北线受我奶奶指挥，任务还不知道。”
天保知道此类事不宜宣泄，没再问什么，单对祝嫚说：“嫚子，嫂子同道之结婚了，你可知道？这真是天作之合，太叫人高兴了。”
“提起这个，我看你就窝囊！”祝嫚对天保放泼，“你同我姐的事怎么左耽搁右耽误的，你主观上就没责任？！”
张亢听得乐：“小姨子训姐夫，我还是头次见。”
满屋人全哈哈大笑。
小保子问张亢：“阿四叔，你同桂姑姑来干啥？”
桂子答说：“我们苏皖支队陶司令是个稀拉鬼，他说我们两口子只会装猫变狗，除了搞情报，没别样本事。我们同他叫上劲了，来学点骑兵知识，气气他。”
天保又对祝嫚说：“陶勇那人爱说笑，你别当真就是。你同小蒙关系，我同老陶说过，是不能开玩笑的。”
祝嫚只嗯了一声，大概是表示陶勇未开过这类玩笑。
娜米斯和洪静（马来亚）进来了，天保介绍互不认识者认识一下，然后斟茶待客，一面对娜米斯说：“中午有好酒，你这小鬼可别渴醉了，作战地图上划错了符号，你把脑袋押上，也抵偿不了损失。”
“没事。”娜米斯嘻嘻哈哈地说，“别看咱貌不出众，倒生了一副福相，你关团长请客，咱赶上了！”
天保又问：“战役下一阶段任务定了没有？中原局决定不再开会拖延时间，授权前指部署一切的。”
“你自己看。”娜米斯把地图递给天保。
天保把马来亚叫过来，与祝嫚再认识：“她是祝娟妹妹，诨名叫哑姑，你们交个朋友吧。”
两个姑娘很亲热，再加上桂子“咯咯”几声，三位女宾就成了这小客厅里的中心。男宾们在议论怎样才能击破桂军主力，因为任务尚未正式下达，娜米斯虽然稀拉也不能乱说，和大家东拉西扯穷开心。
别人都在有说有笑，天保看一眼地图，眉心越拧越紧，又在习惯地紧咬下唇。人家不知他在想什么，只见他脸上有一层痛苦的阴影若隐若现，好像有许多话不好说，至少在这种场合不好说。
农历二月中旬的一天近午时分，在定远与合肥交界处，那片低矮起伏地里，新四军与桂军发生了酷烈地主力战。战场纵横都不到10公里，双方在拼刺刀，拼大刀，拼拳头……拼命！拼搏中，双方在争夺每一座坟包，每一条棱线，每一间房舍，每……厮拼的激烈程度，对双方来说，都是从未经历过的，谁也没有把握说马上就能制服对方，而又非这么硬干不可。打到了这般光景，谁后退谁就失败，甚至于有可能全军覆没。
战场上无风无雨，但见尘土飞扬，刀光血影，两军在集体大拼命。他们全是炎黄子孙，这种死拼精神，便是日本兵也会望而咋舌。不大不小的战场，时而胀大，时而缩小，战场周边也在或方或圆地变幻着。在那变幻不定的战场周边之内，尸体在增加着，伤号在增加着，被击毁的各类军器在增加着，中弹倒伏的军马也在增加着。
桂军前敌指挥官谭岳，只觉得眼花缭乱，举望远镜的手在发抖，也有些心烦意乱。眼下他最困惑不解的是共方四支队到底有多少人，战场表现为什么这般顽强？这样打下去，对方不用投入后备兵力，他也支持不了多久。“天保真会卜术么？”他问自己，“八天前他算定我要在何时何地打个大败仗，真的要灵验了？”他想起那夜与天保剪烛长谈。然，怪哉！本人是138师副师长，三日前171师副师长重感冒，师长闹伤寒，邱光才把我拘来指挥171师，真是天保善卜，还是巧合？我的兄弟，你这鬼灵精，你可曾卜到我挨了两刺刀？虽然只被刺中一刀，伤也轻微，可我的自尊受到了伤害，今天是来出气的，不然邱光也唤不动我。那么，171师怎么会弄成这样，我姓谭的根本不信鬼神，难道所有这一切，真是天意……”
他今天是带着怨气上战场的。他并非死硬的反共派，也不喜欢邱光和李品仙两位上司，问题就出在与江北纵队对阵上。他认为他够朋友，听从了天保劝告，勿作内战英雄，勿充派系打手，他让何小原传出了信息，他以为他只能做到这一步。结果，事情变成了另一种样子，他还被刺伤了左臂。由此使他产生受人愚弄的受辱感。愚人者就是共产党，不仅愚弄了我谭岳，也愚弄了何小原同天保。他要出这口恶气，人家正副师长都会“害病”，他来充好汉，一心要打个样子给新四军看看。何小原事后向他解释过，他不信，天保同他谈的话，此时多已忘却。
然而，他毕竟不是莽夫，组织战斗很细心，用511旅旅部为前敌指挥所，统一指挥1021、1022、1026三个团为前梯队，513旅旅部率1025团为二梯队，仔细搜索，稳步推进。师长姓漆，也是个老油子，好像真病得不轻，是用担架抬上火线的。他们天明时吃饭，完了就向东走，走出15里就是新四军根据地，一梯队三个团展开许多小箭头，搜索前进。谭岳规定很严，不许远距离迂回，不许小单位离群，只许在自己重武器射程内活动。桂军动作熟练，作风过硬，的确是一支强军。171师是广西老部队，能打，但也骄狂，对谭岳的过份谨慎有些不满，觉得这位颇有名气的谭将军，被“共产佬”两刺刀戳得胆小了。
搜索到上午10时45分，没看到新四军，所有居民点里也没一个老百姓。谭岳一再督令“勿懈”，下面不听了，三个团都在3000人上下，各成一条长蛇阵，各走在一条宽棱线上，吊而浪当向前走，越走彼此相距越远。
“不好，师惰必险，赶快收缩！”谭岳警觉起来。
突然近前响起了冲锋号，新四军就像从地皮下冒出来一样，潮涌而起，猛烈冲击，因为出势过猛，桂军什么火力也发射不了，满场短兵相接。
谭岳吃惊非小，他用各种手段下达命令：“各团指挥官！立刻向心收突，控制队形！”
桂军临战展开快，冲击力也强，他们迅速展开，但却收缩不起来。大约接战不到半小时，就形成了犬牙交错状态，全场一片大乱。
谭岳弄不清对方兵力，粗略地看，远远超过自己，而且长于近战，异常勇猛；从初期队势判断，对方是想先吃掉171师中央团，然后逐次吃掉两翼团，由于桂军动作熟练而顽强，对方企图未能实现，但桂军也被冲散了建制，满场混战，主动的活棋很少，他着了慌，一道道命令向下传：
“抢占村落！摆脱野战乱局，就是抢占一座土地庙也好！”
然而，桂军占不到村落，连一座土地庙也占不上，人家早把居民疏散走了，村村都有兵防守。若桂军遍地进攻居民点，那就处处腹背受敌，暂时只有依靠自身的坚强战斗力，与对方野战纠缠，别无良策。
“唉！”谭岳失悔地长叹一声，他这时才又想到天保对他的告诫：同新四军四支队打，必败无疑。
战场西北角一片洼地里，关大队骑兵连一律改成新四军装束，在牵马待命，天保、张亢和桂子都站在高处，举望远镜看着战场，张亢伸伸舌头：
“乖乖隆的冬！广西佬可真名不虚传，能打败这样对手，才是真正主力。”
“哎！”天保也在叹气，装起望远镜，表情烦躁，“昨天我一看娜米斯图上划的那些东西，就知道坏事，求歼桂军一个师全部，至少歼其大部的设想是不现实的。”
张亢劝说道：“四、五支队的战斗力你又不是不知道，红28军时，可以1比1，甚至1比2的吃掉对手，战斗损失与战果可以达到1：20，强着呢！”
天保道：“像这样的消耗战，红28军根本就不与之纠缠。那时的红28军，并不是这种打法，他们按照高司令‘四打四不打’原则，往往乘敌不备，利用自己的优势打伏击，地形和时机把握太有利了，可以最大程度的发扬火力和突然袭击的效果，而使对方无法发扬火力，指挥陷入混乱，难以反手，只有挨打。此一时也彼一时，现在不具备那些条件，人家是有备而来，桂军战斗力本来就强，兵力、火力、后备力量均居优势，指挥主动有效，咱们又无险可据，仅靠勇敢来解决一切问题是不行的。我昨天下午去中原局请求改变决心，赖参谋长挡住不让我见少奇同志，说前敌总指挥被少奇同志说服了，就自有办法。办法在哪里？假如战役企图不要这样大，就不用采取这样部暑，主力对主力，硬碰硬蛮拼。真是的，都是中国人，这么个消耗法，拿什么力量抗日？再这么蛮干下去，打伤了部队元气，拿什么力量增援半塔，发展苏北！”
张亢制止道：“天保，这不是下级干部该说的话，你也知道战役决心是谁定的嘛！”
天保倔起来了：“阿四，你参加革命比我早，应当知道革命者政治责任心比生命更重要。谁也不是神，不能把政治路线和具体军事行动混为一谈，以我们现在能量和态势，求歼桂系一个整营都办不到，还想吃人家一个师！不行，我拼着坐班房也要提意见，找不到中原局就找前敌指挥所，高级干部更要勇于负责，现在改变决心还来得及。”
“去不得！”张亢一把揪住天保，“这个时候你冒冒失失去干扰战役指挥，是犯罪的！”
“放开我！”天保两眼都红了，“如果我被执行了最高纪律，请你俩把我收殓了，过一阵再告诉祝娟。”
“冷一冷，表姐夫。”桂子劝解说，“我认为你的意见有道理，可上级有上级的考虑，你想到的，上级也会想到。等等再说，不要这么急咯！”
“再拼下去也是个消耗仗，咱们这点家当消耗不起！”天保挣着吼开了。
他们正在僵持着，天保的警卫喊起来了：
“讯号，传递讯号！”
原来前敌指挥所有个严密的旗语联络网，在及时调度着全场，天保他们看到传递过来的旗语，内容仅四个字：
“天保端茶！”
天保舒了一口气，向东南方一座小山方向，泪眼欢笑敬个礼：“还是你比我高明。”说罢转身向骑兵连下令：
“上马！你们一定要按我规定的时间完成任务，再换上原来服装，到七十二号大洼集结。”
骑兵连出动了。天保在前，阿四夫妇压尾，一百余骑精骑兵，从一条枯水河糟里向西南方疾驰而去。
混战到11点36分，谭岳手里抓住了一个打残了的步兵营，心里稍微踏实一些，还拿不稳主意该怎么办。171师师部一名副官从西边骑马跑来，敬个礼，也没下马，说：
“师长病情加重，不能理事，一切拜托谭将军了。他说敌情可能剧变，请谭将军酌情处置。”
那副官说完又跑走了，气得谭岳连骂几声：“丢那妈”。他回脸年看看西边数千米外师基本指挥所，发牢骚：“你这漆老滑头！又想退却，又怕担责任，病死算了！”
谭岳冷静一下，心理却生了岔：假若我能收拢三个建制营，凭广西军素质，未必就大败。如是，天保的所谓卜术，大概就是朋友间开开玩笑而已。他这样一想，便产生一丝侥幸念头，跟着就下达了调度新令：
“各部队立刻就地收缩成集团力量，再求向心集结，指挥官们莫行妇人之仁，要不怕伤亡，丢弃累赘！”
桂军特长就是向心力强，无论大小群被冲散之后复聚也快，不同单位都能自觉服从友邻部队长官指挥。相形之下，他们动作的快速程度，优于他的对手。如果他们真的在短时间内收缩成许多大小集团，战场形势会发生不利于新四军的巨大变化，新四军虽然英勇顽强，但缺乏大兵团作战锻炼，队形控制不严密，阻不住桂军收缩。
谭岳高兴地看到桂军遍地乱钻，拼命的收缩着。炮扔了，重机枪扔了，军马扔了，伤号也扔了，这就是指挥官们执行他的“莫行妇人之仁”。然而，谭岳思想又岔到另一条道上去了：设若能形成大的集团，出一手狠拳，必能取得一些进展，功劳当然是漆师座的，人家坐担架上火线哩；要是碰到对手强力反击而受挫，过失自然是我的，我是前敌指挥呀，丢那妈！再则，假如我谭汉峰手上沾的血迹多了，万一遇险，小关可以见死不救，是我失信于朋友。这讨厌的内乱，现下该怎么办？
他正在七想八想的心神不定，意外情况出现了，新四军猛冲直前，人家不收缩，也根本没什么队形、阵势，就凭不怕死的蛮劲，冲！这样，桂军想收缩成大的集团已经不可能，而且很快就要被人家分割包围了。现在只有后退，占据有利地形，或许还有转为主动之可能……不等他拿主意，西边又跑来一个骑马的上校，是师部的副官长，他老远就惊惶地喊叫：
“谭副师长，不好了！师基本指挥所突然受到共军骑兵袭击啦。我们没料到这种事，毫无防备，让人家马队来回冲了三次，机关同直属队被冲散，师长生死不明！”
“你说些什么？嗯！”谭岳陡觉脑袋在胀大。
“人家骑兵凶……”副官长吓得说不清话。
谭岳急得满脸汗霜，略一思索便处断道：“命令513旅张旅长督促1025团就地展开，掩护全师转进（撤退）；511旅覃旅长指挥前梯队各团立刻与对方脱离接触，自行掩护，分层后撤，返回淮南路西去！”
桂军开始后退，新四军前敌指挥所也吹起了停止号，部队停止追击，任桂军从容西去。
众多的模范队和民工涌入战地，打扫战场，一场硬碰硬的大拼杀至此结束。
午后两点整，谭岳带副官一，卫士四，共六骑，从一道矮岭向西走向一片大洼。他们精神都很沮丧，广西军核心主力之一的171师被新四军打得狼狈而逃，实在难堪，而这局面偏偏在颇有名气的谭岳将军手里造成的。
“吾兄受惊了！”天保笑嘻嘻在站在半坡上。
“躬弟！”谭岳跳下马，眼里已经有泪水在滚动。他刚才一直低头想事，没注意天保，这时才看清关大队骑兵连那特殊阵容，在洼地两侧布成了通道式警戒线。他脱下脏手套，扔了，用手帕擦去手汗，紧握天保双手，真是悔恨交集。他也说不清该恨谁，只觉心里难过：
“八天前你同我讲，共军四支队惹不得，我，唉！我是吃了两刺刀吃火了，结果……”
“吾兄熟读古人兵书，怎么忘了将不怒而用兵呢？”天保还是笑嘻嘻的，“请把地图打开，八天前我在你图上注明何地何时救你，看我算得可灵？”
谭岳从马套里抽出地图看看，委实感到惊奇，苦笑着说：“不错，毫厘不差。你是不是真会算卦？那东西本是迷信，我从来不信，偏偏你算得准，真是怪事。尚如我不是打江北纵队憋了气，也未必来呀！”
天保道：“我同你开玩笑的，周易那东西很深奥，我涉猎过，只不过略识皮毛，今天的事我是据事推理推出来的，你不吃那两刀，今天也是你来。这不是三言两语的事，我先把共方通知转告你。”
“什么通知？”
“他们部队撤出战场休息，桂军死伤共一千零五十人，人家已经请民工抬上送来。民工们不肯过淮南铁路，你要是能保证他们回来，我再找伕子头说情。桂军丢失武器，担架带来一些，不可能完全拣还了。”
谭岳先是一惊，随后对副官说：“你去找覃旅长，接回担架，自己抬，退过1025团防线住下，夜晚过铁路。不许难为民工，每人发一元中央币。”
天保道：“别忙，我还未说完。日军已向李品仙示意，你不妨碍铁路交通，他也不拦阻你过路，白天也可以走。新四军也打累了，我的队伍已经调上去担任警戒，我�