人不管是何背景，在这种场合，干这种事情，居然能下得了手……两个头目一高一矮，从他们对话中听出，那短而粗的家伙是当家的，他自称司令，别人全听他的。
西边来了四人四马，当先的一位五旬开外，体格魁梧，面如满月，麻布夏装大草帽，挂一部短而密的黑胡子，乘一匹强健的走马；他身后跟着给祝娟下过书的双枪李三，李三马后是燕婶和小保子。原来这老头正是梅晓村，社会上一般称他梅老，只有青帮分子才叫他梅老太爷。他是在皖北阜阳告别了李宗仁，返回故乡来组建民军打游击，刚走到这里。苏家圩变乱促使他要设立指挥机构，如果任听各类武装集团各护自己的小窝，只会有害于抗战。
那伙贼有些慌，长汉子对矮汉子说：“坏了！今儿出门没看黄历，碰上太岁爷爷啦。”
矮汉子更慌：“怎么办？是溜还是顶？”
长汉子道：“你昏啦！开罪了梅老太爷，在这淮河两岸可没咱哥们立足之地了。”
梅老来到现场立马一望，满脸都是怒火，他只用鼻音哼哼两声，两个贼头子便趋于马前，躬身问安；然后自报身世，无非是《百家姓》里有字，户口册中有名，以及在青帮里属于哪支哪系，是第多少代子孙，师父是谁，师祖是谁之类的帮话。梅老听罢，单对那矮汉子说：
“既是我辈中人，你把《十大帮规》背给我听听。”
那家伙机械地背诵道：“一不许欺师灭祖，二不许藐视前人，三不许哄吓诈骗，四不许奸盗邪淫，五……”
“够啦！”梅老叱责道：“国难时期，你们居然来抢阵亡国军武器，剥为国而死烈士的衣服，连受辱而亡的良家妇女，也让你们剥得赤身露体！你们辱没了国家，也辱没了先人，一群毫无民族良知的混帐东西！”
两个贼头全跪下了，狡辩说他们是想收枪抗日的。小保子催马奔往近旁破庙，一面说：
“爷爷！他们是土匪，在骗你呢。破庙里关着肉票，我已经看到把风的（匪哨）了。”果然小保子从那破庙里轰出来两个小贼，带出来十几个被绑架的男女。
梅老可发了大火：“李三，给我狠狠打这两个混帐！每人给他一百鞭，完了送当地政府法办。”
燕婶不愿树敌过多，便劝说道：“算了，老爷子，贼有贼骨头，打也无用。如今到处是贼，办几个也安不了天下，叫他们改过就是。”
那伙贼全体跪下求饶。梅老责骂道：“你们都年轻轻的，不参加抗战，当土匪，可恶之极！你们统到县里去接受改编，再干土匪，我把你们狗头全砍下来！”
贼们唯唯诺诺走了，肉票们道了谢也走了。梅老正准备要李三通知当地管事人来善后，从西边来了800多个乡间青年，领头的则是个广西人大学生，他是寿县县政府派到这里组织抗日团体的。他和县长都认识梅老，礼见之后，那广西青年对梅老说：
“这里发生的事，贺县长叫我先来看看，正好你老在，一切听从你老吩咐。”
梅老笑笑：“县政府连这样的事也对付不了？”
那广西青年诚实地说：“不瞒你老说，我和敝同乡贺县长都是刚出校门的青年，社会知识很贫乏。”
梅老有意开导他：“中国积贫积弱已久，培养一个大学生很不容易。你们这些有才青年，既然八千里路云和月奔来抗日，就应当肩天下之大任，从社会求真知，多做些于国有益的实事。苟如虚耗韶华，坐衙门染上官气，那就愧对国人了。”
“你老说得是，我们绝不学旧官僚。我们来历，你老晓得，我们统是广西学生军成员，在武汉听过周恩来先生讲演，都是抱定决心投身于救国大业的。”
“这批死者不管是哪部分的，总是自己同胞，都要收殓。武器收起来武装抗日民军。不能落入匪类之手。”
“学生照办。”那广西青年对梅老很恭敬，“有件事要请教你老，此地青红帮徒太多，有人说在帮的统是流氓，能不能吸收他们参加抗日团体呢？”
“地此没有红帮，只有青帮。”梅老解释说，“青帮本是民间互济结社，没有政治宗旨，各种政治势力都在利用它。在江淮一带，成年男丁可谓十人九在帮，怎么会都是流氓？不过，现在的青帮，鱼龙混杂也是实情，而抗战是全民族共同事业，地方官器量要大些，本着肯抗日者皆同志之宗旨，民众自能发动起来。”
那广西青年躬身一礼：“谢谢你老指点。”
梅老与他握手道别：“我有急事，以后多联系。”
梅家人又上马赶路，天晚时在一大村住下，吃了晚饭只休息两小时又动身了。从最近一次家信中梅老得知，小马队与苏团已公开决裂。天保仍然下落不明，老头子心下焦急，明天午前一定要赶到家。
这又是个朦胧之夜，灰云盖顶，月儿只是一团边际不清的昏影，夜行人格外感到躁热，烦闷。
“爷爷，敌后战场怎样搞起来？”小保子稚气地问，打破了沉默。
“等联系上陈毅再说。”燕婶对孙儿说，“民国16年在武汉，你爷爷跟陈毅友情很深，只是他现在去了茅山，离咱们太远了。”
“远也要去找他。”梅老说明道，“他陈毅了解我老梅，敌后战场要会打游击，只有他有办法。”
燕婶道：“苏祝周害走天保，破坏了南线作战计划，本该处死，你怎么在李宗仁那儿把事情兜下来了？”
梅老叹口闷气：“这事可不能简单断理。他本人没叛国，又没传下后代，我是他亲表叔，杀了他怎么处理他那份家产？要是把我拖进这种是非里去，我就绊住动不了啦。”
四匹马踩着朦胧月色，老小四人谈谈说说，也不觉得困。他们不知穿过几道长谷，越过几道矮岭，立马东望，天色微明，离家不远了。梅老欣慰一笑：
“凤阳虽贫，还是故乡一片情啊！”
东边来了一支队伍，约莫700余人，领头的是一男一女，都只30多岁，男的英俊魁梧，女的苗条秀丽；这是梅祝陶和他的夫人邹淑英，两人各乘大马，率梅大队迎接爹娘来了。一家人嘛，当然老远就互相认出谁是谁了，梅祝陶夫妇下马朝二老走来，小保子也向爹妈跑去。邹淑英接住儿子，高兴地流泪了：
“听说淮北大乱，黄河又炸了堤，可把我急死了！”
“没啥了不起。”小保子神气地说，“我跟爷爷、奶奶去过台儿庄前线，大战场可真热闹。”
“你少叫妈担心呀！”邹淑英牵着小保子，和丈夫一同来见公婆。
一家人相见，总有些问闲话，闲话之后，梅祝陶又大略说一遍苏家圩变乱经过。之后又讲天保其人：
“这个青年聪明与勇毅都非比一般，对今古兵学和日军特点都有很深研究，所以他也特别能打。可恨祝周一身的特别警察坏习气，自己弄垮了自己。”
“过两天我到路东去。”梅老也恨起来，“设法找天保，把队伍交给他，还要把祝周捆起来，先打一顿，这个混帐，太不像个人样了！
“也怪我当时想事太简单了！”燕婶悔恨地说，“那时要是强着把队伍交给天保，就没这场乱子了。”
“不见得！”梅老评议道，“天保是君子不是小人，会打仗不会斗警察，耍坏心眼、搞阴谋，可不是人家对手。”
梅祝陶讲当前军事形势：“现在敌后局面很乱，我们和苏、严两家联系中断，成了孤军。新四军第四支队在皖中活动，我派人去联系，他们很冷淡。”
梅老哼了一声：“我是个老国民党，又是青帮二十二辈的大老太爷，时下还顶着五战区高参的虚衔，除了陈毅，别的共方部队对我热不起来。现在当务之急是建立民军指挥序列，尽快开展游击战，还要立刻找见天保。”
邹淑英讲地方上事，梅老说到家再说。于是一家三代人领着这支不大的队伍，迎着朝阳向东开拔。
翌日上午10点，三位广西军的校级军官带几名随从，一同乘马由北而南登上一座小山。三个官儿都讲客家话，边走边谈，情绪挺好。这三个人全姓蒙，人们依他们年岁和特征，管他们叫大蒙、小蒙和蒙高佬。大蒙叫蒙杰，31岁，面庞微黑，五官端正又有些华南人特征，颧骨高些。他是上校团长，对中校副团长蒙高佬说：
“老弟，这里就是我的第二故乡。”
“梅老头子一定要盛情款待罗！”蒙高佬高兴地说。这位中校只比蒙杰团长小两岁，“高佬”是大个子意思，同北方人比，他不过是中上身架。他对少校团副蒙悟说：
“兄弟，梅家人看到你还不晓得怎样高兴哩！”
“是啊，我离开梅家六年了，真想他们。”小蒙应着，别提有多高兴了。他是蒙杰胞弟，两兄弟长相仿佛，但他是个小白脸，才22岁，脸上还残存几分孩子气。
“丢那妈的！”蒙高佬感叹道，“早知桂军还有今日，当初在中原认一家亲友多好。”
“龙兄，你是白副总长亲戚，可以横行天下，后台硬哩。”小蒙玩笑地说。
“扯淡！”蒙高佬并不以此为荣。“白崇禧根本不认识我，究竟哪朝哪代扯上什么亲，老子也不明白。”他名叫吟龙，不过很少有人呼其名，都叫他外号，蒙高佬。
一个团里三个头儿都姓蒙，所以外间称他们为：“三蒙部队”，在桂军里这个团战斗力也是名列前列的。
蒙高佬并不认识梅家人，大蒙、小蒙和梅家关系可非比一般，他们的父亲老蒙和梅老是1925年在广州结识的要好朋友。大蒙是黄埔四期生，做过梅祝陶下级，后被李宗仁召回挂军。老蒙病故于北伐途中，临终前把小蒙托付给梅老了，小蒙在梅家呆了六年，大蒙也多次来过梅家，梅老也把蒙氏兄弟当自己孩子看待。1929年发生了蒋桂战争，结果桂系失败，大蒙刚当了中校就逃回广西。1932年小蒙读完高中便回广西投军。在桂林军校受训两年，以后下去当排长。上海抗战，小蒙有功，当了连长，徐州会战他又有功，拟升营长，被大蒙要来做了少校团副。
三蒙登上一座小山，梅家就在近前。这儿是凤阳县西南部一个小乡镇，不到500户，只有一条直筒子东西大街，店铺房舍也很不整齐。镇四周有几座小山，一条弯弯曲曲的时令河，这便是梅家老宅所在地，梅家湾。
梅家老宅在一条僻街里，只有三尽房子两道院，中厅是瓦房，余皆草舍，比起苏家可寒碜多了。梅老昨天回来一直忙到半夜，他把梅大队控制的两个区合并，成立“凤南各界抗敌联合会”，他做名誉会长，燕婶是实际会长，把基层政权和群众团体揉为一体。他今天原拟筹建民军指挥序列，三蒙突然造访来了。
三蒙下马，马儿全由卫士们牵着跟在后边，小蒙头前带路，直截了当奔梅家走去。快到梅家大门口了，却见哑姑苏祝嫚拎着篮子从一条小巷里走亚，篮子里有三条大鲤鱼，每条鱼都在三斤上下。小蒙老远就认出哑姑：
“嫚子！六年不见，你都长成大姑娘啦！”
祝嫚也认出了对方：“悟子哥！你也当上了大军官，人也格外长得，哈哈，像猴啦！”
“你这丫头！”小蒙哈哈笑，“淑英嫂讲得对，你在苏家是哑姑，到了梅家就成了调皮鬼。”
从前小蒙在梅家上学就认识哑姑，彼此相差不足四岁，横直都是孩子，如今都已长大成人。哑姑也认识大蒙，用半生半熟的广西话开玩笑：
“代哥，狗（九）年了，耐（你）牌牌上才多钻一个洞眼，人也快变成小老头罗！”
大蒙没同哑姑说笑。他们前天住在凤阳城里，听邹淑英娘家人讲了苏家圩祸乱经过，小蒙就吵着要去抓苏祝周，扒他的皮。当然去不了，桂军自称钢军，纪律严，哪能自由行动。其实小蒙也不认识苏祝周，只认识刘颖姑嫂三人，现在他们看哑姑挺活泼，这当然是强推笑脸。大蒙介绍哑姑与蒙高佬认识，小蒙又说笑：
“我们副团长是回民，你同大嫂说一声，中午给他炒个小白菜就得了。”
蒙高佬立即声明：“莫听悟子瞎讲，我不是回民。这一阵供应不好，想吃猪肉！”
哑姑说：“好，我把鱼送回去再买肉。”说着加快脚步走，到了梅家门口又回脸对小蒙说，“我写几首诗，你帮我改改。”说罢一阵风似的跑进院里去了。
蒙高佬称赞道：“好漂亮的姑娘！我看让她配悟子倒品貌相当，我来做个媒，怎么样？”
大蒙问弟弟：“你看呢？哥早就为你的婚事发愁了，可你眼光太高，难弄啦！嫚子也快18足岁了，我看这门亲做得。至于苏家老狗当汉奸，小狗害家人，那同嫚子没关系，她是受害者，应当同情她。”
“……”小蒙睁大两眼，一声不响。
小保子奔跑出来，鞠躬一礼：“三位叔叔好！”然后跳到小蒙背上，“悟子叔，你怎么也当上军官啦？要不是嫚子姑报了信，我都不敢认你了。”
大蒙把小保子抱过来扛在肩上，高兴地扭起北方秧歌舞：“小保子，玉娃娃，你看悟子叔可有天保精神？”
“也不相上下。”小保子说。
“哥！”小蒙恳切地说，“现天保同祝娟都已下落不明，梅家人一定着急，你说话可要当心，莫让人家添愁。”
三蒙进了门，梅家父子、婆媳已然迎在院里，双方礼见了便进入客厅，相让着坐下。然而三蒙对梅家人称呼可不一样：大蒙是代伯、代妈、陶哥、代嫂；蒙高佬是伯父、伯母、梅兄、嫂夫人；小蒙又操起凤阳话来，大爷、婶、哥、嫂。在这场合，称呼愈恭敬，便显得关系愈疏远。哑姑来敬烟茶，到了小蒙面前，也用凤阳话说：
“悟子哥，我给你点支烟可好咯？”
“我不会抽烟。”小蒙正经地说。
蒙老佬道：“祝嫚姑娘，你不晓得悟子多没出息，出门混事，烟酒不沾，至今连女朋友也冇。”
大家哈哈笑，哑姑却红着脸跑了，小蒙紧盯着她背影，直到她消失于屏风后。这时梅老说：
“你们来也不先招呼，居乡不便，只能草草接待了。”
大蒙道：“梅家就是自己家，喝杯水也是高兴的。”
燕婶问大蒙：“你有几个孩子？”
“就一个儿子，刚八岁。”大蒙答说，“我不信鬼神，你侄媳妇迷信，请算命先生算定我是独子命。独子也比无子好，好在孩子读书用功，也聪明，就是不及小保子美。由此可见，子女之事，也是兵在精而不在多。”
往下是主客漫谈。梅老说他在五战区是负责动员民众援战的高参，整天忙得要命，顾不上去看望蒙氏兄弟。大蒙说他说团现属第21集团军之48军建制，担任东线警戒，凤阳城不宜久驻，准备开到南乡来。小蒙把预定的驻地分布注在军用地图上，呈图给梅祝陶看，他没看，说道：
“凤阳不富，南乡不穷，你们来饿不着。徐州会战前期广西军在这一带打过仗，民众对你们印象不坏。”
小蒙收起地图也往后院跑，说他懂得当地河鱼怎么做，去帮厨。大蒙和蒙高佬都会心地笑笑，仍在陪梅家人闲谈。邹淑英已经看出什么隐情，交代小保子在这儿侍奉烟茶，她也向后院走去。
后院里，小蒙同哑姑大眼瞪小眼，都红着脸。小蒙说：“嫚子，莫伤心，我一定为你报仇。”
“还有我姐跟天保的仇……”哑姑哭了。
“相信我说话算数。”小蒙抓一条鱼刮鳞，手里没刀，鱼还活着，一下跳到邹淑英面前去了。
邹淑英把鱼扔回筐里，说：“你两个都已成人了，要想谈点不愿别人听去的话，就�