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待到酒过三旬，菜上五味之后，苏恒昌才起身祝酒。他的祝酒辞却别致：“……祝娟之安然归来，关君天保之力也。吾与关氏素无瓜葛，关君所为者，义也。本员为官半世，最重信义，是以备席以谢义士也，此其一。二呢？荷蒙诸位旧同仁之不弃，公举老朽为总会长。恒昌自知才疏，又已荒于政务多年，尚望诸位同心戳力，顺应天命，尽人事而维持地方……”
他的话说得不伦不类，搞得满座愕然。开席之前，燕婶要刘颖给苏恒昌写了讲稿，叫他照念一下完事，燕婶知道苏恒昌朽气重，又特地把刘颖写的什么，当众说了，就是欢迎国军小马队，庆贺各县抗日自卫总会成立。所以只讲公，不讲私，因为天保与祝娟都是挂洋刀的军官，公私混读，礼序上不好安排。她讲这些，苏恒昌全听到了，竟然充然不闻，我行我素。
邻席的刘颖急得不停地用眼神示意苏祝周起来讲几句补救词，讵料苏祝周半合着眼，视若未见。他那反复无常的病态心理，早把刚结成的“兄妹联盟”，置诸脑后。
在座那些清朝遗老，有些人在北洋军阀时代还做过官，他们对时局还看不清，都是随大流探风向的。对主人的祝酒辞，他们也无心去琢磨那些字眼，仍照往日官场习惯，略微动动脑袋，点头不直，摇头不斜，一手抚鬚，一手把杯，口中唔唔有声；倘如是留老头辫子的，便让那辫子在脑后像一条倒吊的水蛇，无力地扭动几下。这一套动作便是旧时官僚们的应场小术，说是表示赞成也可，说是表示反对也可，说是什么都没表示亦无不可。
刘颖姑嫂都很不安，只盼燕婶设法来挽回这尴尬局面。燕婶想了想，站起来擎杯一晃又放下酒杯，就算是向各席虚敬了一杯江湖酒。然后用洪亮的淮上方音说道：
“各位爷们娘们孩子们！我是个粗人，不会讲话，说好说赖，大家包涵着点。我这表大伯在前清做过大官，死人话说惯了，还得我来注解注解。天保跟祝娟是一对小情人，又是挂洋刀的军官，是转战到此，不是谁送谁安然归来，就是天保送祝娟探家也是份内事，用不着谢，老丈人要谢女婿干啥？欢迎小马队跟成立各县抗日自卫总会，全是为了抗日，他不讲抗战，讲维持地方，替日本人维持地方么？颖子给她公公写的稿子上，还有择日为小女与关参谋长办订婚宴，到时恭请列位光临，他也没说。人老了，又是做官的主儿，都这么个糊涂劲，大伙也包涵点吧，啊？！”
燕婶一番话，说得全厅哈哈笑，青年们相继拥来向天保与祝娟敬酒，祝他们早结良缘。苏恒昌有些哭笑不得，这样闹下去，简直是四面围攻。他实在忍不了，哼哼几声，含怒地对燕婶说：
“我家儿女亲事，岂容这般草草！”
燕婶已然不悦：“你答应的那三个‘过得去’，还有两个‘善’，还算数不算数？”
苏恒昌瞪眼答：“算数！然，此事在我处尚未过得去，我也未曰善。”
“闹了半天你还是耍我的呀！”燕婶霍地站起来，“我高云燕走南闯北几十年，还没谁敢耍我。看在亲戚份上，劝你明白些个，别惹出我当年野性子来！”说着敝开大衣，露出驳壳枪，脸色好像要冒烟似的。
大厅里一下子哑然无声，空气沉闷。谁不知道这燕老太婆的厉害，触恼了她，真的能动家伙。
刘颖赶紧拉上祝娟，每人端一杯酒，站在大厅中央，向各席做总、敬个鞠躬礼。这是表示敬了满场，然后刘颖讲话：
“各位长辈！我们姑嫂二人代表晚辈们，感谢各位长辈赞助抗战事业，社稷存亡，方为大计。至于大妹亲事，没打算今天说，也没什么障碍，天保坐在这里，我是舅嫂身份，多夸则有嫌，我只是羡慕祝娟，这样好女婿落入苏家，真是阖族之光。我公公熟读古书，通达事理，刚才同表婶不过说几句笑话而已。在中国历史上因婚事而激成家变的何止万千，而且都出自名门望族。我们应当理会长辈们心意，欢欢喜喜吃酒，让长辈们开开心。”
她这番刚柔相间的话，说得绅佬们点头赞许，青年们喜笑颜开，大厅里又热闹起来。
苏恒昌先是害怕，后是恨天保，因道：“笑话也罢，真话也罢，关君既是新客，我当叩其才然后论礼序。”
“免了吧！”皓翁老人拦阻道。他是怕天保年轻，会被苏恒昌搬古董难住，“已经说过今天不谈私嘛，你要叩他什么才？他是客人，彼此都自爱些吧。”
“事临头，不自由。”天保微笑着站起业。他生于南京，长于西安，但他以为南京话太柔，西安话太硬，在军中他常爱用国语讲话。现在，他就用国语说话了，“诸位前辈，诸位朋友！我不曾想到，我们的事会引起这种所谓笑话，既是当事人，不得不说几句。我和祝娟小姐确有百年之约，不过我们都是战士，随时准备笑卧沙场，不打算成婚，就照旧俗论之，也可讲可不讲。梅伯母同刘颖嫂也是好心，话也挑开，我和祝娟只好郑重声明，这事要给家长一个考虑时间，一年，两年，都可以。在家长未明确认可以前，我和永老只是主客关系，我们希望家长能够顺应潮流，但不会强制家长一定要按我们意愿行事，我们可不是粗俗丘八，而是有教养的人。”
座上客无不赞许天保讲得好，像个有知识的青年，皓翁老人也高兴地说：“恒昌，女婿给你梯子了。”
苏恒昌一心要制服天保，作他否定婚亲依据，便越发地固执：“不知客之所学，不可与之坐语。”
天保也烦躁起来：“永老，你我经历不同，你要考我什么？翻古书我可能翻不过你，不过也未必就输，什么书都是人写的，你老能读，我也能读。我和祝娟的事，尽管你未认可，我仍把你当父辈尊敬，何必悖时而自践。”
青年们一起大声议论，为天保鸣不平，绅佬们也认为天保言辞恳切，都劝苏恒昌不必再演一场“考女婿”了。谁知苏恒昌是越劝越固执，官腔地对天保说：
“尔不通圣训，我同你翻古书则甚？你这般年纪的一介武夫，领你钻几条字缝，你就分不清方向罗！”
“永老，”天保强笑一下，“请别忘了咱们彼此身份，做事注意点时代特色吧。方今国祸深延，你也是中国人，只字不提抗日救国，你爱钻字缝，我也不能奉陪。抗日军人不言救国者为奇耻，晚辈不是那种人，你老猎错对象了。再则我是你请来的客人，不是自己跑来扣击尊府门环的乞儿，请客而辱客，难道也是圣贤明训！”
青年们哗然大笑，天保已赢得全场敬意，绅佬们觉得这位青年军官不那么好欺负，一起劝说别“钻字缝”了。苏恒昌随时可以收兵，他偏不收，好像被说服了似的，冲天保拱拱手，似笑非笑地说：
“年轻人，我这叫你：鸿儒滥读；须知览简浩繁，每每受欺小虱子，物亏方悟。”
天保忍气问道：“你老怎么骂人？”
苏恒昌嗬嗬大笑：“席间无以娱佳客，我只好口占半联，权当酒令。”
这明明是要天保续对子，在场的人绝大多数不了解天保古文根基深浅，又是鸦鹊无声，静观事情怎样发展。天保却又变得笑嘻嘻的，说道：
“永老，既然你老说的是酒令，就别怪晚辈以欠雅文字续之。”
“军中令出如山，席间言文皆戏，请不必他虞。”苏恒昌手抚长鬚，态度变得很随和。
皓翁老人对天保说：“人家请你骂，就骂吧。”
天保斟一大杯酒，双手送到苏恒昌面前：“永老，你这个所谓酒令，晚辈可是首次见。酒令乃玩笑，我们是两代人身份，我只好对曰：童子鲜知；熟料拈书微些，常常捏死老雕虫，事过即忘。”
厅里起了掌声，当然是为天保鼓掌，但人们估计苏恒昌要变脸，掌声也就迅起迅停。谁知苏恒昌倒哈哈大笑，接过杯去，一饮而尽，还连声说好。人们又笑了，原来这老儿是山西的驴子，不压不走。
王二先生领几个人抬一长案放在首席桌旁，案上文房四宝俱全，磨好的墨汁，盛在两只大盂里。苏恒昌站起来向天保拱拱手，说声“献绌”，便站在案旁写字，写满了一整张宣纸，对天保说：
“我练就这种字体，还不到20岁，字不算好，也颇受友好器重。听他表婶说，足下也是书法世家，设能赐点墨宝，把我写的《春夜宴桃李园序》下半部分落在另一幅纸上，我一定珍而藏之。”
王二先生把那幅半部“序”拿起来给众人看。字是行书，工力雄厚，委实写得好，他毕竟是进士出身嘛。天保看字看得很认真。10分钟后才问：
“永老可有什么要求？”
苏恒昌满脸堆笑：“那就要主随客便了。当然，足下君若肯低就，以老朽这绌体字相续，那就不胜荣幸了。”
他这是逼天保仿他的字体写，显然，他知道“钻字缝”难不住这聪明的年轻人。书法千差百异，仿摹他人字体殊非易事，可不像口头续对那么便当。而这种事别人又不好阻拦，苏大老爷态度一下变得如此谦和，叫人很难却他的“盛情”。天保只是笑笑，拿来一支长杆斗笔，又坐回原位，让王能和一名男仆共拿一张宣纸，站在他面前，他只蘸一次墨，右手前伸，左手压在桌面上。别人全没见过这么写字的，只有燕婶明白，天保已将内力传上笔端，左手压桌是保持平衡，这时的首席桌三五个人也休想推动。
苏祝周就坐在天保身旁，看天保的笔在纸上挥洒如飞，他突然伸出两根指头向天保左肋刺去。就听一声沉闷地呻吟，苏祝周的右手已压在天保左掌下，他只觉一股冲力压得他呼吸困难，大汗淋漓。
仅10分钟，天保写完了，扔回笔，站起来冲苏祝周笑笑：“谢吾兄一臂之助。”
苏祝周吓得心惊肉跳，燕婶却对他说：“你小子在警校里学点猫把式，还敢在高手面前露？今儿你妹夫手下是留情了的，要不，他的内力早把你压扁了。”
天保斜身写悬空字时，人们全挤过来看，燕婶这么一说，人们才省悟到苏祝周刚才吃了什么样的败仗，祝娟非常懊恼，刘颖气得流泪。那两整张宣纸由仆人们拿着，站在凳子上，展开让大家看。
青年们精通书法的不多，绅佬们大多精于此道。无分老少都觉得奇怪，两张大纸上字形几乎一模一样，苏恒昌是光绪年间进士，天保是23岁的青年啊！人们再过细看看，天保只蘸一次墨，一气挥成，57个字浓淡均匀，无一点败笔。苏恒昌到底是60多岁的老头，通篇着笔杂乱，他的字远不及天保的字好。经绅佬们指明之后，青年又在狂热地鼓掌，当然不是为苏家老太爷叫好。
苏恒昌呆立着，脸上阵阵青白，动不得了。他可没想到在一个后生面前，硬碰硬输，软碰软输。“这杂种！”他暗骂天保，“这般聪颖，怎么打发……”
“苏大老爷！”燕婶把苏恒昌从麻木中唤醒，“你考女婿一场，可过得去啦？”
“过得去，过得去！我是说……”苏恒昌话未说完，咣当一下摔倒在大厅砖地上。
入夜了，苏家请来的客人，远的住下，近的走了。大宅里灯火稀落，就像一座空旷的大庙。
大宅西中院正房东套间里，天保坐在桌旁，灯光照着他一脸烦恼相。祝娟引他来，就是为了利用苏祝周的合法番号，扩大部队的。今天日落前，燕婶召他们开个小会，议定：两部合作不合并，由天保全盘主持练兵和指挥作战，对外一般用苏团名义，这当然是为了推动苏家父子抗战；刘颖主管财务，祝娟以政治教官名义，主管精神教育和宣传。苏团编一个特务连与小马队同驻苏家圩，另编四个步兵连分驻四乡农村。苏祝周当时表现得很热情，谁料，晚宴上他又是那么个姿态，他出手暗袭未必就得伤得了天保，却在表明他满腹小人心肠。
“天保叔！”小保子跑来了，“有一封信要交给你，现在才找到交信机会。”
“什么信？”天保站起来，“昨天你跟奶奶去小马队驻地，怎么不交给我？”
“要单独面交，绝对保密。”小保子像个军人似的立正站着，表情很严肃。
天保问：“谁们写的信？”
答说：“张道之先生写的，郑斌叔也署了名。”
天保伸出手去：“拿来！”
小保子突然来个坐马式动作，右手指指小口袋：“信在这里。你能推得动我，才能拿到信。”
天保只用三成力推一下，小保子就像一根柱子，动也不动。再看他那张嫩脸，已经憋得发紫了。他惊诧道：“你会运气！快把功散了，时间长了会伤害身体。”
小保子嘻哈一笑，突地跳到椅上坐下，同时取出信来：“天保叔，我的功夫怎么样？”
“孩子嘛，功夫当然嫩些。”
“你也是从孩子过来的呀！”
“哈哈！让叔看看你，你简直是一件活的艺术品，大自然把童美全给了你，梅家宝贝，一定娇惯得很。”
“不，我一点也不娇惯。我从五岁上学，小学跳了一级，今年刚读高一，因战事而停学。我爸是黄埔三期的，我奶奶会国术，他们教我练武学军事，每天的功课要安排13小时，跟你小时候一样，可紧张了。”
“你……”天保看着孩子发愣。从这孩子身上，他看到了自己少年时期生活的翻版。“又是一个！”他在想，为了民族复兴，总有一些人把一切都献出来，去斗争，拼搏。社会越黑暗，国家越危难，这种人就越多，这就是我们中国人的传统，中国的历史大概就是由这样的人们一代代推动的！孙中山那一代人已经推走了封建帝制，我们这一代人一定要终止帝国主义压迫！
张道之先生信中说，他要去华北当八路，郑斌准备卖地拉队伍。如果梅家奶孙二人能碰见天保，希望天保说服祝娟，一同干新四军去。天保看了信，哈哈大笑：
“我的张二哥，你真是个糊涂的好人啊！”
小保子说：“道之先生是大知识分子，不糊涂。”
天保道：“你是孩子，不懂这些。来，同我谈谈你的军事知识和国术功夫，都有多高的程度。”
小保子跳起来就跑：“我的任务完成了！欢迎天保叔到路西去，我们梅家也是一家知国而不惜家的怪人。”
孩子走了，他留在天保耳际那名话久久不能消失：“知国而不惜家的怪人……”
刘颖拎着一只皮箱，一脚跨进门来：“嗨呀！新朗敞户灯旁待，只盼阿姑快些来。”她放下皮箱，祝娟也跟进来了，在她背上拍一下：
“嫂嫂苦心天有眼，麒麟送子早投怀。”
姑嫂联诗，本是玩笑，刘颖脸上却泛起一层痛苦阴影，老大一会才镇静过来。她说：“这是一箱禁书，放在你们这里安全，暂不让第四个人知道。”
祝娟问：“你哪来的这些东西？”
刘颖坐下喝茶，一面对祝娟说：“首先是从你那里来的，我精神大变化，也是你引发的。后来的事情就复杂了，锁人锁屋难锁心，我心已经活动起来，谁能锁得住？我的亲友遍全国，我就从通信中觅知音，也就有了书源。”
天保问她：“既是禁物，又怎能寄到你手？”
刘颖笑道：“我还有个特别丈夫呀！他最忌恨的东西，恰恰用他的名义邮递，把他太太�