场奇妙的冒险，“那个「恶魔掌心」就在这片沙漠里吗？那它到底在什么位置？你既然能够成功离开那里，应该也知道怎么回去吧？”
曼登摇了摇头，“凡妮莎，你是想获得能力，对吗？如果我知道它的位置，我很乐意带你去，但是……我先前忘了告诉你，「恶魔掌心」是流动着的，永远不会停歇的流沙，会一直带着「恶魔掌心」四处移动，正是因为这个原因，我们才会迷路。你的眼前会突然出现一座峡谷，然后身边的山又会突然消失，「恶魔掌心」里的地形随时都在变化着，不过最中央宛若手掌般的模样，倒是成为了它的标志……它有时会在原地停留几小时、几天甚至几月，但不会永远停留在那里。”
当曼登·提姆说到这里的时候，他停了下来，因为他忽然看见凡妮莎眼中焕发出了异样的神采，但之后表情却又变得有些犹疑和困惑。
“怎么了？”曼登询问道。
“我……不太确定，但是说实话，离开之前那片地域的时候，因为祊玢一家的缘故，我总是在回头张望。或许是多心吧，我总觉得我们离开的时候，身后的地形好像变幻了，但因为月光并不明亮的关系，我无法从阴影里确认这一点……说出来你可能不太相信，当我们从那里经过时，我曾隐约有过一个想法，那就是……周围的岩石形状就好像是长着利爪的手掌一样。”
曼登·提姆闻言立刻起身向来时的方向望去，在思考了一阵后他重新坐了回来，“我们现在周围的地形还没变幻过，这点我能够确认，那么就算之前那片地域的确是「恶魔掌心」，我们也已经脱离了危险，但祊玢一家恐怕是……”
两人相对着沉默了一阵，然后凡妮莎问道，“这么说来，杰洛·齐贝林的能力也是从「恶魔掌心」里得来的吗？”
“不，齐贝林的铁球并不是「能力」，而是「技术」。人类自身蕴藏着无限的可能，不是有熟能生巧这种说法吗？所以说——”
“我好像听到有人在谈论我。”随着杰洛懒洋洋的声音，一袋分量不轻的重物被扔在了凡妮莎脚边。
凡妮莎低头看了一眼，她脚边的好像是……杰洛的水袋，看起来沉甸甸的，应该是灌满了可以饮用的水。
“这是回礼，如果不需要，你可以扔掉。”说完之后，杰洛走近了一些，俯身从凡妮莎身边拾走了她的水袋以作交换。正如他预料的那样，她的水袋空荡荡的。
聪明人做出的选择总是相同的，杰洛在2nd Stage开赛以后，并没有让自己的行进路线去迁就地图上标注出来的水源，而是取了一条从圣玛利亚·诺薇拉教会到终点纪念碑山谷两地之间的最短路线，也就是——直线。这样一来，在今天跑了九十五公里以后，他们明天还需再跑五十公里才有可能能遇到第一个饮水地，不过杰洛并不担心水的问题。在他看来，沙漠到处都存在着水分，只要用铁球砸开那些巨大的仙人掌，他就能源源不断地获取到干净的水份……虽说水里带着植物纤维，可能会让口感有一些小小的瑕疵，但这种缺点完全可以忽略不计。
“不……”面对杰洛不是特别友善的态度，凡妮莎不知道该说些什么，最终她选了最通用的回答，“谢谢你的水。”
“我有问题要问你。”杰洛开口道，“为什么要在那里出手帮我们？如果你说你就是喜欢乐于助人，我也没办法说什么，但我还是想听听你的回答。”
“因为1st Stage的冠军应该是你。”凡妮莎答道，她并不耻于承认这一点，技不如人是事实。至于她对杰洛的亏欠，她会用行动去弥补，“至少我是这样认为的。”
杰洛怔了片刻，在居高临下地审视了凡妮莎一阵后，他微微抬起下颌，淡淡地笑起来，“说得好，我开始喜欢你这家伙了。”
☆、清澈的山间溪流（一）
在2nd Stage开赛后的第六天，杰洛一行人暂时远离了漫天沙尘，进入了Steel Ball Run大赛设立在沙漠中的一个中继站。凡妮莎看得出来，杰洛和乔尼两个人并不想与不熟悉的人同行，但就像杰洛说的那样，聪明人做出的选择总是相同的，在不约而同选择了同一条路的情况下，杰洛也没法说什么，总不能拿出铁球让他们滚蛋。不过等到2nd Stage结束的时候，这个勉强凑起来的队伍肯定会立刻解散。
对了，抵达中继站以后，杰洛、乔尼和曼登三人还为谁才是第一个抵达的人大吵了一架，明明只是个无关大局的名次，他们却像小孩子一样吵个不停。在争吵好不容易平息了之后，四人不约而同地留下来进行短暂的休憩。虽然他们到达的时间是白天，但昨晚的连夜奔波让马匹都累得不轻，需要休息一会儿才能以充沛的精力重新出发。
曼登留在旅馆向写信回报祊玢一家的事，到时候只需要将信件交给旅馆的工作人员，组委会就能了解到这件事，而曼登也能放松下来全心全意地参加竞赛。乔尼和杰洛两个好像是去补充物资了，凡妮莎在1st Stage最后采买的资源十分充足，所以暂时还没有这个烦恼。
她选择把Diana牵到马厩洗澡，为此杰洛临走前还嘲笑过她，说她一点都不像是Diana的主人，反倒是对待陌生人脾气极其恶劣的Diana更像是她的主人。因为凡妮莎一天到晚都在忙于照顾Diana，负责捉虫、洗澡、喝水、进食，每天都围着自己的马打转，这在杰洛和乔尼看来十分不可理喻，但凡妮莎却相当乐在其中。
早在故乡的时候，她就是这么照顾Diana的，她已经习惯将Diana当做平等的伙伴来看待，所以Diana和她才能培养出非凡的默契，而且……凡妮莎总觉得在经过先前那些比赛之后，她变得更加能够理解Diana的想法了，现在她只需要看着它的眼睛，就能知晓它有着什么样的困扰。
这种感觉是从离开之前那片沙漠以后，突然出现的。
顺带一提，让凡妮莎遭遇了祊玢一家的那片沙漠，可能并不是「恶魔掌心」。据曼登·提姆所说，当他昏迷在「恶魔掌心」中，次日再醒来的时候，身体立刻就产生了那种「能力」，但现在都已经过去四五天了，凡妮莎却丝毫没有感觉到自己有什么变化。她一直向往着自己能拥有各式各样的冒险经历，但那种奇妙的故事，果然还是没有那么容易能够进入其中，成为主角。
就在凡妮莎略感失落的时候，这个小小的中继站，迎来了第五名抵达的选手。
“……奥耶……哥摩巴先生对吗？”工作人员向眼前这位造型极富冲击力的男人确认道，“恭喜您，您是第五名抵达此处的选手，真是了不起。请容许我们确认您的背号和马匹鼻纹。”
“……第五名？”奥耶哥摩巴平复着一路奔波而来，所以显得有些急促的呼吸，出声询问的时候，他的表情让人看不出他现在到底是高兴还是不高兴，“我……不是第一个抵达这里的人吗？”
“是的，第一名是曼登·提姆先生，不过杰洛·齐贝林先生和乔尼·乔斯达先生对这个结果很不满意，倒是凡妮莎·温斯莱特小姐安静地接受了第四名的结果，他们其实是一起到达这里的。”
“杰洛·齐贝林……”奥耶哥摩巴不出声地动了动嘴唇，重复着这个名字，然后沉默了一会儿，继续问道，“这里有电话可打吗？”
“嗯……本中继站可以寄发信件，也可以拍电报，但因为没有接通线路的关系，不能提供电话通讯的服务，很抱歉，奥耶哥摩巴先生。”
“……”奥耶哥摩巴眯起眼睛低头看向了柜台上掉落着的一小块火漆，火漆上纹章的式样奥耶哥摩巴简直是再熟悉不过了，所以他甚至都没有拿起来细看，他忽然道，“杰洛·齐贝林是不是在这里收取过信件。”
“是的，您怎么会知道的？”工作人员奇怪道。
“他们现在留宿在旅馆里吗？这里这么小……还有空房吗？”奥耶哥摩巴状似无意地岔开了话题。
“您是想留下过夜吗？那您大可不必担心，杰洛·齐贝林先生他们在用过午餐之后就会离开，所以他们只开了一间房用来安置行李，空房我们这里多得是……咦？奥耶哥摩巴先生？”工作人员本想再介绍一番旅馆里周到的配置，但奥耶哥摩巴却直接转身从柜台前离开了，似乎对此根本不感兴趣。
“真是个怪人啊。”工作人员点评道。
“用过午餐之后就会离开？不……杰洛·齐贝林，你永远都别想离开这里了。”奥耶哥摩巴喃喃道，先前在工作人员的登记薄上，他已经看到杰洛入住的房间，现在绕进旅馆之后，他马上就能找到杰洛的所在。
奥耶哥摩巴与杰洛之间的恩怨说来可繁可简，此时就先大略介绍一番吧。
在欧洲南部的意大利半岛，纷争与战火永远围绕着亚平宁山脉，但在近几十年，意大利半岛已渐渐趋于统一，现在只有少数几个王国，不愿意放弃君主制为王室带来的荣光，不愿意并入已经采用了共和制的意大利共和国。
那不勒斯王国就是其中之一，奥耶哥摩巴与杰洛·齐贝林，恰巧都来自于这个古老的王国，但与出身自那不勒斯王国贵族，并为自己的姓氏感到自豪的杰洛·齐贝林不同，奥耶哥摩巴因为各种各样的原因，时刻都唾弃着那不勒斯王国的存在，作为谋逆者的他比任何人都希望那不勒斯王国早日覆灭，让共和的光辉早日挥洒在亚平宁半岛上。
在普通民众看来，Steel Ball Run大赛只是一场普通的骑马大赛，但若处在国家的高度去看的话，那就大不一样了。这场吸引了全世界目光的大陆横断竞赛，成为最后冠军的人必然会成为全世界民众心目中的英雄，而其背后的国家，也会威信倍增，受到来自各界的瞩目。假设杰洛·齐贝林能够拿下冠军，那么届时那不勒斯王国全国上下的民众，必然会为了国王而团结一致。
这可不是奥耶哥摩巴希望看到的，对于他来说，为了国王而跑之人统统不可饶恕！
杰洛·齐贝林必须要死在这片沙漠里，现在就是最好的机会！
本来奥耶哥摩巴实在没有信心面对齐贝林家代代相传的「铁球技术」，只打算用偷袭的办法去解决杰洛，但是……在追踪杰洛穿过之前那片沙漠以后，他忽然拥有了一份奇妙的能力，但凡碰到他身体的东西，都会被他安置上保险针，而在保险针飞离以后，那样东西就会立刻爆炸。
他想将这份「能力」，称之为「替身」。
说起来，他还在那片沙漠里看到了在1st Stage拿到了第十名至第十二名的祊玢一家，不过这只是件无关紧要的小事，重要的是神骤然间赐予他的这份能力。这份完全没有任何弱点的能力，无疑是他对那不勒斯王室复仇的许可。等到他解决了杰洛·齐贝林以后，他才不会再参加这个愚蠢的大赛，他会立刻回到意大利半岛，炸死那不勒斯的国王，解放那些因为无知而被奴役的可怜民众，这才是他生而为人的意义所在。
奥耶哥摩巴推开了杰洛的房门，但是里面并没有人在，奥耶哥摩巴皱了皱眉，然后走过去翻起了地上那堆行李。刚才工作人员已经说了，杰洛·齐贝林在前台收了一封信，奥耶哥摩巴知道那封信来自于那不勒斯王室，其中一定会有他感兴趣的消息，那么……现在就先找到那封信好了。
“我才不过出去一会儿，没想到房间里竟然就进了小偷。”奥耶哥摩巴身后忽然响起了一个陌生的声音，随着手…枪保险被打开的动静，奥耶哥摩巴不用回头也知道有人正在用手…枪指着他的脑袋，“你这样乱翻我朋友的东西，等他们回来以后我很难向他们交代啊。”
奥耶哥摩巴转过了身，眼前这个男人的长相……错不了，是那个牛仔曼登·提姆，“杰洛·齐贝林在哪里？”
曼登·提姆怔了一下，然后忍不住笑起来，“你还真是个鸡同鸭讲的呆子啊，用问题回答问题可是要得零分的。至于零分的后果那当然是——”
奥耶哥摩巴忽然伸手拨开了他的枪口。
“……”这个怪异的举动让曼登·提姆一时有些失语，“你不会以为这样做我就不会开枪了吧？我劝你最好快点把那些行李放——”
“我也劝你最好牢牢握住枪口，不要松手。”奥耶哥摩巴终于找到了那封信，在一脚踢开杰洛的行李之后，他无视了曼登手中握着的枪，径自从曼登身边离开了房间，“要不然，在保险针脱落以后，你可是会遇到危险的。”
在奥耶哥摩巴离开了旅馆以后，突如其来的爆炸和大火在顷刻间就将曼登·提姆和旅馆……一口气全部吞没了。
作者有话要说： 替身：聆听我的旋律
本体：奥耶哥摩巴
能力：借由碰触对手在目标身上放置保险针，保险松脱后引爆造成伤害，或是碰触到自己身体的固体、液体、气体都会成为有保险针的地雷炸弹。
☆、清澈的山涧溪流（二）
虽然马厩和旅馆的主体建筑离得很远，但声势这么惊人的爆炸，凡妮莎是不可能感觉不到的，尤其是爆炸声产生的剧烈震动，直接就通过传到马厩这边来了。看着旅馆那边冒起的火光，凡妮莎起先是吓了一跳，然后很快想到了曼登·提姆，“我记得曼登是留在旅馆里的……留在这里等我回来，Diana，别担心，我很快就会来找你的。”
马遇到明火容易受惊，而且因为嗅觉灵敏的缘故，不洁净的空气很容易让它们感觉不适，所以把Diana留在这里才是最好的选择。
在做出这个决定以后，凡妮莎很快就朝旅馆的方向赶了过去，她担心曼登·提姆会在这场意外里遇到危险，不过凡妮莎马上就会知道，这并不是一场意外。
“在往北五十公里处的红色峡谷处，我们准备了「僵尸马」给你，设法取得吧。「僵尸马」拥有消除疲劳以及治疗伤势的功用，希望对你有用。”
以上这些字句，就是那不勒斯王室写在信中寄给杰洛·齐贝林的信息。
“「僵尸马」……那是什么？”奥耶哥摩巴有些难以理解，不过在沉思了一阵之后，僵尸这个字眼却引起了他的兴趣，“那多半不会是美国人在找的东西，但或许我可以利用这一点，然后……”
“杰洛！旅馆那边出事了！”爆炸产生的气浪，险些将坐着轮椅在附近采买�