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大帐之内荀攸以抑扬顿措的的口吻，为曹操朗读来自治书待御史卫觊的书信。卫觊是曹操派往关中的特使。虽然前段时间曹操差一点就被袁绍灭于官渡。但卫觊并没有为此而动摇，依旧以认真负责的态度考察了关中地区，并根据当地种种弊端，提出了以上建议。
曹操最欣赏这种干实事的人才，却见他拈着胡须由衷赞道，“伯儒真乃良臣也。传令下去，遣谒者仆射监盐官，命卫觊兼任司隶校尉治弘农。”
“喏。”荀攸收起书信拱手领命旋即又向曹操提醒道，“主公，关中盐业皆握于豪强之手，区区一介盐官怕是难以实施监卖。”
“哼若有人嫌盐官职低，孤可让其尝尝曹军刀剑之利。”曹操杀气腾腾地表态道。心怀天下的曹操平生最是厌恶那等有家没有国的皇亲贵戚，世家豪强。想当年他出任雒阳北部尉之时，就曾打造五色大棒十余根，悬于衙门左右，宣布“有犯禁者，皆棒杀之”。不久之后权宦蹇硕的叔父蹇图违禁夜行曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。然而曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，被调至远离洛阳的顿丘，任顿丘令。二十多年前仅是雒阳北部尉的曹操都敢直击权贵。现下已然一人之下万人之上的曹操态度更加强硬。毕竟值此是乱世，任你门第再高，在刀枪面前也得乖乖守法否则依律诛灭。
荀攸深知自家主公向来崇尚严刑峻法。
可是眼下袁氏未灭，关中也尚未完全臣服于许都。若因食盐专卖而与关中豪强对立，实在是有些得不尝失。*。**/*于是荀攸赶紧向曹操劝说道，“主公三思。关中民心未定，宜抚，不宜压。依攸所见，监卖食盐一事，须另辟蹊径。”
“此话怎讲？”曹操挑眉反问。
荀攸见状神秘地一笑，向曹操道出了一个在各地世家之间暗中流传的秘密，“主公或许有所不知关中食盐七成出自东莱。”
“竟有此事！”曹操微微一惊，向荀攸投难以置信的目光。其实也无怪乎曹操会如此吃惊。关中与东莱相隔千里，中途又战事不断，实在难以想象关中竟有七成的盐来自东莱。
“确是如此。”荀攸极为肯定地向曹操点头道，“据称蔡安贞能使点沙为盐之术。令东莱之盐取之不尽用之不完。故天下盐商皆拥至东莱购盐贩卖。”
“又是蔡安贞。”一听此事与蔡吉有关，曹操的脸色立即就变得凝重起来。同蔡吉有过多次接触的曹操心知蔡吉虽鬼计多端，但说到底终究也只是个手无缚鸡之力的弱质女流，跟本不像外界传言的那般会使妖术。所谓的“点沙成盐之术”多半是一种不为外人所知的制盐之法。想到这里，曹操不禁在心中暗暗佩服蔡吉手段高超——此女确为当世奇才，可惜野心太大，不能为孤所用。
荀攸见曹操低头沉思，默不作声，不由上前唤了一声，“主公。”
“唔！”曹操立马回过神道，“说下去。”
“是。”荀攸应了一声，旋即说出了自己的建议，“攸以为主公可以朝廷之名，命蔡安贞将东莱盐直卖给朝廷，再由朝廷分卖给各地。至于世家豪强就由蔡安贞去得罪。”
曹操听罢荀攸所言，两眼顿时一亮。确实，这是一招狠毒的釜底抽薪之计。可蔡吉真会顺从的领命？须知朝廷，更为确切点说是曹操，没有足够的钱财购卖食盐。若奢帐无疑就是在抢盐。想当年汉武帝以盐铁充国库，由此可见食盐定是蔡吉最为重要的财源。朝廷取东莱盐而官卖无疑就是在绝其生路。试问已然坐拥两州之地的蔡吉，又怎么会肯束手就擒？
在想明白利害关系之后，曹操当即按捺下了心中的激动，转而谨慎地表态道，“此事再议。”
荀攸听曹操这么一说，知道自家主公定是在担心朝廷专营东莱盐会逼蔡吉造反。其实荀攸的本意也不是要曹操将东莱的食盐通通吞下来。只能说曹操自己太过黑心，一动脑筋就想绝人生计。在揣摩了一番曹操的想法之后，荀攸便在一旁再次向曹操提醒道，“主公可先向蔡安贞商议豫、兖二州专营权。”
曹操一想也对，先管好自己的地盘再说。东莱盐在关中都能占七成，在豫、兖二州也一定少不了。当然曹操并不知晓关中东莱盐比重高是因为关中不产盐。而豫、兖二州靠近扬州和徐州，市场上东莱盐所占的份额反倒是没关中来得大。不过一心想要实现食盐专卖，进而凑集军资的曹操可管不了这么多。只是要食盐专营权可不比要粮草容易。这需要等时机，甚至还需付出点代价。所以曹操在低头思虑了半晌之后，“此事孤会考虑。关中盐官仍需设立。”
荀攸知道话说到这份上曹操日后自会有决断，无需自己再继续劝说，便当即一个抱拳应和道，“喏。”
曹操亦不想继续讨论此事于是便向荀攸问道，“除了关中，其余各地可有要事奏报？”
“回主公，荆州有报。”说罢荀攸从袖中又取出了一封信递给曹操道，“据探子来报，长沙太守张羡已一个月前起兵反刘表，零陵、桂阳两郡先后响应。刘表亦于十日之前点兵南下讨伐张羡。”
“如此大事，公达何以才禀报于孤！”曹操一把接过信，板起脸斥责道。
可荀攸却并没有因此感到害怕，反倒是神定气闲地向曹操反问道，“主公可是想趁刘表讨伐张羡，南下攻打荆州？”
听出弦外之音的曹操扭头问道，“公达如何看待此事？”
荀攸长袖一甩，朝曹操正色道“主公明鉴。时值天下英豪逐鹿之机，刘表却坐保江、汉之间，可知其胸无经略四方之志。而袁氏一族据四州之地带甲十万，若袁绍两子和睦以守其成业，则河朔之争难以平息。如今袁氏兄弟遘恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也。攸以为主公应及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。何况蔡安贞也在经略河朔之地。主公又怎能将北地诸郡让给蔡氏？”
荀攸一席话说得曹操心服口服。但相比袁氏兄弟一方吞并另一方，从而集中力量的威胁。曹操更担心蔡吉是否会在自己南下的档口大肆占取河朔诸郡。毕竟那个女人连泰山郡都敢插手，又怎会无视到嘴的肥肉。然而就这么坐视刘表南下平定张羡曹操又心有不甘。却见他低头在大帐内渡步转了一圈之后，抬头向荀攸问道，“难道没有两全之法？”
“主公是要荆州？还是河朔？”荀攸反问道。
“孤都要！”曹操下巴一扬傲然道。
荀攸捻须回应说，“若是如此。主公还是莫要南下的好。”
“那荆州？”曹操急道。
“主公勿急。刘表不过一介坐谈客，无领兵统帅之才。反观张羡，乃是荆州名门望族之士又曾先后任零陵、桂阳长，甚得江湖间心，占尽地利与人和，只差天时而已。故攸以为，主公可借朝廷之名，声援张羡为其造势。待到双方斗得两败俱伤，主公再挥师南下也不迟。”荀攸逐一替曹操分析道。
听完荀攸所言，曹操原本阴沉的脸上终于露出了满意的笑容，进而抚掌大笑，“妙－哉！孤这就上表朝廷，表张羡为荆州刺史。”
事实上，这会儿打长沙主意的可不止曹操一人。远在寿春的刘备在得知刘表南下征讨张羡的消息之后，亦在第一时间将手下一干文武找入府内商讨应对之策。如今的刘备经过一年多的经营其地盘已由原来的庐江郡扩展到了九江郡。当然为了夺下九江郡，刘备这一年可没少同东面的孙策交手。好在小霸王孙策虽是武勇，刘备帐下也有万人敌关羽与张飞。双方博弈了数月之后，最终以长江为界划分了各自的地盘。而刘备手下的文武也随之增加了不少，这其中既有徐庶介绍来的梓潼人李撰，也有刘备刚收的养子刘封，当然也少不了庐江、九江两郡原有的官僚。不过刘备最为仰仗的关羽和张飞并不在城内。他二人现下正一人驻扎庐江舒城，一人驻扎九江历阳，严防孙策入侵。但这并没有影响到刘备的兴致。此刻眼见议事堂内文武官僚座无虚席，已经三十九岁的刘备不禁在心中由衷感叹——十年矣，吾刘玄德终于有一番基业也！
却见踌躇满志的刘备环视了一番在场文武，清了清喉咙说道，“诸君想必已然听说刘表点兵南下讨伐长沙太守张羡一事。张太守为人刚毅不屈，只因不献媚刘表，便为刘表所厌。进而被逼无奈举兵反表。备不忍见表以大欺小，想出兵助张太守一臂之力，不知诸军有何看法？”
刘备此话一出口，议事堂上顿时就响起了一片交头接耳之声。刘表可是堂堂的荆州牧，坐拥数十万大军，其帐下的水师能将长江堵塞。自家主公竟要挑战这等强敌，着实让在场的文武吃了一惊。这其中最惊讶的莫过于军师徐庶。由于之前曾同诸葛亮通过气，徐庶心知诸葛亮打算为刘备牵头，让其接近刘琦从而借机入主荆州。倘若刘备在这时候同出兵长沙，无疑将彻底破坏诸葛亮的计划。
想到这里，徐庶赶紧就向刘备进言道，“主公万万不可！”
“元直何出此言？”刘备不悦道。
“主公明鉴。”徐庶从军事角度向刘备分析道，“长沙与庐江相隔江夏、豫章两郡，长途奔袭，粮道难以保障。更何况孙策历来对江北两郡虎视眈眈，倘若闻主公南下长沙，其定会出兵入侵九江。”
“本府有益德守九江，量孙策小儿不敢过江。”刘备不以为然地摆手道。
“主公此言差矣。”说这话的是谋士李撰。却见他无视刘备瞪大的眼睛，自顾自地进言道，“关将军，张将军虽为万人敌，不惧江东入侵。可主公此番却师出无名，正所谓名不正，则言不顺，此战必败。”
刘备还没出兵就被人说“必败”，不禁气急反笑道，“本府何以师出无名？”
李撰正色道，“刘表与张羡相争至今，均未向外求援。主公贸然出兵长沙，不知情者还以为主公要夺荆州。
刘备被张羡一点穿，立马脸色一红道，“本府并无此意。”
“主公既无此意。还请主公收回成命。”李撰长袖一甩朝刘备一拜道。在他的带头下徐庶等人亦跟着一起高声请命，“请主公收回成命。”
刘备见满堂文武都反对出兵，身边又没有关羽张飞支持，加之自己的那点心思刚被李撰点破，只得自行找了个台阶下道，“罢也。本府就暂观其变。”
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五月的柴桑凉风习习，气候宜人，骄阳下数千艘战船宛若繁缀于城外的鄱阳湖上。**吴侯孙策与中护军周瑜并肩立于主舰甲板之上，任由江风迎面扑来。虽说去年由于刘备的插手令孙策没能拿下九江郡，但这也让他更能集中精力攻略长江以南。在先后平定了豫章、庐陵两郡之后，孙策的势力由长江南岸一路延伸到了赣水、闽江流域，与荆州的江夏郡有了接壤。
江夏郡的太守黄祖同孙策有杀父之仇。初平三年（192年），孙策之父时任长沙太守的孙坚奉袁术之命，进攻刘表把守的荆州。刘表派黄祖在襄阳迎战，战事失利。孙坚乘机渡汉水围攻襄阳，为黄祖部下射死于岘山。自此黄祖便与孙氏一门结下了世仇。因此孙策一经打通江夏，便立即发兵讨伐黄祖。黄祖闻讯后，当即便携邓龙、陈就、韩诸将出兵迎击。
建安五年二月，就在中原各地聚焦曹蔡联营之时，孙策以两万兵马同黄祖四万大军会战于柴桑、外。面对兵力将近己方一倍的敌军，孙策依周瑜之计，亲自领兵佯装不敌引黄祖入鄱阳湖附近的泽地。待到黄祖入套之后，早已埋伏多时的周瑜率领吕范、程普、韩当、黄盖等孙氏部将，火放上风，兵激烟下，弓弩并发，流矢雨集，直将黄祖部杀得片甲不留。慌乱之中黄祖弃船而逃，被孙策帐下猛士冯则追上一刀斩于马下。此战孙策俘获黄祖妻妾七人，斩韩等黄祖部二万余人，另有一万余人溺毙于鄱阳湖中。
值得一提的是孙策年仅十八岁的弟弟孙权在此战中表现出色，黄祖帐下大将韩便是由他所诛。不过相比弟弟取得骄人战绩，孙策更在意的是从黄祖大军中缴获的堆积如山的财物以及眼前浮于鄱阳湖上的六千余艘战船。
虽说孙策起家于江东，但碍于财力有限孙策一直没能建立起一支像样的水军。此番一下子收缴黄祖六千艘战船，无疑是让孙策的水军有了质的飞跃。却见这会儿的孙策抬手指着满湖的战船，意气风发地向周瑜说道，“公瑾·汝看吾之江东水师可与东莱齐军水师一较高下乎？”
延津一战令蔡吉帐下的齐军水师名满天下，而江南诸郡向来以水战闻名，孙策自然而然也将齐军水师视作了对比对象。说实话，孙策对那位和自己弟弟孙权差不多大的齐侯·还是很感兴趣的。特别对方还是女儿之身，这让孙策既觉得新奇，又深受激励。试问一个女子都能在此乱世建立基业，自己身为堂堂七尺男儿又怎能甘于平庸。当然孙策也知自己眼下的实力还远不及蔡吉。江东诸郡的地域虽广，可人口稀少，土地荒芜。不似蔡吉所统的青、徐两州人口众多，土地肥沃。对方甚至还一举击败了不可一世的袁绍。反观自己到现在都没能击败刘表·实在是有些愧对父亲在天之灵。然而与蔡吉的差距越大，就越能激起孙策的斗志。
而今的孙策已然将蔡吉当做了一个榜样，一个追逐的目标。
此刻面对孙策略带孩子气的问题，周瑜环视了一番面前的战船，悠然一笑道，“伯符帐下现有战船八千余艘，论数量丝毫不逊于蔡安贞。。。。。然则黄祖麾下水师懈怠多年，故还需多加操练方能纵横江河。”
周瑜公允的评价让孙策心悦诚服地点了点头道·“操练水师一事就拜托公瑾也。”
迎着好友炙热的目光，周瑜心头一热，抱拳一拜道·“伯符放心，瑜定将吴军水师操练成天下第一军。”
且就在周瑜与孙策展望吴军水师未来之时，自船尾走来了一员锦衣战将。此人身高八尺，猿臂蜂腰，古铜色的肌肉在阳光照耀下闪动着野性的活力。一见孙策，此锦衣战将便俯身一拜道，“甘宁见过主公。”
“兴霸无需多礼。”孙策带着赞赏的目光扶起了甘宁，回头向周瑜介绍道，“公瑾，此乃甘宁·甘兴霸将军。黄祖伏诛后，其不满江夏刘琦专政，特领八百水军�