然而，他又放马驰开。因为他又想到，他已不可能进入苏家圩了，这可能是一个很大的阴谋，打破这种阴谋，远非我和祝娟力之所能。
可是……然而……
天保记不清有多少次停马不前，但他终竟没有回头，他不能光杆一人去白送命。他想，苏家父子虽有矛盾，而排斥他天保心理大抵相同，这一场被迫出走的不白之冤，难道就罢了不成！同这种人理论不是靠舌头，刀枪才有用，我要重聚兵力，打回去把事情查明。他妈的！国家不幸，贼子横行，我关躬珩岂容尔辈欺凌！
拂晓时候，天保立马于洪泽湖面南角的岸滩间。茫茫湖水，望不到彼岸，波浪的哗啦声，恰似一个巨大怪物在凄厉狂嚎。湖水拍打着泥滩，黑忽忽的，犹如一个射影妖魔在含沙喷人。他的无言战友，那匹绛色蒙古大马，曲回头来看着他，没叫出声倒流出泪来了，天保心酸难过，跳下马，对马儿说话：
“朋友，我也是个有勇无谋的笨蛋，稀里糊涂让人家赶出来了。去徐州，桂系的朋友会给我安排差事，而我已经报名投身于敌后战场；与敌后战场主宰人的介绍信在祝娟身上，她昨晚打了我三枪……”
天保越说越伤心，抱住马儿大哭起来。
太阳出来了，像是从水里冒出来的，水上日出一刹那，绮丽壮观可谓奇景。然而大哭一场之后的天保，什么景都美不起来，心境冰冷，上下仍是一团昏暗。他牵着马在湖滩上信步走去，忽觉全身麻木，刚想朝马身上靠，咚的一下栽倒在近水泥滩上，再也没站起来。
那蒙古马惊叫一声，跪下前蹄，把头拱进他身下，吃力地把他扛起来。马通人性恨无言，它大约想把他扛到背上，但天保已失去了知觉，刚被拱起又摔倒了。这儿的滩泥像泼上油那么滑，他摔倒之后直向水边滑移着。马儿扑过去死死地咬住他的衣服，不仅没拖动他，连马儿也一同向水边滑动。这匹马虽强，已经奔跑了一夜，又未进食，累得呼呼直喘。然而它仍然咬住天保不放，人和马一同向水边下滑着。马儿惊恐地哀鸣起来，呜——呜……
大风狂拂，波涛翻滚，整个洪泽湖就像一锅沸水。
第七章 大磨炼
“天保呀！你在哪里？离开我你是政治盲人，我们在一起，你才能成为英雄。天保啊……谁在揪我的心脏，我受不了，哪位行行好给我一枪……”祝娟大哭大闹一个通宵，她碰头，抓脸，折腾得面目全非，形状很凄惨，人们看了都很难过。
连夜请医生，中医、西医请来10多位，分头抢治祝娟和阮氏。治祝娟的几位医生使用了各种抢治手段，直到天明她才安静下来，就躺在天保床上沉睡过去。阮氏一直昏迷着，医生说是服了毒，说不准是自毒还是被害。刘颖两头跑，求医生把人治好，不计费用。
皓翁老人也是一宿未眠，待祝娟安静下来，他对一位白胡子老中医说：“老兄弟，你可要尽心呀！他们家父子俩都不是东西，两姐妹都是好孩子，如今弄得一个下落不明，一个疯了，还害得天保生死难卜。这个冤枉案子连着官家的事，族里难办，快把娟子治好，让她拿大主意。”
老中医说：“皓老放心，这种陡发的疯魔病好治，恢复健康要费些时日。”
刘颖料理好治疗事宜，送走皓翁老人，再回到苏家中厅传人办事。苏祝周与李士良半夜时带队伍上铁路线打仗去了，老东西逃走，王二先生辞了工，家里事只有刘颖做主了。她指定一个老帐房代理管家，后院上锁，余事维持现状。刚支派完，来一个小军官找她，是特务连的排长，族中人，低一辈，进门叫婶子，报告说：
“团长只给我留两个班，在村校里看押小马队那一百六十几个北方佬，这些人在战场都是老虎，会暴动的！”
“不用慌，有办法。”刘颖吃了一大惊，表面不露声色，“走吧，我正准备去找你。”
“婶侄”二人向村校走去。那排长以为刘颖同苏祝周夫妻间是用不隔密的，刘颖心计多，连诈加诱，边走边说，就从“侄子”排长口中把事情弄明白了。
昨晚天一见黑，苏团军官们分头拘捕小马队的人，准备后半夜秘密杀光。后来发现军心不稳，又怕百姓暴动，才改为集中看押，小马队共有220匹蒙古良种战马，全被苏团带走了，武器未带走，马兵武器别人不会用。从昨夜发生的所有事情剖析，刘颖也认清了苏祝周思想混乱，做事全无缜密章法，却又极为狭隘、恶毒，残忍、自私。她暗自恨骂：
“狼心狗肺的苏祝周啊！你总要自食其果的。看来《人犬论》我还要认真读，不然对付不了这个混帐男人。”
到了村校门口，刘颖对排长说：“现在由我来唱红脸，软化小马队，你们去吧。”
那排长也落得轻松，便把他那20个兵带走了。刘颖来到小马队官兵一起，看着这一片差点被杀掉的英雄战士，他们在南京国难屠杀中没有牺牲，在王家店大战拼杀中没有战死，在丁家镇血洗中没有阵亡，来苏家港地区连续5次胜仗，她亲眼所见，他们是那样的驰骋纵横、威风凛凛，是那样的敢与日本人拼命，他们都是国家的功臣呵。然而，他们经过那么多大风大浪，却在小阴沟里翻了船，在苏祝周之流的阴谋中，差点被杀掉，她心里难过极了，泪眼模糊地说：“弟兄们受苦了！”
小马队官兵们冤气难忍，有的忿恨地哭起来，有的吵着要散伙、回家。刘颖说：“你们都加入了秘密地革命军人委员会，不是普通士兵，这时候更要爱护自己团体呀！”
“太太说得是，咱们不能散。”队长齐大成抹一把泪，“别忘了，弟兄们，咱们这拨子没娘兵怎么成的气候？是天保跟苏家大姑娘把咱们当亲兄弟看待的，也是他们提出官兵平等，财政公开的，是他们五天前带咱们向国父宣誓，成立秘密的革命军人委员会，为民族解放而奋斗。这当口咱们更要抱成团，保护大小姐，找回天保呀！”
官兵们不哭了，表示继续干下去，刘颖领他们去大院取回了武器，虽无战马，也是一支精兵。然后她向马兵们讲了昨夜乱子经过，也公开讲了她的判断，苏祝周是个大坏蛋，请官兵们相信她，她和苏祝周根本不是夫妻。
祝娟醒过来了，还不能讲话，没头没脸的血迹，脸肿得像大皮球。马兵们分批进屋看她，一个个顿足大哭，她在马兵中威信很高，这女大学生，不仅能冲锋陷阵，还是个强指挥官。
苏祝山来看祝娟，痛心地哭道：“祝娟，我错怪了你，原谅我吧！你回来以后，平时不进苏家大门，小马队经费自理，处境艰难，你还动员出来5000元帮助全苏家港穷人度过春荒。你同天保才是百姓知心人，我们有责任保护你，也有责任一定找回天保。”
刘颖把齐大成和苏祝山叫到外间，说道：“要赶快扩大部队，没抗拒苏团军力，我们没有安全。这小院西厢房有350支日本步枪和4万元现金，是三次抗日仗的战利品，我暗藏下来的。知道这事的人很少，老祖宗知道，昨晚他才强令打更队来保护小院。部队上的事委托齐队长，祝山用天保代表名义维持地方，我实在累坏了。”
齐大成讲了两件事，都是刘颖知而不详的。
李支队时期扬州帮很活跃，小马队离开时，在刘官集成立个区政府和一个区大队；区长叫张克显，是知识分子，区大队长叫魏祥，原是李啸天将军的副官，天保给他留52名骨干，现在该发展成大队伍了。刘官集位于苏皖边境，集镇本身属皖省来安县，距苏家圩直线约150公里。
昨天下午，天保收到郑斌来信，他已拉起500人枪。
齐大成建议，他去找魏祥，另派一位排长找郑斌，用天保名义把两支队伍调来，暂由郑斌指挥。
正说着，小马队战马跑回来百余匹，一时搞不清怎么回事，齐大成他们也就乘马分头出发了。
祝娟半死半活的又挨了一天一夜，灌药，打针，她又沉睡过去。她一下睡了20小时，醒来后在瞪着眼想什么。那老中医说：“她好了，服中药，静养。要是让她听她喜欢听的乐曲，会恢复更快些。”
她姑嫂俩都会弹月琴，刘颖取来琴，坐在病床前弹，祝娟脸上真有了笑影。刘颖拿纱巾把祝娟头扎紧，亲手喂她一碗糖米粥，一面把这场祸乱经过说给她听。说罢事情经过，又痛惜地说：
“大妹，你当时如能冷静不乱，仅凭你的声望和指挥能力就能控制住局面，不至于搞得这样被动。”
祝娟生悔地挣出一个单音：“哎……”
刘颖高兴地抱住祝娟：“你好了，能说话了！你可要控制自己，我这两天心都要急炸了。你往日那样坚强，在复杂情况面前，怎么又这么脆弱？”
祝娟说话声音很低：“这要有一段思考时间。事发之后我就晕了，你刚才说的这些，我一点也记不起来。”
“天保回来你们婚居吧，早如此你也许不会急疯。”
“原因不在这里，我和天保不仅是男女之爱，我们来是为敌后战场壮大抗日力量的，没的他搞不起大部队。”祝娟歇息一阵，又道：“我没学过心理学，听人家说，人处于绝望时突现希望，过份兴奋时突逢横祸，都会发生超承受的反差刺激，能叫人发疯，还能叫人当场死亡。那天下午我们接到郑斌的信，天保就想把郑斌和魏祥队伍都调来，破袭战以后猛力扩大部队，路东、路西可以扩大六个团，一万五千人，闯开一个大局面。我当时兴奋已极，晚上突然出了事，我就像从山顶跃入深渊，完全昏了。”
姑嫂俩未深谈，祝娟神智清醒了，身体极为虚弱，需要静养。在齐大成南去之后，小马队战马全部跑回，小马队又完全恢复了往日阵容。战马的特性，外行人不懂，不是战马搭当根本骑不住它。后来得知，苏祝周动身时胡乱拿两个连改作骑兵，到战场上枪声一响，马不服骑，一起挣脱逃回，那两个连全部被日军射杀在铁路旁。
齐大成他们回来了，向祝娟报告说，张克显区政府和魏祥区大队仅存在40天就失败了，没找见他们。郑斌队伍被多股牛毛司令夹击而失败，郑斌夫妇不知逃往何方……但他们也没白跑，在滁六公路两侧收容来散居民间的溃兵500余人，其中有原李支队的165人，按他们意愿单编为第2连，余者编为第3和第4连。马兵、步兵加打更队总兵力约近900人，由齐大成统一指挥。
经过一周时间工作，祝娟在第2连也成立了秘密的“革命军人委员会”；这些兵全是丁家镇兵祸的幸存者，一般心态与小马队相同，易于领导。第3和第4连虽然多为壮丁，祝娟只让他们实行小马队初期公约。随后齐大成带上这步、骑四个连加打更队去铁路线打仗，按祝娟要求，打奇袭战，三战皆胜，缴获颇丰，部队装备与战斗力都比一般国军强。他们又缴获了一些大洋马，祝娟派人送10匹给梅大队，也把苏家圩发生的事通报给梅家。梅祝陶复信劝祝娟好好养病，这桩公案等梅老回来再处断。
苏团一去半个多月未回，听说打了败仗，家里也不知苏、李等人现在何处。这天上午，苏祝周副官回来了，在天保住处客厅找见刘颖，这也是族中人，低两辈，管刘颖叫大奶奶，问他什么，他也如实说了。此番苏团出战还是用天保名义调梅、严两部参战，到了战场又诡称天保病了，指定李士良代理前敌指挥。梅大队袭击日军野战营地，杀敌一部，缴枪几十支，按时撤走。严志远支队已有1500多人，只是一群乌合之众，但他们有笨福，攻打的伪满军一个连原是股匪，在看管一列车物资；严支队全凭人多，大轰大嗡，倒俘伪军90人，掳了很多东西，也按时撤走了。
苏团攻打一座小车站，日军仅60余人，占据新修的碉堡群；苏团一上场，两个骑马的步兵连就完了，打到天明一个碉堡也没攻下，自己伤亡一大堆。日出后敌人增援，苏团残部炸溃，逃下来15里，全团还剩65人，出发时1200余人的苏团，至此已接近于全军覆殁。苏祝周现在住在一个小山村里，万般无奈才派副官来搬兵，要小马队和特务连两个班都去前方，“请大奶奶出面做做工作。”
刘颖听罢冷笑一声：“我没那么厚的脸！自作自受，怨谁来？去告诉祝周，小马队并非他的部下，特务连两个班你可以带走，小马队只听天保命令。”
打发走了“孙子”副官，刘颖心情矛盾了，对苏团之垮散，她既有幸灾乐祸情绪，又感到惋惜，怎么说士兵都有是中国青年。如今怎么办，对苏团是援救呢，还是拆台？援救既非易事，也会养虎为患；拆台则易如反掌，稍微扇点风，小马队就会去把苏祝周残部斩尽杀绝。倘如是，外界会怎么议她，族人争产内讧，她又怎么敷衍？真难呐！祝娟最后一次被捕内幕，天保屡遭遇迫害的实情，还能暴露么？观音菩萨，我今天信你一次，显显灵吧，刘颖不颖，应付不了眼前乱局……她只觉一阵晕迷。身子一歪，咣当一下连椅子一同翻倒了。
刘颖病倒了，家政由苏氏同族议会代管，她同祝娟住到一起来，一同养病，也帮着祝娟料理一些公务。此时敌后正处于大乱时期，小马队把临近七个联保管起来，清剿散匪，保境安民，一面派人寻找天保。天保到何处去了，谁也说不清，齐大成肯定地说他还活着，如此而已。祝娟很着急，越急身体越坏，快一个月了还不能下床走路。齐大成管军队，苏祝山管地方，常来请示工作，祝娟劳神不静，病也好得慢。这天七位联保主任都带些礼品，由祝山领着来探望祝娟姑嫂，他们一致要求她姑嫂俩出面成立一个区政府。照时下安徽省整理地方基层政权条文，一律合两联保为一乡，废联保制。这又牵涉到乡政府人事安排，挺麻烦。祝娟考虑一阵答复道：
“区政府不能成立，避免与各县老爷们扯皮。联保改为乡，不合并，诸位只要赞助抗日，一律留任改称乡长，统受政工队领导。你们七个小乡是本部防区，对原属县苛捐杂税都不交，你们也不许欺压民众。祝山和政工队长招待诸位吃顿便饭，我有病不能陪，请原谅。”
待到乡长们饭后走了，苏祝山呈一份文字材料给祝娟，原来他们已秘密审讯过回来搬兵的“孙子副官”和服侍盛云清的男仆，对那场变乱除了哑姑的事全已查明。祝娟把材料递给刘颖，再问祝山为什么到现在才交材料，祝山说怕影响她治疗。又问可打人了？祝山憨直地笑道：
“都是本族的人，我又是他们长辈，也只用皮鞭抽一顿，只能叫教训晚辈，不算打人。”
姑嫂俩都勉强地笑一下，没说什么，只把材料留下。
隔一天又来一位客人，是个粗壮汉子，身挂两支驳壳枪。他是梅老的保镖，外号叫双枪李三，是梅老派来下书的。梅老在信中对她姑嫂说了不少安慰和鼓励地的话，要求维持现状，一切等他来处理。姑嫂都很高兴，有梅老来，就有办法了。刘颖传人办饭，又进来个姓李的，就是小保子那次“抓”的俘虏李长山。他有些军事知识，又了解敌军一些内情，本人要求留下抗日，现在是梅大队侦探班长。这次他带侦探班跟双枪李三来熟悉地方的，李三介绍他与祝娟姑嫂认识了，他拿出很厚一封信交给祝娟，又口头说明道：“昨晚咱们过渡，船上有个假小子，原来是你们苏府上二小姐祝嫚姑娘。她认识咱们班俩弟兄，我派仨人连夜送她去路西梅家了，给了那穷船户40元钱。”
哑姑不知道�