这两个人不论是在叶家，还是在荆棘军中，都是最得以叶江信任的得力干将，同时也是他最亲密无间的战友，是他视之为家人的朋友。
其中那个高个儿男人叫做沈木，从小便参了军，一直跟随在叶江身边，可以说是一路见证了荆棘军这数十年来所有的荣耀和光辉，如今担任荆棘军的副帅。
当初在西岭的斩草防线与草原人作战的时候，就是沈木亲自率兵反攻剑门关，痛击草原人的先头部队，剑门关大捷，他要记头功！
另外那个不太爱说话的瘦子，则叫做吴桐，相比于沈木，此人入伍的时间晚了三年，却在南川与妖族人的多番战斗中屡立奇功，最擅长的是孤军作战，于万军从中取敌将首级，乃是一名难得的天才杀手。
其中吴桐最辉煌的战绩，便是在某次荆棘军截断妖族潜入大缙边境的走私队伍的时候，他一个人在沼泽深处埋伏了七天七夜，最后一刀砍了一个妖族大将的脑袋，一把火烧掉了敌军一应物资、粮草，再从重围之中全身而退！
不论是沈木还是吴桐，皆是有勇有谋，文武双全之辈，能被叶江招致麾下，的确是荆棘军的一大幸事。
更是荆棘军镇守南川数十年，未让妖兵进犯寸缕的关键！
此番他们为了增援节节败退的西岭军，不远万里奔赴斩草防线，并最后取得了剑门关大捷此等辉煌的战果，逼迫草原人签下了长雁之盟，绝对是大功一件，本应得到帝国的嘉奖，无数荣耀加身。
但最后的结果，却是这些在前线浴血奋战的战士们，并没有得到应有的，英雄般的待遇，兵部将他们的军功全都压了下来，皇帝他老人家甚至连一张嘉奖令也未曾颁发，更别说三军犒赏了。
好在这些年叶江治军有方，军纪严明，倒是没有出现什么哗变之类的意外，大伙儿虽然心中有所不满，但都被叶江一只手按了下来。
在离开洛阳城之后，叶江在私下里给全军将士发放了一大笔赏银，说是陛下赏的，但其实只有沈木和吴桐才知道，这钱，是秦家出的。
或者更准确地说，是秦家那个小丫头，如今的秦家少主，秦嫣拨给他们的。
不是以户部的名义，而是以善堂的名义。
叶江并没有多做推辞，便接受了秦家的这份好意，完全看不出来这些年来秦家和叶家的势不两立。
或许这一切都是因为那个叫做夏生的小子吧……
有了这笔钱，荆棘军一众将士的愤慨之情才渐渐平息下来，对于接下来继续开赴南川也没有多少抵触情绪了。
从某种角度上来说，秦家的确帮助叶江解决了一个大难题。
事实也证明，在这个世界上，极少是有什么问题是不能用钱来解决的。
而如今荆棘军所来到的九江郡，则伫立着一个非常有钱的家族，虽然不入九大世家之列，但至少在江州的地界上，没有任何一方势力敢小看这个家族。
便是墨家。
墨家老早就得知了荆棘军南下会途径九江郡的消息，所以当叶江等人刚刚走到墨城大门口的时候，便已经有人出来迎接了。
来人全都是墨家的嫡系子弟，当先一人身着一套素白色的绒袍，头上戴着一顶雪貂皮帽，或许是因为怕冷，所以连脸上也围了一条厚厚的沐巾。
把自己的容貌挡了个严严实实。
但不管他再怎么遮挡，也挡不住那双宛如桃花般漂亮的眼睛。
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第四百一十七章 ****宴
前来迎接荆棘军入城的是墨渊。
这件事多少有些出人意料。
毕竟自从春秋书院一众师生在回京路上遇袭之后，墨渊便再也没有出现在世人面前过。
很多人都在找他。
比如裁决司，比如春秋书院，比如善堂，再比如和堂。
但却没有任何一方势力发现墨渊的行踪，更没有人知道他究竟去了哪里。
从某种角度上来说，这更坐实了他叛族、叛国、叛院的罪名。
谁曾想，原来墨渊一直就藏身在九江郡的墨城中！
非常可惜的是，由于最擅识人的探马将军被留在了京城，所以不管是叶江，还是随行其左右的沈木和吴桐，都并不认识墨渊，因此他们错失了将这位人类“叛徒”缉拿归案的大好机会。
此番因为叶江赶着回京，又匆匆南下，所以到达九江郡的当然不是荆棘军的全部主力部队，而只有一万精锐。
但即便如此，墨家也摆出了非常隆重的迎接仪式，整个墨城锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，甚至在旁边还有热情的民众在不断地向军中将士献花。
如此阵势，与荆棘军返京之时相比，自然是天差地别！
这才是英雄凯旋而归时所应该受到的拥戴。
就连叶江也不禁在脸上浮上了一抹欣慰的笑容，更别说手下那些原本就忿忿不平的将士们了。
大家的双颊都透着红光，纷纷努力把腰背挺得更直了些，尽情享受着万人欢呼，享受着花瓣飘落在铠甲上的芬芳。
在墨渊的引领下，叶江来到了墨城城主府之前，在那里，当代墨家家主，墨荀已经早就侯在门口了。
叶江取下精甲头盔，上前一步，对墨家家主微微颔首道：“劳烦各位费心了。”
闻言，墨荀也不禁笑着道：“侯爷哪里的话，这原本就是理所当然的事情。”
顿了顿，墨荀继续开口道：“想必侯爷这一路风尘仆仆而来，也是人困马乏了，我墨家为大伙儿准备了一席丰盛的****宴，不知侯爷可否赏光？”
对于墨荀的盛情邀请，叶江想不到拒绝的理由，只能点了点头道：“也好。”
此言一出，身后的上万将士立刻放声欢呼起来，惹得一旁的沈木也不禁莞尔。
于是接下来，便有墨家子弟领着各位将士前往宴席所设之处，至于叶江、沈木和吴桐三人，则由墨荀先请到了城主府中休息片刻。
一直在旁边冷眼看着这一切的墨渊则悄悄退下，走到了一座酒楼的二层，找了一个靠窗的座位坐下。
窗外是一个非常宽阔的广场，也是今夜墨家开设****宴的地方，此时伴随着荆棘军一众将士的到来，顿时变得热闹非凡。
墨渊缓缓摘下了头顶的雪貂皮帽，又解下了脸上那条厚厚的沐巾，顿时出现了一条长及三寸的刀疤，就像是在他的左脸上攀附了一只蜈蚣，看起来狰狞无比。
竟将他那张原本英俊无比的脸庞完全毁了！
墨渊就这么静静地听着窗外的喧闹之声，看着那一个个红光满面的荆棘军将士，眼中的光芒越来越冷。
不多时，又有两个人走上了楼梯，来到了墨渊身边。
其中一个女孩儿脸上带着轻纱，神色中透着一丝淡淡的忧虑，却丝毫掩盖不住她那张绝世容颜。
正是被称为大缙三大仙姬之一的南鸢瑶。
南鸢瑶走到墨渊的左手边坐下，轻轻挽着他的手臂，叹道：“你真的决定了吗？这一步一旦跨出去，便再也回不了头了。”
墨渊没有正面回答南鸢瑶的这番问话，而是直接反问道：“你们那边准备好了吗？”
闻言，南鸢瑶再度叹了一口气，点了点头：“虽然师父并不同意我这么做，但我还是悄悄把消息递了出去，算算时间，此时他们也应该快到城外了。”
墨渊眉眼低垂，冷冷一笑：“如此，便只能说咱们这位威宁侯来得太不是时候了。”
顿了顿，他又转过头，对另外一名老者开口问道：“家里面怎么说？”
那名老者也不是什么陌生人，而是当初在京都洛阳开了一家粥铺的老严，却不知道是什么时候回了九江郡。
听得墨渊此问，老严不禁露出了一丝苦笑：“还能怎么说，既然少爷您已经下定了决心，那么家里面肯定是支持你的。”
闻言，墨渊似乎并没有显得太过吃惊，只是淡淡地摇了摇头：“看来，老爹是真的很想当第二个秦小花啊。”
老严为之默然，只是笑着抿了抿嘴。
倒是南鸢瑶开口道：“殿下已然承诺，事成之后，墨家将会永享荣华。”
墨渊点点头，重新将视线飘到了窗外，因为对他而言，不管是那位殿下的承诺也好，还是家族的中兴也罢，都不是最重要的事情。
他只是想讨一个公道罢了。
此时的他仿佛又回到了洛阳城外的长乐坊中，对着那位叫做“秦嫣”的小姑娘下了重注，一切就等开盘了。
只是这一次陪他赌的，还有墨家家主，墨荀，而他们所下的赌注，则是整个墨家的未来！
故，只能赢，不能输！
不多时，眼看天色见晚，广场四周的灯火也逐一亮了起来，令人垂涎欲滴的各式佳肴纷纷被端上桌，惹得一众荆棘军的将士无不开怀大笑。
叶江三人也在墨家家主的陪伴下来到最当头的主位上落座，桌上放着上好的青梅酒，在严寒气候之下正是暖身的好东西，看来今夜注定是不醉不归了。
见状，一向沉默寡言的吴桐轻轻皱了皱眉头，而沈木则满怀歉意地对墨荀笑道：“抱歉，我不懂饮酒，便以茶水代之吧。”
话音落下，墨家家主不禁微微一愣，因为他可没想到，在军中之人，还有不爱喝酒的。
但还不等他开口说话，叶江便主动端起了面前的酒碗，笑着开口道：“今夜承蒙诸位款待，本侯便先干为敬了！”
此言一出，前方密密麻麻的上万将士也紧随其后，纷纷一仰脖子，将手中的烈酒一饮而尽。
唯有吴桐只是轻轻抿了一口，似乎显得有些扭扭捏捏。
至于沈木，则干脆动也未动手边的酒碗。
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第四百一十八章 城外杀满天
墨渊坐在二层高台之上，将场间的一切尽收眼底，自然也看到了吴桐和沈木的谨慎。
于是他轻轻一笑：“下毒这般低劣的手段，我堂堂墨家又怎么会用呢？”
墨渊此言似有所指，毕竟大缙九大世家中的苏家，便是以毒闻名天下，奠定其世家地位的。
只不过这些年来，苏家已经极少以毒师的身份在世间行走，就像当初春闱大比的时候，苏木也并未使用毒术求胜一样。
今夜墨城内所提供的一应佳肴、美酒自然是没有下毒的，或许真的是因为墨家家主不屑为之，但更大的可能，则是因为想瞒过一位尊级强者的感知在食物中下毒，简直就是天方夜谭。
墨家毕竟不是苏家，墨荀也不是林如，手中可没有诸如若见草和天择这般逆天的毒物，更何况，除了叶江之外，在他身边的吴桐，也是辨毒的好手。
只不过，墨家的确在酒水里面动了一些小手脚。
相比起下毒，这样的手脚更加隐秘，别说是吴桐，就算是以身养毒的林如将其喝下也绝对察觉不到半点不对劲的地方。
因为这酒可不是普通的青梅酒，而是清一色的百年佳酿！
百年青梅酒最大的一个特点，当然就是贵，随便一坛在市面上也价值千金，在当今大缙王朝，能够拿出这么多好酒来招待上万名将士的，恐怕除了善堂，也就只有墨家有这样的财力了。
从这个角度上来看，墨家的确是热情豪爽，一掷千金，更是下了血本。
但除此之外，百年青梅酒还有一个非常明显的特征，就是比起普通的青梅酒更浓烈三分。
因此在几大碗酒下肚之后，不少酒力微薄的荆棘军将士已经开始脑袋发晕了，说话声和笑声也渐渐大了起来，场间的气氛也由此变得更热闹了一些。
见状，吴桐的眉头似乎皱得更深了一些，倒是一旁墨家家主笑着道：“不碍事的，城中早已为各位腾出了住所，如果不嫌弃的话，今夜大伙儿可以就住在咱们墨城，明日一早再继续南下。”
叶江摇摇头：“如此，不符规矩。”
这并不是什么推辞之言，而是一句大实话，缙律有明文规定，不管是在什么情况下，驻军都是不可以在城中过夜的，哪怕双方你情我愿也不行，而必须在城外搭建营地。
闻言，墨荀也并不强求，只是笑着道：“如此，那等待会儿烟火表演之后，我再送侯爷出城吧。”
一旁的沈木微微一愣，问道：“城主大人还准备了烟火表演？”
墨荀点点头：“早在数日前听说侯爷和荆棘军将士要路过咱们墨城的时候，大伙儿便期待万分了，这些年若不是侯爷镇守南川，震慑宵小，恐怕咱们也没这么太平的好日子，此次听闻荆棘军西岭平乱，大胜而归，自然得好生庆祝一番才是！”
话说到这份儿上，叶江也不便再推辞，只能领了墨荀的好意。
不多时，三军将士酒足饭饱，这场宴席的气氛也到了最**，墨渊也慢步走出了酒楼，来到父亲身边，低头对其说了一句话。
“都准备好了。”
墨荀脸上的笑容更足了一些，当下对墨渊开口道：“时间也差不多了，侯爷他们还得出城扎营，吩咐下去，烟火表演可以开始了。”
“是。”
墨渊躬身而退，将父亲的旨意传递了下去。
很快，随着一声砰然巨响，一朵明亮的火光从地面直冲天际，在夜幕中盛开出了一片耀眼的光瀑。
“好！”
趁着酒兴，众人纷纷拍掌叫好，火光映在三军将士的脸上，把那一抹抹绯红染得更加鲜艳了一些。
“嘭！嘭嘭！”
接二连三的烟花于空中炸响，仿佛一声声震耳欲聋的雷鸣，又恰似一朵朵姹紫嫣红的鲜花，让人沉浸于其中，难以自拔。
这场盛大的烟火表演整整持续了快一炷香的时间，当最后一缕白光映亮天空，再重归于寂静的时候，人们尚未回过神来，便见到有人神色慌乱地跑到了场中，对着墨家家主凄声大喊道：“报！城外有异族大军入侵！”
话音刚落，包括那一万荆棘军将士，墨家一干人等，以及叶江、沈木，吴桐三人，尽皆目色微滞。
墨荀最先反应了过来，沉声喝道：“你说什么？”
那位墨家子弟脚下一软，直接摔到在地，声嘶力竭地嘶吼道：“妖族人！城外好多妖族人！”
此言一出，场中的上万将士或许是因为酒精的作用，仍旧没能立刻反应过来，只是在场中掀起了一片碧蓝色的浪涛，叶江紧握腰间佩剑，从位置上站了起来。
“沈木，让兄弟们列队，随时准备战斗！吴桐、陈小、袁大飞，各点百人，先随我走！”
说完这句话，叶江甚至没有转头去看墨荀，便自顾自地从主位上走出了广场，而在他的身后，包括吴桐在内的三位大将，则用了最快的速度挑出了那些尚未被美酒冲昏头脑的精锐，紧紧地跟上了叶江的脚步。
不愧是声名在外的荆棘军，只是一个转眼间，所有人便已经从刚才的欢闹气氛中转为了肃穆，虽然不少人还歪歪扭扭地倒在酒桌前，但手掌都下意识地握紧了随身的刀剑。
三百荆棘军将士率先从酒宴的广场返回了城门口，叶江一马当先，身形一掠便上了城头，立刻听到了震耳欲聋的杀伐之音。
浓厚的血腥气味萦�
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