她当初为马夫人设计那食谱其实是想借着皇家之名来打响莲香楼的名声，后来也的确如愿以偿，不过她现在却不觉得自己那点功劳能够打动皇后，靖王叛乱是多么严重的罪过，不论皇帝有多大度，也不可能会对一个祸根手下留情。
她实际地考虑道：「皇后娘娘帮我，对她有什么好处？」可这么否认的同时，她觉得心痛了起来，好似也把沈天洛活着的希望否决了。
杜云鹤沉吟道：「自然有好处，世子早已暗中搜集许多靖王私下活动的纪录，其中定有可用的情报，咱们请皇后向皇上陈情，让世子戴罪立功，那些情报派上用场，便能使这场叛乱尽早结束。」
虽然与杜云鹤只有过一面之缘，不过乔淇觉得他比燕蝶衣可靠得多，此时听他也赞同走皇后这条路子，顿时信心增加不少。
又商量一阵后，决定由杜云鹤去追乔繁，与右相府素有交情的燕蝶衣则带着乔淇去找马夫人，央请她进宫一回，向皇后提一提此事。
第十八章 皇上的恩典
乔淇等人来到右相府，却是直接求见马夫人。
听完他们前来的目的，马夫人原先不愿答应，但经他们苦苦哀求，才勉为其难松口答应，说是看在乔淇过去帮忙的分上愿意试试，只是也事先明说，仅帮着跟皇后提一提，并不保证能够起到什么作用。
而他们在外为救助沈天洛奔波，沈天洛自己身陷天牢后，不想坐以待毙，要来笔墨将所知的情报汇整，写了满满三道卷轴转呈给皇帝。
几日后御书房中，皇帝坐在桌前翻看各个大臣呈上的折子，当沈天洛在大内总管李公公的带领下来到时，就见里头已有两三个朝中大老在，他一上前立即行大礼谢罪。
「你起来，在你尚未洗刷清白之前，朕不打算赦免你，只给你机会戴罪立功。」
沈煜面目五官和靖王依稀有相似之处，年近五十，正当盛年，话音不怒自威，双眼清明有神，见到沈天洛他面上喜怒不显，指着那一桌折子道：「你看看，只是施与你一个小小的机会，就给朕招来朝中大臣这样的反弹，现下这几个人也正为这件事争论不休，闹得朕没能安宁。」
沈天洛连声谢罪，却又被他制止，「你是否好奇，朕愿意给你这戴罪立功的机会，是要让你做什么事？」
沈天洛低头恭谨答道：「罪臣父亲野心甚巨，不知忠君重义，如今行此大逆之事，罪应当诛。罪臣既无力劝父悔改，亦无能及时揭发其罪，致使今日朝中内乱，理应同罪，多亏圣上仁慈给罪臣机会，罪臣定大义灭亲，为阵前卒，肝脑涂地以报君恩。」
沈煜听毕脸上终于露出喜色，朗声连连道好，「好！好个大义灭亲，朕且信你一回。」
他一瞧这个亲倒子，见他在天牢里待了这些日子，形容消瘦不少，命李公公上了碗姜茶给他。
「你过去虽并未有什么卓越表现，但这回出了此等大事，尽管群臣皆反对朕放你出牢，却也有许多人保你，乔大将军和大理寺卿也赞你是蛰伏的大鹏，不鸣则己，一鸣惊人，是不可多得的人才。朕看了你写的折子，确实思绪清晰、条理分明，几项方针也不错，你且说说有何良策平定这场祸乱，也让朕看看你那腹中的才华。」
他一招手，令一大臣将手中捧着的战情地势图在案上展开，又令人为沈天洛解说最近战况。
「京铁驻兵的兵营有南山营、蒲玉营、蓝城营、连城营、今川营等五处，根据获得的消息，南山营、蒲玉营、蓝城营早与逆贼勾结，因这三营兵马众多，加上各地皆有其党羽，故不能及时平乱，反而令他们南下占据恼南。之后逆贼陆续在南方生事，今以涵南为根据地，欲越过渡虹山，取桂、湘二州，若此二处皆失，逆贼将与朝廷有分庭抗礼
之势，今虽已令桂州师与湘州师先行抵挡，又令京城驻军前往协助，但路程太远恐有所不及，不知世子有何高见？」
沈天洛听人称呼父亲逆贼，心中万般酸涩，尽管在此之前他早就料想到会有今天这样的局面，但与父亲站在相互敌对的阵营里，还是令他觉得难堪。
忍住心中苦楚，他缓缓道出，「逆贼在南方的主力为王野、刘方、李允三人，在战略上擅长水战和快攻……」
他分析过去所搜集的情报，二对应现今战情，指出靖王布兵上的强弱，又依据朝廷现有军队提出多项建议。
他自幼喜读兵书，令人讽刺的是，他的许多战略知识还是靖王所教导，他与杜云鹤结交，两人在行军布阵之术上是有志一同，他也常和家将们谈论战场之事，虽未曾有过实际带兵的经验，在军事谋略上却很有心得。
这样的他其实也想过为国进献一己之力，只是自从得知父亲的野心之后，父子经常争吵不休，靖王为不使他破坏计划，阻止他为朝廷效力，让他终日无所事事，他悲愤之余，索性装病蛰伏家中。
沈煜见他说起战事颇有见解，不禁心生激赏，在场有着多年随军经验的老臣也露出惊艳神情，一扫先前态度，频频提出进一步的疑问及相应计策的建议。
沈天洛说到告一段落后，沈煜站起身来，上前拍拍他的肩，赞赏道：「说得不错，难得你蛰居在王府里也有如此见识，怎不早入朝为朕效力？不过朕还有一点疑问，靖王是你亲爹，你为何不帮他反倒助朕？」
沈天洛又一行礼，诚恳道出，「罪臣自幼读圣贤书，深知为民、为臣者需有忠君爱国之心，更知不该妄想非己之物，因而与父亲信念背道而驰。自皇上亲政以来，国富兵强，深受百姓爱戴，我腾龙王朝能得如陆下这般明君实为难得，更不敢有叛逆之心，理当尽心辅佐，为天下尽一份心力。」
沈煜满意地一颔首，「为难你这般懂事，唉，朕也为难，靖王乃朕的兄弟，伐他自是于心不忍，然而不治他又难杜悠悠众口，更无以面对其他忠良。」
说完这话，他重重一叹，人人虽说他是干古明君，可他这几年来其实是日渐心神乏力。
靖王心怀不轨他早已知情，却因念及兄弟情谊迟迟不忍动手，一些重臣们如今互相倾乳，眼里不识对错，只分敌我，为了私利将朝廷视为己物，造成官场内间，他也知情，然而这一切之所以未付诸行动整治，都因眼下早已没有能够信任的股眩。
看着眼前的侄子，他想起当年充满雄心壮志，誓言开创千古盛世的自己，略一沉吟后，他决心给他和自己一个机会，将让这个侄子代替其父，为己所用。
沈煜沉沉闭口，「你父亲虽为逆贼，罪及九族，倘若你这回戴罪立功，助朕平乱，朕可给你个恩典，保住你家的世袭爵位。」
沈天洛深吸口气，朗声谢恩，「谢万岁隆恩，罪臣必当尽心尽力，声讨逆贼，平定乱事。」
「好了，你既决定效忠朕，就不必再称罪臣。」他亲自扶起沈天洛，「朕打算让你前去支援乔繁，你当他的副将，帮着他好好打赢这一仗！」
「是，臣谨遵皇上吩咐。」
「你们都退下吧，我还有事和他单独相谈。」沈煜挥手，让大臣们谢恩告退，又令李公公搬了锦敬让沈天洛坐。
沈天洛却不肯落坐，双脚一屈，又是下跪，「臣有一事相求，还望皇上恕罪。」
沈煜诧异，脸色一凛，「你现在是跪什么，想求朕何事？」
「罪父犯下滔天过错，臣知是死不足惜，但臣仍斗胆恳请皇上，免除罪父一死，臣宁可不要爵位，甘愿自贬为民！」
「自贬为民？朕还指望着以后让你成就一番大事，不想你竟抱持这番心思。」顿了顿，他缓和语气，只是再无先前的温和，龙颜一肃，「你只管做好你的差事，其余的事就看你差事办得如何，再做议论。」
沈天洛一心想尽早平息战争，立下大功以保父亲不死，一连献了几条计策给乔繁，果真朝廷这方势如破竹，连番告捷，打得叛贼落花流水，迅速夺回被占领的失地。
京城里靖王造反的事传得沸沸扬扬，不过随着日日捷报传来，人心安定，只当茶余饭后闲磕牙的话题，每日里皇帝看着六百里加急战报，脸上的笑意从未消散。
今日，他下了朝后，想起近来慈惠宫里的娇客，据闻是难得的玲珑心思，哄得皇后天天眉开眼笑，喜欢得紧，便让李公公去慈惠宫传了话，中午在那儿摆饭。
等他中午到了慈惠宫，还没入殿门口，就听见殿里传来一阵阵爽朗的女子笑语，他特意令人先别通报，想去看看到底是怎么样的情形。
站在门边望进去，就见到一个小丫头双手夸张地比画着，脆生生的声音如铃，婉转悦耳，抑扬顿挫，钟锵有力地道——
「他看见儿子没穿衣服跪在雪地里，心禀就不服气了，怪母亲怎么忍心让儿子受这种罪，于是自己也脱光衣服，跪在儿子旁。结果他母亲问说，你这么做是为何……皇后娘娘，您猜这男子怎么回答呢？」
见众人全都摇头，她才得意扬扬地道：「他说，谁教你冻我的儿子，我当然也冻你的孩子，让你心疼！」
一说完立即惹得皇后及一干宫女笑声不止。
沈煜走进殿里，也大笑道：「这故事有趣！」走到近前又怪皇后，「你这里来了这么位有趣的客人，也不跟朕说一声，让朕也乐一乐。」
见众人连忙要行大礼，却被他阻止了，「朕来这里图个清静，免了你们的礼吧。」
皇后扶着皇帝入座，笑言道：「皇上近日忙于平乱，臣妾怎好还去烦你，不过倒是让人把淇儿说的新奇笑话全膳录下来，打算改日说给皇上听呢。」
之前马夫人转达了乔淇的请求，让皇后替沈天洛说情，皇后爽快应允了，但除了是因看在乔淇设计的药捕食谱令母亲身子有所好转的分上，还有其他利益因素。
乔淇伺候一旁，看着帝后和谐恩爱，回想起近日来的经历，直觉得不可思议。
那日，她从燕蝶衣那里得知沈天洛终于被释放，心底大大松了一口气，哪知不多时自己也被一道旨意召进宫中，说是皇后想见见她。
原本想说皇宫中规矩大，她怕自己一不注意犯了错恐怕不好，不过皇后待她和善，多有包容，这段日子里她除了陪着皇后，说些趣闻给她听之外，也会出些点子让御膳房做些别致的菜色讨她欢心，混得风生水起。
待皇帝入座后，皇后简单再介绍过乔淇身分，又热络地道：「皇上，淇儿丫头过去没回乔府前，是天凉城莲香楼掌柜，对于吃颇有研究，今日臣妾看入春后，御花园里花开得漂亮，兴致来了，让她出点子做一桌百花宴，皇上今日来臣妾这儿真是赶巧了。」
沈煜接过皇后亲自倒来的茶水润润喉，一听有百花宴，眼睛闪烁着屁兴趣的光芒，「朕倒想起，曾听几个大臣提过天凉城莲香楼最擅长弄些时令食宴，去岁的秋菊桂花宴好几个大臣都去尝过，赞不绝口。朕老早就感兴趣，还想着哪日微服去吃一顿，今日托皇后的福能尝一回鲜了。」
皇帝有兴趣，皇后自然高兴，乐得说道：「皇上有兴趣就好，臣妾现在让人上菜来。」
话毕，领头的宫女立即传膳进来。
乔淇每次见宫人传饭都觉得是奇景，那一群宫女源源不绝地出出入入，端来一道道好菜，每个人皆是低首垂目，步伐却很齐整，未有人出过差错，加上又都穿着粉绿宫装，好似什么军队一般。
一会后，芝麻百花脆菊炸大虾、香花鲜笋海蟑螂、桃花酥猪蹄、山茶懦米藉、莲子白梅粥、山杜鹃煎饼、红杏闹春等多道料理已然上桌，其中有些是以现采鲜花入菜，有些则是选用烘干的花食材，道道色彩缤纷，芬芳飘逸。
皇帝与皇后欢欢喜喜地吃了百花宴，赞不绝口，又说了好些话，欢声笑语不绝，皇后还取笑乔淇，以后沈天洛那小子有口福了，皇帝好奇问了几句，这才知道皇后与乔淇结缘的经过。
「世子真是艳福不浅，遭了大祸时，你家主母上书要毁婚约，你却不然，不但没有弃他而去，还到处替他找救兵，真可谓情深意重。」沈煜话到一半却转了话锋，「只是听说他当初定下的是你大姊，怎会是你为他这般赴汤蹈火？」
乔淇一愕后如实答道：「我与他相识时，还是莲香楼的掌柜，因他误会我偷取他的钱财，起了一番争执。日后他到我们莲香楼住店，才有近一步相知相许，只是当时我尚不知道他已有婚约……」
沈煜听了沉默片刻，点了点头，「这也算是缘分，朕就破例告诉你一个好消息。」
他一笑道：「祸乱已平，那些逆贼皆已投降，世子派人来报，说已动身回京，想来不日就能和你团聚。」
见乔淇娇颜微红又莞尔道：「朕也不打趣你了，多亏有你们这些人为他求情，朕才能得了他这个得力臂助，今日能顺利平定乱事，他有功劳，你也算一份！」
乔淇见皇帝喝了几杯酒，兴致渐高，话说得有些过头了，立即推辞道：「臣女万万不敢居功，皇上鸿福乃是因贤明治国，受万民爱戴，天命自然不绝，臣女无德无能，怎会有功？」
乔淇这趟入宫的收获，硬要说的话便是拍马屁的功夫有所进展，眼下说出这么狗腿的话也是脸不红气不喘，更不觉得恶心，比起小伍的狗腿功力可说不分轩轾。
沈煜微微笑道：「你再说这些客套话可就无趣了，不如猜猜朕想给你什么好处。」嘿，皇上心情好要赏赐了，乔淇想了想，想要的东西自然是有，却不知道能不能成，「臣女只求家中平安，但皇上若真要给臣女什么好处，还希望皇上能……」
她越说声量越低，旁人听不分明，沈煜却听得清清楚楚的，大笑出声，「哈哈哈，你这丫头可真逗趣，要是让他知道你竟是求了这个，恐怕定不饶你。」
指着乔淇的食指晃了晃，又摆出一脸有趣的表情，「也罢，你不求他也是会开口的。你在宫里待了这些日子，皇后的慈惠宫里多了许多笑声，朕也想留你久住，但你家人恐怕担心，晚些我就让人送你回去，你回了家也可告诉家里准备迎接好消息。」
乔淇连声谢恩，隐约猜到皇帝所说的好消息是什么，心里随之兴奋不己。
几日后，乔繁与沈天洛的军队风风光光地回到京城，然而在众人眼里意气风发的世子爷，心里的苦涩又有谁知？
这一个月以来，他除了担心仗打不赢外，也担心父亲是否在战乱之中会发生什么不测，在最终一战时，父子两人场上对阵交锋，他更是心如刀割。
骑着高头大马入城游街时，听着百姓热烈的欢呼声，他却一点也关心不起来，嘴边的笑容也是僵硬。
乔繁知道他的心思，安慰他几句，说他这是为国建功，成了天下的英雄，是英雄就该抛弃自己的小情小爱。
沈天洛不置可否，他从来不看重名利，什么英雄、什么小人他并不在乎，他所要的不过是对得起自己罢了，就像七儿说的，想要就去争取，认为是对的事情坚持到底，对得起自己，不悔即可。
此刻他站在辉煌的泰和殿上，众朝臣皆已退下，独留他和那高高坐在龙椅上的皇帝，除此之外，就是皇帝身�
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