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没多久，去柴房劈柴的墨尽日也过来了，在朱角身边坐下。乔淇从厨房出来，瞧见他们都已经在此等候，微微笑道：「粥已经熬好了，我再让莫香弄两道小菜就能吃饭了。」
说完，她唤了小伍，转身回厨房，而小伍捧着两大碗粥送往二三楼给住店的房客们后，厨房里忽然飘出一阵恶臭。
「这是什么臭味啊，丫头不是说要弄两道小菜，怎么臭得像屎？」朱角掩鼻大叫，拉着八儿三两步退到门边大口呼吸。
「说不定是菜坏了，我去厨房看看怎么回事。」阿龙也受不了，他们虽是乞丐，乞讨人家吃剩吃食，却也不吃馊掉的猪食。
来到厨房门口，他被臭味呛得不敢进去，向里头喊道：「七儿，怎么这么臭？」
他看见莫香掌着油锅，而乔淇手上抓个一块灰黑的豆腐往锅里丢，豆腐下到锅里，立刻响起劈哩咱啦的声响，随之而来的是一股臭不可闻的气味扑鼻而来，黑得他接连退了三步，心生狐疑，那块豆腐之所以呈现灰黑色，分明就是发霉所致，七儿为何要拿发霉的豆腐给他们吃？
面上犹带惊惧的回到前堂，见连墨尽日也避到门外，他吞吞吐吐地道：「老前辈，墨大哥……」
朱角性急，最讨厌人要说不说地吊人胃口，催促道：「阿龙，你到底看见什么？脸色怎么这么难看，快说来听听。」
阿龙挠挠一头乱发，「你们谁何时得罪七儿，她居然要拿发霉的豆腐给我们吃。」
墨尽日听他问是否得罪了乔淇，顿时心虚，眉头不悦地皱在一起，面上却强作镇定，只装作毫不知情。
朱角唉声叹气道：「莫不是丫头不高兴我们来骗吃骗喝，这才拿臭掉的豆腐来整我们？」
「臭豆腐好吃，八儿喜欢。」八儿不晓得他们的心思，闻到臭豆腐的恶臭虽也捏着小鼻子，却是一脸开心。
三人一听全讶异地看，向他。「八儿也吃过这比狗屎还臭的豆腐？」
不会吧，七儿一向疼八儿，怎么会拿这坏掉的豆腐给他吃？
八儿还未回应，就见乔淇已端着一锅臭哄哄的东西过来。
「你们怎么都站在门口？」乔淇瞥了一眼心知他们定是被臭豆腐的恶臭吓到了，偷偷好笑，却故意道：「快过来吧，菜要上桌了，马上就能开饭。」
「你、你手上端着的是什么东西？」亲眼见到她手上端着悚目惊心、恶臭冲天的黑色物体，就连墨尽日也无法再保持淡定。
「这个呀，可是人间美味呢！」乔淇朗笑道，却不想她温和的笑容在三人眼里却像七爷八爷的催命符般使人儡障。
「丫头，莫非咱们真是哪里得罪了你，要给咱们馊食吃，这东西的味道如此可怕，怎么会是人间美味？」朱角直挺挺地站在门口，丝毫不敢靠近，「你大人有大量，就别跟我们计较了吧，往后我不敢再上你这儿蹭饭就是。」
乔淇噗啼笑了出来，她走进前堂里，将臭豆腐放在桌上，再过去招呼着朱角，朱角不情不愿地来到桌边，以一脸看到怪物似的神情盯着那一盘臭豆腐。
「老前辈，七儿怎么会恶整你呢，相反地我是有求于你，这才请你吃这一餐的。」
她说得诚恳，见朱角仍半信半疑，又耐心解释，「你别看这东西臭，其实味道香酥可口，若不信，我先尝一口给你看看，」
说着，她夹了一块上头洒着一点蒜泥、葱花、油膏的臭豆腐，并夹了些泡菜，将豆腐送入口中。
她满足的咀嚼着，臭豆腐一点都不臭，人间美味，至高享受。
阿龙见状瑟缩了一下，啧，看来这七儿真有当乞儿的天分，这么可怕的东西也塞得入口。
「七儿，朱爷爷他们果然不敢吃吧？」莫香端着粥也来到前堂，见了朱角三人脸上惊惧的表情，心下明白，好笑地解释道：「这道菜叫臭豆腐，味道闻起来实在吓人，我一开始也以为七儿怎会要拿馒豆腐做菜呢，禁不住她频频劝说，我勉强吃了一块，口感酥脆，只尝一次那浓郁的独特香味真令人难忘，连八儿被逼着吃过后，也是喜欢得不得了，直喊好吃。」
「话是这么说，但我看它黑抹抹的，忍不住头皮发麻，怪恶心的。」朱角举箸艰难，缓缓夹起一块，又想转移话题，「丫头，你说有事要我帮忙，到底是什么事情？」
乔淇笑道：「咱们饭桌上不谈公事，晚些再谈也不要紧。」见朱角把臭豆腐夹进碗中就不再动作，她快手往阿龙、墨尽日两人碗中也夹了一块，催促道：「快吃吧，若是怕这股臭味，可以多加点葱蒜和泡菜压压味，敢吃辣的话淋些辣油也行，是男子汉大丈夫就别拖拖拉拉，不过是块小豆腐也难得住你们？」
她索性用了激将法，三个爱逞面子的男人这才动了筷子。
不出她所料，才吃了一口，朱角就夸张地嚷嚷道：「啊！烫……唔，这味道……天哪！又香又臭，这味道真是旷古绝今，外皮焦酥、内中软嫩，配着调味料又酸又麻又辣又好吃！老乞丐要哭了……」
另两人安静的埋头吃着，没一会就主动动手夹三四块，乔淇见状，满意的对莫香笑道：「看来我这项实验也成功了，往后酒楼里的菜单就加上这一道吧。」
「没这么简单，你没见他们刚才死命拒绝吗？到时候我们可不能拿刀架着硬逼客人吃，光闻味道恐怕还是要吓退一群人的。」莫香谨慎的道。
乔淇想想她所言也有道理，只得叹了口气，「你说得也是，看来这么好吃的菜只能我们自己人独享了。」
见他们几下就把臭豆腐吃光，乔淇又为每人盛了一碗百菇粥，莫香也到厨房里端出其他的菜。
众人正吃得胃口大开，没多久又将这一桌好菜一扫而空，乔淇见朱角吃得眉眼带笑，时机差不多了，于是开口道：「老前辈，我瞧你对八儿挺照顾的，不知你觉得八儿如何呢？」
「好啊，小家伙虽脑袋不灵光，但手脚勤快，又听话，我觉得他比某些天资聪颖却不懂得敬老尊贤的家伙好多了。」朱角说着瞧向墨尽日，果然见他一脸不悦地回瞪。
「老前辈记得曾说过要答应我一个请求的事吧？我想让老爷爷收了八儿为徒可好？」
这念头其实已盘桓在她心中多时了，那回从赌坊离开遇到麻烦的事，让她深深觉得活在没保镖的古代，学些武功来防身是必要的，不过她懒，知道这武功学起来可不是一朝一夕的事，还是让不聪明可耐心十足的八儿来学就好，反正他们姊弟形影不离，他有本事了她这姊姊自然就靠他保护。
再者，她看出朱角和八儿很投缘，愿意教八儿武功，不如索性让八儿拜他为师，定了这名分，往后八儿也好多个依靠。
之所以有这份心思，是因为乔淇慢慢想起七儿残留的记忆，隐约知道八儿和七儿并非血缘至亲，八儿是爹娘拾来的弃儿，不过关于八儿的真实身分、为何被父母舍弃，她一概不知，想得越多越苦恼，总而言之多些靠山准没错。
见朱角未置可否，乔淇又送上顶高帽道：「我看墨大哥的功夫不错，定是老前辈教得好，虽然八儿天生愚笨，但只要能得名师教导，也能开窍，就算不能上天入地，有功夫能防身也很足够了。」
朱角沉吟一会，不知是在考虑什么，片刻后笑着看，向八儿，点点头道：「就算丫头你不提这事，我也正有这打算呢，我看八儿这孩子筋骨奇佳，是块学武的料子，又甚投我眼缘，我其实也想收他当徒弟，就怕你不乐意让他跟着我这老乞丐吃苦，嫌弃没出息。」
乔淇闻言大喜，连忙对八儿道：「快过来，给师父磕头。」
「磕头？」八儿一脸茫然，但向来姊姊说什么他就做什么，于是挪动身子来到朱角面前，双腿一跪连磕了三个响头。
「省了省了，我可没这么大的规矩……」
朱角拾须笑开怀，急忙拉起八儿，墨尽日却在一旁直翻白眼，埋怨他是差别待遇。乔淇笑着又指示八儿，「要叫声师父。」
「师父。」
憨直的八儿喊得响亮，朱角像得了金孙似的，眉眼笑得更开了，欢悦地指指墨尽日道：「叫他小墨子师兄。」
「小墨子师兄！」
朱角乐极，又追加要求，「再喊我们两个一声。」
「师父、小墨子师兄！」八儿乖巧，一一应了。
「对对对，真乖……」
「师、父！」墨尽日忍无可忍，气得脸色发黑。
第七章 世子爷当房客
八儿跟着朱角学武之后，酒楼这儿更加不时有乞儿出没，多少影响到一些客人的观感，她和莫香颇为苦恼，但想凭着莲香楼的收入救济这群乞儿，却是杯水车薪，所谓给他们鱼吃不如教他们怎么抓鱼，在某日见几个乞儿聚在门口讨论着街头巷尾的新八卦时，乔淇脑中灵光一闪后，想到个解决的法子。
如今她白日里处理酒楼琐事，还要充当帐房，夜里既要想入冬后要推出的食补菜色，又要想新计划的执行，忙得昏天黑地。
准备了一段时日，她终于打定主意，去找朱角等人商量，持着两个食篮，来到朱角平日歇息的破庙。
今日这里聚集的不只朱角、阿龙和墨尽日，还有东西南北城各处的乞丐头子，乔淇特意请朱角将这些在地方上具有影响力的乞丐找过来，见人都到齐了，她缓缓说出今日要他们来的目的。
「你想整合乞丐的各方势力？」
毫不意外的，这想法一说出立刻引起众人的质疑与讶异，乞儿们窃窃私语不断，有的以好奇的眼光看，向她，有的则是一脸警戒地猜测她的意图。
「这真是个不得了的想法，若真可行，我等便能自力更生，再不受人白眼。」一个中年落拓的乞丐思索片刻后，点头赞同，对她的提议很感兴趣。
乔淇认得他，他是西城一个屡试不中的秀才，家中本就贫困，几年前他娘先是因病去世，娘子没多久也操劳过度暴毙而亡，他大受打击之下万念俱灰，沦落成乞丐，却因识字，平日教导一些上进的小乞丐读书，在西城再帝的乞丐圈中颇受敬重。
万般皆下品，唯有读书高，这道理看来在乞丐界里也适用，瞧瞧众人在他说完之后都点着头，没有表达任何异议，那些本对她有轻视之意的，见他没持反对意见，难看的面色也稍缓了起了
「柳先生，就像我说的那样吧，这丫头年纪虽小却非比寻常，总有些独特的想法，我一听也觉得这法子可行。」朱角得意地笑，又转头对乔淇眨了眨眼。
乔淇深吸口气，知道这是老前辈在给自己暗示，这些人是因自己年轻又是女子，无法信赖，她板起脸来，让自己看来精明能干些。
其实面对这种场面，她并不陌生，想起当初继承家族事业时，面对亲戚与股东的第一场会议，当时她以一番完美的论说赢得支持，而这回她同样有信心。
清了清喉咙，她朗朗说道：「建议整合各方势力，我的用意是想成立一个情报网络，乞儿们遍及城中角落，听到各式各样的消息，除了因为咱们善于打听，懂得许多门路之外，百姓一向看不起我们，容易掉以轻心，不加防备，如果我们能妥善利用这些情报，肯定能从中获得商机。」
一个老乞丐讥嘲道：「说得好听，那你说说看，你要如何整合各方势力，该不会以整合为借口，想并吞我们的势力吧？」
乞丐的势力画分和黑道有异曲同工之妙，谁能乞讨哪条街都得事先讲好，免得大家抢食的结果是人见人憎家家赶，最后饿得还不是自己的肚皮。
「这位老人家言重了，我今日既然敢跟各位提这件事，自然是希望能获得各位的认同，怎敢有所欺瞒或是得罪各位，不过是希望能给双方开一条财路罢了。关于如何整合势力，绝不会影响各位的地盘，首先得由各位头子们建立起合作关系，往后互相配合，再选出一位负责统审、发号司令的总指挥即可。」
「总指挥？」众人面面相觑。
「就是丐帮帮主的意思。」她巧笑情兮地解释一句，连日的思考与观察，她发觉这个朝代并无丐帮这类组织。
朱角喃喃道：「丐帮？有意思！就知道这丫头的花样多。」
「七儿姑娘，我想知道，你究竟想如何开通这一条财路？」
「你说的帮主人选并非容易，得是个众人信服的人才行，否则万一起了冲突，如何有能耐调解平息？」
乔淇一一应付众人的问题，因她答得诚恳且循循有序，大伙不再认为她别有意图，或是天马行空的妄言，对她有了些信心。
「各位应当晓得，我是莲香楼的掌柜，我们酒楼里来去的人多，商机也多，因而我想以酒楼为情报网中心，进行情报买卖，依需求发出情报搜集的工作，再由总指挥分派工作，进行调查，酒楼只充作牙行，事成也只抽成，其余则论各位的功劳计酬……」
柳先生一路听下来却没有表示任何意见，只是静静看着众人讨论，阿龙越听乔淇的想法越是心动，有了钱，就表示能有稳定的生活，当乞儿自由自在的生活虽好，不过只要是人，都渴望过上更好的日子。「柳先生，你觉得如何？」不管是出自私心还是站在朋友的立场，他都希望乔淇能够获得众人的赞同。
「阿龙，在问我的想法之前，不如先说说你的看法吧。」柳先生从面前的盘中拈起一块莲心酥送入口中，轻松说道。
阿龙如实地道：「我觉得这想法挺不错的，如果能多一条挣钱的路子，大家就不用再这么辛苦乞讨了。」
柳先生点点头，喝了一口茶，没什么表示，但见阿龙一脸想追问的神情，不禁笑道：「阿龙，你如此好奇我的想法，我怎么想也不过是一己之见，不是吗？」
阿龙却摇头，「柳先生的话比起我们说的分量要重得多了，您和老前辈一样，都是了不起的人物，只要你们都说好的事情，那就绝对错不了。」
了不起？不过是考运奇糟的穷酸秀才罢了，这辈子已不奢望能有何作为，平安度日便是。柳先生暗叹一声，开口道：「阿龙，你年纪虽小，但也是东城这一群小乞儿的头儿，既然身为一个头儿，自然得为同伴们考量，这点在场的诸位都是一样的。如果你认为七儿姑娘的想法很好，那肯定也有人这么想，若是你们都认同七儿姑娘，那不论我答不答应这件事都能成的，比起相信我，你应该更相信自己才对。」
阿龙迎上柳先生的目光，用力点点头。
众人谈了一个下午，却没有谈出一个结论，乔淇心想，自己毕竟是外人，怕有些事她在场他们会不好谈，便借口要回去忙酒楼生意，先回去了，总之，静待结果就是。
这日午后，忙碌的午餐时段刚过，酒楼里的人渐渐少了，让八儿和小伍看着前堂，乔淇到里间算账，算到平十突然感到嘴谗，想吃南瓜饼。
秋季正是南瓜的收成期，将南瓜蒸熟后捣成泥做成小圆饼，再加些豆沙错，裹了糯米粉和芝麻下锅油炸，咬下一口金黄香脆的饼皮，芝麻香与南瓜香盈满口中，内能松软有嚼劲，绵密的南瓜泥散发淡淡香气，配上甜而不腻的豆沙�