军有多少人？”
“三万。”
“太少了！”
“足够了，玄德公请观周瑜大破曹操。”
刘备提出让鲁肃出来一见，周瑜说：“军中条令严整，玄德公此来，专见我一人，如欲见子敬（鲁肃字），可专程见他。”
刘备听了又惭愧，又佩服。
决战开始了，周瑜的部将黄盖先致书曹操，请求投降。在一个东南风大起的日子，用冲击舰十艘，装上枯柴，灌上油，裹上帷幕，插上旌旗，鱼贯而来。曹军以为黄盖来降，没有戒备。离曹军水军大营只有两里之时，黄盖下令点火，撤人于舰后小船。顷刻之间，曹操的水军化为灰烬。刘备、周瑜见火光大起，水陆齐进，围追堵截。曹操败走，至华容时，泥泞难行，他命瘦弱的兵士背上草填铺道路，让骑兵蹈藉而过。出了华容，曹操大喜，对部下说：“刘备，真是我的对手，但是计出太晚。如果他在华容放火，我们就完了。”退至南郡，人马死伤大半。曹操命征南将军曹仁、横野将军徐晃把守江陵，折冲将军乐进据襄阳，自己引军北还。
后来，因孙、刘联军久攻江陵，曹仁难以抵抗，曹操的救援又多次被敌挫败，曹操便命曹仁放弃江陵，把防线收缩至襄阳。建安十四年（209），曹操与孙权在东线的合肥展开争夺，设置了东部防御和进攻的据点。
刘备推刘琦为荆州刺史，招抚了刘表的老部下，武陵、长沙、桂阳、零陵四郡的太守。次年，刘琦病死。刘备征得孙权同意之后，自领荆州牧，驻扎公安。其余四郡，南郡、江夏为孙权占领，南阳、章陵为曹操占领。后来，孙权又将妹妹嫁给刘备，在刘备的请求和鲁肃的建议之下，孙权考虑到将来曹操如从东线合肥进攻江东的心脏地带，西线的防御无暇顾及，让给刘备可以遏止曹操从上游东下，便把南郡委托给了刘备。
建安十五年（210）冬天，曹操在邺城筑铜雀台，这是一个属于皇宫建筑种类的高台，表明曹操营建新都的野心。
十二月，曹操下了一道《明本志令》，叙述了自己一生从举孝廉到平定刘表的经历和功绩。这是一篇少有的说真话的宣言。他说：“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”他表示一定要掌握大权，不然既败了国家，又祸及子孙，江湖未静，不可让位。如果有人指责，可以让出一部分食邑。他说这篇表明心志的宣令，无有讳言，不仅对天下人这样讲，即使对妻妾子女，也如是说。最后，他对自己百年之后也作了两个交待：其一，自己生前不称帝，如果天命在曹氏，他也只能做周文王，由儿子完成改朝换代的仪式。其二，所有的小妾，在自己百年之后，任从改嫁。并且有义务对后夫传达曹孟德的心志，使他人皆知之。从这时起，曹操已认清了天下三分的形势，他对他这一生不能统一中国怅恨不已，下一步的战略全是为下一代着想了。他决定讨平关西、益州，稳固北方，再进而对孙权、刘备，构成北方对南方持久而占上风的军事态势。
建安十六年（211），天子拜曹丕为五官中郎将，副丞相。
三月，曹操以经过关西讨伐汉中张鲁为名，出兵西进。关西诸将韩遂、马超、杨秋、张横、梁兴等人发觉不对，联兵十万屯据潼关。曹操讨伐荆州之前，马腾的部将与韩遂的部将发生内讧，钟繇让凉州刺史韦端出面调解。荆州战事进行之中，曹操命人劝说马腾散兵回朝，马腾同意。曹操拜马腾为卫尉，以其子马超为偏将军，留凉州统领其众。马腾及其家属全部迁居邺城。现在，马超也顾不上老父亲在曹操手上做着人质，毅然起兵，抵抗曹操对西北地区发动的统一战争。七月，曹操留曹丕守邺城，自击马超。八月，曹操坐镇潼关南岸，吸引关西军队，同时命徐晃等从黄河北岸的蒲阪西渡黄河，于西岸建立据点，然后将大军陆续北调。曹操本人最后渡河，这时马超率步骑万人攻击只有几百个卫士的曹操，许褚一手持马鞍挡住箭矢，一手撑船，丁斐放出牛马扰乱敌阵。渡过黄河，曹操笑着对部下说：“今天差点被小贼困住。”
九月，曹军陆续渡过渭水，又从河西开了一条甬道，直通渭水北岸，粮草运输通畅无阻。马超等见此形势，要求和谈，曹操不许。但贾翊建议可以假假地同意，曹操问他计从何出，贾翊说：“离之而已。”曹操马上回道：“解！”
韩遂的父亲与曹操同时举孝廉，韩遂本人年轻时去过京师，与曹操有点交情。因此当曹操与他在阵上相见时，曹操放马上前，不和他谈军事，反而与他回忆起往事来了，什么过去京师哪家妓院的妓女长得好，哪家馆子的菜好吃，哪个地方的风景好；当初的朋友，现在哪个不在了，哪个在哪儿。谈着谈着，两个人忘了是在疆场的敌手，一会儿唏嘘，一会儿大笑。把阵后的马超看得糊里糊涂，过了些时，韩遂军中的羌、胡骑兵涌上前来，曹操大声说：“你们是不是想看看曹孟德？我也是人，并没有四目两口，只是多些智谋罢了。”说罢大笑。羌胡兵交首而语，啧啧赞叹。
马超问韩遂曹操说些什么，韩遂说没有说什么。马超对他多了个心眼。他后来又看见曹操派人送信给韩遂，信上圈圈点点，不知写了些什么机密。终于，曹操发动了一次让他们意想不到的猛攻，斩杀无数，马、韩二人逃奔凉州。十月，曹操至安定，杨秋投降。十二月，曹操回师，留夏侯渊屯长安。由于曹操与韩遂的一席谈话，关西叛将们再也不可能齐心了。
次年，曹操诛杀马腾，夷灭三族。两年后，马超攻杀凉州刺史韦康，韦康部下杨阜、姜叙起兵讨伐，杀了马超的妻子，马超南奔张鲁，被委任为都讲祭酒这样一个宗教神职。不久，他见张鲁长不了，又投奔已经入蜀的刘备。四年后，在夏侯渊追击之中的韩遂，被部将袭杀，传首邺城。二十七年前发生的凉州羌汉叛乱，至此方算平息。
本年底，益州牧刘璋受到北部张鲁的威胁，又担心镇压不住益州地方豪强的反抗，在军议校尉张松的建议下，请刘备入蜀平定张鲁。张松实际上是益州地方势力的代表，他推荐同谋法正为使节，去荆州迎接刘备。法正向刘备进献了乘机夺取益州的计策。刘备以关羽、诸葛亮守荆州，带着庞统，点起步兵数万从水路入蜀。
至涪县，遇到前来迎接的刘璋。张松、法正和庞统示意刘备在宴会上袭杀刘璋，刘备说不可仓促。他与刘璋欢饮百余日后，刘璋推刘备为大司马、领司隶校尉。刘备推刘璋为镇西大将军、领益州牧。刘璋还成都，刘备北进葭萌关，作出进攻张鲁的态势。
建安十七年（212）正月，曹操回到邺城。天子诏曹操入朝之时，可以享受“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”的待遇。
九月，孙权在张？的建议下，将治所迁至秣陵，改名建康，筑石头城。此后中国凡有建于江南的王朝，大多以此为都。吕蒙又建议孙权在合肥以南的巢湖濡须水口构筑军事要塞濡须坞。这是一个军港，当时东吴诸将认为光着脚就可以上船，干嘛要建船坞。吕蒙说：“当敌人的骑兵冲来时，你们连水都来不及下，还能入船？”
十月，曹操为遏制孙权北上，率军进攻濡须坞。
建安十八年（213）正月，曹军击破孙权的江西大营。孙权自率七万人前来抗击。曹操见孙权舟船器仗军伍整肃，长叹一声：“生子当如孙仲谋，像刘景升（刘表字）的儿子，猪狗罢了！”这时，他接到孙权送来的书信，上面写着：“春水方生，公宜速去。”曹操发现囊中还有一块帛，打开一看，还是孙权的手书，写着：“足下不死，孤不得安。”曹操对部将们说：“孙权不欺孤。”
四月，曹操回军邺城。
孙、曹交兵之际，孙权请刘备出兵援助。刘备向刘璋提出回荆州。刘璋看出刘备在葭萌驻兵一年，毫无动静，此次以回军为借口，图谋益州。于是刘璋斩杀张松，下令各关守军，阻击刘备。刘备撕破了脸，一路攻下涪县、绵竹。庞统在攻打雒城之役中中箭身亡。荆州的诸葛亮率张飞、赵云由水路入蜀，攻下江州，与刘备会师成都。
本年五月，天子以冀州十郡割增邺城所属的魏郡，改为魏国。使御史大夫郗虑持节至邺城，策封曹操为魏公，以丞相领冀州牧如故，赐九锡，这是一套仅次于天子的仪仗。这一封赏在去年打孙权之前就已定下了。当时由董昭建议曹操：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功；有今日之功，未有久处人臣之势者。”可荀？不同意，搞得曹操很恼火。出师以后，荀？生病留住寿春。一天，他接到曹操送来的食品，打开食盒，什么都没有。他一下子明白了。当晚，服毒自尽，时年五十。
七月，诏魏公在封地之内建立社稷、宗庙。从此，在大汉的公文和国史之中，不称曹操的姓名而称爵号。同月，魏公（曹操的新称呼）纳三女给天子，册封为贵人；魏公其他未成年的女儿，皆在所封国内等待成年后再入宫廷。这样，大汉天子成了魏公永远的女婿。
九月，魏公在邺城作金虎台。十月，魏公分魏国为东西两部，设置都尉。十一月，魏国设置尚书、侍中、六卿。
建安十九年（214）三月，诏魏公位在诸侯王之上，授金玺、赤绂、远游冠。
七月，魏公再征孙权。途中，尚书令荀攸病故，时年五十八。
本年夏天，刘备攻占成都，自领益州牧，以诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超、赵云等为爪牙。诸葛亮一上台使推行法治，法正劝道：“当初高祖入关，与父老约法三章，秦民感念其德。如今您凭藉威力，跨有一州，初有其国。却不加安抚；再说我们以客入主，更应该顺从民愿，请缓驰禁，以慰民心。”诸葛亮却说：“您只其一，不知其二。秦国虽是因苛政酷刑而导致天下反叛，但刘璋却？弱无能，德政不修，威刑不肃。滥赏官位，导致官位变贱；妄施恩泽，一旦施尽则生怠慢。久生积弊，根源在此。我现在先以法治推行威信，法治通行民众便知道何为恩泽；限制官爵的赐予，官爵不滥百姓才知道何为荣耀。恩荣并济，上下有节，是治国的关键啊！”法正听了，心服口服，从此，刘备上下，皆能笼络和控制益州本地豪强。
刘备占有荆州之后，孙权遣使至益州索要荆州。刘备不让，回道：“我正在图谋凉州，等得了凉州，再还荆州。”孙权便自行派官吏去长沙、桂阳、零陵接收，被留守荆州的大将关羽打得狼狈而回。次年，孙权派吕蒙攻占三郡。由于考虑到曹操谋攻汉中，刘备无法两顾，便与孙权商议，以湘水为界，中分荆州。
至此，魏、蜀、吴三国鼎立之势已成，大汉帝国已名存实亡了。
许都的天子，是天下最寂寞最痛苦最尴尬的皇帝。他惟一的消遣就是与臣下们读书聊天，他的生活不可能像他父亲那样奢侈了。尽管魏公喜欢声色享乐，但却提倡节俭。魏公的妻妾都穿布衣，魏公的表面文章做得很好。所以，自己能够保持大汉天子的仪仗与生活标准，就算魏公的恩德了。他的自由也受到限制，周围没有宦官，侍中、侍郎都是魏公的人，特别是御史大夫郗虑，此人才是许都真正的主人。
能和他谈论历史的，是荀？的侄儿荀悦，此人是个《春秋》学家，当年与荀？及孔融同时被委任为天子的侍讲。荀悦发现天子和刘氏皇室最后几个年轻的天子一样，都很懦弱但是聪明过人，天子喜欢史学和文学，常常和他谈得通宵达旦。后来，荀悦迁升为秘书监、侍中，成了天子的秘书长。一天，天子说起本朝的国史《汉书》部帙过大，读了不知要领，请荀侍中给编一个简本。荀悦依照《春秋左传》的编年体式，编成《汉纪》呈上御览。他还把自己的著作《申鉴》呈给天子看。在这部著作里，他总结了大汉政治衰败的四大原因是：虚伪乱俗、营私坏法、放纵越轨、奢侈败制。拯救衰败的对策有五：兴农桑以养民生；审好恶以正风俗；宣文教以彰德化；立武备以秉军威；明赏罚以统国法。
天子觉得，他不可能代表大汉来实行这五大对策了，倒是曹孟德正在逐步推进这些措施。曹孟德和董卓不同，董卓扮演的是一个野蛮的破坏者，曹孟德则是一个挽救者和建设者，尽管他不是为了大汉。大汉的成功和失败是联系在一起的，这个有着四百多年寿命的大帝国，其衰亡的一切原因，全部来自她的自身和内部，因为她没有外在的对手。所以，大汉帝国只是将一个统一帝国的骨架固定了下来，将一个统一大帝国的理想种植了下来，但是她没有完善这一制度。比如：如何防止土地兼并；如何防止文官选拔大权被少数集团操纵；如何处理道德和法治的关系；如何处理君权与官僚集团的关系，等等。
在许都的这些年，一直有大臣出于各种各样的目的，劝说自己让位于曹孟德。并且他们都根据谶纬及祥瑞，为曹孟德寻找了代替大汉的证据。一个最大的证据发生在孝灵皇帝朝熹平五年（176），那年在曹孟德的故乡谯县出现了一条黄龙，地方官吏上报朝廷。朝廷每年都收到大量的祥瑞和灾异的报告，一会儿甘露，一会儿灵芝草，一会儿麒麟。不过，最多的是凤凰，因为凤凰是五行之中火的象征，是大汉国运昌盛的象征。而黄龙却是土德的象征。当时的光禄大夫桥玄问太史令单镛这是什么征兆，太史令说：“此地当有王者兴，不到五十年，还会再次出现的。”
天子不相信这些话，黄巾教徒把“苍天已死”喊得震天响，袁本初、袁公路刻了玉玺，甚至称了帝号，也无济于事。但他相信曹氏将是大汉惟一合理也是惟一能够的继承者，因为曹氏正在大汉的国土上建立一个符合大汉帝国理想的新帝国。
天子的痛苦在于曹孟德的虚伪使得他不得不坐在空旷的大殿上焦熬岁月，董贵人被处死之后，他对曹孟德讲的那番话正是这种心态的宣泄。
终于，曹操又对天子进行了最后一次示威。
建安十九年十一月，伏皇后在董贵人被杀后写给父亲伏完的书信泄露，此时伏完已死。一天，御史大夫郗虑入宫，说明原委之后，请天子下诏废后，并由郗虑持节没收皇后的印绶。天子引郗虑入坐，又让一位侍中起草诏书。说话间，尚书令华歆率甲兵闯入宫内拘捕皇后。皇后关上房门，躲入夹壁。华歆麾兵大索，抓着皇后的头发从壁内拖出来。经过天子的客厅时，光着脚的皇后哭着叫天子：“陛下，不能活我的命吗？”
“我也不知道命在何处！”天子悲痛得有些愤怒了。他回头对郗虑说：“郗公，天下有这样的事吗？”
郗虑低下了头。
皇后几天后就被处死了，两个儿子以及兄弟宗亲死者达百余人。
建安二十年（215）正月，天子立魏公的次女为皇后。
三月，魏公亲征张鲁。张鲁一听，便欲投降。只是弟弟张卫不听，率众数万，把守关隘。曹操斩杀张卫，攻下阳平。张鲁做好了投降的准备，其部下阎圃说：“现在急着投降，让曹操小看了您。不如选逃往巴中，以观形势。”七月，汉曹操攻入汉中的治所南郑。他发现城中井井有条，完好如初。张鲁走时，将国库清点封藏，未加焚毁。曹操对此大加赞赏，立刻派人安慰张鲁。张鲁遂降，被拜为镇南将军，封阆中侯，邑万户。