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六年，幽州牧刘虞到任，遣使去鲜卑、乌桓等部陈述利害，责令送张纯、张举二人首级于京师。鲜卑、乌桓被使者的利口和大汉的重贿打动，派遣译使来京师归降。
张纯、张举见势不妙，逃出塞外。刘虞罢兵，留降虏校尉公孙瓒将步骑万人屯于右北平。
三月，张纯的门客王政杀张纯，送首级于刘虞。诏拜刘虞为太尉，封容丘侯。
但此时刘虞与部将公孙瓒发生了矛盾。公孙瓒主张扫平乌桓，而刘虞却主张以恩信招降。公孙瓒的主张，看似忠勇可嘉，其实像很多在平定民众和边塞叛乱中积极主张进讨的将领一样，借平寇为名，来充实自己的实力。
中平五年冬天，盖勋被召回京师，天子亲自接见了他。第一句话就问：“天下何苦，而反乱如此？”
盖勋回答：“中官宠臣及其子弟，扰乱天下，事至于此。”
此时，京师有个望气的卜师，逢人便道：“京师当有大兵，两宫流血。”
一时间，人心惶惶，谣言四起。
第六章 北邙山
第六章 北邙山
枯鱼过河泣，何时悔复及。
作书与鲂黩，相教慎出入。
――汉乐府歌辞
中平五年（188），盖勋在回答天子的问话时，话刚出口，便觉大悔。因为他忘了身边还有一个人，此人便是小黄门蹇硕。天子回头对蹇硕说：“你说，是这样吗？”
蹇硕是个很有力气的中官，但资格却比张让、赵忠之辈浅得多，可近来天子倒是相当看重他。他听到问话，一时不知所云，面呈惧色。
天子看了觉得好笑，便挥了挥手，表示这个话题到此为止。他一生都在观看中官与士大夫的角斗戏，现在边将又与中官们过不去，实在是烦恼无边。像这样简短的谈话，他也感到相当的吃力。不仅国事如此，家事也一样令人苦恼，出身于屠夫家中的皇后越来越不像话，在宫里飞扬跋扈，老是和自己的母亲永乐太后顶顶撞撞，恶语相加。婆媳关系又扩大到干预政事上来，拜了何皇后的同父异母的哥哥何进为大将军，又要拜她的同母异父的哥哥何苗为车骑将军。这下子太后又闹了起来，可她没有哥哥了，她的哥哥执金吾董宠被中官不明不白地干掉了，只得拜她的娘家侄子、五官中郎将董重为票骑将军，搞了个平衡。
想到这些事，天子心乱如麻，便令步辇幸南宫玉堂。
天子近年对建筑学的兴趣越发浓厚。玉堂，是他与钩盾令宋典合作的一项古建筑修复工程。在此同时，他又与掖廷令毕岚合作，在南宫东门搞了四个铜塑仙人，在玉堂中铸了四口铜钟。接着，他又迷上了给排水工程。他将几条输水管道铺设在洛阳城南至南宫之间，利用地势，使得水流进入宫内。他的水龙头相当考究，一个做成神兽天禄的模样，一个做成月中蟾蜍的模样。不过天子是个相当仁义的人，他在用上自来水的时候，并没有忘记洛阳城的广大居民们。于是他又与宫中的能工巧匠设计了两种抽水工具，一是翻车，即千年之后尚未绝迹的农业灌溉水车；一是渴乌，即一种曲形汲筒，可用活塞抽吸引水。这两样东西放在洛阳城南的平门桥西，抽出的洛水从喷口中射出，像春雨一样，洒在贯穿洛阳城的南北主干道上。工巧之士对天子的这几项工程赞不绝口，小民百姓刚看到人工降雨的场景时，也欢呼万岁，只有财政大臣叫苦不迭。
当然，天子也不是完全忘情于其中而不问国事的君主，他知道自己的这些行为都会受到臣下的批评，甚至会被不讲情面的史臣写进帝国的史册。可你们这些臣下们可曾为我想想，国事日益衰敝，你们无甚好的对策，还成天在朝堂上勾心斗角，争权夺利，总不能让寡人成天价陪着你们玩这种枯燥无味的把戏？更何况，天子总是觉得浑身无力，他朦朦胧胧之中有些预感，自己的寿命可能会和叔父孝桓皇帝差不多，因而天子更在抓紧时间，去享受那些应该属于自己的东西。
面对目前的国家形势，天子批准了两大措施。
第一是改州刺史为州牧。这个建议来自帝国的宗室成员、太常刘焉。大汉自孝武皇帝起设立刺史部十三州，每州设刺史一人，每个州部下辖若干郡县。但有一点必须明白，即州部不是行政区域，帝国的地方行政是郡县两级。那么，州部是什么呢？州部是帝国的地方监察机构。在中央，军政大权由丞相、三公、太尉等掌管，而对中央官吏的监察，则由御史大夫掌管。监察功能延伸到地方，就是刺史了，这是大汉对今后千秋万代树立的一项典范制度。孝武皇帝初立刺史时，故意将刺史的秩位搞得比他的监察对象――郡守低一百四十石，因为嫉妒心理会促使刺史们穷凶极恶地整倒比他大的官僚。可是后来，刺史的权力越来越大，朝廷也只好将其秩位增加至二千石。事实上，至本朝，刺史已经成了地方的最高行政长官，只是没有名分罢了。
刘焉干脆让刺史名副其实。他对天子说：“目前四方兵寇不止，地方上由于刺史的名分和威重都不足以征调粮食兵马加以镇压，而且朝廷的刺史们大都不称职，贪暴扰民，以致天下离叛。宜改置牧伯，选拔有清名的重臣居此大任。”他说的话得到公卿们的赞同。事实上，平定黄巾以及羌乱的事实，已经告诉大汉的君臣，帝国中央已无力控制局面，形势比较好的地方，都依仗着地方长官个人的威望和势力。
不过，刘焉的建议并非从大汉的利益考虑，而是有他自己的小算盘。他觉得大汉的死期快到了，一家人的性命寄在洛阳城中，迟早要遭祸殃。事后，他去朝中活动，要求委派自己做交趾牧。那是帝国最南端的半开化地区，没有人肯去但却是个避祸的好去处。在没有得到答复之前，他遇上了那个在洛阳城里逢人便说京师当有大兵、两宫流血的望气者。
此人名叫董扶，是个卜师和谶纬专家，他的家乡益州处在四川盆地之中，不仅雾气很重、难见天日，而且迷信流行、神学昌盛，还诞生了中国的本土宗教，直到一千八百多年之后，这里的工商管理部门竟然仍给卜师们创办的预测公司颁发营业执照。和预测大师们往往首先受到无知粗鲁的武将们的知遇一样，董扶的伶牙俐口博得了大将军何进的称赞，并授予侍中这样的高级顾问职务。但这种人，对神灵的兴趣远逊于对阴谋和权力的兴趣，他神秘兮兮地将一个天机泄露给刘焉：
“京师将乱，益州分野有天子气。”
一句话把个胆小的刘焉说得有几分野心了，他又去活动，要求做益州牧。恰巧益州刺史嘤俭在任上横征暴敛，加之并州刺史张懿、凉州刺史耿鄙皆被叛乱的羌胡击杀，朝议许可。同时任命宗室成员刘虞为幽州牧，太仆黄琬为豫州牧。
董扶随刘焉上任，拜蜀郡西部属国都尉、太仓令。一做了官，他就把老本行抛到了九霄云外。
州牧可以行使地方的军政大权，因此，他如果还愿意忠于大汉，则为汉臣；否则，就成了割据一方的军阀。事实上，不到几年工夫，大汉的州牧都成了军阀；不想当军阀的州牧，也被想当军阀的州牧打垮了。后来，当了军阀的州牧们又想当皇帝，可皇帝只能有一个，于是，只得相互开战。最后剩下一两个，谁也吃不动谁了，就各自在占领的地盘上做了皇帝。这样一折腾，秦汉以来四百多年的大一统，中断了将近四百年。
第二大措施，加强帝国中央军队的建设。这一点，天子自从黄巾之乱就开始留意了。中平五年八月，天子组建了一支西园军，下设八个校尉。天子命小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，议郎赵融为助军左校尉，议郎冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，谏议大夫淳于琼为右校尉。西园军的指挥权，归上军校尉所有，即连帝国最高军事统帅大将军，也归上军校尉统领，因为天子总是觉得中官可靠，这个魁梧有力、计谋又多的小黄门更是可靠。可天子又相当糊涂，给蹇硕配备的下属尽是些士大夫、士族子弟，这些人都有自己的打算，手上有了兵岂不更好？蹇硕是天子的一条狗，可天子却让他和一群狼在一起。
天子的两大措施，对大汉帝国来说，皆是送终之举，前者开启了地方割据；后者，开启了宫廷政变。
这年十月，奏报青州和徐州又闹起了黄巾，来势很大，一时无法对付。这时天子听到了京师当有大兵、两宫流血的谣言。天子要振作精神，压压邪气，他打算搞一个规模相当大的阅兵式。
参加阅兵的军队有京师的禁卫军、西园军和地方选送的军队，计步骑十万。天子让人在洛阳西北的上西门外平乐观筑了个大坛，上建十二重华盖，盖高十丈。大坛的东北又筑一小坛，上建九重华盖，盖高九丈。命参加检阅的军队日日加紧操练。十月十五甲子日，阅兵式开始。天子立于大坛上十二重华盖之下，大将军何进立于小坛九重华盖之下。天子在鸦雀无声的将士面前亲自穿上甲胄，给战马挂上甲片。赞礼官高声喊道：“吾皇万岁，亲临戎阵，称为‘无上将军’！”接着，无上将军由大将军陪同，巡视军阵，将士们山呼万岁，喊声震天。天子苍白的脸上有了些血色，像喝醉了酒似的。回到坛下，天子将一柄宝剑授予大将军。
然后，各军兵种开始表演战术技巧，变换行阵。这时，陪同天子观看表演的将领之中，有讨虏校尉盖勋。天子探下身子问他：“寡人像这样演练行阵，爱卿看了有何感想？”
“臣闻先王炫耀道德而不展示兵马，现在盗寇皆在边远地区，而陛下却在京师阅兵，还不足以昭示陛下的威严与果毅，最多算得上是穷兵黩武罢了！”
盖勋穿着甲胄，按礼不用下跪，站在天子面前说了这番硬梆梆的话。他知道，天子骨子里面，是把这次阅兵当成大型游戏来玩的，大汉的威风早已扫尽，阅兵又能挽回几何？钱倒是花了不少。
谁知，天子的回话也让盖校尉吃惊不小：“说得好啊！寡人恨见君晚，朝中群臣，当初皆没有说过这样的话。”
阅兵完毕，盖勋见到袁绍，悄悄地说：“本初（袁绍字），天子甚聪明，一点也不是想象中的那样，只是为左右群小所蒙蔽罢了！”
盖勋还是错估了天子，天子说这种话，其实是人之将死，其言也善。他积重难返，大限快至，说几句糊涂了一世却聪明一时的漂亮话，虽说可嘉，却于世无补了。
袁绍听了也很高兴，他让盖勋这些天来自己家中叙谈叙谈。盖勋心照不宣，他知道，袁绍要和他谈的事，就是整整二十年前大将军窦武和太傅陈蕃谈的事情。等到了袁绍府上，盖勋才发现，西园军的八个校尉，除了上军校尉，其余皆在座中，主持会议的正是现任大将军何进。
同样和二十年前一样，中官们也不蒙在鼓里，他们更知道天子目前的身体状况，加紧了一切防备工作。上军校尉蹇硕采取的第一个措施，就是将盖勋外放到长安担任京兆尹。然后，他又劝天子派遣何进西击韩遂。
天子诏可。大将军也有对策，他面奏天子，说精锐皆在青、徐二州击讨黄巾，须先遣袁绍东去二州，调还一些兵马才能西进。天子又诏可。
袁绍这一去，天子就没有见他回来过。
蹇硕忘了一条，中官集团现在的对手，不再是纯粹的士大夫。这些少壮派家中有势力，手上有重兵，心怀异志，都是乱世英雄。他们只以利害行事，不会像陈太傅那样，满口春秋大义、道德文章。大将军何进，也非窦武可比。窦武是个标准的贵族，总是相信朝廷的章法，而这个大将军是个卖肉的小刀手，什么都干得出来。
中平六年（189）四月，京师发生了一次持续时间相当长的日蚀。照例，将太尉马日？免了，诏拜幽州牧刘虞为太尉。可是，这次因日蚀而罢免三公之一的举措，并没有消除人们心理上的阴影。京师的谣言像大雾一样，笼罩不散。
宫中的气氛比民间还要紧张，因为天子的病越来越重。大臣们看看不行，请天子速立太子。
本来，本朝储君的选定应该毫无麻烦。天子一共两个儿子，当然他的命中可能不止，因为近年来，天子的嫔妃们经过宠幸之后，怀孕的不少。可这些皇家骨血生下后数月即亡，或者尚未出生，就和母亲一道死于非命。这事，只有何皇后清楚。何皇后之子刘辩，今年十四岁，既是长子，又是嫡出，是理所当然的太子。次子刘协，王美人所生，今年九岁。但问题是，天子不喜欢嫡长子，他嫌刘辩轻佻无威仪。天子的评价过于苛刻，十四岁的小孩子，加之从小养成的优越感，可能过于任性胡闹，还谈不上威仪风度。不过，相比之下，刘协作为弟弟，在谈吐行为等方面，确实比哥哥成熟许多。刚生下来的时候，天子就说他长得像自己。其实他仅是相貌与父亲接近，性情却不相同，因为他的养护人、祖母董太后毕竟是王妃出身，来自民间有身分的人家，而哥哥却是由出自屠户的何皇后带大的。
天子就是不下诏立太子，这可急坏了何皇后。
一天，天子在病榻上把上军校尉蹇硕叫到跟前，又将立在帐后的刘协叫出来，让他对蹇校尉作个揖。天子说：“爱卿，皇子就托付给你了！”
蹇硕跪下，连连叩头，涕泣不止。
四月丙辰日，南宫九龙门内的嘉德殿传来了哀乐，天子驾崩。
大行皇帝年仅三十四岁。他是一个不称职的天子，因为他耽于享乐，宠幸中官，昧于朝政。其实天子虽然糊涂，可有一点最清楚：就是高皇帝、世祖光武皇帝在这十几年中再掌国政，也只有无可奈何的下场。命运既然安排自己来做大汉的末代天子，本来就要求一个不称职的天子，自己的一生倒是不辱使命。他比叔父孝桓皇帝强的地方是，他为大汉留下了最后的天子，好歹在名义上，又将大汉的国祚延续了三十一年。他比叔父不幸的地方是，此时大汉再没有什么战功捷报可以作为他死后的荣耀了，他的谥号“灵”，比孝桓皇帝差了一大截。“灵”，是放任本性、不见贤思齐、没有政绩的代称。
天子驾崩后，大将军何进接到妹妹、现在应该称为何太后的诏书，命他即刻进宫议事。大将军刚走到嘉德殿的阶下，上军校尉的司马、自己的老朋友潘隐就迎了出来。潘隐一边大声喊道：“恭迎大将军！大将军驾到！”一边对大将军直挤眼睛。
大将军先是一愣，然后环顾空旷森然的宫院，觉得嘉德殿的大屋顶一下子向自己压来。大将军恍然大悟，立即转身向外跑去。潘隐装着不解，跟在后面叫：“大将军何故返回？”
蹇硕急忙出来，拔出佩剑，命人关闭各重宫门，可他的命令传得没有大将军的腿快。
大将军出宫即上马，上马即驰至西园军中，他让袁绍、曹操把手下的军士们带至百郡邸驻扎，自己又去五校营，把禁军也带至这里。百郡邸，是帝国各地方政府的驻京办事处。
第二天，大将军又接到入宫议事的诏旨，他推辞说身患大病。
公卿朝臣们叫嚷着立新君，蹇硕也知道立嫡长子是不可违背的法度，他原打算杀了大将军之后，立刘协为帝，可现在不行了。
第三天，四月戊午日，刘辩即皇帝