祝娟道：“先讲上级指示”。
“电台同盐城叫通了，陈军长指示，我们任务是掩护被打散的同志北渡，避免大拼大打，不要把自己再装进顾祝同网里去。刘政委指示，本支队军政委员会在此地可以代表华中局和军部，指定娟表姑兼管地方工作。陈、刘二人首长都指示，具体做法，由我们审时自定。”
天保道：“要小杜给盐城发报，我们保证完成任务，还保证完整地返回一师归建。今日皖南虽然满天乌云，有新军部正确领导，我们队伍少而强，执行上级命令坚决，绝不会再踏项英覆辙。”
小保子道：“记下了。杜参谋长在这儿西南15里找到一个较理想的驻地，地名叫十二岔，是个800多户的集镇。镇子蛮繁华，是山区首府，四周有十二条大沟，进退自如，沟沟都有富村良田。街旁有一座大庙，能住千把人，老和尚做过我们僧抗会理事，反共军搜山把小和尚抓光，就剩两个毛头僧。支队部住进庙里了，桂子姑带敌工科出去找顽军那两个连，可是松村这家伙对新日俘管教方法还是鬼子那一套，真打！”
天保问：“还有什么？”
小保子答：“骑兵大队派两个区队去支援敌工科，碰到一股游击队，74个人，武器不怎么好。他们是谭老板组建的，项政委一直不承认，皖南事变前，三支队首长把他们关系转给皖中区党委了。他们一直在山里打游击，把模范队又恢复了一些。游击队长说山里还有三个秘密县委书记，小杜叔叫他派人把县委书记统找来。”
天保笑道：“祝娟，有三个县委书记，少奇同志叫你管地方，你就有活干了。”
小保子又道：“十二岔街上有个大布庄老板，是青帮二十三辈的小老太爷，在九峰山里有很大社会势力，阿四叔同他又‘帮’上了，我拿出爷爷名片，他蛮高兴，硬要我叫他伯，还要把他小女儿许配给我呢，滑稽！他说他同谭老板交情不错，梅家亲戚也就是他的亲戚，要是洪司令跟苏主任瞧得起他，见一面，他就全力帮助我们。”
天保答复说：“回去准备礼物，我们去拜会他。”
祝娟用凤阳话逗小保子：“他小女儿可美咯？”
小保子跳上马就走：“我才不来呢。”
天保与祝娟又上马南行，无大目的，就是熟悉一下地形。他们走下去十多里地，东南方起了枪声，引起的山谷回音很大，近旁也有一座大村，有30名持枪青年朝枪响处跑去。他俩进村，老乡还在忙着慰劳江北来的主力“南天剑”，原来这村是三支队那支游击队根据地。
不一会跑回来两个持枪青年，说尚未撤走的反共军两个连，在一个山洞里抓住了新四军突围人员40多人，都被打得遍体鳞伤，捆上带着。刚恢复的模范队乃鸣枪聚众，强袭敌人，抢救被俘同志。恰好，江北来的“南天剑”敌工科和一个骑兵区队赶到，敌工科50骑都是日军打扮，反共军有300人，自动放下武器，真是活现世。
天保和祝娟也没说什么，出村上马赶往现场。走不多远，桂子带几个骑兵找来了，怨气地说：
“松村这家伙毛手毛脚，他把顽军中校脑袋剁掉了，好多情况无法查问。中校是三战区派来的，到底干哪行，小兵们也不清楚，他也是找项英的。他会讲日本话，说上官云相年前12月29日夜召七个师长开会，做了严密布置，就等项英向南钻口袋了。因为他称我军为匪，松村一火，一刀切断了人家脖子，真糟糕！”
天保道：“说也无用了，头掉了安不上。”
桂子又道：“被抢救下来的同志里头有黄达，他是东南局的什么部长，东南局暂停活动他还不知道。他的伤很重，我传来玉子守着他，他要见你俩，有要紧话说。”
“哎！”天保叹口闷气，往日的黄达形象又在脑际活动起来，他是“一切经过”的坚定拥护者，如今吃了子弹……
在一家农户厢房里，玉子在守着黄达，刚给他注射一支强心剂。黄达已是骨瘦如柴，两睁挣扎地闪霎着，在同死神较力。天保与祝娟来到，向黄达敬礼问好，天保道：
“黄部长，我看你精神还不错，很快会伤愈的。”
“不用安慰我，天保。”黄达握住他俩。“小苏，你是好同志，当初在学校里我对你有偏见，正式向你认错。我的时间不多了，请你们听我讲，你们不要讲，请你们把一个共产党员临终的恳切陈辞，转达给组织。”
“我们一定不辜负嘱托。”祝娟掏出小本子。
黄达声音很低，吐字还清楚：“第一，我是河间大地主家庭出身，特别怕犯错误，所以对项英一味盲从，元月8日晚上，项英临阵逃跑，我才省悟到自己错了；第二，军部行动前两天已经查明上官云相部署，项英还坚持钻人家陷井，导致全军覆灭。22日我们又聚到一起，还有200人，项英作动员，虽然讲了些豪言壮语，又不北渡，还要原地坚持，第二天就遭到顽军围攻，我也受了重伤，队伍被打散。把项英所为综合起来看，从常理上说不通，请中央审查，处理；第三，我是个有错误的人，但在皖南这多天战斗中，起码没像项英那样临危而逃，请求组织上给我做个结论，别让我背着包袱见马克思……”他已无力再说下去，期待地看着天保，而他的眼睛球面已经浑浊不清。
天保同祝娟交换一下眼色，诚恳而严肃地说：“黄部长，我俩对你信任和尊重，亦如从前。现在，我代表刘少奇和陈毅同志，郑重宣布：一，黄达同志知过改过，在皖南事变中斗争坚决，又向上级反映了重要情况，组织上认为黄达还是一个好同志，不再纠缠过去的老帐；第二，对于项英同志，待找到他以后，按照事实和他的态度，另作决定；三，党要求黄达同志放下包袱，好好养伤。以上三项，待黄达同志伤愈后，党组织再用文字立案。”
“无产阶级，万岁……”黄达微弱地吐出这几个字，便停止了呼吸，他的眼眼合上了，那副枯黄的脸上浮起一层欣慰地笑影，最后两滴泪同时从眼角滚落下来。
天保与祝娟一同向黄达深躬致哀，然后退出来，交代桂子，把黄达遗体送往十二岔，明天隆重安葬。他俩在这里把事情处理完，随便弄点东西吃了，待到把获救者和俘虏送走，已经半晌了，天保没说啥，祝娟却道：
“这位项政委之所为，真叫人摸不清头脑，他又不会指挥打仗，死死地抓住权干什么？”
“吁！”天保用叹息回答。
小保子又乘马跑来：“军部接到二师报告，悟子叔按老罗指示，从狭廊北侧通过，桂军513团谢副团长故意把队伍带走，悟子叔他们一口气走58小时，今早进到刘官集。一路还算平安，就是过津浦铁路时候逃跑了8个新日俘，队伍累坏了，二师张劲夫主任去慰问他们。”
天保舒口气：“小蒙立一大功。”
小保子又道：“那三个秘密县委书记都到了支队部，我们队伍也在向十二岔集中。街上那青帮头子在家办酒，恭敬洪司令同苏主任哩。”
天保交代道：“你回去，要小杜给军部发个简短电报，我们暂用九峰山工委名义工作。”
小保子又放马跑走，天保一行14骑也策马向十二岔走去。祝娟从皖南失败和桂军513团两次暗助，又引发了一番感慨：
“善弈者谋势，不善弈者谋子，天下乌鸦都黑，但心不一般黑，没有绝对洁的水，更没有绝对纯的钢。这些话真是易懂难行，当分析没分析，当警惕没警惕，这正是项英生先悲剧之所在。”
“呼！”天保不说话，只呼一口气。
他们绕过一道山角，前面，小块平原上有一座奇特的孤山，高耸陡峭，尖端直刺云际，犹如一座巨塔。这“塔”从头到脚长满了尖头松，像涂上一层青漆，蔚为壮观，使人精神为之一振。天保他们从“塔”旁绕行，抬眼上望，一群巨雕在环绕峰顶盘旋，因为太高，那些野禽中的凶恶大物，又都小如蜻蜒而微不足道。
当日下午，关支队在十二岔那庙里开会，军队与会者是连以上干部，地方是游击队军政主官和三个县委书记。原来这三位书记都是光杆，他们是原皖南特委放的官，曾通知随军队一同转移，这三位到的晚，未被围住，跑到游击队一起来的。地方同志也不了解全面情况，汇报不出什么新内容，大家讨论一阵，最后由天保作结论式发言：
“……总的说，皖南事变斗争已经趋向冷却，渝方迫于舆论压力，有所收敛，当面顽军也最麻痹，这对我们活动最有利。但是，现在皖南已经没有搞大块根据地的条件，只能搞点游击区，本支队也不宜久呆，桃源仙境虽美，革命本钱更重要。经与军部联系确定：一、三位县委书记有两位身体不好，休息几天，和突围同志一起回江北，另一位留下兼游击队政委，我们走后，仍用九峰山工委名义活动。你们要避开繁华要地，选择深山沟隐蔽发展，领导关系属皖中，将来自有用武之时；二，阿四、桂子、小保子带上我内卫班四个武功好的战士，请游击队派人领路去宁国，不要让上官云相有一日之安，活动方法自定；三，炮兵营和一大队的一个营驻训，杜参谋长看家，其余部队由我和祝娟带出去寻找项政委，袁主任他们……”
关支队休息两天，按天保说的精神分头活动了。
这时候反共军搜山高潮已过，只有反共最卖力的嫡系部队25军还没有完全撤走，他也就成了关支队最大障碍。关支队又不能大打，只打些小型伏击战，刹刹25军气焰，主要精力还是找项英。25军被消灭了些小单位，上报顾祝同，他可不敢向蒋报，他刚报了皖南新四军已“全歼”，加上曹甸胜利，这是江苏帮两大奇功，如果再说出个“南天剑”，非挨骂不可。顾祝同要25军撤到高淳，宣城一带，再要上官云相查明情况，上官云相又被一伙“飞墙走壁”的强盗闹得日夜不安，惊出一场大病，逃往江西铅山。总司令跑了，副总司令王敬玖上厕所解小便，左屁股蛋上被扎进了一把锋利的匕首，不知从什么地方来的飞刀，也吓得跑到上饶去了。32集团军正副主官全跑了，机关并不太平，军需处被盗走五万元现钞，军法处长丢了脑袋，作战处长被割走一只耳朵，吓得机关全体逃往徽州。
张亢他们完成“强盗”任务，会合天保，一同找项英，这时他们已知袁国平牺牲了，就是项英和军参长周子昆下落不明。一直找到3月15日，找到了项、周，只是两座简陋的坟墓，据目击者说，项、周都是被叛徒杀害的。目击者是两位伤员，对上层情况不了解，只反映说“皖变”中我军异常英勇，失败原因主要是敌我力量县殊过大。天保叫把两个伤员安置在老乡家，每人给150元，给他们规定了伤愈后到何处找自己部队。
桂子道：“项政委牺牲，皖南的事就查不清了。”
小杜感到困惑：“军部为啥要赖在这个危险地方，总也不肯走哩？淮南三月反摩擦战役后，军部就该走，黄桥决战后更该走，他不走，真怪哩！”
祝娟道：“从我们在江北任务变来变去可以推断，项英政委有他一套想法，他一定会找出很多理由报告上边，认为皖南能呆得下去，结果把这么大的队伍搞垮了。”
张亢接口说：“从我们来皖南耳闻目击看来，黄达的话没说完，造成这场悲剧的内幕可能很复杂，恐怕也不是项英一个人责任，上边也有责任。我在江北所听到的都是项英这不好那不好，现地了解一下，又不完全是从前所听到的那样，不能因为失败了就把责任推给死人。”
“而我对项政委认识只有量变，没有质量。”天保又伸手要烟抽，警卫员递上烟，他抽口烟，想了想又说：“他是前线负责人，把队伍搞得全军覆没，不论有多少他方原因，他还是应负主要责任。我们来皖南确实听到不少前所未闻的内幕传闻，我们辨别不了真伪，也没有权力去分辨上层间是非。请记住，以后上级传来皖南事变决议什么的，我们只是照本宣科，不能掺杂其它东西。”
关支队向盐城报告了寻找项英结果，即分开行动。天保带两个步兵连去沿江一带隐蔽活动，掩护皖南事变幸存者北渡。祝娟和张亢带大部分南下部队，向东活动，尽快与苏南新四军取得联系。
第一大队到皖南后吸收些当地青年参军，收容些失散人员，全大队已达2300人，是个能走能打的强团了。炮兵营在九峰山驻训近两个月，干部作过调整，已经是个很强的火力单位。连骑兵大队、敌工科和支队小机关，全支队3000人，有张亢抢来的那笔钱，吃饭不用愁。
3月底，上官云相回到徽州，派两个营去九峰山寻找“南天剑”，只同游击队纠缠了几天，无果而返。真正“南天剑”领导人天保，带那两个连撤离险地，向东南走去。
4月中旬，在石臼湖西北小山群里，关支队会合。会合后部队分散住下，祝娟带张亢夫妇和小杜来见天保，在一家农舍屋里开个碰头会，交换情况，商谈工作。
祝娟他们没打什么仗，主要是寻找当地游击队，联系江南新四军。现已与16旅构通了联系，该旅准备派两个团过来，接关支队到京杭国道以东休息。
小杜带50名骑兵化妆成国民党军队，到宣城一带侦察情况，碰上25军运送夏装的船队，小杜来个“见财起意”，截住后尾三条船，掳来12000套单军服，10万元现钞。船，放走，四个押船军官，杀掉……
“小杜”，天保苦笑着拦话，“一方面你帮我个大忙。另一方面，可是你主动袭击25军，你也知道，平时我讨厌杀人，这下可好……”
“谁主动袭击？谁喜欢杀人哩？”小杜辩白说，“咱们皖南事变牺牲的几千人跟谁说去？这几年咱们新四军、八路军死在反共摩擦中的烈士恐怕早就过万人了，那次不是他们主动来打的？这冤跟谁去诉？他们连新四军番号都取消了，跟他们还有什么客气的。再说，这几个小子发现情况不妙想跑，我怕暴露，只好朝战士们歪歪嘴。”
祝娟对天保说：“战乱之年，冤魂难免，不说他了，今早陈军长来电，说六战区报委你为挺进军少将司令，老蒋已经同意了，军长要你与邱光开通无线电联系。”
天保听了叹口气，说道：“要做戏得大家一同做，这个不花钱的少将怎么来的，陈军长为什么今日早上才告知，他们三位都要了解。祝娟讲吧，我作补充。”
这件事来龙去脉，说起来挺罗嗦。
天保去年与邱光分别时，邱光说：“我一定要保举你当少将师长或司令，还要由蒋直接任命，那才够份量，请相信今日邱光已非昨日邱光，君子言而有信，我一定要对得住你这位年轻朋友。”
邱光要给电台，天保说小队伍带电台不方便，由区副官选派一个广西人无线电技术军官，带上密码本，与关大队同回。黄桥决战时天保在泰州，战后即以李明扬名义去南通乡下收编杂军，那一带杂军有六个旅级番号，总数仅7500人，天保也就当了一阵杂八军司令。天保曾用李明扬电台告知邱光，他回到淮南，另两个大队被日军挤到苏北去了，待杂军处理完，他再召拢旧部，另商去路。
组建关支队时，那广西人无线技术军官留粟裕那里工作，邱光密码抄一份带来，万一遇难，还可以通过邱光解围。
10天前，那位技术军官又到李明扬处，用天保名义知会邱光，他已去收拢旧部，准备到江南高淳一带，觅地抗日。同时，盐城军部不知用