淳于乾看下去，见他消瘦了许多，肌肤却是褐色中透着苍白。此时他虽是仰头上望，气势上却仿佛是在居高临下地俯视，有股凌人的威势。
二人对视片刻，淳于乾只觉得心潮澎湃，却不知该从何说起。
宁觉非神色自若，既无骄矜得意之情，更无幸灾乐祸之意。他从容不迫地对上拱手一礼，朗声道：“北蓟神威将军宁觉非，见过南楚皇帝。”
淳于乾还未说话，一旁的孙明昶怒道：“住口，你一个番邦小将，参见我天朝皇帝，居然不下马跪拜，竟尔在那里哓哓于口，可知道什么叫上下尊卑？”
宁觉非这下总算是知道什么叫古代名士了，听了也不生气，只是放下了手，微笑道：“孙大人颇有气节，在下佩服。贵国皇帝并不是我的上，我的尊，宁某对之见礼，已是尊重。孙大人，南楚顷刻将亡，还请你节哀顺变，勿再激怒于我。你身为相爷，应为城中百万生命着想。你若想自尽殉国，宁某不阻拦，不过，你若想激我北蓟铁蹄踏平临淄，与你陪葬，却未免失之愚蠢，过于残忍。”
孙明昶登时气得目瞪口呆，半晌才道：“你……你……你……一派胡言。”
章纪看着宁觉非的笑脸，心中感慨万千，忽而又有些不安。他一直忘不了曾经与城下这个少年度过的那些美妙夜晚，却又怕那个人心里也会念念不忘，会向他报复曾遭受到的屈辱。北蓟一向有豺狼之性，吞并南楚之后，他章纪一族不知会不会有危险？
此时朝中那些年轻的将领已都跟着游玄之，踊跃上了战场，留下来的大多是迂腐文臣，精通的是明哲保身之术，相互倾轧之策，此时看着宁觉非的从容气势，看着城下北蓟骑兵的威风赫赫，全都呆若木鸡，不敢吭声。
淳于乾目不转睛地看着那红马上的少年将军，虽然离得远，但他似乎清清楚楚地看得见他那一双清亮眼睛里的笑意，有一丝讥讽，一丝轻蔑，却也有一丝洒脱，一丝宽容。他心里隐隐的存了一线希望，沉着地道：“宁将军来见朕，请问有何指教？”
宁觉非笑容不减，声音清朗：“宁某前来，乃欲相劝陛下，认清形势，开城投降。”
城上静了片刻，忽然像炸开了锅一样，一片嘈杂，那些大臣忍耐不住心里的惊慌，纷纷大骂起来，声音太乱，却听不清都说了些什么。
淳于乾双眉一皱，目光凌厉地扫过两旁。
那些大臣立刻噤声，将脸垂了下去。
淳于乾镇定地看着城下，冷冷地道：“宁觉非，你孤军深入，已犯兵家大忌，我临淄城高墙坚，内有禁军守卫，外有勤王兵马不日即到，只怕是我相劝于你，不若投降我国，朕保证既往不咎，还封你为王。”
他身旁的大臣听了他这颇有气魄的一席话，顿时赞叹不已：“陛下明见万里。”
宁觉非却哈哈大笑：“你城中禁军虽有十五万，但我围你三年，你却又如何？他们能保住你淳于氏和众位大臣全家老小一起突围吗？至于所谓的勤王兵马吗？”说到这里，他一挥手。
跟着他转战南北的师爷古英立即纵马上前，手里握着一摞用白缎镶金做封面的折本。
宁觉非向上笑道：“陛下，还有各位南楚的大人，你们先听听，这是什么？”
古英立刻打开最上面的一件折本，朗声念道：“宁大将军顿首：昔闻大将军英风侠骨，剑门关内退敌，燕北之外救人，实是天下传颂，余便不胜仰慕，只恨未能得见尊颜，每一思及，不胜唏吁喟叹。今知将军已入中原，余不胜之喜，本欲飞奔前来与将军痛饮，并愿作将军马前卒，然治下军民之事甚多，尚须安民守境，以待将军前来接收。北蓟与治下相隔遥远，未能尽知，但见将军风范，已然倾心。治下军民愿为北蓟之臣，与将军共事一君，现日日焚香遥拜，望能早日得见将军英姿。再拜顿首。原南楚镇南将军李苏。”
听完此折，城上众臣惊得脸色煞白。这位镇南将军率军驻于西南，威镇南夷，是他们目前惟一的希望，没想到竟然会不战而降。
他们正在暗自思量，古英又展开了一封折子，大声今了起来：“下官拜上宁大将军……”
他一口气将所有折子读完，已过了一个时辰。这些折子全是江南各地文官武将递上的降表，还有一些商会表示投诚的欢迎信。古英朗读得抑扬顿挫，声音中全是喜悦欢乐，却字字直刺城上众人的心尖。
南楚国以泯江为界，现下江北已尽落北蓟之手，而江南却是无心应战，闻风而降，临淄已然成了一座孤城。
淳于乾眼前阵阵发黑，忽然觉得天地之大，却已无他立足之地。他抬头仰望苍天，眼中终于露出一丝悲哀。他喃喃地说：“此乃天亡我也，非战之罪。”
他身旁身后的众臣尽皆脸色腊黄，汗如雨下，不少人已在打腹稿，准备给“宁大将军”写投诚的降表了。
城上城下一片寂静，只听见数十面大旗在风中“哗啦啦”地飞舞飘扬。
宁觉非朗声道：“淳于乾，你如今大势已去，再无回天之力。宁某念及临淄数百年繁华，经营不易，实不愿下令攻城，令锦绣之地变成废墟，百万人民家破人亡。你若开城投降，我保证。”说到这里，他停了一下。
城上所有人都贴近城堞，洗耳恭听。
宁觉非吐气开声，清晰地道：“凡淳于氏子孙，一体保全。”
淳于乾一听便耸然动容，却似不敢相信。
宁觉非又道：“满朝文武，不伤不辱。”
大臣们均是心中一喜，只有孙明昶露出了怀疑的神情。
宁觉非继续道：“满城百姓，一个不杀。”
那些士兵面面相觑，已是没了斗志。
宁觉非看了看他们，朗声道：“放下武器者，一律优待。”
听到这里，有些士兵几乎手中一松，便扔下兵器，幸而清醒得早，赶紧重新握住。
宁觉非停顿片刻，坚决地道：“若贵国皇帝主动投降，宁某言如出山，必定信守承诺，若违此言，人神共弃，教宁某死无葬身之地。”
听他主动立誓，本来尚有怀疑的城上诸人已是再无犹疑，均都将目光投向了淳于乾。
宁觉非看向淳于乾，沉声说：“你可以再做一日皇帝。十二个时辰后，若还未有答复，我便下令攻城，到时马踏临淄，玉石俱焚，便是尔等的下场。”
他这一番话重有千钧，震得人心头剧颤。淳于乾沉默片刻，转身急步下城。
那些大臣再看了一眼威风凛凛的宁觉非，这才跟着离去。
宁觉非见南楚君臣全都离去，这才拨马而回，进入大帐。
云扬立刻迎上来想扶他：“将军……”
宁觉非对他摇了摇头，示意自己没事，随后缓缓地坐在椅子上，这才吐了一口长气。
古英担忧地看着他，轻声道：“将军，你这病不轻，实在是不能再拖了。你还是准我给陛下写个折子，赶紧请国师来吧。”
宁觉非摇了摇头：“陛下和国师都公务繁忙，别去打扰。如今正是关键时刻，必须严格按计划行事，一丝一毫也不能乱。待大事定了，再说吧。我这病没什么，老毛病了，我自己知道，不碍事。”
古英知道他说的在理，自然是国事为重，也不再坚持，便劝道：“那就先在当地请个大夫看看。”
宁觉非又摇头：“如果敌人知道我重病在身，只怕会生出幻想，就不会轻易投降。我们在城中虽有内应，破城不难，但大军入城，百姓不免惊慌失措，仍然会遇抵抗。临淄有百万之众，一旦暴动起来，不易镇压，既要杀伤人命，取胜更费周折，我军也不免会有大的伤亡。”
古英听了，知他思虑周详，说的全对，可他的病势日渐沉重，却让他忧心如焚。
当日宁觉非从蓟都匆匆南下，病就未曾痊愈。他一直抱病率军作战，每到一地，又要处理当地政务，以免除进军时有后顾之忧，数月来竟无一日休息，病情逐渐加重。他一直不吭声，以顽强的意志忍耐克制，表面上始终无人察觉。直到率军急进，突然包围临淄，以迅雷不及掩耳之势将南楚君臣堵在城内，他才松下一口气，顿时病来如山倒，有些支持不住了。
近日来，他体温急升，时常头晕，入夜后剧烈咳嗽，令他不能安睡，肠胃不适，使他食欲不振。很快，他的脸色便显出了苍白，整个人也迅速消瘦下去。
云扬这才看出来，急得差点哭了。
古英略通医道，替他一把脉便骇了一跳，立刻便要写信给云深，却被宁觉非坚决地阻止了。他又想给澹台牧上折子，要他派随行侍候的御医来，宁觉非却仍是不准。古英也知道陛下此时正在鲁阳城与游玄之激战，最好不去干扰，并且也不敢擅自违背大将军的命令。
虽然病得难受，但宁觉非在白天仍然会按时起身，出现在军中，硬撑着处理军务，发布命令，指挥作战。幸而近些日子战事甚少，他不但不用身先士卒，连亲临指挥也都不必，他训练出来的中高级军官自己便指挥部队将对方收拾了，若遇散兵游勇或零星抵抗，下级军官便足以应付。
看着自己带出来的这支队伍，宁觉非颇感欣慰，就算以后自己不在了，澹台牧也会放心，云深也不必担心他的国家了吧？
城上城下的谈话之后，宁觉非立下的保证几乎在瞬间便传遍了全城，顿时引起了轰动。
大檀琛早已安排下人手接应，孙庭临行前也在军中留下了心腹，这些人都已经准备好，在北蓟大军攻城时同时在东南西北打开城门，迎接宁将军入城。
这时看宁觉非的所作所为，似是欲逼淳于乾投降，自然极力配合。大檀琛代表药行商会，联络了其他几家商会，最先闹将起来，要求朝廷念及百姓安危，接受宁大将军的条件，开城投降。他们登高一呼，自然万民响应，满城都响起了“投降”之声。
担任保卫临淄之责的禁军之中也是暗潮汹涌，已有不少中下级军官和士兵在聚集商议，如果朝廷不投降，他们便即哗变，出城投敌，以保自己和家人的平安。
只有在皇宫内守卫的御前骁骑卫对皇帝十分忠心，尚未有何异动，但他们人数甚少，仅有一万人，无论如何不可能护着皇家诸人杀出重围。
淳于乾坐在空荡荡的大殿上，脸上露出几分苦笑。
他的那些大臣都没有跟进宫来，已经四散回家了，只怕现在都在打叠起精神，准备待北蓟大军一到，便即投降。
如今，军无斗志，臣无忠心，他已注定了要当此亡国之君。将来史笔如铁，不知会怎样书写他这个人功过是非。难道就因为他虐待了一个戏子，没有认出另一个灵魂，就要逼他至此吗？
所谓一饮一啄，莫非前定，难道在前世，他与宁觉非有什么仇怨不成？
他呆呆地坐在那里，胡思乱想着，浑不知日已西斜。
待一阵嘈杂的声音在大殿门口响起时，他才清醒过来，却见大殿上已燃起明亮的烛火，看看门外，天就要黑了。
他的父亲淳于宏走了进来。这位太上皇须发全白，神情憔悴，显然已知道了所有的事情。
淳于乾站起身来，与父亲对视着，久久不发一言。
终于，淳于宏沉痛地说：“皇儿，你雄才大略，本就是一代明君，可惜，天不假年……时也命也，夫复何言？北蓟势大，你若执意不降，他们也会攻入，不过迟早而已，与事无补。皇儿，事已至此，便是列祖列宗也不会怪你，为了皇家全族，为了朝中百官，为了临淄城的百姓，你就……降了吧。”
淳于乾听着，一直高昂着的头这才缓缓地垂下，半晌，点了点头。
在高高在上，与人远远相隔的御座上，他悄然落下泪来。
次日黎明时分，临淄开城投降。
南楚至此亡国。
74
宁觉非接受了南楚的投降，却仍然居住在城外的军帐中，没有踏进临淄一步。
他派鹰军围住了皇宫和各大臣的宅院，但只围不进，并要里面的人放心，暂时不要轻举妄动，并保证绝不伤他们性命。
同时，他派军中的几位高级将领率大军分别入城，收缴了禁军和御前骁骑卫的所有武器，将他们暂时圈在军营里，日常用度照常供应。
然后，他派古英和云扬去宫中和国库登记金银物品，然后上了封条，不许任何人妄取。
在这期间，宁觉非派出的民间事务小队与大檀琛一起，迅速做好安抚民心的工作，以杜绝任何形式的抵抗发生。
待诸事初定后，他终于放放心心地倒下了，自此一病不起。
大檀琛闻讯后，立即赶到城外的营帐中探望。
宁觉非躺在大帐角落的木榻上，却没入睡。他让云扬把门帘掀开，这样可以看看外面的世界，没有那么气闷。
大檀琛一在门外现身，他便即看见，立刻硬撑着想坐起身来。
大檀琛急步抢上，轻轻将他按住：“宁将军，千万不必客气，快快躺下。”
宁觉非浑身无力，也就不再坚持，重新躺了下来，微笑道：“真是失礼了。大檀将军，如今大功告成，你的远威军，我现下可以交还给你了。”
大檀琛听了，直是摇头：“宁将军说哪里话来？老夫一生未领过兵，打过仗，做这远威将军，不过是陛下给老夫的荣誉而已。远威军在你手中，才是适得其所。”
宁觉非笑着说：“无论如何，大檀将军既是钦封的远威将军，还是应该率领远威军，至于实际由谁指挥，这倒问题不大，那远威军中的大檀明将军便是极佳人选。”
听他提到大檀明，大檀琛立刻拱手向他郑重行礼：“犬子此次被困青枫岭，多亏宁大将军及时救援，老夫当日听闻，便即感激不尽。宁将军，请受老夫一拜。”
“大檀将军，千万不要如此多礼。”宁觉非连忙伸手拦住。“原来大檀明将军便是令郎，我与他本是战友，沙场之上互相救援，理当如此，何言谢字？”
大檀琛看他勉强撑起，身子却已经摇摇欲倒，立即上前扶住，担忧地道：“宁将军病得如此之重，却为何一直不说？我现下带了临淄城中的名医过来，还带了些名贵药材，宁将军千万莫要讳疾忌医，得趁早治疗，把病养好了才是。如今虽然战事停息，却是百废待兴，国家还有许多地方需要借助宁将军之大才。”
宁觉非听了，淡淡地笑道：“我不过是一介武夫，打仗还行。治国之事，我就不在行了，像云大人，秦大人，还有大檀将军你，才是此中大才。我想，只要不学南楚朝廷那般昏庸腐败，天下大治指日可待，纷争自然也就不会再起。现下的神、天、武、远四军，俱是精锐，良将甚多，也都已通晓战术运用，有没有宁某，已无太大的区别。”
大檀琛见他眸中倦意深沉，话中有话，似是已萌去意，不由心下暗惊，一时却不便径直探问，只是笑道：“宁将军此言差矣，你功高盖世，乃我北蓟柱石。我朝陛下绝不是南楚这等鸟尽弓藏、兔死狗烹之辈，切勿相疑。”
宁觉非见他误解了自己的意思，也不想多作解释，疲倦地道：“大檀将军过虑了，我并没有疑心陛下，只是……有些累了。”
大檀琛一听，顿时心安，立刻道：“我叫大夫进来请脉，宁将军只管歇息。”
宁觉非微微点头：“如此，有劳大檀将军了。”
等那位临淄城内有名的老大夫进来，他已经昏睡过去。
那大夫把完脉，神色凝重，轻声对大檀琛说：“钱老板，宁大将军六脉俱损，阴寒入骨，似是过去落下的病根一直未除，想是连日来风餐露宿，又未善�