招亲大会，敝人代他向府上赔罪！”
苏老爷心中微微一震，此人并不透露自己的全名，也不说手上的绣球如何处置，想来还是没有诚意。但他毕竟是婉媚的救命恩人，自己还欠他一份恩情……他于是强笑着拱手道：“原来是仇公子兄弟！既是误会，那也无妨，说开了便是！”
仇诺面色尴尬，正不知如何作答，场外却有人扬声道：“来人哪！将独狼山贼人拿下！”这声音也很耳熟，竟是应大人身边的守备秦敖！
伴随而来的还有一阵沉重的甲胄声和兵戈声，齐刷刷的，怕有数十人之多！
婉媚身躯一颤，想不到自己的招亲大会，竟然演变成了一场闹剧！她刚刚还在纠结着，仇诺会把这只绣球交回？还是留下？可是下一刻，他也许就成了阶下之囚！
“仇诺，我们终于又见面了！”兵丁们刚将内院团团围住，应啸天便沉着俊脸，负手走了进来。
苏老爷苦苦一笑，唉哟，他今年莫不是命犯太岁，怎么老是惹上官非！楼下的其他青年更是面面相觑，也有的索性看起了好戏。婉媚却是捏起了一把冷汗，为着这势同水火的官匪双方。
仇诺没有应声，他的目光冷冷地迎上了应啸天的凤眼。他一手的绣球滴溜溜转了转，另一手则慢慢紧握成拳。
阿飞面上一急，“大哥，都是我的错，我不该偷跑回来……”
“罢了，出去再说！”仇诺回头沉声道。
“想出去？呵呵，恐怕没这个机会了！”应啸天冷笑道。
“是么？”仇诺微微一笑。他忽然抬头看了婉媚一眼，那一眼中倒有无限歉意，接着便扬起一手，将那只大红绣球，狠狠地往应啸天面上砸了过去！
030 负责
应啸天带人闯进尚玉斋后院抓人，又出言挑破仇诺的身份，在场诸人无不为之震惊。
尤其是苏老爷，他这才知道，原来婉媚那日竟是被两个山贼所救！他当即变了脸色看向婉媚，用目光告诫她，这件事千万不可说与旁人知道！
婉媚忙也怯怯点头，显出惊慌不安的样子。
可是当时的情形哪里容得他们多想，仇诺与应啸天凛凛相对，目光如箭，眼看就要斗得你死我活！
不待官兵警告，前来求亲的三十余人已是推推搡搡退到檐下，惟恐殃及自身。
同一时间，仇诺手中的绣球已经被当作武器，猛力砸向了应啸天！
婉媚曾经天真地想着，如果仇诺拿到绣球以后，能够客客气气地还回，她自然也不好多说什么，大不了再抛一次罢了，说不定楼下的人还乐得如此呢……
可是，她无论如何也想不到，仇诺竟将绣球直直扔了出去！
绣球中的铃铛急剧作响，那声音刺痛了她的耳膜，她的脸色瞬间惨白无比！这绣球寄托着自己最真最美的心意，谁料竟会如此遭人轻贱！仇诺他，他就算再不屑，也不可以这么做啊！
她眼中泫然有泪，嘴唇微微噏动，尖尖的指甲扣进了掌心……
绣球疾飞，所有人都以为应啸天必然闪身避开。以他的身手，只需稍稍侧身，那只迎面砸来的绣球，便会与他交错而过。
可是，他不仅岿然未动，而且还一伸手，稳稳地接住了绣球！
他看起来完全不假思索！但也许，他的脑中曾经闪过一丝思索——如果他闪身避过，那么绣球便会跌落在地，就像少女的心零落成泥……
其实在绣球砸过来的那一刻，他已然明白了仇诺为何要这么做！仇诺太了解他了，笃定了他会伸手去接！
高手过招，最忌分神。如果要单打独斗，他们恐怕难分伯仲，可是他既然伸手接球，那便来不及阻挡仇诺！
果然，就这么瞬息的功夫，仇诺和阿飞业已急掠而出！场中诸人只听得一声急喝：“走！”仇诺和阿飞的身影便已如轻燕一般，闪进了茂盛的槐树丛中。
“追！”秦敖急急赶了上去，但已落在他们数丈之后。众兵丁将槐树团团围住，虽则剑拔弩张，实则手足无措。
旁观的众人，脸上的神情极为精彩。有瞪大了眼、张圆了嘴的，也有拼命擦亮眼睛的，还有支支吾吾地念叨着“这这这……”的。婉媚也轻轻掩唇，眼中尽是不可思议。
应啸天的反应，却比所有人都要来得冷静。没有惊讶，没有气恼，没有愤恨，只因他是最早洞悉仇诺计策的人。他好像连追赶的打算都没有，一挥手，对那些兵丁做了一个后撤的手势，兵丁齐刷刷排成几列，被一个千总模样的人带了出去！
苏老爷来不及惊讶，带着婉媚等人从楼上赶到了楼下。应大人带兵拿人，生生搅了这场招亲大会，他为婉媚感到痛心！可是，应大人乃是西郊的头号主子，他哪里得罪起呀！
他终于还是赶到应啸天面前，认命地弯下腰去，“大人！”
应啸天好像是叹了口气，竟对苏老爷和婉媚深施一礼，缓缓道：“苏先生、苏姑娘……今日之事，实乃无心之失……不过，绣球既然在我手中，我自会负责……还请府上担待！”
头一次，他没有自称“本官”，又把姿态放得如此之低，显得谦逊、诚恳……而无奈。婉媚的心，不知怎的就裂开了一块，眼中的泪，也大滴大滴地滚了出来……
场中隐隐有一片唏嘘之声。那些人是在同情她么？哼，她可不要！
“不敢不敢，大人言重了！这件事……唉，说到底，还是小女命苦罢了！”苏老爷连声叹息，并不敢领受应啸天的歉意。
但他其实在想着，负责？应大人想要怎么负责？是帮婉媚保媒，还是再举办一次招亲大会？无论如何，有这么一位身份高贵的大人站出来说“负责”，起码暂时保全了苏家的颜面，堵住了众人的悠悠之口……
只因应啸天还要继续执行公务，苏老爷反复客气了几句，也就亲自送其离开。他从头到尾，面上一直恭恭敬敬，不敢有半分不甘不快的神色。
可惜了那只绣球，经过了仇诺和应啸天两人之手，又回到了婉媚手中。她垂头抱着绣球，含泪不语。应啸天若有所思地看了她一眼，这才上马走了。
直到这时，那些求亲青年的声响才渐渐壮了起来。
有人不死心道：“敢问苏老爷，府上这亲事，却还招不招了？”
更多人附和道：“是啊是啊，还请苏老爷给个说法！”
那个三角眼的家伙尤其不满，“苏老爷可看仔细了吧，刚才要不是那两个山贼，那绣球可就是我的了！这青天白日的，贵府可不能耍赖啊！”
这番大言不惭的话立时引来周围的一片嗤骂声。
也有人小声道：“依我看，这苏家大小姐果然是个丧门星，从前被人退婚，今日又是这般彩头……如此佳人，就算她陪嫁再多，我恐怕也无福消受，还是走为上策啊！”
苏老爷也很发愁，应大人既说了要负责，却又没有讲明要怎么负责，自己还真是一头雾水啊！
他只得擦擦汗，拱手强颜道：“……各位才俊，今日之事，实是我苏府待客之失，惊扰了各位，苏某人在此赔罪……好在一切自有左营参将应大人做主，还请各位先行回去，我苏某人在此保证，只要一有消息，一定再出告示，还各位一个明白！”
他既是这么说，众人也不好相强，言不由衷地体谅了几句，便也各自散了。
经此一闹，苏老爷已是意兴阑珊，不一时便带了婉媚等人回府。
一路上，婉媚越想越伤心。没想到她命薄至此，连一场小小的招亲大会，也能闹出这许多乱子！手中的这只绣球，只飞到了仇诺和应啸天两人手里，那就等于还是没有抛出去嘛……这岂不是又应了那句“平地起风波，似笑还成泣”么？
回到苏园，她直接进了紫竹轩。徐妈妈等人满心欢喜地迎上来，却见她双眼红红肿肿，神情惨惨淡淡，活像一只霜打的茄子。
徐妈妈拉着石榴问明了来由，不禁也哑口无语，急忙跟进卧房，帮婉媚取下一身华服、满头珠宝，叹息着看她独自发呆。
苏老爷在绛云楼一屁股坐倒，把事情一五一十学给柳姨娘听，柳姨娘也是大吃一惊。她万万想不到事情竟会这样离奇，忙又赶着去紫竹轩劝解。
婉媚虽然开门将她迎了进去，容色却是淡淡的，倒跟前日没什么区别，只说：“……多谢姨娘前来致意，我原知道自己时乖命蹇，亲事定然难以顺遂……只是事已至此，我不接受又能如何？何况那应大人一诺千金，我便多等几日罢了！”
这份洒脱来得倒快！柳姨娘啧啧称叹，她和苏老爷原担心婉媚会想不开，保不定再闹一次绝食呢……
她复又察言观色，略坐了坐，看婉媚神色疲倦，便告辞而去，回去只对苏老爷说“大姑娘还是伤了心，也难为她挺了过来”。二人叹息良久，又反复琢磨应大人的言词，半夜才睡了。
第二日，婉媚果然顶着两个黑眼圈去给苏老爷请安。苏老爷看着心疼，好生安慰了几句。
偏生潘氏说话夹枪带棒，“唉哟，这都是造的什么孽哟！有的人眼睛长到天上去了，放着媒人手里现成的良家子弟不要，净招惹些强盗山贼的，连累我们合府声名扫地，就算是一等一的好姑娘，这下也没法议亲了！”
婉娇更是刻薄，“要我说，爹爹先前就不该答应大姐，什么绣球招亲，丢人都丢到城里去了！”
婉媚气不过，伶俐地抢白了一句，“二娘和三妹此言差矣，二妹三妹福泽深厚，自然不是我可以比的！朱婶子既是个能干的，自然能给二妹三妹各找一户好人家，二娘有什么好担心的。至于我么，一切只听应大人和爹爹发落罢了！”
婉嫣心里念着应啸天，闻言忍不住酸楚道：“应大人贵为朝廷命官，竟要为大姐的婚事出力，可见大姐果然好福气，妹妹们望尘莫及！”
四个女人你一言我一语，眼看着就要吵起架来，苏老爷已是邪火攻心，拍案怒道：“好了，出了这样的事，谁心里都不痛快，就不能少说两句？婉媚、嫣儿、娇儿，你们都是大姑娘家的，口口声声嫁啊娶的，传出去也不怕遭人笑话，说我苏府少了家教！我看你们这几日什么也别做了，就在家里学点规矩，好好反省反省！”
苏老爷难得这般严厉，三个女儿俱是吓住了，只得讷讷地行礼告辞。
回头却见李管家三步并作两步地赶将进来，面上的神色倒比平时紧张数倍不止。他为人谨小慎微，甚少这样失了分寸。
苏老爷眉头紧皱，只当又出了什么大事，“又怎么了？德福你怎地如此慌张？”
“回禀老爷……端，端王府来人，来向大小姐提亲了！”李德福好容易才从胸腔里挤出这句话，尤其咬重那“提亲”二字。
“啥！”苏老爷猛地站起。
什么！婉媚也心中一颤，手中的香帕落在了地上。
031 提亲
“向，向谁提亲？”苏老爷惊讶得话也说不稳了。
“回老爷的话，端王府的大公子、左营参将应啸天大人，昨日接了我们大小姐的绣球，因此特来向大小姐提亲！”李管家终于恢复了镇静，一口气说道。
“这，这怎么可能呢！”潘氏倒吸了一口冷气。
是啊！这怎么可能呢？婉媚心里也说。难道应大人所说的“负责”，竟然是提亲的意思？
“那，快请，快请！”苏老爷不悦地横了潘氏一眼，连忙赶出去迎接。
既是有人来提亲，三位小姐自然要回避。婉媚倒也还镇定，不过轻蹙眉头罢了，婉娇则是满脸的惊讶和妒恨，只有婉嫣脸色发白，额头布满虚汗，一副摇摇欲坠的样子。
潘氏心疼道：“嫣儿，你本就没有好得周全，这两日又早早来跟老爷请安，你看这……娇儿，好生陪你姐姐回去！”
婉嫣虚弱地摇摇头，倚在婉娇身上强笑道：“娘，我既已来了，就等得了确信，给大姐道了贺再走吧……”
潘氏于是狠狠地剜了婉媚一眼，这才跟上苏老爷走了。
婉媚轻笑不语，呵呵，看来人人都在等着看她的笑话呢。
但是，如果她没有猜错，应大人此举，其实是做给旁人看的？也好坐实了他这位参将大人守信重诺的名声！想来爹爹，必然已经做好了拒绝的准备……
她捻着手帕，暗自沉思。上一次，她没有等来大表哥的提亲，更不要说其后的问名、纳吉、纳征、请期、迎亲等嫁娶之礼。
这一次，恐怕她又会是个看客吧？……
按说纳亲之时，须有男方家族中的重要人物出场，最好是男方的父兄出面，还要请媒人做中间人，由女方的父母接待，以示“父母之命，媒妁之言”。若是双方有意，接下来才会互换八字庚帖合婚、正式定亲、送彩礼、定婚期、举行婚礼。
可是以端王爷的身份，自然没有可能亲自登门，万一苏家的人不通礼数，让他下不来台，那可不好看了。所以，此番来的乃是应啸天本人、端王府的大管家应修、端王爷最心腹的幕僚容云鹤，以及城中最有名的官媒齐大娘子。除了这四人之外，也还有若干捧着礼物的下人，一个个都穿着绸缎，面容恭顺，显得精干体面。
苏老爷心里打着鼓，笑得十分惶恐，他身后的潘氏则是一脸假笑，二人都要给应啸天行礼，却被应啸天虚扶一把，并没有弯下腰去。
应啸天今日穿了一身天青色的常服，缀着寻常的玉玦，看着可亲了许多。苏老爷悄悄看了几眼，却见他面上绝无半分勉强。
应啸天谦和一笑，果然赏心悦目，“苏先生，我昨日接到了苏姑娘的绣球，心中未敢怠慢，回府后如实禀告了父王，已然得了应允，许我上门提亲。今日我告假半日，特请官媒作保，惟愿与苏姑娘共结秦晋之好，还请苏先生成全！”
这一番话说得滴水不漏，听着很像是真心实意的，苏老爷于是更加肯定：应大人的心思果然深不可测，涵养功夫更是一流啊！
他于是干笑一声，躬身恳切道：“大人，您言出如金，大有君子之风，如此盛情美意，令草民一家受宠若惊！但昨日之事，原是一场误会……提亲之事，草民一家，实在是愧不敢当哪！”
早知道他们多有顾虑，不会轻易相信！应啸天微微使了一个眼色，容云鹤便笑着接过话头，“呵呵，苏先生，还请府上不要误会！我家大公子此来，并无拿乔做秀之意……府上大小姐抛出的绣球，确实是落到了我家大公子手中，当时已有多人见证……今日我等临行之前，王爷又一再叮嘱，务必要代他真诚致意，为大公子诚心求娶……其实此事虽则有些离奇，但也是冥冥中的天意……还望苏先生体察！”
言下之意，应大公子是认真的，端王爷也是认真的，苏先生你不要不识好歹了！
天哪，堂堂西郊之主、端王之子，仅仅凭着一只绣球，就来向自家女儿提亲了，这可是做梦也没想到啊！苏老爷心中的欢喜到底盖过了惊怕，连声感喟道：“啊，草民实未曾想，此事已然惊动了端王爷！”
应啸天微微一笑，应管家于是又恭谨了几分，容云鹤则笑道：“呵呵，事关大公子终身，王爷自当亲自过问！他已经亲口发下话来，说是绝不能委屈了府上的大小姐！”
他一再提及端王爷的态度，苏老爷这才终于信了，对那位未谋面的端王爷多了无限敬重，当即谦恭道：“承蒙王爷和大人如此厚爱，草民实是诚