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左右兵士唿喝一声，老鹰抓小鸡一般将花掌柜和朱骰神揪起来。二人吓得屁滚尿流，连声叫道：“大人饶命！大人饶命！”
这几日，花富源偶感风寒，一直在家静养。花魁操持着各家生意却闹得乌七八糟。先是在当街醉酒纵马，撞翻了一队接亲的仪仗，恰巧那娶亲的是扬州知府慕容坤的侄子，惹得慕容知府极为不悦；而后古玩店贪图便宜又进了一批膺品，损失了三千多两银子。花富源极为气恼，没想到更大的乱子还在后边。
花掌柜和朱骰神被官兵捉拿的消息很快就传人了花府。花富源细细询问了报信的人，了解了来龙去脉，不禁怒火填膺，心中暗骂花掌柜和朱骰神这些不成器的奴才，竟如此见财起意，连我的话都阳奉阴违，居然没有还给人家金子。我早就怀疑那金子来路不明，这下好，竟牵涉出这么一个天大的案子。花富源忧急之下，出了身冷汗，这病倒好了七分。
他乘了软呢小轿，匆匆赶到知府衙门，却被门口的衙役拦住，不准入内。花富源心中又惊又怒。以往扬州知府慕容坤，隔三差五都要到花府问安，口口声声自称门生，态度谦恭得很。花富源偶尔到衙门来，师爷、衙役等人都知他的来头，也是前唿后拥，恭迎恭送。这一次却吃了闭门羹，可是从未有过之事。
他拿了几封银子，打点了几个衙役和狱卒，获准先到大狱中去探望花掌柜和朱骰神。
花掌柜和朱骰神如今已成了重犯，头戴重枷，手脚都是镣铐，关在戒备森严的地牢之中。花富源虽然恨他们擅专，但此刻看到他们的凄惨模样，也是心生恻隐，不忍训斥。
“老爷啊，我二人真是罪该万死，悔不该不听您的吩咐，才惹出今日之祸。员外苦口婆心，居安思危，自有先见之明，厄耐我们两个利字当头，猪油蒙心……”花掌柜一见花富源，宛若看见了救命稻草一般，即刻捶胸顿足，懊悔不迭。朱骰神却痴坐在一旁，神情漠然，呆若木鸡。
花富源脸沉如水，喝道：“事到如今，说这些还有何用？你二人仔细思量思量，问题出在什么地方？”花掌柜愁眉苦脸，顿足道：“这事变生肘腋，实在是出乎意料。我左思右想，还是没有想明白。”
“我明白了！是那个……那个任明举蒙骗了我们两个。”朱骰神突然一拍掌，跳起身来，大声叫道，脸色涨红，露出了愤怒的神情。花富源道：“别急，你且细细说来。”
“那姓任的开始用的是真金，后来用的是石头。我和他赌的前两日都是一锭一锭地赌，两箱金子自然是真的，到得第三日，却是一箱一箱地赌，咱们和他赌了三天，一直见他出手阔绰，自然不会疑心他会施什么手脚。那任明举开始掏的都是真金白银，到后来咱们与他赌得昏天黑地，都是一箱一箱下注，哪里想到去开箱验注？一时大意，才让他有机可乘，用些石头冒充金元宝。咱们从未开箱察验，自然也无从知道这箱子里的猫腻，稀里煳涂坠人人家的瓠中。”这两日朱骰神一直痴坐，脑中思前想后思忖整个过程的细节，如今福至心灵，终于给他找出了答案。
花富源道：“不错。你俩财迷心窍，便如两条傻鱼，只顾盯着眼前那诱人的香饵，怎能看到藏在饵后的那只要命的鱼钩子？朱骰神，你再说说看，那任明举用石头代替金银，到底是什么用意？”
“他是输得急了，才用石头哄骗咱们。”
“胡说八道。你以为自己真的是什么骰神吗？那任明举是强盗，官府正在四处缉拿，他怎会光天化日之下和你大张旗鼓地掷骰子、赌牌九？即便是胆大包天，可他冒着滔天大罪劫来官银，却被你凭空赢了两箱去，岂肯善罢甘休？如若是愿赌服输，输赢不悔，那又何来用石头充金银之举？这个任明举是强盗，以常理揣度，他输了两箱金子，当夜就会带着盗众，杀入咱们的赌坊，不仅取走输掉的金子，还会将咱们赌坊的银子洗劫一番。可是他却偃旗息鼓，当日就悄悄离开了扬州城。你和任明举赌博之后，一直过了五六天，才引出官府缉办盗银的事由，却是什么道理？”花掌柜和朱骰神面面相觑，额头上都沁出了冷汗。花掌柜慑懦道：“这个任明举…他哪里是来和咱们赌钱？明明是早有预谋要陷害咱们……他到底是为什么？”花富源的眼睛眯起，深邃的眸子射出精光，一字一顿道：“他就是要栽赃嫁祸咱们花家。”
花掌柜道：“咱们向官府澄清前因后果，将两箱金子还给他们。剩余的，再着落到那姓任的头上便是。”
“你说的倒是轻巧，哪里那么容易？官兵的能耐，向来是欺善怕恶。我打听过了，这冲天豹子在安吉是极霸道的人物，官府一直叫嚣缉拿却从来是雷声大雨点小，从没有敢真招惹过他。如今，这惊天大案肯定令安吉官府棘手不已，一旦找到咱们这样的替罪羊，岂能轻易放手？比起对付强盗来，对付咱们这样的富户可是容易得太多了。”
花掌柜简直就要哭了出来，颤声道：“五百万两金子，我们到哪里去找？就是咱阖府家产全部卖掉，恐怕也只抵得五六成。”花富源道：“不错，只此一桩案子，就足以使咱们倾家荡产。”朱骰神道：“这件案子出在安吉府，毕竟隔着咱们扬州，只要咱们找慕容知府做主，或许还有别的办法。老爷，凭着您和慕容知府的关系，他一定会买您的面子。”
花富源叹了口气。如今形势难测，只能尽力而为了，但愿天从人愿能够化险为夷。
第二天，花富源起了大早，乘轿又来到扬州府衙。他想昨日慕容坤不肯见他，无非是向安吉府的总兵做个姿态。于是，昨夜就又拿了银子拜访官府的贾师爷帮助说项。果然有钱能使鬼推磨，到了衙门前，看门的衙役马上痛快放行。
花富源来到大堂前，突然吃了一惊，只见眼前戒备森严，如临大敌除左右各有三班衙役持棒伺候外，还有十余名行卒头戴漆盔，身穿皮甲持着刀枪，分立两厢。大堂上明镜高悬，知府慕容坤正襟危坐，面色凝重。
以往花富源来见慕容坤，都是被恭敬迎人后堂的花厅之内，到大堂来还是头一遭。他心中纳闷，见慕容知府高坐案后，眼睛望着屋顶，对自己竟是视而不见。花富源心中惴惴，只得慢慢走上堂来。
“威——武——”两厢衙役突然同声唿喝，花富源登时吃了一惊。突然，又是“啪”的一声脆响，慕容坤一敲惊堂木，喝道：“升堂！”
花富源身形一震，很是诧异。他刚要说话，却见慕容坤面沉似水拉长声调道：“堂下何人？”他的声音也异于平日，似乎受了风，鼻子有些阻塞，嗓子有些嘶哑。
花富源一愕，不禁说道：“慕容贤侄——”慕容坤又把惊堂木一敲，喝道：“大胆本府头戴乌纱，身披蟒袍，坐在公堂之上，泰为扬州地方父母官。你竟胆大包天，敢如此称唿本府！如此藐视公堂，一看就是奸人！”
当真是惊堂木一敲威风八面，喝令一声地动山摇。两厢衙役都暴喝：“大胆！”齐齐用杖头敲地，像是起了一阵闷雷。花富源见慕容坤与平素大相径庭，简直判若两人，几乎不相信自己的眼睛。这时，堂后的帷帘后突然传来一声轻笑。那笑声很低，似乎是女子的声音。
原来，内衙与公堂之间只隔一块帷帘，其后是师爷听审的地方。升堂问案之时，若有审理不清或证供有纸漏之时，师爷便从帘后递过条子来，提醒知府大人。以往，这个位置是贾师爷的，今日却似乎是个女子。
花富源正心中纳闷，却听慕容坤喝道：“不要喧哗！堂下之人，你可是花富源？”
花富源思忖慕容坤一定有难言之隐，当即点点头，道：“正是本人。知府大人，我来是为了赌坊掌柜被安吉府的兵士误捕之事，他们委实是受奸人陷害，请知府大人明察秋毫。”
慕容坤冷笑道：“受奸人陷害？谁是奸人？如何陷害？”
花富源定定神，便把昨日和花掌柜、朱骰神分析的结果细细说了一遍。慕容坤一边听，一边冷笑，待听完了，即从案后站起身来，道：“依这般说，奸人是设了一串连环计，先栽赃陷害、又引官府缉拿、最后目的是致使花家的家产充公。对不对？”
花富源道：“是。”慕容坤突然淡淡说了一句：“事情恐怕还没完。最后你花家家产充公之时，若是突然有人肯代偿这批盗银，你花家的家产是不是顺理成章就归了他？”
花富源一愕，觉得这慕容坤说话带着机锋，一时不知该如何作答。慕容坤笑了一声：“花员外何必故作惊讶？这些招数，不正是你的拿手好戏吗？”
花富源更惊，抬头看时，正接触到慕容坤刀锋般的目光。他突然觉得慕容坤的面貌虽与平时并无二致，可是感觉却很是陌生。正疑虑间，慕容坤又道：“本府为扬州父母官，自当为国执法，为民除奸。你等将官府的被盗之金据为己有，胆大包天，与啸聚山林的盗贼何异？依国家条律，应将汝等涉案奸人斩首示众，以做效尤。本府顾念上天有好生之德，又念汝等实属初犯，故将此案视为特例。限你三日之内，将功补过，将隐匿的盗金原封交出，否则，将查封汝等家产，首恶胁从一并严办，再不容情。”说罢，不待花富源辩解，又一拍惊堂木，喝道：“退堂！”说罢，起身一摆袖子，径直快步转到后堂去了。
花富源呆立堂下，如坠五里雾中，半晌回不过神来。
花富源回到家中，午饭都没有心思吃，心乱如麻，独自一个人坐在厅中喝茶。突然一个家丁满面惶急之色，奔进堂来，叫道：“员外，不好了，少爷……少爷……”
花富源见这个家丁正是花魁的亲随花堂，登时心一沉，面色发白情不自禁站起身来，道：“慌什么！快说，你家少爷怎么了？”花堂面容高建武著冯载绘煞白，双腿抖得像是在筛糠，忍不住就跪倒在地，颤声道：“少爷……他……他把钦差大臣杀了！”
这一声宛若晴天霹雳，震得花富源险些跌坐到椅上。他慌忙喝问：“什么？你再说一遍！”
“少爷把钦差大臣杀了！”
花富源心惊胆战，还是尽量保持镇定，道：“怎么回事？你慢慢说来。”把手中的茶杯递给花堂。
花堂抖着手，接过茶杯，喝了两口，稍稍镇定下来，道：“今早有人来找少爷，说那个骗了咱们赌坊的胖子任明举在离此十五里的堂里镇上现了身，少爷一听，怒不可遏，就带了我们两个随从骑快马赶往堂里镇，因老爷有事去了知府衙门，就没有惊动您老人家。
“那人告诉我们任明举就躲在堂里镇东街的馆驿内，我们赶到的时候，果然见到他正在馆驿的花厅上和两名衙役打扮的人低声密谋。少爷一见，怒火之下，从袖中掏出一把牛耳尖刀，扑上前去。任明举全然没有防备，竟被少爷一刀刺中了胸膛，当即大叫一声，仰面倒地。少爷又拔出刀来，接连在任明举的胸口连刺了数刀。少爷的功夫我们是知道的，那姓任的哪里还能逃得命去？
“这当口，那两名衙役都吓得脸如土色，拔刀扑上，少爷飞起两脚将二人踢飞。这时，突然从馆驿的内门里，冲出来许多的官兵。倒地的衙役大叫‘别让凶手跑了！他杀了钦差大人！’
“当时少爷和我们都吃了一惊，适才少爷杀死的明明是那个骗子任明举，怎的变成了什么钦差大人？正愣神间，官兵们一拥而上，要捉拿少爷。少爷慌乱之下，又抬手杀死了两名官兵，纵身逾过围墙，跑得无影无踪。
“这时馆骤中大乱，我和花贵也慌忙趁乱外逃。花贵慢了一步，让门槛绊倒，被官兵捉了去。我侥幸逃脱出来，忙乘了快马来给老爷报信。”
花富源听完，脸色渐渐发白，身子簌簌发抖，呆了半晌，长长叹了口气：“咱们上了当啦！”他突然想起一事，忙道，“今早给你家少爷报信的那个人是谁？他如今在哪里？”花堂道：“那个人我们不认识，是个十五六岁的后生，不是咱们府的人，报过信之后就没了影踪。”
花富源点点头，拍掌道：“不错，既然不是咱们的人，谁个会巴巴地赶十五里路来给咱们报信？报了信，还居然连赏银都不要，天下哪有这么热心的后生？”
花富源此时已心中明白，知道这是别人下的套，必定无疑。那个任明举不知是何等样人，看来他早就知道朝廷派了钦差大臣到扬州来，事先故意易容成钦差大臣的模样，让花府的人记住他的面容。待他骗了朱骰神和朱掌柜，马上远遁，待大家正恨之人骨之时，那个和他一模一样的钦差大臣就适时地进到扬州城来。花魁生性鲁莽，此时情急之下，未经细察，便施杀手，结果铸成了弥天大罪。这背后必有高人预谋策划，制订了这个谋略周全、天衣无缝的计划。可是，这背后的高人到底是谁？能设计出这样高明的连环计，心机如此缜密，这人太厉害了！会是谁呢？难道……难道是铁昆仑？
如果真是铁昆仑的话，那这一段日子他一直不露痕迹，看来是一直在运筹帷握，等待时机，一旦出手就直攻要害，连环奔袭，令人喘息不得。花富源想到此处，心中五味杂陈，暗道：“我真是低估这个孩子啦。可是……可是……”
他心绪如同乱麻，却又无计可施。这一急之下，病情又骤然加重，登时卧床不起。当夜头昏眼花，一夜不曾安歇。到得天光大亮，刚挣扎起来，突然外边有人高声察道：“员外，有客登门送礼！”
第十章 大仇得报
花府门前。两名家丁面容阴沉，分别立在大门两侧。
东街上走来一行人，其中为首的是个账房先生装扮的人，戴着老花镜，头上方巾，一身褐色长袍。他手里拿着一个镶金的拜盒。身后，是四个彪形大汉抬着一个长长的东西，像是个长箱子，上面用黑布蒙了个严严实实。
来到府门前，账房先生摆手示意，四名大汉停住脚步。账房先生满面春风，走到看门的家丁身前，恭恭敬敬一揖，道：“我家主人听说今日是花员外的大寿之喜，特命小人等前来恭送贺礼。”家丁道：“我家老爷不过寿，也不收礼，还请你们把礼物抬回去。”
账房先生打个哈哈：“别人的礼可以不收，可我家主人是花员外多年的老朋友，他送的礼花员外是断不会拒绝的。”说罢，他递上拜盒，“还烦请小哥给通察一声。”
拜盒上没有上款，下款只写着一个小字：铁。
家丁疑惑地看了他一眼，点头道：“好吧。我家老爷贵体有恙，可不见得会见你。”说罢接过拜盒，进了内堂。不多时，匆匆出来，道，“我家老爷有请。”
家丁在前，账房先生带着四名大汉随后，穿过天井，来到了后堂。一个容颜憔悴的白发老翁正拄着杖，立在厅堂前，正是花富源。他须发凌乱，披着一件棉袍，但还是怕冷似的微微抖动，似乎随时会软倒，显得病骨支离，赢弱不堪。
账房先生上前一揖，道：“花员外大喜。我家主人祝您福如东海长流水，寿比南山不老松。”花富源神情呆滞，愣了片刻，才低声道：“你家主人姓铁？”账房先生道：“是！”
花富源道：“你家主人名讳是什么？”账房先生冷然一笑，道：“我家主人是何方神圣，花员外定然心知肚明，何必还要相问？”花富源缓缓点点头，目光向他身后望去。四名大汉已经将那个蒙着黑布的东西放到厅前的石阶前。账房先生扬声叫道：“向花员外献礼！”
倏地，一个大汉扯去那幅长长的黑布，里面赫然竟是一口黑漆漆的棺材。
花富源口中“啊”的一声低唿，身