10天前，那位技术军官又到李明扬处，用天保名义知会邱光，他已去收拢旧部，准备到江南高淳一带，觅地抗日。同时，盐城军部不知用什么法子让韩德勤情报系统弄去一份“绝密文件”，是新军部关于“争取关天保部失败”的内部《情况通报》。军部为什么要做这功夫，陈军长没讲，估计已在考虑如更好地使用“鬼灵精”。
事情就这些，几个人议论一阵，天保对小杜说：
“你去报房，联系邱某，就说我原部已聚拢，从浦镇与乌江之间过到江南，今日才到这儿。告诉他，我们刚缴获一部日军大电台。从前用别人电台联络，说事不方便，现在自己有了电台，他有什么知心话都可以讲了。”
小杜去报房整两小时才回来，邱光这次来电可长了。
去年邱光回到恩施，即和陈诚一道奉召去重庆见蒋，邱光在路西虽然失败，却是华中打反共第一枪的功臣。蒋慰勉了邱光，留吃一顿便饭，这可是极大光荣，席间，邱光简要讲了他失败又被围剿的经过，郑重提出保举天保为少将师长。当时蒋回答得痛快又含糊，只要小关不姓共，给什么官都行，“人才嘛。”
邱光又和陈诚去见军令部长徐永昌，讲天保如何精干，希望徐部长帮忙保举。其实陈诚与徐永昌都不了解天保，但都被邱光说服了，都想抓住这个青年人才。邱光所形容的天保，是个重大义而轻私怨的奇才，无党无派，赤心爱国，战场上也是神勇的虎将。
其后邱光与徐永昌不断联系。
李明扬一次次电报，小关不姓共。
韩德勤曾多次请天保秘密护送要员过江，小关不姓共。
虽然如此，蒋仍无肯定答复，大概心里不踏实。
八天前，蒋突然把陈诚和邱光召去，说小关与陈毅已完全脱离，当场拍板，委小关为挺进军少将司令，蒋说：“共产党骂我外战外行，你们要小关在南京附近打日寇一次，他只有三千人，能打掉敌人一个中队就是大胜利，战果当然归六战区，我也要看看此人有多大能耐。”……
天保看完邱光电报，说：“电告邱某，等我们打了日军再公布挺进军番号，好了，我又要重操旧业了，哈哈！”
4月21日上午10时整，关支队已在石臼湖东北角向北开进。这里也是丘陵地，山林茂密，湖光山色，景物如画。突然前面传来枪炮声，动静不小，好像发生了大型战斗。祝娟传令部队停止，派桂子和松村带人去侦察情况。她和天保、张亢、小杜一同登上高处瞭望。
就在他们立足处正东两公里左右有一座大圆山，山上有些兵依壕据守，看不清是谁家的兵，进攻者则是日军。日军由西向东攻，炮兵阵地在西坡下大洼滩里，两门野战炮，10门中型炮，开排炮轰击守军。半坡上有些黄衣尸体，说明日军进攻曾经失败过，又再次强攻。
15分钟后，松村骑马跑回来报告，他们诈称日军，从一个日军炮兵中尉口中了解到情况是这样：
南京日军机关站（情报部）年前为“南天剑”行动受了处罚，现在还在寻找“南天剑”，要报复，报复也是日军一种习性。三天前，恰是盛云清那一伙三人，在关支队隐蔽休息处无意中看到了小保子，又从下河淘来米的炊事员口中侦知这就是“南天剑”，三个家伙迅然溜跑……
“这宝贝，又是他！”祝娟好恼，“再抓住他，我非砍了他不可！”
“别拦话，松村还没说完。”天保要松村再讲。
松村道：“日军情报系统派一位中佐，从临近25个踞点拼凑1500人，先缠住‘南天剑’，然后再调大部队来围攻。今早中佐在溧水城把这群乱兵捏成五个临时中队，一个炮兵中队，走到这里，大圆山上守军开枪拦截，就打上了。日军知道石臼湖东有冷欣一个游击纵队，没料到他们敢来拦日军，中佐好像忘了原任务，命令扫灭拦路者。向我讲这些的那炮中尉是在树林里忙什么被我拦住的，因为他不肯跟我走，我只好给他一刀……”
“好啦！”祝娟传令，“一大队首长指挥支队炮兵营，利用山林掩护，立刻前移，给这个什么狗屁纵队解围。阿四陪天保不要离开这里，骑兵大队准备随我冲击。”说着就顶盔束带，准备出马。
“表姐夫，冤家路窄咯！”桂子也乘马跑回。
张亢预防地说：“战时讲话要有条理又要简练，你不要咯咯咯浪费时间。”
桂子“条理”了。她带几个骑兵去侦察，拦住了守军一个跑出来搬兵的少校副官，问明了情况。
守山者是冷欣序列内的苏南游击纵队，原在此地以南活动，前天，他的司令亲自化妆侦察，查明“南天剑”行军路线。昨天早上全纵赶来抢构工事，准备打“南天剑”一个冷不防，好坏打半小时就撤走。他们并不了解“南天剑”，估计是新四军，此行也未知会冷欣。
这个队伍原是西安事变后西北军一个保安旅改编的，原在赣东，半个月前才调到这里。全旅只有两千人，直辖五个营，冷欣一下子塞进去500人，把人家旅长降为第二副司令，冷家派了司令和第一副司令，成立三个团部，旅部机关原来只有几十人，冷家安上一大群吃闲饭的帮官……
“我不要知道那样多！”祝娟又拦话。
“你晓得司令同第一副司令是谁们？”桂子还要说。
祝娟已经上了马：“管他是谁，抗日我支援，打我，我就消灭他！”
桂子说出来的话，把在场的人都吓了一跳：“就是苏祝周同李士良那两个大坏蛋！化妆侦察我们行踪的，正是苏祝周本人，我真想砍他一千刀！”
“苏祝周——”祝娟脸一下子变得煞白，牙错得发出响声，恨得眼都红了。
“别这样，这样上不得战场。”天保劝祝娟冷静，然后自责道：“休息三天太麻痹，敌人来攻还不知。”
小杜说：“我没尽到责任。”
天保道：“好了，小杜，你去找那少校副官，多了解一些他们内情，再向我报告，请桂子继续讲，简练些。”
桂不想多说了。她是听那位搬兵副官说的，苏、李二人去年从苏家圩暴乱失败，就一直逃到冷欣处，都挂个参议名义，吃闲饭，十天前才派做这个纵队正副司令。苏祝周不会打仗，李士良指挥不动三个冷家帮团长，帮团长指挥不动营以下官兵，第二副司令跑到后坡抽鸦片，不管事。苏祝周今天表现又古怪，他召营长以上指挥官开会，把冷家裙带官全部赶走，由李士良指挥各营，死守待援。他居然当众说他老子是汉奸，他绝不降日，谁在日军面前摇白旗就枪毙谁。不管他内心怎么想的，此时总在和日军打仗，而他此来目的的又是堵击“南天剑”的。
她说罢，张亢问：“苏祝周反动属实，可他并无硬后台，赶走江苏帮哥儿们，不怕冷欣寻他晦气？”
桂子道：“听那副官讲，昨天下午，三战区派人把冷欣捕走了。起因是李守维在黄桥淹死以后，冷欣霸占了李家小寡妇，李守维弟弟上告，冷小鬼吃官司了。”
在场的人听了又一惊，齐称新闻，新闻。
桂子接着说：“冷欣被捕，他的第二游击总指挥部人都跑散了，新总指挥还没来，这一带队伍由25军暂管。冷欣系统现在是一片混乱，对我们有利。”
说话间日军进攻趋向猛烈，而且有不少伪军，大概是刚增援来的。他们攻到半坡上，守军死力相拒，但处势已相当危急。这时关支队步兵与炮兵利用山林掩护，已前移到日军炮兵阵地西侧350米一线展开，在架设火力。
天保放下望远镜：“动作吧！祝娟指挥，怎么对付那两个家伙，用不着我再说什么，我只是不同他们见面。但要注意，速战速决，速决速走，别把自己绊住。”
关支队参战了。
炮兵营有步兵炮和曲射炮各18门，一大队有重机枪36挺，轻机枪90挺，掷弹筒50具。所有火器猝然而发，敌方指挥位置和火力阵地全在大洼滩上，又毫无防备，仅只15分钟，日军火力阵地完全被摧毁，攻山步兵也死伤一大片，掉头向回跑，日、伪混杂，一团乱。
一声马号响，骑兵大队横冲而下，领队的是两员女将，祝娟和桂子，在这种地形上，骑兵冲步兵，真是虎扑羊群，况且被冲的是乱兵，根本无法抵抗。紧跟着一大队两千多步兵也猛冲下去，日军乱哄哄的向北跑，伪军跑了一些，大部仍了枪，坐下等收容。
合共40分钟解决战斗，日军遗尸180具，伪军死伤两百多人，650人做了俘虏。
祝娟下马到小河边擦洗汗水与尘土，一面对天保说：“通过年前狭廊口外战斗和今天这一仗，我对日军又有了新的认识，他们完整建制单位战斗力的确强，不同建制的杂凑班子是不经打的。尤其是分散守点小部队，征服者生活把他们养成了惰兵，更是不堪一击。假如蒋不反共，不在各大系中搞分化，日寇也就寇不起来了。”
天保道：“蒋就是蒋，他既不会向日寇投降，也不会放弃反共故态，中国才会有这么个乱七八糟的局面。”
松村跑来向祝娟报告：“日军中佐叫荒木贞次，他主动找我，打了秘密反战组织的暗号手势，我不敢用暗号回答，只装作似懂非懂的样子。他说，他这次是自告奋通来的，在这里大打大轰，是给‘南天剑’报警，闹一阵就走，他有办法哄骗上司。他会讲中国话，还说他认识你，也认识张道之叔叔，我本想杀他的，这样又不能杀了，可他又很可能是间谍军官，怎么办呢？”
祝娟答复说：“你可以告诉他，我在这里，他的身份我们需要核实一下，以后再找他联系。你现在去叫他用大洋马把日军尸体都运走，由你带人监督，不许日军乱兵停留，把他们赶回溧水城去，你可以同他交谈，不要暴露自己是日本人，也不要把日特看成一块钢。”
“明白。”松村执行命令去了。
打扫战场由一大队执行，敌炮炸光，枪类和伪军俘虏全带上，费时20分钟，撤走。
山上守军乱一阵，只剩500余人，连同苏、李二位，全由桂子领下山来。他二人都不认识桂子，桂子也没说自己是谁，因为关支队阵容特别，他们真以为25军来救了驾，其实25军根本不知道关支队到了这里。及至到了山下，等候他们的却是张亢，李士良高兴地跑过去礼见：
“阿四小老大！三年多不见，想不到你已步入军界，今天多谢你们及时援救。”
张亢表情半冷半热：“你的队伍呢？”
李士良答说：“我们第二副司令姓杜，营以下统听他的，他叫小兵卖力，打完仗跟他走了。这500人是我在原籍拉的乡土兵，刚编成特务营，今天是第一仗。请带我们面见贵部长官，叩谢解救之恩。”
张亢道：“我们指挥官就在这里，二位要注意点礼貌，她的脾气不好，还有我们铁骑兵在场警卫。”
苏、李二人被领到祝娟面前。祝娟一身骑装，横刀立马，脸上冷若冰霜，他俩认出祝娟之后，都吓坏了，李士良趋前行礼，哆嗦着说：
“小姐大仁大度，我是永世不忘！从前诸多尴尬事，万望看在大家都是中国人份上，给我一个补过机会。”
祝娟此时怨恨火气虽然减弱了，对这两位被她救下来的人，也实在说不出好听话。她含怒说道：“我并不认识二位，请注意彼此身份，少发无用之言！本指挥员以新四军南援纵队名义，向你们郑重宣告：一，你们是反动分子，也是血债累累的罪犯，理应法办；二，今天是你们自己救了自己，如再与日寇战，我们仍然援手；三，要是你们匪性不改，休怪本指指员战刀无情。就这些，去吧！”
李士良唯唯诺诺告退，苏祝周又不识相地上前搭话：
“大妹，今天多谢搭救，亲兄妹嘛，我就不多说了。往日我做了对不住你和天保的事，一直于心不安，难得异地相逢，我要向你俩正式赔情。”
“我们不是你想象的那种人。”祝娟摧马就走，“不要再费话，当心触恼我！”
苏祝周又呲起小胡子，脸上肌肉抽搐着，右手伸向枪套。但他的手被李士良抓住了：
“你老兄不想活了，我还不想死呢！你抬头看看，我们是在人家枪口监视之下，自由是有限的。”
苏祝周抬眼四望，大洼两侧山坡上都有新四军骑兵，因有山林遮障，看不真切，人家枪口当然指向他。尽管他思想混乱，也不是白痴，他不乱来，对方不会主动开枪。他刚把手缩回去，就听一个童音未尽的男音喝叫：
“叫你们走就走！还等什么？”
苏祝周一转脸，原来是一位少年骑士在下令逐人。这骑士，年少俊美，也是头戴钢盔，足登马靴，腰插驳壳枪，手推刀柄，倒有一派威风。苏祝周仔细打量一下这少年，认出来了：“这不是小保子么？我是你表叔呀！”
“本人姓梅名复生，新四军的战士！”小保子用左手拇指，点点自己鼻尖，“指挥员已经把话说明，你是来伏击我们的，是短路贼，我们出手，是为了救你们下层官兵。本人并不认识你，我梅家是爱国世家，不会有你这种晦气亲戚。”说罢也放马跑走了。
苏祝周急促地喘息，像是得了哮喘病。他们一同向北看去，里许之外一道矮岭上正在过兵，步队、炮队、马队，过了一队又一队，不知有几许人马。李士良叹口气：
“他妈的！顾祝同吹大牛，新四军何曾被消灭？”
“你我怎么办？”苏祝周喘得更厉害。
李士良回答的话，多为苏祝周不曾想到的：“你苏老兄谁也弄不拢，在哪里也不受欢迎，就凭反共和杀老子两笔老本吃饭。我现在正式告诉你，你老子是小原打死了故意让你拖尸回苏家圩作乱的，因为你老子有一笔财产，人又失去利用价值。我到江南，另有打算，谁知让军统局缠上了，任务就是监视你，发现你有投汪或投奔其他反蒋势力企图就干掉你。戴笠秉性你清楚，干掉你，我也该归天了，他口头说的是坚持反共，自有官当。反共么？经过今天这一仗，老实讲，我寒心了。姓关的领兵打仗，胜过你我百倍，若不是日寇插这一杆子，我们必然全军覆没，我俩早已人头落地。他妈的！人家炮火那样强，冲击那样狠，虽然打的是日本人，我现在越想越后怕。如今冷小鬼进了班房，他的摊子散了，我们摊子也散了，我同你的事也就到此结束，你老兄哪方有财哪方去，恕不奉陪！”
苏祝周一把揪住李士良衣领，眼睛红的要滴血：“你说，你说！抗战以后，国共两党谁胜？我当然不愿共产党胜，国民党胜对我又有什么好处？你要干掉我没那么容易，可是戴笠为什么要布这一着，蒋又为什么那么信任他，我这样混下还有什么意思？你说，你说！”
李士良推开他：“我说个屁！”
苏祝周不喘了，跑到一株树下，走来走去，显得很烦躁，忽然，他拔出手枪，枪口对准自己太阳穴……
“叭！”枪响了，同时就从近坡林中冲出来一匹蒙古大马，马上人正是天保。
苏祝周手枪已被击落，木然看着天保发呆。
天保勒住马，只说一句话：“犯不着这样。”
“天保老弟！”李士良跑过去，脱下军帽，深躬大礼，“往事足下统已明白，我虽非主犯，罪恶也不小，我正式向你赔罪！今次我们来是不怀好意的，而足下不念旧恶，给我解了围，我们更要感谢救命之恩。”
“都用不着。”天保态度很随和，“我本不想和二位见面，刚才祝娟没说清楚，我只好出面了结一下。�