子坑了人家。”
“小老乡，”沈其人拿出点诡秘神色，“提起这个，你可知那回援闵打苏是谁干的？”
天保摇头：“我在路西，无从得知。”
沈其人拿小棍指着地图：“当时老八团在来安城，距闵控区东北角是五日行程，谁知他们两夜隐蔽急行军，一家伙把王光夏打垮了。王旅也是我苏北主力，没想到这个老八团这么厉害，真叫人不得不顾忌三分。这事我当时不知道，是闵子玉失败后投奔我的人说的，我怕影响士气，闵部投过去的人全部送往他处了。”
天保道：“这事我信，老八团是有些个厉害。”
“这真是我的一块心病，他妈的！”沈其人的青皮脸上浮起一层忧虑之色。
“是啊，又怎么办呢？”天保抬眼看着地图。
“除了施诈，别无良策。”沈其人小棍子又指着地图，“估计老八团明早能赶到滁六公路线，就算后天打完仗，再休息一天，已在半塔两日行程之外。他们再强也是人，打仗劳累再回援后方，那是五天之后的事。他们第10团在临淮关附近，我派人阻隔，五天之内也到不了这儿。在这五天之内，只要能拿下半塔，全盘棋就活了。”
“你有多大力量，如何施诈才能达此目的？”
沈其人猛地意识到说得太露，改口也来不及了，便使起油腔滑调的老招数，皮笑肉不笑的说：“你的力量不大，到处施诈，诈得挺成功嘛，哈哈！”
天保恼了：“我诈敌不诈友！不为你，我干嘛要为171师打开通道？不为你，我们夫妻早团聚了，何苦守在路西？”
沈其人又向天保说好话：“别生我的气，小老乡，我喝多了，咱们共事来日方长啊！”
“我这人交友不交派，结朋友不结帮，仅仅看你沈老兄是我宿迁同乡，愿为你效劳这一次，并未答允一定要做韩系的官。我不会诈你什么，只是把你所谓的猴子们企图告诉你，完了去自来桥与郑斌他们商量中立通告。”
“中立？”
“对了，中立，我们不能参战，也跑不了。”天保又把在谭岳面前讲过的那些中立理由重说一遍，完了又特地言明，“我们中立已得到桂方谅解，我今夜必须赶回池城，明天部队南移，因为池城是邱光左集团东进一站。”
“左集团东进？”沈其人大吃一惊，“什么意思？”
“那只有问姓邱的去！”天保好像气还未消，“桂方并不知道你给我个旅长高位，因为民军属五战区序列，就把我们编入左集团。我是通过谭岳疏通，邱某才允许我中立，但不许挡路，他们全盘计划，我不全知道，只出席过一次小型会议，邱光提的口号就是两句，叫‘南堵、中剿、左进，援沈攻罗两胜’……”
“好一个援沈攻罗两胜！”沈其人截话，“他不是要援我，是要连我加老罗一块干掉，还是要夺取路东。”
天保似笑非笑地说：“不会吧？你们双方刚达成共同反共协议，马上就来个一石两鸟，也说不过去呀。依我看，也是看你力量太弱，才有这层布置，你的33师不过9千人，同老罗动真格的，人家当然不放心。”
沈其人拍案而起：“姓邱的也太小看人了！我苏北大军号称20万，韩主席总有把握调动8万人，他不把苏北正规部队大部交给我，我敢出马战老罗？”
天保还是似笑非笑地做个请坐动作，说道：“君不闻善谋之将，鲜动辞色，我才说个题目，你怎么动了肝火！我说的中立，是指我的队伍不参战，我个人是你老乡，答应你的事，总要做完呐！”
沈其人坐下，又朝天保说好话：“小老乡，别生我的气，咹？这，这，这简直是两面作战嘛！你得帮我出个主意，拿点颜色给猴子们看看，这些个王八蛋！”
“你不是两面作战，是三面作战。”
“三面作战？”
“你把苏北正规军大部抓来，李守维不忌恨？”
“我能想到这个，没想到那么严重。”
“权力政治最无情，你不想行么？”
“为今之计当如何之？”
“我什么也不了解，能有什么计？你老兄过于世故，多疑而寡断，致劳巨而功微。不相信朋友，而受制于敌者今古皆有，也是为将之大忌。”
“不，不，小老乡，你为我尽了这么大的力，我怎会不相信你。我现在迫切需要了解猴子们真实动向，你跟我说说，我再把这边事情告诉你，共商应付办法。”
“他们一切准备就绪，就等我用你电台发个讯号，他们就开始动作了。”
“发个什么讯号？”
“你的真实动向。”
沈其人不回答，把一支烟抽完了，才简单地说：“现在编入我序列的是33师全部，117师之349旅，翁达的独立第六旅，江苏常备第五旅，正规军三万人，加路东各县地方部队，共四万挂零，也是一切准备就绪。李守维军长建议，韩主席批准，准备全部用于半塔，先求立足，然后分头迎战胖老罗的回援部队。”
天保听罢哈哈大笑：“这是李守维耍你的，师座。试想，四万粒黄豆收撒一次还会扰及四邻，四万兵集中于一个方向，等于提前向对方报警。人家给你来个坚壁清野，模范队不停地袭扰，拖你五天五夜，胖老罗主力赶到，收容病号，搜缴武器就是了。”
沈其人傻了，呆一阵才说：“当局者迷，亏你及时提醒，这个三面作战，小老乡，你说，该怎么办？”
天保道：“师座带兵有年，军行军情变也是常事。打这种仗，主力集团不能轻易投入，应放在火线半日行程之外，灵活应付，四面作战也不怕。”
“唔……好，我一线只展开三分之一兵力。”
“派人替我发讯号给桂方，他们准备明晨动手。”
沈其人叫来一位少校，介绍给天保：“他是管电台的，你写，他去发报，只有10里地。”
天保说：“不能写，只能死记，好在字不多，请记住，少校，讯号是‘定远谭，令弟求签，上上。沈。’合共10个字，不许向任何人讲是我发的。”
少校走了，沈其人又把天保领到汪家另一间屋，这里也有个中尉在钉地图，天保暗忖，五支队这个“老猫打盹儿”是不是做过了？这……别管那些，该我做的我做，份外事有司其事者司之。
两人又坐下喝茶，抽烟。沈其人问天保用无线电发那几个字是什么意思，天保解释说：“邱光有个少校情报官，给我念了一段顺口溜，说是事如预言，就要发这10个字。溜曰：‘胖老罗大分散，青皮佬把他骗。今晚席上称前辈，明日备战忙一天，后天动手干，就把半塔占。’”
沈其人也笑了：“这小猴子倒也聪明。讲讲那边的事，你们中立，我了表示谅解。”
天保神情很庄重：“我完全是为你个人，你不能让我背上出卖朋友恶名，桂方与共方对我小关都没仇。”
“哎嗨嗨！你还要我起誓么？”
“那好！我讲的事不能做笔记，只能印在心里：
桂方把路西分为南北两区，以滁县城到合肥城之线为假想分界线。他们的设想是，逐走四支队，全部控制路西为上途，没人敢说消灭四支队，那根本办不到；主战场失败，丢失北区，保住南区，为以后再战保持一块前出阵地，为中途；主力大失利，被迫全部放弃路西为下途。他们口号是力争上，确保中，避免下。
路西共方部队是两大股。在无为县南乡有个江北纵队，约两千人，队伍新，装备差，易于击破。第四支队估计有一万五千人，都在大桥周围，装备好，战斗力奇强。
邱光序列内有七万余人，编成三个集团。右集团由138师之412旅附保八团组成，共8500人，击破江北纵队后，置于淮南路南端两侧，阻击项英可能之北援，这就是所谓南堵。中集团是171师全部加第10游击纵队，约25000人，采取集团猛扑，不顾伤亡的蛮办法，赶走四支队，这就是所谓中剿。桂军编制大，每师都是二旅四团制，每团3000余人，战斗力强，171师又是老桂军……”
沈其人忍不住地插话：“我只关心他那个左东进，其他都死绝了跟我也没关系！”
天保继续说道：“左集团由176师加第12游击队纵队和保一团编成，共28000人，他们预定在凤阳西乡集结，不参加路西作战，准备东进。没人告诉我他们进到何处，我只知道该集团以部分兵力经池城过铁路，主力经梅家湾过铁路，师座自知其企图。”
沈其人本想张口骂人，又忍住了，问道：“猴子们对这边战局怎么估计的？”
天保答说：“他们认为半塔之线以西多为丘陵地，易守难攻，你最好的前景就是师劳兵溃，逃回淮北，能保住大建制。设若知进而是不知退，那……”
沈其人烦躁起来，在屋里走来走去，气儿，越喘越粗。走一阵，喘一阵，坐下以手抵额：“我头疼！”
天保知他急的，却逗道：“叫大夫！”
“不用！我是心病，只有你能治好。”
“你手握重兵，雄踞一方，我怎敢乱出主意？”
“小老乡，你又要逼我起誓么？”
“既是师座能纳微言，我就陈述点粗浅之见。咱们不妨从大局说起，心亮了，病也就好了。”
“请讲，姓沈的完全信得过你。”
“就全国而言，或是就华中而言，两党都不可能全面破裂，今次反共战争，只不过为了限制共方发展，行动是有限度的。师座从戎有年，经的事也不少了，上层时敌时友，下边战火正浓，说不定上边又握手言和了。”
沈其人拍拍自己脑门：“有道理，有道理！”
天保向他杯里添水，一面说：“以师座现在处境，每一举都要看远些，可别把自己血本赔上。”
“对，对，对！我把33师干脆调回南三河边，要不，情况险恶了，我还没人保驾哩。”
“你向西也要看远些。”
“要是我跟五支队胶着不下，猴子过早东进呢？”
“既以其人之道，还治其人之身！当有这种征象时，你立既后退，让老罗对付他们。桂军视实力为饭碗，一遇强敌就收缩，那时路西的事也明朗了，又该两党谈判啦。你对谁也不得罪，净落一场大功，军长稳当，让李守维当集团军副司令去。韩、李有矛盾，苏北总共11个正规团让你带来九个团，这是韩主席给李守维颜色看的。”
沈其人一敲桌子：“好！我马上调整部署，先押铜板，后下大洋，以不陷入被动为目的。”
两人这下谈对路了。沈其人虽然奸滑，被天保带来的“桂方动向”和热心帮助击中了要害。“小老乡”的话他还全能听进去，也大抵都能接受。当然，许多重要细节沈某没讲，天保也不必了解那么多。
谈一阵，沈其人让那中尉去电台传令，所有部队一律后退15公里。又叫另一位中尉把在半塔办事的各类人员立刻收拢，带走。之后他和天保一同走出了汪家，还没走上大街，沈其人的副官牵着马找来了。副官是沈其人派往五支队医院给伤员送慰问品的，医院在半塔西南，距街镇15华里，分住在几个大村里。副官起头是满脸笑，认出了天保立刻变了嘴脸，变成一副哭相：
“师长，罗老将军病倒了，高血压引发的什么病，说话困难，刚从前方抬进医院。”
“你看到他人了没有？”沈其人也把脸哭丧起来。
“当然看到了，这是他给你的信。”副官拿出信来。
不错，罗炳辉的笔迹，也是罗炳辉与老熟人写便信的习惯，从第一个字到最末一个字就是一张“整版”不另起，无所谓段落。信也不长，是说他突患重病，只好委托别个首长陪沈将军，请原谅……沈其人问天保：
“这事又该怎么办？”
“立刻找郭部长辞宴，理由随便编。”天保表情很轻松，“此地无人认识我，我也立刻动身了。”
“有一要事跟你商量。”沈其人拍着天保肩膀。
天保一惊，不知他又耍什么花招。
自来桥是个较小的乡镇，在半塔正西约50华里，刻下是嘉山县政府所在地。天保一行赶到这里天已黑定，郑斌与滨淮大队参谋长小杜，在一家客栈门口候着。不过天保又多带一骡三马，驮来了韩军一位少校两个少尉外加一部电台。天保把三个韩家官介绍与郑斌、小杜认识一下，一同走向饭馆，郑斌也带来10个骑兵，两下合起来有了30多人，分桌而坐，“民生第一”，马由栈方照料，小杜也大方，给老板两块大洋，30几匹马暂时成了老板的老板。
“本来祝娟该来，你们分离太久了。”郑斌边吃边说，“可她又不能离开，我也说不清是什么道理，人在一方打仗出了名，影子也能压住邪。”
“我就没想要她来。”天保也是边吃边说，“风云日急，随时都能发生意外事故，她必须坚守岗位。不说这些了，中立通告准备好了么？”
小杜拿来一张“通告”，口头说明道：“按你的意思由苏小姐起草，大家讨论通过，我到涧溪镇印的。共印了45份，我们留30份，其余给你。”
天保道：“好，枪声一响，布告上墙。吃了饭我们小议一下，就各回原位，现在啥也别说，吃饭。”
他们吃罢饭回到客栈厅房，韩军那少校道：
“你们商量机密，我们回避一下吧。”
“不必。”天保拿出好烟待客，“我们中立得到了桂、韩、罗三方谅解，我们的行动对三方都是公开的。你们三位如果不来，我还要请当地县长列席我们的小会，你们来了，沈师座能及时了解我们动向，就不麻烦县太爷了。其实沈老兄小心眼太多了，我要想和共方通气，自有办法，他就是派个鬼附在我身上也没用。待会再说你们几位的事，现在请郑三哥讲讲淮北情况。”
郑斌拿出小本子，一本正经地汇报：“闵专员逃跑以后，闵控区大部沦为伪化区，八路军游击队只控制住了湖边一带。现在的司令姓张，大概有5000人，因为司令与番号常变，现在就叫张总队。这位司令是延安来的，好像知识分子，队伍有多大应战能力，我可说不上。从宿迁往北还有些八路军小股游击队，还没统一起来。八路军主力687和685团各来一次，影响下错，鲁团即所谓685团丙来过两次，各方反映都不好。总的说淮北局面自张司令来后有很大好转，还赶不上淮南。”
小杜又讲了些他们大队一般情况，他是一口陕北腔。上声字一概重读，好号不分，赏尚不分，三个韩方军官听得哈哈大笑。
天保讲话就是下命令，也是口授命令用语习惯：“一，三哥与小杜带韩方电台立刻返回，天明前一定要赶回防区；二，明日上午郑大队撤过淮河，与滨淮大队靠拢，原防区交给张司令；三，你们中立区东起湖淮合流处西自敌占区，要公开召开民众大会，宣讲通告内容，我中立区内不允许任何军队假道，有强闯者，即从武力驱逐；四，你们把刘颖抗联会内所有自卫队集中起来，维持治安，不许发生混乱；五，韩方电台只许住在指定位置，你们与沈师长通讯，我们不过问，但不许干扰我们活动。何时送你们走，我有通盘安排，就是我们接受新四军指挥了，也不会难为你们。我关天保一向光明正大，小人行径，我不为也。就这些，军队行动，切忌罗唆，散会！”
他们分头行动了。上弦月已经落山，两支小马队一向西，一向北，都在夜影中消失。
甩掉了韩方电台，天保一行倒走得快了。他们中午越过了铁路，凌晨两点赶到了池城，邱光便衣大队的王中校坐候在天保住处。天保一进屋�