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吴硕一进书房就见董承面沉若水的站在窗边发呆。于是他一挥手顺势屏退了身后的仆从，继而悄然上前打趣地问道，“国舅公还在为陛下纳曹氏为夫人而烦恼？”
回过神来的董承眼见客人已经站在了面前，不禁老脸一红，连忙向吴硕邀请道，“原来是吴大夫到了。快请坐，请坐。”
就这样两人在一番寒暄之后，面对面地坐了下来。而一想到吴硕与天子刘协的关系，董承便再也按捺不住心中的郁闷，冲着吴硕一吐为快道，“不瞒吴大夫，老夫并非是介意陛下纳妃。当今天子正值年少，本就该为汉室广纳妃嫔，开枝散叶才对。只不过曹孟德此人野心勃勃，又权倾朝野，老夫唯恐曹氏一旦入宫，大汉将重蹈王莽之劫。”
董承的这番见解在吴硕听来固然有他自己的私心，可其后半段的分析还是有一定道理的。在两汉的历史上，外戚干政一直都如附骨之疽一般威胁着刘氏王朝的统治。且不论恶名昭著的王莽，就算是麒麟阁十一功臣中名列第一的霍光也难逃专权的诟病。更勿论而今的曹操就算不送女儿入宫也照样执掌军政大权。送了女儿入宫则意味着曹操将进一步巩固其在汉庭中枢的地位。
然而站在刘协的立场上，这位年轻的汉天子也有自个儿的难处。这不，在听罢董承“苦口婆心”的进言之后，吴硕便为刘协开脱解释起来：“国舅公所言字字珠玑，实乃忠臣之言。然则国舅公可曾想过，曹操此番诛灭袁术保住了汉室国祚，凭借此功朝廷本应为其加官进爵才是。可曹操却早已位列三公，位极人臣，再往上就是封侯封王。陛下这次若是封了曹操为侯，那下次曹操灭吕布，是否就该封其为王。若之后曹操又为朝廷平了刘表、袁绍等天下诸侯，陛下又该拿什么来封赏呢？总不成将龙椅拱手相让？曹操正是清楚其中的尴尬，故而其才会将女儿献给陛下以求同皇室联姻。而陛下也从善如流封了曹氏为夫人。如此这般岂不是皆大欢喜。”
“皆大欢喜？”董承冷哼一声反问道，“吴大夫真以为曹操会保汉室国祚？”
董承这一问可谓是一针见血点中了吴硕乃至刘协的死穴。确实，照目前的情势谁都无法判断曹操日后会成霍光呢？还是王莽？甚至可以说刘协与吴硕现在的妥协极有可能是在为曹家做嫁衣。思虑至此，吴硕只得黯然一叹道：“汉室式微，现也只能先仰仗曹操辅佐，待到天子成年之后再行亲政。”
可董承却毫不掩饰地诛心道，“怕是未等天子成年，天下已换姓曹。况且天下间的诸侯又不止曹操一人。袁绍、刘表出身皆优于曹操，势力皆大于曹操，为何偏要让曹操来辅佐天子。”
由于三年前在袁绍那里吃过闭门羹，吴硕对北边的那位袁大将军一直没有好感。所以面对董承的提议，他如拨浪鼓一般直摇头道：“老夫曾与袁绍打过交道。此人之野心远甚于曹操。而刘景升在天子蒙难之际却坐视不理，同样心怀叵测。”
“袁绍、刘表心怀叵测。那吕布呢？”董承涨红着眼反问。
吴硕骇然道，“吕布？国舅公难道忘了此人之前曾同逆贼袁术联姻”
“可吕布之后亦拨乱反正奇袭寿春。若非其屡次三番重创袁术，曹操又如何能轻易诛灭袁术？”董承越说越起劲道，“算起来之前吕布还曾诛杀过董卓。所以吕布才是汉室的大功臣。他曹操又算什么”
吴硕眼见董承紧纠着吕布不放，不禁慌忙上前劝阻道，“国舅公请谨言慎行。”
董承被吴硕这么一劝，也意识到自己有些说漏嘴了，于是轻咳了一声掩饰道，“总之天下间能辅佐汉室的诸侯又岂止曹操一人？”
吴硕从董承的语气之中明显感受到对方在隐瞒着什么。不过当董承反问他“能辅佐汉室的诸侯又岂止曹操一人”之时，吴硕不知为何脑中突然浮现出了那日蔡吉在邺城城外的身影。
正所谓天下间没有不透风的墙，就算吴硕出面劝阻了董承，可董承之前的言行举止之还是让一些风声传到了曹操的耳中。这不就在吴硕与董承会面之时，同城的司空府内曹操也在同谋主荀彧商讨着相似的问题。
却听曹操玩味地向荀彧询问道，“孤听说董国舅似乎对清河入宫颇为不满。”
“董国舅对主公不满由来已久。倒是有探子瞧见董承的家仆去了下邳。”荀彧不动声色地如实作答道。
“吕布？孤还以为董承能找个像样的靠山，未曾想竟是这么个三姓家奴。也罢，待到孤东征荡平吕布，瞧这厮还能耍何把戏”曹操冷笑一声，便将董承的事暂且摆在了一边，旋即又向荀彧问道，“文若，孤上次让汝为昂儿寻一世家女子相配，如今可有消息？”
“回主公，已故太傅马日磾有一侄女年纪与昂公子相仿，且温柔贤淑，知书达理。若主公看得中此女子，彧可从中撮合。”荀彧说到这儿，突然话锋一转向曹操提醒道，“只是昂公子似乎已有意中人，怕是不会同意这桩婚事。”
“宦门子弟娶妻，历来都是父母之命媒妁之言，哪儿由得他中不中意。就算真有割舍不下的意中人，他日娶进门做平妻又何妨。马日磾乃经学大师马融之族子，马家更是世家名门。此等女子对昂儿未来的仕途有莫大的好处。文若，孤就选这马氏了。”曹操傲然地为儿子拍板决定下了婚事。正如他之前眼睛都不眨一下就将女儿送入深宫一样。对曹操来说同皇室联姻，同世家联姻，进而巩固自己的地位是当前不逊于攻城掠地的大事。
然而荀彧却并没有附和曹操的想法，反倒是再一次明确地向其提醒道，“主公，昂公子所中意之人怕是东莱的蔡安贞。”
“蔡安贞？”曹操想起之前听到过的一些传闻，不由自主地皱起了眉头，“此女乃秦宣太后之流，昂儿不要命乎。”
曹操所说的秦宣太后，正是秦始皇的曾祖母芈八子。这位第一个自封太后的女子，不仅前后把持秦国朝政近四十年，还在后宫明目张胆的豢养男宠，甚至临死前还曾考虑要将男宠一同殉葬。不过从春秋战国到两汉的历史上从不缺乏豢养情夫的权贵女子。秦宣太后之所以能从一干欲女中脱颖而出，乃是因为她有杀情夫夺地盘的功绩。秦宣太后最出名的情夫是匈奴义渠王，两人保持了近三十年的关系，并育有二子。不过在秦国积攒下足够的实力之后，秦宣太后毫不犹豫地诛杀了义渠王，并派兵灭掉了戎狄，使秦国的领土扩充到了陇西、北地、上郡。甚至有传言说那两个私生子也被她一并除去。
所以这会儿曹操拿蔡吉对比秦宣太后，那可绝不是什么表扬话。事实上，存有相同看法的可不止曹操一人。若说蔡吉刚成为东莱太守之时，尚有不少人打主意娶她为妻。那随着蔡吉的势力越来越大，想要娶她的人却是越来越少。因为世人皆已知晓蔡吉的权利，蔡吉的地盘，是凭她的智慧与手腕打下来的。同时也意识到想要压制如此强势的女子服从三纲五常可不是件容易的事。更何况就算是在一千八百之后，还会有男人因为妻子赚钱比自己多，社会地位比自己高，进而经不住心理压力抛妻弃子。眼下身处汉末的男子们又怎会不去怀疑，一个坐拥三郡之地的女使君，不会像秦宣太后那般豢养男宠，谋杀亲夫夺取权势？
荀彧见曹操如此反感曹昂同蔡吉在一起，不由又跟着试探道，“主公就没考虑过同蔡氏联姻？再怎么说蔡氏也是坐拥三郡之地大诸侯。一旦联姻成功，主公便可坐拥三郡之地，对抗袁绍也更有胜算。”
“蔡安贞并非寻常弱质女流，而是割据一方的诸侯。古往今来意图逐鹿者哪儿会拘泥于儿女情长。反观昂儿为人敦厚忠义，若真娶蔡安贞为妻，往后也不知是曹氏吞并三郡之地，还是蔡氏坐拥豫、兖二州。”曹操说到这儿，想起北方刚刚平定幽州的老对手袁绍，倒也还是为自己留了条退路，“就算他日真需要同蔡氏联姻，孤也不会用孤的长子嫡子冒险。”。。。
曹操的一系列举动不仅让刘备、蔡吉等诸侯做起了远征的准备，同时也惊动了盘踞下邳的吕布。对于曹操大张旗鼓地讨伐自己，吕布显得既意外又愤愤。须知吕布在反叛袁术之后，曾派陈登前往许都觐见汉帝。作为回应不仅汉帝下诏任命吕布为左将军，曹操也亲自写信对其大加慰勉和拉拢。因此吕布自打与袁术分道扬镳之后，就一直以汉室的功臣自居，从未料想过曹操会突然出兵讨伐自己。
“孤为大汉诛杀了董卓，讨伐了袁术。曹操那厮凭什么讨伐孤”大堂内吕布愤然地数落着曹操的忘恩负义。
然而吕布的一席话却并没有引起在场部将幕僚们的共鸣。谁都清楚吕布在诛杀董卓之前曾甘为董卓的鹰犬火烧帝都，在讨伐袁术之前曾将自己的女儿嫁给袁术之子结成姻亲之盟。吕布之后的所作所为并不能抵消他之前恶行。更何况曹操与吕布还曾有过夺州之恨。因此曹操会向吕布动手于情于理都不值得惊讶。
与其在这里数落曹操的不是，还不如赶快考虑应对之策，这是多数人共同的想法。这不，在听罢吕布一通抱怨之后，陈宫头一个就开口向其进言道：“主公，事到如今，应趁曹操未与其他诸侯会师之际，迎头痛击曹操部，然后以逸待营，方能无往不胜”
陈宫的进言赢得了在场多数人的赞同。却见成廉当先一步出列向吕布请战道，“主公，某愿为先锋迎击曹军”
“某也愿领兵出击。”侯成附和道。
吕布扫了一眼主动请缨的部下，并没有爽快地做出应答。而是在沉吟了片刻之后，提议道：“不若待曹操自己前来，孤用铁骑将其赶入泗水中淹死。”
吕布之所以会有这样的想法是受了之前睢水之战的影响。下邳河道纵横，只要利用得当难保不会再现当初大破袁术的盛况。此外由于之前曾在兖州屡次败于曹操之手，吕布在潜意识中其实对曹操还是颇为忌惮的。所以才会不敢贸然与曹操正面交锋。
可这一次陈宫却一针见血地点穿道：“曹操非袁术之流。此人英勇善战、精通谋略，区区泗水、睢水不足以阻扰曹操进攻。更何况曹军先锋已进抵彭城，主公理应先派兵增援彭城，保住这方战略要地才是。”
“彭城有曹性把守，不会有事。”吕布固执地反驳道。
只可惜陈宫并不像吕布这般自信。却听他苦口婆心地劝谏道，“曹性虽是善战，但以区区数千兵力怎敌得过曹操数万大军。”
“彭城城高墙厚曹性应该能抵挡一些时日。待到曹军攻城疲乏之时，孤再领兵出击，岂不是一劳永逸。”吕布经过一番自圆其说之后，对自己所定下的方略越加自信。以至于还未等陈宫张口争辩，吕布便强行决断道，“就按此计行事”
建安三年六月，蔡吉、刘备各自领兵一万与曹操的两万大军会师于彭城。彭城古又称涿鹿，历来都是兵家必争之地。且不论春秋战国，楚汉相争期间此地所经历的大战，光是曹操就曾与陶谦数次会战于彭城，并在《三国志》中留下了“至彭城大战。谦兵败走，死者万数，泗水为之不流”的记录。不过由于吕布没有采纳陈宫的进言主动出击，使得曹操这一次仅花了十二天的时间就攻下了彭城县，并有足够的时间在城外建起高台迎接远道而来的盟友。
“刘使君，蔡使君。孤此番能得汝二人相助，实乃如虎添翼也”随着一阵洪亮的笑声，一身戎装的曹操左手牵着刘备，右手拉着蔡吉，大步迈上了旌旗林立的高台。
相比态度张扬的曹操，刘备与蔡吉则不约而同地选择低调行事。掐指算来自打上次三人在许都聚首至今已过去一年。在这一年期间，刘备在蔡吉的暗中协助之下南渡占据了庐江郡，而蔡吉则将势力一路扩展到了琅琊，并在辽东部下了暗桩随时准备攻略幽州。当然同坐拥豫、兖二州，手握汉室大旗的曹操相比，刘备与蔡吉都还只是二线的小诸侯而已。
因此这会儿的刘备面对曹操的夸赞，连忙拱手奉承道，“曹司空奉天子之命讨伐逆贼吕布，吾等理当进献绵薄之力。”
就在刘备与曹操寒暄之际，蔡吉下意识地扫了一眼高台下方的宛如黑色麦田般整齐的一列列方阵。同此刻三人所站的位置一样，曹操的二万大军列于中央，装备齐全，士气高昂，以步兵为主，辅有一定数量的骑兵。相比之下位于左翼的刘备人马一眼望去，无论是在装备上，还是在气势上都显得有些参差不齐。不过刘备阵营的骑兵比例显然要高于曹操。结合之前得到的有关刘备在沛县诛杀杨奉的消息，眼前这群骑兵多半应该就是杨奉的残部了。蔡吉的人马列于全阵的右翼，以骑兵为主，配有相应的辅助步兵。装备比刘备精良，但也没有达到刺激曹司空的地步。
不过有一点让蔡吉纳闷的是，在曹操阵营与高台之间的空地上有一处三丈见方，一丈见深的土坑。坑内空无一物，也不像是要蓄水的样子，倒是坑前竖着大旗与战鼓。更为重要是蔡吉之前也参加过不少誓师大会，可从未见过哪家会在阵前挖坑的。
一旁的曹操似乎注意到了蔡吉疑惑，却见他拧着胡须，似笑非笑地凑上前道，“蔡使君对这大坑感兴趣？”
蔡吉略带尴尬地回过神，拱了拱手说道，“吉孤弱寡闻，让曹司空见笑了。”
“无妨。待会儿使君便可知晓其用途也。”曹操故作神秘地卖了个关子。
在曹操说完这话的间隙，刘备的眼中闪过了一丝难以察觉的不忍之色。但这只是转瞬即逝的事，刘备很快就将话题转向了站在曹操右后边的一个武士，“这位壮士好生魁梧。可是司空新纳之猛士？”
此刻曹操身后的左右两边各站有一个容貌雄毅的武士。左边持戟的武士是蔡吉认识的典韦，而右边那位则如刘备所言是个新面孔。却听曹操得意地向二人介绍道，“此乃谯国人许褚，字仲康，是孤的都尉。”
蔡吉一听此人竟是许褚，不禁脱口而出道，“原来是人称虎痴的许仲康啊。”
曹操眼见蔡吉点出了许褚的诨号，不由意味深长地瞥了她一眼，跟着又将目光投向蔡吉身后的赵云，反问道，“蔡使君身旁这位将军相貌堂堂，不知如何称呼？”
其实刘备从一开始就认出了跟在蔡吉身后充当护卫的赵云，只不过为了不引起蔡吉和曹操的注意这才没有出面相认。此刻见曹操注意到了赵云的存在，刘备不由将目光投向了蔡吉，因为他也十分好奇，本在公孙瓒帐下的赵云是如何到蔡吉麾下的。
“此乃常山赵云，赵子龙将军。说起来还是刘使君的旧相识。”蔡吉一面坦承着赵云的身份，一面则回头向赵云示意道，“子龙，还不见过刘使君。”