苏浙皖边诸部队中新四军与群众关系最好，忠义救国军声名最坏，老乡都叫他“偷鸡摸狗军”。其实一般老百姓对党派与主义之类不那么关心，新四军受拥护主要是能和群众打成一片，忠义救国军名誉坏也主要是他“偷鸡摸狗”，纪律太坏。到1939年初，忠义救国军已有万余人，也并非不抗日，因为受军统局控制，成员混杂，常常利用帮会关系掩护军统分子到敌占区活动，社会上只看到他们与伪军拉拉扯扯，加以军纪不好，成了人人讨厌的一支乱军。然而，他们总指挥俞作柏却是个老中将，曾做过广西的省军总司令，也曾反过蒋，现职据说是现任浙省主席黄绍纮保举的。俞作柏眼看他的队伍如此不景气，便又请关少校去帮他整顿部队，天保又去了，向俞作柏进言：
“这个队伍无法整顿，不如抽些进步官兵，临时编一个团，打个好仗为俞老将军争点面子。”
俞作柏同意，人由天保选调，编建一个团，天保做团长。训练一阵，在太湖西北角打一仗，拔掉日、伪一个踞点，打死日军25名，歼俘伪军300人。这本是好事，却惹出一场乱子，当地老百姓造了反，说：“我昵小关怎能帮烂污泥军打仗？叫烂污泥军滚蛋，我昵自己组织队伍，小关当司令。”忠义救国军做一回好事，反而被老乡轰走了，群众自发组建一支千余人的武装，天保被强迫当了司令。后为经过说服，这支队伍改称独立团，新四军派进大批干部，队伍直属一支队，那块地方也变了新四军根据地。
陈毅是江南苏皖边总负责人，一支队日常工作由副司令罗炳辉主持，天保找他提意见：
“别让我搞统战了，我还是到主力部队去吧。”
胖老罗答复说：“陈毅同志讲了，江南并不缺少指挥员，你的作用别人代替不少。你可不要小看你的活动，现在我们能查清各方面情况，多半是你的功劳。”
跟着冷欣又请天保去63师187旅做副旅长，也是要打个胜仗，争点面子。天保知道冷欣队伍打仗不行，就从陶勇那儿调两上营，谎称是滨淮大队。这回是打野战，当然又打胜了，毙日军83人，俘伪军650人。按国军习惯，打胜仗有赏，由三战区委托冷欣授天保为中校，祝娟小姐为少校，奖洋2000元。其实仗是老四团打的，率队打冲锋的恰是陶勇本人，祝娟还在三十六套。
冷欣是黄埔一期生，苏中兴化县人，现职是三战区第二游击区代总指挥兼苏南行署主任。他这个人并非草包，无奈是个浪子，指挥威信极低。他见天保来江南半年多，到处受欢迎，就要留天保作正式副旅长。天保推说他的“地盘”在湖淮区，他又是梅家民军前敌指挥，没接受冷欣挽留，回丹阳南乡，新四军教导队读书。
他住在一家财主后院，公开身份是国军中校，得来的两千大洋大部上交，留点做交际费。因为在冷欣处担搁久了，回来就有不少信等他看。
祝娟来信说，蒙团旧历年前又来梅家湾长驻，近来和民军联合打几仗，表现不错，照石立景看，作为一个大单位，在中国比桂军还强的部队，没有。哑姑最近跟吴有才的船去过三十六套，祝娟安排她同小蒙秘密会了一次，不能瞒大蒙，但瞒着蒙高佬的。严志远与陈小头都专程向祝娟道了歉，队伍虽然不怎么样，抗战还是坚持下来了。
苏团经那次炸乱，还剩下两个连，李士良把他们带到山沟里住，路得胜在苏家圩他的姘头家住，不管事。因为每次民军作战，李士良队伍都参加了，多少还起点作用，梅老仍让保留苏团番号，等天保回去再说。
闵子玉托祝娟送封长信来，还是要求天保去共事。这位专员公表现较进步，他的队伍已经扩大到七个支队，约近万人，与梅家民军结成联盟，算作进步势力。
梅老二下江南，天保未见到。小保子到叶飞那里做了见习联络干事，哑姑去陶勇部当见习军医，他们也都来看天保未遇，留有信。
此外还有些国军友人信函。
天保和房东家关系不错，这家也有个大学未毕业的大小姐闲居在家，蛮漂亮，对天保特别热情，天保在读理论书籍，她老来干扰，他不敢太热情，又不好得罪人，他这种面貌，最难应付异性“进攻”。他想不出好办法，就把祝娟的来信公开让她看，她的热情顿时冷却了。由是天保在想，当初我曾在南京卖菜，金陵城里美女如云，谁看得起我这穷小子？而今的关中校在江南微有虚名，就会招来这类麻烦。想到这里，他用“功夫字”写一副自警对联：“少年莫负风流债，大器唯求雕铸功。”
不几天俞作柏又来请天保去帮他训练军官。天保去了，刚开训，又结交了一位过路朋友，这位朋友姓沈名其人，字楚良，苏北宿迁人，黄埔三期生，是去苏北接手韩军第33师师长的。他是个中等身量，略胖而不过肥，年三十以往，说话还有些宿迁乡音。忠义救国军指挥部设晚宴招待，天保应邀作陪，同沈其人拉上了老乡，交谈不久，天保就发现沈某城府过深，不轻易暴露本意。
这天晚上，沈其人邀天保到他住处长谈，讲的全是坚持抗战之类好话，还说到他的亡父和郑斌亡父年青时都同梅老一起拉过民军反清，简直是革命世家了。天保起头只是一般应酬，只有对方脸皮颜色还有点看头，那是一张毛胡子脸，刮脸过勤，刮得脸皮青如韭菜，所以外号叫“青皮将军”。青皮佬不仅是“革命世家”，还是现实的“革命军人”，北伐前他曾是罗炳辉营里的排长，至今对罗老将军仍然十分敬佩哩。天保不想跟他胡扯淡，因道：
“师座如此开明，今后贵部一定能成为抗战主力。我的队伍也在江北，仅只千人，算小户，还望多关照”。
“好说，好说，咱们都是宿迁同乡嘛。”沈其人应道，“我刚从三战区来，对江北情况不了解，你老弟江南江北常跑，能作些介绍最好。”
“很抱歉，师座，我也是国军军官，有个不问政治习惯，说不明白什么。反正现在江北还很乱，没有统一指挥，对日寇也没有任何威胁。”
“以后会好转的，小老乡。你我初会，我也不知道老弟同共方交情深浅，很希望老弟能替我跟共方朋友搭个桥。苏北跟三战区交通，离开新四军不行，冷欣为人太浮浪，这条交通线靠他要误大事。”
天保笑道：“沈先生，你在共方还有老朋友罗炳辉，我还没这样的关系，只是学学他们游击战术。”
沈其人也奸滑地笑道：“老弟那篇旧体文大作我已拜读，你又这么年轻能干，还怕交不上共方朋友们？”
天保叹口气：“师座不是我宿迁同乡，这话我还真说不出口，我多次受害全是苏祝周干的，我同他还是郎舅关系呢，王八蛋！他害我无任何政治原因，就是小人心肠，我早知内情，那篇东西可能不写了。至于共方朋友，怎么说呢？长城抗战，我在73旅，起初旅长是杜聿明，是他封我的官；上海抗战，我在88师，孙元良委我为少校营长。这全是所谓嫡系部队，做了军官就是当然的国民党员，共方交朋友也要因人而异，不是光看年纪。”
沈其人哈哈大笑：“原来如此！”
两人谈到半夜，青皮佬企图到底被天保套出来了，他去苏北就是与桂方争地盘的，争夺点在津浦线以东、淮河以南地区。送走了沈其人，天保又呆几天把军官训练队解散了，向俞作柏诚恳地进言道：
“这个队伍分子太杂，又受军统局控制，根本不像军队。俞先生在军界是有地位的人，令弟俞作豫还是共产党烈士，你何苦泡在这种队伍里拆烂污”。
俞作柏接受了天保劝告，送天保500块大洋辛苦钱，他也辞职他往了。天保在北返途中，在一小镇上碰上老四团政工队在搞街头演出。场心里一男一女，都是锦衣箭袖，化妆得像古代侠士，各执一把明晃晃的钢刀，在对砍厮杀，惊险动作很多，观众们看得目瞪口呆。
天保认出了那两个耍刀的人，那是阿四和梅桂。老四团去梅大队工作的那批骨干阳历年前已全部撤回，天保听他们说过，阿四与女侦察排长桂子恋上了，阿四回来晚些，把桂子“拐”来了。老四团已在向江边移动，准备北上，阿四在团里持个股长名义，常带桂子化妆外出搞情报，今天和政工队碰到到一起临时凑个节目。两人耍一阵刀，阿四双手抱刀，操一口凤阳话，用艺人讨赐的江湖腔说：
“众位爷们哥们嫂子们！我们是初来贵地，沾光叨福，身有薄技，当场献丑。众位爷们有钱帮个钱场，没钱帮个人场，看得开心叫声好，看出破绽当面指教！”
桂子接上去说：“耍把戏不要钱，只为大家看着玩，出门人不能背锅带灶，也不能带柴米油盐，住店要店钱，吃饭要饭钱，诸位老少捧个小场，帮个小忙，卖艺人小家小口，就算沾光不浅。”他俩说一阵再耍刀，耍一阵再说，不再说江湖调，是在宣传抗日。
场上不断有掌声和喝彩声，虽然张亢是丹阳人，这儿老乡并不知道什么阿四阿五，只知道是新四军搞宣传。待他们表演完了，退到场外，天保迎过去，笑道：
“阿四可真行，把凤阳一支花拐来了！”
桂子并不怕人说笑，倒一本正经地对天保说：“我俩离开梅大队以后，又到三十六套工作一阵，参加几次战斗。表姐脸伤统好了，还是罗司令从茅山老道那里讨来的偏方治愈的。现在就是两个额角各有一块指头大的灰斑，远看就像两只角。她说，以后你两口子要是打架，她就用角触你”。说着，她自己倒大笑起来。
天保很激动：“罗司令一来就为我们办了件大好事，我已经向他感谢多次了。”
张亢接着说：“我俩带两个便衣班要跟郭部长过江，为老四团北上选个立脚点，你有什么事要办么？”
天保把俞作柏送的500块大洋拿出470块，也说明了钱的来历，交代道；“这笔钱你们带去，社会统战工作没钱不行。再就是郭叔身体不好，找你俩在生活上多照顾些，他要问起，你们就说陈大老板给他批一笔保健费。”
谈一阵，天保上马走了。他想起去年阿四与桂子初见时差点动了武，如今倒成了一对品貌相当的青年恋人，也哈哈大笑，放马奔驰而去。
清明时节的苏南，桃红柳绿，春意盎然。新四军根据地里，军民人等一同下地劳动，插秧，耕地，唱山歌。有些持枪青年在放哨，监视敌占城镇方向，他们叫“模范队”，是半脱产的人民抗日自卫武装，类似华北的基干民兵，聚则为军，散则为民，保卫地方，也配合主力打仗。
这是个晴朗的上午，丹阳县南乡，一座50余户大村紧挨在一条大河东岸，绿树掩着一片青砖灰瓦的农舍，呈一派江南农村特有的富丽风光。这村里有新四军教导队百余名学员，分组学习，又是一番恬静景象。
这里是天保长住处，他还住在那家财主后院里，在两株老槐树下放一张方桌，几把竹椅，他在树下看书，看的却是《论语》。通信员来报告说有客，天保刚站起来，本村模范队长（民兵队长）已经把客人从前院领来了，三位，吴有才，盛云清和一位长相凶恶的壮汉。吴有才穿一身工人服，戴工人帽，人倒显得比从前精神了，盛云清穿一件破旧黑夹袍，戴一顶日式尖顶帽，是副穷酸相。吴有才先上前与天保招呼，装作乍见旧友样子：
“天保，我一直不知你下落，前些日子听说你去了重庆，今天小九子说你在这块，才一同找了来。”
盛云清弯腰大礼：“天保君，我可没忘记你的大恩，不是你，我早让江北野狗吃掉了。”
天保看看他：“你怎么穷成这样了？”
吴有才道：“他不穷，故意穿破衣服下船的。”
其实盛云清的事，天保全知道。小老板是日军保护的“模范户”，常为日军遮掩暴行，他的丑相也常在日、伪报纸上出现。他在为日特小原服务，以商人身份到处跑，他本人不会搞情报，是在掩护日特活动，每次都重赏。他这次来有谋害天保企图，天保已得到预告，但手段不详情，天保便十分警觉，单问那凶汉：“你是干啥的？”
“小老板的保镖。”那凶汉应着便来与天保握手，但他五指突然青紫，像五根铁钩，猛然向天保右肘抓来。天保突然抓住对方右腕，一拧一送，那人怪叫一声，跌出去一丈开外，天保冷笑一声：
“再去投师学艺三年，才有资格出来卖弄猫把式。模范队长把他押上船去，我的客人跟班嘛，可以不搜身，不抓捕，送上船不许他下来。”
人被押走了，吴有才问盛云清：“他是什么人？你也晓得船是薛太太的，不许在船上做坏事，坏我生意。”
“我哪晓得呢？”盛云清口吃起来，“他，他，他是临时派，不，不，是临时雇的。”
吴有才板起面孔：“我是拿谁的钱干谁的活，这军那派的，同我吴有才都没关系。在李支队混几天，连薛太太都说不过是被抓了差，没死在胡宗南手里，是老天爷保佑。你要是搞情报，砸我的饭碗，我可不饶你！”
天保“劝说”道：“人家的生意同你的生意不一样，说这些没用，多收他船费就是。”
随后三人围桌而坐，通信员送上烟茶，“朋友”闲叙：无非是南京又有了民人，汪精卫在筹组新的伪政府，梁伪态度消沉，社会秩序又出现了混乱之类的旧闻。说罢旧闻，吴有才说他要去冷欣处，搭载国军大官去苏北，人家出大价钱，因为他的船日、伪军是不拦阻的。
盛云清伸手在破夹袍口袋里抠，天保听到了银元磨擦声，且不声张，看他要干什么。大约磨道了10分钟，盛云清拿出两包大洋来。其时用大洋送人，通例是50块一包，用红纸，所以又叫红包。他拿出的这两包钱，红纸里还有一层涂了胶的绿色绝缘纸，两个包全撕破了，红的，绿的，白的，乱七八糟。显然，小老板为了究竟要抠出去多少钱，这10分钟内，可大动了脑筋。他站起来，双手捧着撕破的红绿包，恭敬地说：“天保君，我手头其实不宽裕，这点钱是拿不出手的，好在你不计较这些。”
天保皱皱眉头，突然大声喝道：“你离开我五步！走呀……好，站着不许动！”
盛云清头上冒汗：“天保君，这是怎么说？”
天保对通信员说：“用铁锹把两包钱立刻送到军医那里化验，有结果马上报告。”
通信员依令铲走了钱，几分钟说来报告：“这些洋钿都是特制剧毒药水泡过的，人要是摸过三块，两小时全身开始腐烂，半天内活活烂死。”
盛云清号哭起业：“我记不清摸过多少块啦！”
天保问：“军医可有解救之法？”
通信员答说：“要是时间短，用酒精泡手可以去毒。可是根据地酒精难买，用一瓷缸酒精，要10块洋钿。”
盛云清号喊道：“快拿酒精来，我还有干净钱。”
通信员又对盛云清说：“你夹袍子同袍子口袋里的钱都要烧掉，这种钱沾上布料就能要人命。”
盛云清慌忙脱下夹袍，吓得牙齿打架：“快把夹袍烧掉，包里漏出来19块短命钱我也不要了。拿酒精来，我荷包里有干净钱，10块大洋，现钱交易。”
通信员从盛云清口袋里又抠走10块大洋，再拿一瓷缸酒精来让他泡手。天保委实气恼，因道：
“你这宝贝，都干了些什么？那时我救你，看你还是个中国人，没想到你这么龌龊。今天我本可以杀你，又怕影响有才哥生意，饶你一