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那天早上，他在洪泽湖岸滩上，因受的刺激过大，一下子昏倒了。其时严支队主力已接到苏祝周假借天保名义发来的传递讯号，上半夜就开往铁路线参战去了，留陈小头带百余人守老营。陈小头带10余骑军早巡，发现了天保的马儿哐住天保哀鸣着，眼看要滑入湖内了，他们当即把天保抬进村去，赶紧请医生，一面用好草料喂那匹蒙古马。待到严志远回来，陈小头向他报告了这件事，他是个谙于世故的老江湖，便严禁泄露天保在此消息。陈小头要去苏家圩探听究竟，他说：“姓苏的是警探老手，你去打探消息，那是自投罗网，自我暴露。”
天保被保护着，但被医治坏了。陈小头是土匪性子，请来医生当天不见效就换，连请十几个大夫，彼此诊断相左，用药太滥，差点送了天保的命，其实他没病，是一时气昏了的。后来从泗县城请来一位老中医，吃了十几贴汤药，他才痊愈。之后就冒充包团长应乱，现在局面安定了，严某既不借兵，又不放行，估不透是何用心。天保性情暴躁，被这样变相囚禁着，实在受不了。
这天夜半时分，天保展转反侧，不能入睡。忽然，他听到后院墙上异样声音，这声音，一般人听来，就像是两匹寻偶的猫儿跳墙而下，两名内卫哨兵在外间里赌牌，完全没在意。天保则不然，他已辨出那是两个夜行客，借助软索缒墙入院。他警觉起来了，迅速穿好衣服，隐于窗侧，也未惊动外间哨兵。不一会“猫儿”贴近窗外，两把匕首在挑割这老式窗叶木栓，只几秒钟，窗的上扇被支起，一把匕首伸进来“探路”了……一只“猫”跳进来，跟着又跳进来一个，功夫还可以，声息很轻。他们迳直扑向天保床前，说明人家是经过侦察才来作案的。就在他两伸手在床上摸人时，天保悄无声息地掠过去，张开二掌，一手一个卡住那两个人脖子，一拧一压，把两个人推向相反方向。两个家伙都疼得伸出了舌头，双手下垂，扔了匕首，哼都没哼出一声。天保冲外间喊：
“来人！”
两个哨兵闻声而入，点亮了灯，都惊得一头大汗，拿绳子把两个刺客捆上，又搜出两支驳壳枪。天保吁口气，坐下喝茶，严家夫妇和他们独生女儿全赶来了。
这位严小姐年方十九，生得倒也娇柔俏丽，平常偶尔看到天保总要莫名其妙地红一下脸，叫声关叔，有时也会蚊声地叫声天保君。天保对这些全没放在心上，以为小地方的富家女就这么个习惯。然而此番赶来，严小姐倒凶起来了，厉声喝问：
“你这两个贼种哪里来的？说！”
又点亮一只灯，天保也认出刺客来了，因道：“你两不是苏团特务连的么？”
“是，是！！”两个刺客跪下磕头，“求关爷饶命，小的们今生不报来生报。”
“你们来做什么？”天保平静地问。
“是苏团长和大小姐派小的们来取你老首级的。”两个贼争着回答。
天保道：“我记得你两个人只会几手毛拳，并没有过墙越院之能，我离开苏家圩还不满两个月，你们这一套猫把式从哪儿学来的？”
两个贼以额触地，答说：“自打你老离开苏家圩，李士良抽30人搞特别训练，我俩练得好才派来。”
天保一瞪眼：“到底谁派你们来的？”
“苏团长交的差，大小姐也在场。”
“我有一身武功，你俩也知道呀。”
“回关爷的话，那边成立个特别组织，叫‘党卫社’，大小姐是干事长，社规特严，叫来就得来。”
严志远呲呲小胡子：“原来是两个小特务，拉出去活埋！他妈的，姓苏的太欺负人了！”
天保摆手：“不，放他们走。我问你们，你们既然入了伙，可知道祝娟在南京为什么参加救亡运动？”
贼答：“那是苦肉计，目的是破坏共产党地下网，代价是苏家财产一半归大小姐。”
“好了！”天保越听越烦，“你们回去，告诉祝娟，她同我说的那些，我继续做下去，私情可断，犯不着兵戎相见，对我动武是自讨没趣。苏、李、路三人都有大罪，只要他们真抗日，我也暂且饶过他们。我很快就回苏家圩，带小马队去梅家，以后的事，梅老回来再说，去吧！”
放走了刺客，天保越发烦躁不安，严家人都劝了些什么，他都没听入耳，只想着快些回苏家圩。
七折腾八折腾天亮了，房间里只剩下严志远一个人伴着天保。他长吁短叹一阵，终于说出来了：“兄弟，此处也不安全，我严家可不是苏家对手，要尽保护之责也力不从心。你一个人再闯苏家圩，风险太大，万万不可。我想来想去，只有一个办法，抽200人给你，我在泗阳那边还有些关系，你去徐图发展。这一来苏家必然要来找事，那就要连累妻小。我膝下无儿，只有一个独生女儿，我把她托付给你，往后怎么着，全凭老弟自己拿主张，认不认我这门亲，也无所谓了。小女虽然出自乡野，也上过高中，能终身侍奉你这样少年英雄，也是我严家造化。如蒙不弃，把她带走，也免去我的后顾之忧。”
天保恍然大悟，灶王爷囚我在此，原来是这么个企图。心下不悦，礼貌还要保持，因道：“严司令，你这步棋未必是高着。令爱资质秀丽，聪颖过人，还怕择不到佳婿？设若按司令设想，兄弟不明不白地把她带走，今后在社会上对你我双方名誉都不大好吧？”
“这……”
“既然这里不便，兄弟公开走了就是。”
“我再想想。”严志远一脸的不高兴，走了。
天保心下更不痛快，去志已决。
闹了一夜，天保又烦又困，早饭也没吃，躺在躺椅上休息，竟然睡着了。不知睡了多久，忽听耳旁有个声音在喊：“她没向你开枪，你错了……”他猛地睁开眼来，刚才的声音原是梦幻中事。“她没向我开枪？”他在想着这梦声音，是的，她，祝娟，不会向我开枪……他也说不清怎么回事，便是现在对祝娟也恨不起来，倒在想着快点见到她问个明白。
“闵专员来了！”这声音从严家客厅传来，并非幻觉。天保住房与客厅只隔一道板壁，说话声音听得很清楚。他起来洗濑一下，喝几口茶，点上一支烟，他平时不抽烟，这是要提提神，考虑怎样和严家善来善去。他这个人身上有不少旧式好汉习气，很注意礼仪与谈吐，绝少恶语伤人等事，只可惜想事太直线，招来这多意外灾难。
闵专员来了，与严志远在客厅里说话。原来他是在整编游杂武装，此来授给严志远第六支队番号，支队主官不再称司令，一律改叫支队长。闵某在谈话中多次自称是委员长学生，因为蒋兼的校长太多，弄不清他属于蒋的哪类门生，交谈中严志远提出保持与梅、苏两家联合抗日关系，闵子玉慨然允诺，正事就算谈完了。严志歉意地说：
“专员下顾，也不预告一声，草草接待，与礼不合，还望闵先生包涵些个。”
闵子玉道：“严兄哪里话来？兄弟虽是委座门下，也做过团长，但向无自大恶习。我也不多打搅，还要到别处去，湖淮一带武装太杂，要尽快整编抗日。”
眼看他们谈话要结束了，闵子玉忽然提到了天保：“我前天才听说苏家圩闹过一场内乱，关天保被迫出走，很有可能落在贵处了。我不认识天保其人，只听到有关他的一些传闻，听过桂方朋友介绍，那的确是个难得的军事人才。我的保安司令部刚搭起架子，严兄如能割爱，我择日礼聘他去做参谋长，主持全盘军务。”
严志远不敢抵赖，只好搪塞说：“有这么回事，不过是临时住在陈宽的第三大队，听说要走，不知走了没有。专员要招聘他，我一定去劝说。这个人年纪虽轻，性情有些古怪，原在苏祝周那里，不知怎么弄翻才住到陈宽处。我们把他当作贵宾，不能强其行止。”
闵子玉笑道：“我适才说了，我从无自大恶习，也就不会强人行止。苏祝周这个人我了解，能同他长久共事的人不多，为他所不容者必然是正派人，有才能的人。我今天行色勿勿，改日再盛情礼聘天保君，烦严兄预为通款一下，埋没这样人才，我这专员就算失职。”
送走了闵专员，严志远又来见天保：“闵专员的话你全听到了，这可怎么办？听口气，他跟苏祝周之间有什么嫌隙，你要是去了他的保安司令部，苏家一定要找我寻衅出气，你不应聘，闵家我也开罪不得，这可难死人啦！”
天保冷冷地说：“既然严支队长如此为难，我立刻就走。不过，令爱的事务请勿提，那也是叫我为难的。大丈夫立身处世，名节甚于生命，听言所行，当光明磊落，切不可因私情而招致非议。”
严志远顿时面红耳赤：“我姓严的枉在江湖上混世半生，竟然一时为儿女私情所惑，对足直出此下策低言，惭愧呀，惭愧！”
天保也改用亲近语气说：“严兄知愧更是识大礼，也请恕兄弟适才出言莽撞。请代我向嫂夫人和令爱妥为宽慰，我关天保出身寒苦，才学平平，所以不能那样做，是顾及尊府声望。我现在就去陈小头处，下午回淮南，你装作追之莫及，对谁也不落仇。”
严志远又叹口气：“听老弟的。”
刘颖骑上一匹战马，急风火燎地奔往三十六套，去报告喜讯，天保已有下落。前几天她还去三十六套参加过工作会议，关八决定先抓好北边五个小乡工作，然后再抓苏家圩那边抗日团体的事。关八性子急，办事效率也高，连今天才来了26天，工作已经卓有成效了；他公开身份仍是看“动委会”视察员，事实是这儿的政治领导人，祝娟改为指挥员。部队又经过调整，骑兵增配一个排，机动马全用上，共220骑。步兵抽些人下去组建自卫队，只剩130人。
她走到中途，听前面有枪声，显然发生了战斗，便催马猛跑，一心想着亲手杀敌，跑到三十六套西南800米处，220骑马兵在山坡下牵马列阵，待命出动了。她高声大叫：
“大妹，天保在严志远家！”
“啊”！祝娟咕咚一声栽倒了。
“娟子！”刘颖跳下马奔过去。
“没事。”祝娟挣扎着坐起来，在点摩自己身上穴道，“我病还没全好，用天保教的这法子，点穴安神。”
刘颖把那小商贩说的情况都告诉了祝娟，说罢便恨骂严志远：“这个人真他妈的不够意思！我们那样招待他，天保落在他家到现在，信都不给我们透。”
祝娟镇静过来了：“只要天保确实活着，我就完全放心了，等打完仗再去找他。今天敌人奔袭我们，是怕我们打他，日寇现在也是一团大乱。关八带步兵在村前防守，我带骑兵出击。”
“报告指挥官！”齐大成跑过去，“情况查清了，来敌总数450人，内有鬼子120人，伪军在打头阵，鬼子全隐在后山洼里还没展开。”
“拿套骑兵装备来。”祝娟跳上马背，“你训练嫂嫂一场，今天该实战测验了。”
往下，刘颖只觉得脑袋晕忽忽的。她披挂整齐，闻号而动，随大流从小山上直泻而下，扑入敌群。后来就是怒马狂奔，刀光血影，一个个黄衣兵惨叫着倒下。她记不请自己砍了多少刀，也记不清随大流冲杀几个来回。只记得两个小情节：她一刀砍掉日军指挥官右手，是祝娟补了一刀，那指挥官脑袋才离开了原来的位置；她一个单腿挂鞍动作，砍掉敌人小炮手一只脚，也是祝娟补了一刀，成全那小炮手“回了国”。她埋怨战刀不听话，总也砍不到敌人要害，待她感到战刀听话了，还剩60几个日军已逃离现场，向西北方奔跑，里许之外的河面上有几十条木船，船上有几挺重机枪在开火，掩护残敌逃回。
小马队停止追击。祝娟叫收缴敌人武器，一面打“万国旗语”，允许日军20分钟后来收尸。
这时刘颖觉得自己是个了不起的战士了，再冲伪军她就冲在最前头，然而她得不到杀敌的机会了，伪军一下子放了羊，乱哄哄的朝船上跑，被歼70余人，大部逃脱。
在三十六套打谷场上，刘颖被当作英雄从马上接下来，人家都赞扬些什么，她全未听进去，脸上还有些发烧哩。待到她安静下来，已经坐在祝娟房间里吃茶，一面听关八讲筹建“抗联会”的事。所谓“抗联会”，是“各界抗敌联合会”的简称，关八决定分建两个区级抗联会，既是群众团体，又具有部分政府职能，都用省“动委会”名义开办。他们正在谈着，政工队一位女队员来报告：
“东乡自卫队抓住两个流氓，是李士良派去刺杀天保的。天保放他们回来，又被自卫队截获，审出了实情，有口供记录。”
祝娟好恼，拍桌怒吼：“拖进来！”
三个自卫队员押进来两个刺客，呈上了审讯记录。两个贼都被打得皮开肉绽，半死半活，祝娟火上加火，对自卫队员大声斥责：
“在你们成立时我就宣布过纪律，不打人，不骂人，你们全当耳旁风！”
“你没说不打坏人呀！”自卫队员们声辩说，“不照狠处打，这两个坏蛋能供出实情来？”
刘颖拿过口供记录看看，说：“坏了！被这两个家伙一搅，天保误解更深，我们得马上去。”
祝娟拿过口供记录看看，对关八说：“八哥，这事复杂，不能简单处理。”
关八道：“从你在苏家圩子斗争过程看，你政治上已经在向成熟阶段靠拢，大胆处理好了。”
祝娟叫给两个犯人松了绑，又传来两个政工队员，交代道：“把他俩安排住下，治疗，不作犯人看押，也不能放，放回去李士良会杀人灭口。你们指定专人教育他们，着重启发他们民族意识。等他们伤愈之后，依他们表现再定处理办法，但绝不会杀他们。”
两个贼哭着跪下了：“大小姐！咱们犯了这么大的罪，你还以德待怨，小的一定要报答你跟天保。”
带走了刺客，祝娟对齐大成说：“东乡自卫队记一大功，奖励他们五支好步枪。”
自卫队员们都笑了：“大姑娘刚才还批评我们不该打人，这会又奖励我们了。”
祝娟严肃地说：“这是两回事，以后还是不许打人！”
放游动哨的战士跑来报告：“淮河忽然涨潮，水满了槽，水里还流来很多死尸。”
“怎么回事？”关八跑出去了，“赶快动员老乡防汛，也要捞死人就地掩埋。”
刘颖要祝娟和她一起去找天保，祝娟却在自言自误：“河水陡涨，水猛，流速快，还有点西北风，他船队走不动……”说着一敲桌子：
“齐队长，传马兵集合！利用地形迂回到敌人后边去，叫他到了临淮关全是死尸。”
刘颖急问：“你不想见天保？”
祝娟眼里有泪：“嫂嫂，你要理解我，战机稍纵即逝，我和天保都还年轻，我俩相爱前提就是爱国。”她紧紧皮带出去了。
刘颖热泪夺眶而出，朝祝娟背影喊呼道：“大妹，你才真是时代新女性，也是嫂的精神引路人啊！”
第九章 两家缘
同天午后，在淮南铁路北段铁道线西侧野地里，日军杀死近千名中国乱兵和少量妇女，向南漫去了。日军走远了之后，来了50几个青壮男人，打跑了野狗，惊飞了乌鸦，收集武器，扒死者衣服，忙得热火朝天。这伙人不管是何背景，在这种场合，干这种事情，居然能下得了手……两个头目一高一矮，从他们对话中听出，那短而